Этот ребёнок, наверное…

Насколько люди континента Сия отличались от людей из прошлой жизни Роэла?

Роэл не считал, что его скудных знаний по биологии достаточно, чтобы ответить на этот вопрос, да и вскрывать человеческое тело ради ответа ему тоже совсем не хотелось. Впрочем, если судить только по внешности, особой разницы между двумя видами людей будто бы не было.

Дополнительный элемент в виде маны на континенте Сия, похоже, лишь породил у обычных людей куда большее разнообразие цветов волос. Трансценденты и наследники определённых родословных могли переживать физические изменения по мере углубления Степени Ассимиляции, но обычно эти изменения не были слишком чрезмерными. В значительной мере они всё равно сохраняли человеческие черты.

Особенно это касалось новорождённых. Отличить младенца с континента Сия от младенца из прежнего мира Роэла было невозможно.

Но сегодня Роэл понял, почему мудрецы прошлого всегда учили не судить книгу по обложке. Он бы никогда не подумал, что Шарлотта, которая во всех отношениях выглядела человеком, внутри дошла до стадии, когда её уже нельзя было считать человеком.

Это также ответило на некоторые вопросы, которые давно его занимали.

Например, почему Шарлотта обладала такой прекрасной внешностью и благородной осанкой. Вероятно, это была физическая мутация, вызванная родословной высших эльфов, текущей в её жилах. Найти ответ на этот вопрос оказалось неожиданно освобождающим.

Однако как человек, обладавший современными медицинскими знаниями, Роэл всерьёз сомневался в словах Пейтры о «десяти попытках». Он знал, как происходит оплодотворение, и считал, что на континенте Сия этот процесс должен быть таким же. В конце концов, сам акт продолжения рода у них был одинаковым.

А если исходить из этой основы, в «десяти попытках» Пейтры была огромная логическая ошибка.

С научной точки зрения, да, десять раз давали более высокий шанс успеха, чем один, но прирост в лучшем случае был лишь незначительным. Так называемые «десять попыток» были не более чем уловкой.

И потом, «десять попыток»? Вы что, за лошадь меня принимаете?

Роэл без колебаний высказал сомнение в только что сказанных словах Пейтры, но та явно не собиралась отказываться от своего заявления.

— Ты прав. Для большинства пар одного раза было бы достаточно. Чрезмерное количество попыток не имеет особого смысла. Но у вас двоих всё иначе.

— Что вы имеете в виду, госпожа Пейтра?

— Я прошу вас делать это чаще не для того, чтобы повысить вероятность беременности, а чтобы запустить моё благословение.

— Мм?

Роэл всё ещё был в замешательстве. Он не понимал, при чём здесь вообще благословение. Пейтра беспомощно вздохнула и объяснила:

— Ваша ситуация слишком необычна, поэтому мне пришлось прибегнуть к альтернативным мерам. Дело не в том, что обычные благословения не работают, просто их эффект слишком слаб. Скажем так: даже если бы вы двое занимались этим каждый день, вам всё равно понадобилось бы как минимум десять лет, чтобы завести ребёнка.

— Десять лет?!

Не в силах принять такой итог, Шарлотта поражённо вскрикнула.

Самого по себе ожидания в десять лет ради ребёнка было для неё более чем мучительно, но она понимала: эта оценка, скорее всего, растянется ещё сильнее, потому что ни Роэл, ни она не могли позволить себе постоянно оставаться вместе.

Она была наследницей Торговой конфедерации Роза, и объём работы, с которым ей ежедневно приходилось справляться, превосходил даже дела Роэла, особенно теперь, когда человечество вело войну с девиантами. Сейчас она всё ещё могла выделять время для Роэла только потому, что как пациентка временно несла меньшую нагрузку, но, выздоровев, ей снова пришлось бы взвалить на себя свою долю обязанностей.

С другой стороны, Роэл стоял в самом глазу бури, разворачивавшейся на континенте Сия. Богиня-Мать время от времени проверяла его. Поклонники Спасителя проявляли к нему особое внимание. Собор Святых навещал его то и дело. Шесть Бедствий были его огромными поклонниками. Его жизнь была насыщеннее, чем у кого-либо ещё.

С учётом их обстоятельств было неизбежно, что порознь они будут проводить больше времени, чем вместе. Уже благословением было бы, если бы они могли проводить вместе три месяца в году. Но даже в таком случае это означало, что ей понадобится сорок лет, чтобы забеременеть!

Даже с увеличенной продолжительностью жизни трансцендента сорок лет были для Шарлотты просто невыносимы.

У других семей за это время уже выросли бы два поколения потомков, а она всё ещё сидела бы, сжимая живот и молясь о чуде. Как она могла с этим смириться?

Лицо Роэла тоже побледнело, когда он услышал оценку Пейтры.

Он даже представить себе не мог, какое чудовищное напряжение пришлось бы вынести Шарлотте, проходя через бесчисленные циклы ожидания и разочарования в попытках завести ребёнка. Для неё не было в мире пытки страшнее.

Пейтра их отчаянию ничуть не удивилась.

— Именно поэтому я подготовила вторую меру. Для неё я дарую вам временное, но чрезвычайно сильное благословение.

— Временное, но чрезвычайно сильное благословение?

— Именно. Оно будет длиться всего несколько минут, но его сила возрастёт многократно. Когда-то я даровала такое благословение расам, которые либо отличались высокой эффективностью в размножении, либо обладали крайне низкой плодовитостью.

Пейтра перечислила несколько примеров, но Роэл никогда раньше не слышал о тех расах. Он предположил, что вскоре после смерти Пейтры эти расы вымерли… хотя куда больше самих примеров его сейчас занимала названная ею длительность.

Несколько минут… Почему мне кажется, будто меня тут оскорбляют?

Роэл почувствовал себя слегка противоречиво.

Как трансцендент высокого уровня, он обладал выносливостью и стойкостью, намного превосходившими обычных людей. Несколько минут были для него слишком коротким сроком, чтобы заняться своим делом. Он вспомнил, сколько длилась их предыдущая близость, и уже подумывал что-нибудь сказать.

Неожиданно его опередила покрасневшая Шарлотта.

— Насчёт этого, госпожа Пейтра… нескольких минут может быть недостаточно для дорогого.

Вспомнив множество случаев, когда она теряла сознание, Шарлотта невольно взглянула на Роэла. Стоило их взглядам встретиться, как она поспешно отвела глаза и смущённо опустила голову.

Пейтра выразила понимание.

— Я знаю. Вы оба трансценденты высокого уровня. То, что ваши ночи длятся дольше, вполне нормально. Об этом можешь не беспокоиться. Мне достаточно точнее подгадать момент благословения, чтобы оно попало в более узкое окно.

— Вы хотите сказать…

— Да, благословение будет автоматически активироваться всякий раз, когда мужчина совершит попытку. Вот почему я и сказала о «десяти попытках».

Пейтра весело повернулась к Роэлу, отвечая на их вопросы.

— Для обычных людей нет особой разницы, сделают они это один раз или десять, но в вашем случае ты сможешь обновлять благословение при каждой попытке. Каждый выстрел получит равный шанс на успех. Поэтому чем больше раз вы это сделаете, тем выше вероятность, что у вас появится ребёнок.

— Не думал, что это можно устроить таким образом. Насколько сильным будет благословение? — спросил Роэл.

— Оно как минимум в десять раз повысит шанс завести ребёнка. Конечно, удача всё равно играет важную роль, — с улыбкой ответила Изначальная Богиня Земли.

Роэл оживился, едва услышал, насколько действенным было благословение.

Шарлотта точно так же задрожала от возбуждения.

Дебафф бесплодия, вызванный её родословной высших эльфов, всегда был узлом в её сердце. Узнав, что у этой проблемы есть решение, она ощутила мощную волну облегчения.

— Госпожа Пейтра, могу я узнать, когда благословение начнёт действовать?

— Благословение уже активно. Оно использует мужчину как катализатор, а женщину — как проводник. Пока вы двое вместе, вы можете активировать благословение в любой момент, — ответила Пейтра.

Роэл и Шарлотта немедленно закрыли глаза, пытаясь ощутить благословение, уже наложенное на них. К их удивлению, на этом подарочный набор Пейтры не закончился.

— Мне стоит упомянуть, что высокая сила благословения повлияет и на вашего ребёнка. При рождении он тоже получит моё благословение. Оно должно проявиться в форме способности, — с улыбкой добавила Пейтра.

— !

Роэл был ошеломлён услышанным.

Благословение Изначальной Богини Земли должно было повысить сродство человека с землёй, а Магия самоцветов как раз относилась к земному атрибуту. Иными словами, их ребёнок родился бы с потенциалом стать сильнейшим пользователем Магии самоцветов в мире, даже если бы не пробудил ни одну из их родословных.

А если он вдобавок пробудит родословную высших эльфов Шарлотты или мою родословную Создателя королей…

Одной этой мысли хватило, чтобы щека Роэла дёрнулась.

С другой стороны, Шарлотта принялась горячо благодарить Пейтру за всё. Она понимала, что благословение, которое приносило пользу даже ребёнку, было особой милостью Изначальной Богини Земли, а не чем-то само собой разумеющимся.

— Это всё, что я могу для вас сделать. Остальное зависит от вас.

Оставив эти слова, Пейтра с материнской улыбкой попрощалась с ними и вернулась в свою спокойную горную долину, оставив Роэла и Шарлотту одних в стеклянном доме.

На миг воцарилась тишина, затем Шарлотта очнулась от оцепенения и схватила Роэла за рукав рубашки. Её лицо покраснело.

— Дорогой, госпожа Пейтра ушла?

— Похоже на то.

— Т-тогда… начнём? Я… я имею в виду, нам ведь нужно проверить действие благословения…

Покраснев до кончиков ушей, Шарлотта набралась смелости и посмотрела на Роэла блестящими глазами. Её дыхание стало чуть неровнее. Глядя на неё, Роэл невольно тоже покраснел. Он кашлянул и согласно кивнул.

— Да, нам стоит проверить благословение.

Роэл взял Шарлотту за руку и повёл её в их спальню. Их ночь, с сердцами, переполненными предвкушением, вот-вот должна была начаться.

…

Полночь.

Роэл сидел на стуле у окна, смотрел на серебристую луну и выравнивал дыхание. На кровати позади него Шарлотта уже уснула.

С момента их разговора с Пейтрой прошло восемь часов.

Чтобы проверить благословение Изначальной Богини Земли, они даже пропустили ужин.

В их ночных сражениях Роэл всегда был более напористым и часто продолжал до тех пор, пока Шарлотте не приходилось молить о пощаде. Более слабое телосложение высших эльфов ставило её здесь в невыгодное положение. Однако, возможно, из-за возросшей надежды завести ребёнка Шарлотта стиснула зубы и держалась очень долго.

Коснувшись следов укусов на плече, Роэл подумал о том, какой очаровательной была Шарлотта, когда пыталась выдержать всё, дрожа всем телом. Благодаря её несгибаемой воле Роэл успешно выполнил «десять попыток», как рекомендовала Пейтра.

Это достижение было совсем не из лёгких.

Даже с усиленным телом трансцендента высокого уровня Роэл после всего случившегося чувствовал глубокую вялость. Ему даже пришлось ухватиться за стену, чтобы не рухнуть на пол. Если честно, сейчас ему казалось, что он перестарался.

Он знал пределы Шарлотты. Три часа уже были для неё тяжёлым испытанием, но она продержалась целых восемь, пусть во второй половине большей частью уже была почти не в себе. Даже ради их ребёнка это было чересчур.

Он серьёзно предупредил себя: в будущем нельзя слепо поддаваться желаниям Шарлотты, даже если она будет настаивать. Меньше всего на свете он хотел причинить боль женщине, которую любил.

Роэл вытряхнул эти мысли из головы и сделал глоток вина.

Затем он переключился на свои будущие планы. Раз «Бриллиантовая Ривьера» должна была прибыть в город Роза через несколько дней, он понимал: пришло время обдумать вопросы, которые он до сих пор откладывал, например куда ему следует отправиться дальше.

Всё это время он считал, что поле боя на восточной границе станет хорошим местом, где можно и тренироваться, и внести вклад в войну против девиантов. Однако столкновение с Разливающейся Смертью пробудило в нём другие мысли.

Он понял, что сделанное им в долине Голаша имело для человечества куда большее значение, чем любое число девиантов, которых он мог бы убить на передовой. Здесь он приносил гораздо больше пользы, сковывая древних чудовищ и злых культистов и не позволяя им сеять разрушение.

Это совпадало с тем, что говорил ему директор Антонио.

Как потомку военного дома, ему было неуютно не участвовать в войне бок о бок с отцом, но после всего произошедшего он уже не мог спокойно покинуть тылы.

Если бы он не обнаружил аномалию Шарлотты и не вмешался в её дела, она, возможно, уже погибла бы от Разливающейся Смерти. Это был не первый случай, когда женщина рядом с ним оказывалась под угрозой древних чудовищ и злых культистов, и он не был настолько наивен, чтобы считать его последним.

Он не мог рисковать тем, что опасность обрушится на тех, кто был ему дорог. На такое он не был готов ставить. А значит, ему оставалось только одно.

— Пока я не уничтожу злых культистов и Шесть Бедствий, я не отправлюсь на передовую, — пробормотал Роэл со вздохом и сделал ещё один глоток вина.

Чтобы сменить настроение, он начал вспоминать всё, что произошло сегодня.

За этот день случилось слишком многое: от истории прошлого Грандара до благословения Пейтры. Мысль об этом естественным образом заставила его вспомнить оставшуюся из трёх его древних богов.

— Давно я не встречался с Артазией, — тихо пробормотал Роэл.

С момента воссоединения с Шарлоттой он был так занят заботой о ней, что у него не находилось времени связаться со своими древними богами. Даже в бою с Разливающейся Смертью он не осмелился вывести Пейтру и Артазию, зная, что они не смогут сопротивляться её проклятиям. В результате они не встречались уже почти три месяца.

После столь долгого отсутствия Роэл обнаружил, что скучает по непостижимой Королеве ведьм. Поэтому он попытался навестить её, но вдруг понял, что не может попасть в её владение.

— Мм?

Сначала Роэл растерялся, но затем его выражение лица постепенно стало мрачным. Впрочем, подумав немного, он ощутил скорее недоумение.

Почти восстановившись, Роэл не должен был испытывать проблем с повторным открытием окна связи с Артазией. Тот факт, что он не мог этого сделать, означал только одно: их связь была оборвана, и виновницей, скорее всего, была сама Королева ведьм…

Но зачем Артазии это делать? Она злится, что я слишком долго к ней не заходил?

Роэл долго ломал голову над этим вопросом, но так и не нашёл ответа. На данный момент он решил оставить всё как есть. Его положение всё равно было стабильным, так что не было нужды поднимать шум из-за любой мелочи. Если Артазия отказывалась открывать окно связи, он всё равно ничего не мог с этим поделать.

Глядя на серебристую луну в небе, он глубоко вздохнул.

…

В далёком феоде Аскартов под той же луной сереброволосая девушка сидела в комнате Роэла и просматривала недавно прибывшее письмо. Оно было из Торговой конфедерации Роза, близкого военного союзника феода Аскартов.

В письме подробно описывались состояние Роэла и его громкая победа в котловине Голаша.

Гибель Разливающейся Смерти была событием, невероятно воодушевлявшим человечество, и, вероятно, верхушка людей постарается распространить эту новость.

Алисия едва могла подавить возбуждение, читая письмо. Это, без сомнения, была огромная слава для дома Аскарт… хотя за её ликованием скрывалась ещё более важная причина.

— Господин брат победил врага. Значит, всё подошло к концу.

Алисия поднялась на ноги, повернулась к служанке, стоявшей у стены комнаты, и решительно отдала приказ:

— Передай людям, чтобы готовились. Мы отправляемся в Розу!