Ты там в порядке?

Роэл Аскарт никогда раньше не испытывал радости от того, что товарищи по команде тащат тебя к победе.

Ещё ребёнком он внезапно оказался в шатком положении антагониста, и ради выживания ему пришлось завоёвывать доверие героинь-целей захвата и возрождать свой дворянский дом. Едва он разобрался с этими проблемами, как из-за родословной на него начали охотиться злые культисты.

Казалось, он просто перепрыгивал из одного кошмара в другой.

Половина злых культистов на континенте Сия положила на него глаз. Большинство из них были мелкой сошкой, неспособной прорваться через защиту Церкви Богини-Создательницы и дома Аскарт, но оставшиеся, особенно поклонники Спасителя и Собор Святых, представляли огромную угрозу.

Часто говорили, что те, кто прожил долго, становятся хитрыми старыми лисами.

Две злые секты сражались с человечеством лицом к лицу уже больше тысячи лет и практически довели до предела все способы скрываться от обнаружения, так что найти их следы было почти невозможно. Важнее было другое: мало кто вообще пытался их искать.

Предыдущие пробуждённые родословной Творца королей, будь то Ро Аскарт или Уинстор Аскарт, в основном были одиночками, не связанными ни с какими силами. Они всегда сами сражались с врагами дома Аскарт, но Роэл не считал такой подход разумным.

Решив действовать иначе, он затянул в одну лодку с собой Зеклайдов и Сорофий. В Остинской империи за обстановкой для него присматривала Лилиан, Рыцарское королевство относилось к нему благожелательно, и даже директор Антонио из Страны Учёных был на его стороне.

Впрочем, эти связи не возникли из ниоткуда по счастливой случайности. Чтобы создать такие союзы, ему пришлось пройти через множество опасных ситуаций, и теперь было приятно видеть, что они приносят плоды.

Узнав, что крестовый поход Розы против Собора Святых начал давать результат, он обрадовался настолько, что был готов открыть бутылку шампанского и отпраздновать это событие.

Вот каково это — когда победу приносят прямо тебе на блюдечке?

Однако следующая информация, на которую он наткнулся, оказалась ещё более взрывной — настолько, что он не решался поверить в её достоверность.

Вслед за Собором Святых хвост показал и Коллекционер.

Сведения пришли от директора Антонио, а точнее — от специального отряда, который тот создал для охоты на поклонников Спасителя после нападения Падших на Лилиан. Спустя полгода усилий они наконец добились огромного прорыва.

В донесении говорилось, что специальный отряд вступил в столкновение с кем-то, подозрительно похожим на Коллекционера, в северной части Остинской империи. Они попытались задержать подозреваемого, но тот оказался куда сильнее, чем ожидалось, и отряд был вынужден отступить.

Исход был довольно неловким, если учесть, как трудно им вообще удалось найти Коллекционера. И всё же именно такое развитие событий казалось Роэлу убедительным, особенно если помнить о средствах Коллекционера.

После встречи с Коллекционером специальный отряд продолжил следить за ним, одновременно отправляя донесения по цепочке командования. Получив новости, директор Антонио быстро собрал команду и направился в северные горы Остинской империи, где Коллекционера видели в последний раз.

Обе стороны ещё не вступили в бой, но одной новости о местонахождении Коллекционера хватило, чтобы Роэл пришёл в возбуждение. В конце концов, именно Коллекционер был величайшей угрозой для дома Аскарт.

Сила Коллекционера внушала страх, но ещё страшнее было то, насколько глубоко он понимал дом Аскарт. Он сумел вмешаться во Внутреннее святилище Роэла — нематериальное место, до которого тогда не мог добраться даже сам Роэл.

Именно поэтому, несмотря на то что с тех пор Роэл значительно продвинулся как трансцендент, он не хотел вступать с Коллекционером в прямое столкновение. Для него было огромным облегчением, что вместо него этим занимается Антонио.

Честно говоря, изначально он не возлагал больших надежд на крестовые походы против Собора Святых и Падших, поэтому крупные прорывы стали для него по-настоящему приятным сюрпризом. И всё же его настроение вскоре помрачнело, когда он задумался о других возможностях.

О Соборе Святых Роэл беспокоился не слишком сильно.

Он уже не раз пересекался с ними и смутно ощущал, что сейчас эта секта идёт к упадку. Причин было несколько.

Во-первых, Богиня-Мать полностью игнорировала Собор Святых и отказывалась даровать им хоть какие-либо благословения; это резко контрастировало с её горячим интересом к Роэлу. Собор Святых знал об этом, но ничего не мог поделать. Им оставалось только обратить взгляды к её посланцам — Шести Бедствиям.

С точки зрения учения организации Собор Святых, вероятно, тоже находился в самой низкой точке за всю свою историю. Их секта предупреждала о скором наступлении апокалипсиса и заявляла, что возвращение в объятия Богини-Матери — единственный путь к бессмертию.

В мирную эпоху подобное учение не могло получить широкого отклика, а континент Сия уже несколько веков оставался относительно стабильным. Из-за этого со временем они постепенно теряли силу.

Кроме того, против Собора Святых на этот раз отправили элиту Розы. Розайские солдаты были оснащены Магией Самоцветов, которая до некоторой степени сдерживала силы, происходящие от Шести Бедствий, и это давало им преимущество в нынешней схватке. С такой точки зрения, казалось, особо беспокоиться было не о чем…

…если только Собор Святых не решит выпустить яйцо Шести Бедствий, добиваясь взаимного уничтожения.

Это, признавал Роэл, была пугающая возможность, но он не считал такой ход реалистичным.

От предыдущих эпох нынешние Шесть Бедствий отличались тем, что сейчас находились в своей самой активной фазе.

Даже печать Калдора Арде, одного из сильнейших пробуждённых родословной Творца королей, посвятившего жизнь сдерживанию Шести Бедствий, была прорвана Разливающейся Смертью. Маловероятно, что у Собора Святых найдутся более сильные средства, позволяющие управлять Шестью Бедствиями.

Да и в первую очередь — осмелятся ли они и дальше удерживать Шесть Бедствий под контролем?

Повышенную активность Шести Бедствий можно было рассматривать как волю Богини-Матери. Собор Святых поклонялся Богине-Матери, так неужели они действительно продолжат заключать в темницу Её посланцев? Само собой, на столь кощунственный поступок они бы не пошли.

Обдумав это, Роэл перевёл внимание на Коллекционера.

В отличие от Богини-Матери, Спаситель не бездействовал. Даже оставаясь в дремоте, Он держал под своим контролем множество Падших, и самым примечательным среди них был Король-маг Пристли Максвелл, устроивший трагедию Лейнстера четыреста лет назад.

Когда выяснилось, что даже человек силы Пристли подвержен порче Спасителя, точно оценить, насколько могущественны поклонники Спасителя, стало трудно. В конце концов, они вполне могли скрываться среди верхушки человечества.

К тому же некоторые пугающе сильные старые чудовища Второй эпохи всё ещё были живы и деятельны. Верховный жрец-древолюд, с которым они столкнулись в городе Марлин, был идеальным примером: он едва не убил Роэла с помощью божественной реликвии Спасителя.

Зная это, Роэл невольно задумался: а не выдал ли Коллекционер своё местонахождение намеренно?

Если предположить, что Коллекционер нарочно раскрыл своё положение, то его целью, вероятно, было заманить директора Антонио в ловушку и устранить его. Если ему это удастся, Роэл лишится одного из сильнейших сторонников, а человеческий мир может погрузиться в хаос.

Это поставило Роэла перед дилеммой.

С одной стороны, если директор Антонио сумеет одолеть Коллекционера, тыл человечества станет куда стабильнее, чем прежде. С другой — если это действительно ловушка и Антонио погибнет, положение человечества окажется катастрофическим.

У человечества было не так много трансцендентов Уровня Истока 1, и каждый из них играл свою роль в нынешней картине мира.

Святая Эминенция Джон находился в Святой столице, где на него ложилась важная обязанность вдохновлять человечество в тяжёлые времена.

На императора Лукаса Аккермана из Остинской империи полагаться было нельзя.

Король Фридрих Камбонит из Рыцарского королевства Пендор сейчас вместе с Вильгельминой охранял передовую.

Лейтон Сезе уже официально ушёл в отставку, но тоже играл важную роль как противовес императору Лукасу в Остинской империи.

В нынешнем масштабе событий Антонио исполнял роль блюстителя порядка внутри самого человечества. Он прежде всего занимался внутренними угрозами, особенно злыми культистами, которые пытались сеять разлад в смутные времена. Он был единственным, кто мог и стал бы сражаться с Падшими.

Роэл долго размышлял об этом, но так и не смог принять решение. Лишь когда Грейс закончила помогать Шарлотте и подошла спросить, может ли чем-нибудь помочь, его выражение наконец смягчилось.

— …Подготовь для меня бумагу и чернила.

— Бумагу и чернила?

— Да, я напишу письмо, — кивнув, ответил Роэл.

Он решил прежде всего поставить безопасность союзников выше всего остального.

Он понимал, что такая редкая возможность расправиться с Падшими может больше никогда не повториться, но случайное «обнаружение» Коллекционера слишком его тревожило. Возможно, он просто слишком много думал, но Коллекционер не казался ему неосторожным человеком.

В конце концов, именно Коллекционер был настоящим закулисным хозяином Гильдии Знатоков, которая много лет действовала прямо под носом у Теократии.

К тому же Роэл чувствовал себя в долгу перед Антонио. Тот сильно помог ему во время учёбы в академии, в том числе скрыл его участие в сражении с Падшими у города Марлин, — не говоря уже о том, что все эти годы он усердно трудился, пытаясь освободить Астрид.

Ради собственной безопасности Роэл не мог позволить Антонио шагнуть на это минное поле.

При этом Антонио был владыкой человеческой расы, прожившим много веков. Он поднялся на вершину Брольна и вышел победителем из многих войн. Огромный опыт, накопленный за жизнь, даровал ему проницательный взгляд на вещи. У него наверняка имелись собственные основания для того или иного решения.

Навязывать Антонио своё мнение было бы высокомерно.

Поэтому Роэл решил описать личностные особенности Коллекционера, изложить свои предположения о ситуации и посоветовать Антонио быть особенно осторожным. Проще говоря, он всего лишь дополнял знания Антонио о происходящем, чтобы тот мог принять более взвешенное решение.

Обдумав всё, он взял кисть и начал писать ровными, но резкими штрихами.

«Уважаемому директору Антонио…»

…

Роза располагалась южнее, поэтому зимы там были теплее и снег выпадал реже.

Утренняя снежная морось к полудню прекратилась, и небо быстро прояснилось. Лучистое послеобеденное солнце было лишено обычного тепла, но всё равно поднимало настроение.

Сидя у окна кабинета, Роэл продолжал просматривать документы и наслаждался блеском зимнего солнца. Температура в комнате была приятной, и быстрый взгляд подсказал ему, что Шарлотте тоже не холодно, поэтому он решил не набрасывать на неё одеяло.

Обычно такая работа оставалась служанкам, но сейчас в кабинете были только они вдвоём, и он взял эту обязанность на себя.

Закончив письмо Антонио, Роэл на время разобрался со своими делами, но у Шарлотты документов всё ещё оставалось много — об этом ясно говорила толщина стопки перед ней.

Грейс, как всегда тактичная, понимала, что теперь, когда Роэл свободен, ей нет необходимости продолжать заботиться о Шарлотте, и потому незаметно вышла. Это естественным образом привело к тому, что Роэл стал помощником Шарлотты.

Документы, которыми занималась Шарлотта, содержали секретные сведения с передовой, но с положением Роэла в мире почти не существовало разведданных, к которым он не имел бы права доступа. Просто помочь он мог разве что разложить бумаги по порядку.

Большая часть документов представляла собой срочные запросы ресурсов с фронта, что входило в круг обязанностей Торговой конфедерации Роза как ключевого поставщика тыла.

В обычных обстоятельствах запросы с передовой быстро одобрялись бы, ведь не было ничего опаснее, чем лишить солдат на фронте необходимых припасов. Однако нынешняя ситуация отличалась.

С приходом зимы дороги к восточной границе либо занесло снегом, либо сковало льдом, и Розе пришлось сократить масштаб логистических операций. Это означало, что самые срочные запросы придётся поставить в приоритет, а менее срочные — отложить до весны.

Проблема заключалась в том, что на войне не бывает «несрочных запросов».

Все армии привыкли помечать любые заявки на снабжение как «срочные», и Роэл, как наследник военного дома, прекрасно понимал это. Для военного командира не было ничего важнее безопасности и благополучия собственных солдат.

Сорофии тоже понимали это, поэтому заранее подготовились.

Они отправили разведчиков к восточной границе, чтобы оценить положение каждой армии. Эти сведения сводились в отчёты и доставлялись Сорофиям, где Шарлотта и другие управляющие сверяли их и определяли приоритет снабжения.

По этому поводу Роэл мог сказать только одно: торговцы были куда хитрее солдат.

В любом случае это было хорошо. Торговая конфедерация Роза могла быть богатой, но деньги у неё не появлялись из воздуха. Разумно распоряжаться ресурсами было правильно — иначе война могла разорить их до основания.

Разбирая документы Шарлотты, Роэл в общих чертах смог вывести состояние дел на передовой, но никак не ожидал увидеть в одной из заявок знакомое имя — Лилиан Аккерман.

С тех пор как Лилиан отправилась на передовую, прошло уже полгода. За всё это время он не получал о ней никаких сведений, и это заставило его внимательно прочитать отправленную ею заявку.

Это был официальный запрос на пополнение оборонительного крепостного вооружения, и Шарлотта одобрила его с наивысшим уровнем приоритета.

Откровенно говоря, такое одобрение удивило Роэла.

Враждебные отношения между Торговой конфедерацией Роза и Остинской империей ни для кого не были секретом, а Шарлотта и Лилиан никогда не стеснялись показывать неприязнь друг к другу. И всё же теперь, когда они сражались на одной стороне, Шарлотта ни в малейшей степени не урезала Лилиан снабжение и даже одобрила её заявку с высшим приоритетом.

Роэл был впечатлён широтой души Шарлотты.

В мире было много людей, которые говорили о праведности и справедливости, но лишь немногие умели так же, как Шарлотта, отделять личные обиды от дела.

Роэл отвёл от Шарлотты восхищённый взгляд и снова посмотрел на документ. Продолжая просматривать его, он почувствовал, как сердце наполняют воспоминания и тоска.

Старшая… ты там в порядке?