Для начала — десять попыток

Роэлу казалось, будто его эмоции только что прогнали через бешеные американские горки.

Перед тем как прийти сюда, он уже мысленно подготовился к любому ответу, который мог дать ему Грандар, но в итоге получил урок: подготовиться ко всему невозможно.

Ещё секунду назад он беспокоился, что Грандар не сможет участвовать в грядущих битвах, а в следующий миг тот внезапно сбросил на него настоящую бомбу.

Грандар убил Спасителя? Что происходит?!

Роэл уставился на скелета-гиганта выпученными золотыми глазами. Он только что услышал нечто настолько невероятное, что совершенно потерял дар речи. В голове всплывало множество сомнений.

Хотя он никогда лично не ощущал мощи Спасителя, он всё же примерно представлял, каким существом Тот был. В исторических записях говорилось, что Спаситель возвышался даже над богами. Его падение в порчу распространило хаос по всему миру, и даже могущественные ангелы с драконами не смогли избежать Его влияния.

Силу Спасителя невозможно было переоценить.

Грандар тоже был невероятно силён, но против существа уровня Спасителя у него не должно было быть ни малейшего шанса.

Не говоря уже о том, что заявление Владыки гигантов о том, будто он убил Спасителя, звучало неправдоподобно. Даже сейчас Спаситель всё ещё был жив и распространял Свою порчу по миру — это ясно показывали вторжение девиантов и террор Падших.

Многим расам пришлось принести огромные жертвы, чтобы подавить бедствия, вызванные Спасителем. Собственно, Сон Хаоса, который защищала Астрид Арде, был создан с единственной целью — удерживать Спасителя во сне. Если так, как Спаситель вообще мог быть мёртв?

Роэл вопросительно посмотрел на Грандара, но не стал опровергать его слова. Он сомневался в этом утверждении, однако по гордому характеру скелета-гиганта знал: Грандар был не из тех, кто хвастается. Если он сказал, что убил Спасителя, значит, так или иначе это действительно произошло.

В чём же тогда причина этого противоречия?

С этим вопросом Роэл терпеливо ждал, когда Владыка гигантов продолжит рассказ. Похоже, Грандар и сам понимал несостыковку в своих словах. Он на краткий миг замолчал, а затем пояснил:

— Я действительно убил Спасителя, но только Его тело.

— Его тело?

— Да. Можешь считать Его тело частью Него, — ответил Грандар.

Глаза Роэла вспыхнули горячим интересом: он понял, что Грандар, возможно, знает способ справиться со Спасителем и Богиней-Матерью. Он поспешно принялся расспрашивать о подробностях, но Грандар покачал головой.

— Я уже не помню деталей той битвы, но уверен, что не ошибаюсь. Это была тяжёлая битва и одновременно моя последняя, — с тихим вздохом произнёс Грандар.

Он обвёл взглядом окрестности, а затем поделился воспоминанием, которое сумел вернуть.

— Я сказал, что убил Спасителя, но произошло это не при обычных обстоятельствах. К тому времени Он уже пал в порчу.

— Вы восстали против Спасителя из-за Его падения в порчу?

— Да, но не я один. Мои старые товарищи тоже участвовали в той битве, однако они пали под силой испорченного Спасителя. В конце концов Его тело было уничтожено усилиями всех. Я лишь нанёс последний удар.

Грандар смотрел на далёкое заходящее солнце и преуменьшал собственную роль в той битве. Выслушав его рассказ, Роэл наконец понял значение владения Грандара.

Как историк-любитель, Роэл глубоко интересовался багровой равниной, где обитал Владыка гигантов. Огромные трупы, частично погребённые в песке, и повреждённые мечи указывали, что это руины древнего поля боя гигантов. Однако его смущало отсутствие в окрестностях каких-либо врагов.

Все до единого тела, лежавшие вокруг, принадлежали гигантам.

Из-за этого он прежде думал, что гиганты подняли восстание против Грандара, Владыки гигантов, и тот погиб во время мятежа. Но теперь он понял, что его прежнее предположение было ошибочным.

Эта багровая равнина на самом деле была полем боя между гигантами и испорченным Спасителем.

Та мрачная битва окрасила землю багрянцем крови воинов-гигантов, а их правитель погрузился в вечный покой. И всё же они совершили беспрецедентный подвиг, которого за всю историю континента Сия не удавалось повторить никому.

Силами одной расы они действительно одолели невообразимо могущественного Спасителя и уничтожили Его тело. Само по себе это было чудом. Однако цена за него оказалась чудовищно высокой.

Роэл никогда не понимал, почему могущественные гиганты вымерли так рано.

Разумеется, со временем условия на континенте Сия становились всё более враждебными для древних рас, и их упадок в итоге был неизбежен. Но драконы и ангелы, находившиеся в таком же положении, продержались куда дольше гигантов.

Теперь он наконец узнал причину: большинство гигантов пало на этом поле боя.

Верные своей стойкой природе расы гордых воинов, гиганты отказались сдаться, хотя перед ними стоял враг, против которого у них почти не было шансов. Снова и снова они бесстрашно бросались на недосягаемое верховное существо, и снова и снова под заходящим солнцем падали целыми рядами. Но их жертвы не были напрасны: они проложили путь своему правителю, чтобы тот нанёс решающий удар и вырвал победу.

И в то же время это стало концом их рода.

Древним расам из легенд было гораздо труднее размножаться, чем людям. Потеря такого количества сородичей в одной битве обрекла гигантов на вымирание.

В голове Роэла оставался лишь один последний вопрос: почему гигантам пришлось в одиночку выполнить почти невозможную задачу — победить Спасителя?

Другие разумные расы, например драконы и ангелы, тоже должны были осознавать опасность испорченного Спасителя. Вряд ли они могли оказаться настолько недальновидными, чтобы оставить гигантов сражаться собственными силами. В конце концов, не нужно быть гением, чтобы понять: после падения гигантов следующими стали бы они.

Были ли причины, по которым другие расы не вмешались?

Не сумев найти ответ, Роэл поднял голову и задал этот вопрос Грандару.

— Ты говоришь о драконах и ангелах? Да, они не могли вмешаться.

— Почему?

— Потому что они не могли приблизиться к телу Спасителя. Они поддались бы порче и потеряли рассудок.

Грандар на миг задумался, собирая мысли, а затем пояснил:

— Сила порчи Спасителя по-разному воздействует на разные расы. По сравнению с расами, которые раньше заключили договор со Спасителем, Его испорченные нашёптывания влияли на нас слабее.

— Ты хочешь сказать, что среди древних рас гиганты были наименее подвержены порче Спасителя?

— Да. Мы были сильны. Нам не нужно было вставать ни на чью сторону, поэтому условия нашего договора со Спасителем были свободными. Именно поэтому мы сохранили рассудок, несмотря на Его порчу. Но даже так, если бы мы не уничтожили тело Спасителя, рано или поздно и мы тоже сломались бы.

Грандар посмотрел на далёкое заходящее солнце и тихо вздохнул. В его голосе слышалась тяжесть прожитых веков.

— Это был наш последний шанс. Если бы мы не смогли победить Спасителя, Его безумие поглотило бы нас всех. Я рад, что мы выполнили свой долг.

— Значит, Спаситель, спящий внутри Сна Хаоса, — это душа без тела?

— Верно. Однако потеря тела для Спасителя не является проблемой. Если Он когда-нибудь полностью пробудится от сна, Он найдёт способ восстановить его.

— …

Лицо Роэла стало мрачным. Он не думал, что Спаситель окажется настолько хлопотным противником.

Законы континента Сия гласили: живое существо перестаёт существовать после смерти своего тела. Это правило распространялось даже на богов вроде Грандара. Однако сутью существования Спасителя, похоже, была Его душа.

Роэл никогда не мог до конца понять разговоры о том, что Богиня-Мать и Спаситель — существа, превосходящие богов. Сама эта мысль казалась ему слишком расплывчатой. Но теперь он начал задаваться вопросом: не заключается ли разница между Ними и остальными богами в их душах?

Даже утратив тело и погрузившись в глубокий сон, Спаситель продолжал оказывать колоссальное влияние на мир. Это намекало на то, насколько могущественной была Его душа.

Для Роэла это определённо не было хорошей новостью: у него не было никаких средств, чтобы уничтожить душу. Его лоб нахмурился, но уже через мгновение он покачал головой.

Позже он посвятит время исследованию новых сведений о Спасителе, которые только что раскрыл, но он не забыл главную цель, ради которой пришёл сюда. Его губы приподнялись, когда он поднял голову и посмотрел на Грандара.

— Похоже, наши цели совпадают, Грандар.

— Это судьба. Если Он когда-нибудь пробудится, я приму то же решение, что и прежде.

— То есть разобьёшь Его на куски?

— Верно.

Ответ Грандара был настолько спокойным, будто речь шла о том, что будет на завтрак. Роэл тихо вздохнул.

— Теперь рядом с тобой уже нет прежних товарищей. Ты всё равно собираешься бросить Ему вызов?

— Запечатать Спасителя — величайшее достижение нас, гигантов. Я должен сражаться за нашу славу… и товарищ у меня есть.

Грандар прямо посмотрел на Роэла своими сияющими глазами и произнёс это уверенным голосом. Роэл, естественно, сразу понял, о чём он.

— Ты говоришь обо мне? Мне приятно это слышать, и я тоже считаю тебя своим товарищем, но я всего лишь один человек. Не думаю, что могу сравниться с воинами, которые когда-то следовали за тобой.

— Вовсе нет. — Грандар покачал головой. Он посмотрел на Роэла и серьёзно сказал: — С тобой я буду куда сильнее, чем прежде. Ты уже не тот человек, каким был, когда мы впервые заключили контракт. Теперь ты уже сильный воин.

— …

Грандар говорил тоном, полным уважения и признания воина. Для Владыки гигантов это были редкие слова одобрения.

Поражённый, Роэл замолчал. Он вспомнил все трудности, через которые прошёл в своём мучительном пути, а затем тихо кивнул, решив принять похвалу товарища. Он подумал о страшном враге, с которым им предстояло столкнуться, и на его лице появилась бесстрашная улыбка.

— Понимаю. Тогда давай вместе перепишем историю — на этот раз только вдвоём.

— Угу.

Черноволосый мужчина и возвышающийся скелет-гигант встретились взглядами и обменялись улыбками, скрепив обещание между собой.

По багровой равнине пронёсся порыв ветра, и заходящее солнце начало расплываться. Пока окрестности постепенно искажались, Роэл попрощался. Под взглядом Грандара он медленно закрыл глаза.

…

Роэл открыл глаза в пустой комнате.

Посмотрев в окно, он заметил, что послеполуденное солнце уже заметно потускнело. Он быстро бросил взгляд на висящие часы и увидел, что с тех пор, как он заснул, прошло два часа. И всё же он не стал сразу вставать.

Вместо этого он ущипнул себя за переносицу, чтобы прогнать сонную муть, а затем медленно разложил по полочкам сведения, полученные в разговоре с Грандаром.

Без сомнения, на этот раз от Грандара он узнал множество взрывных, потрясающих фактов. Особенно сведения о причине смерти Грандара и его позиции по отношению к Спасителю ещё сильнее углубили доверие между ними.

Визит оказался плодотворным.

Закончив приводить мысли в порядок, Роэл снова посмотрел на часы и понял, что ему уже пора отправляться на следующую встречу. Сегодня ему нужно было посетить не одного древнего бога.

Вспомнив слова Шарлотты перед её уходом, Роэл поднялся на ноги и направился к стеклянной оранжерее, где Шарлотта любила пить чай. Но прежде чем он успел войти, его остановила служанка и сообщила о ситуации внутри.

— Лорд Роэл, наша юная госпожа спит внутри.

— Понял, — кивнул Роэл.

Он на мгновение задумался, а затем велел служанке принести одеяло.

Прошло уже три месяца с тех пор, как он покинул академию Святой Фреи и бросился вслед за кортежем Шарлотты, и времена года сменились с осени на зиму. Хотя Роза, расположенная ближе к северу, отличалась более тёплым климатом, к позднему послеполуденному часу температура всё равно резко падала.

Опасаясь, что Шарлотта простудится, Роэл взял у служанки одеяло и тихо вошёл в оранжерею. Вскоре он увидел Шарлотту, дремавшую на мягком шезлонге, а рядом с ней стояла на страже Грейс.

Грейс вежливо кивнула, признавая присутствие Роэла, а затем извинилась и вышла из комнаты. Её тактичность заставила Роэла почувствовать странную неловкость, но он не стал её останавливать.

Он медленно подошёл к Шарлотте и вскоре застыл, глядя на неё.

Даже в дрёме очарование Шарлотты ничуть не меркло. Светлая кожа и изящные черты лица делали её похожей на тонко вырезанное произведение искусства, несущие оттенок настоящего шедевра. От неё веяло спокойной красотой, отличной от её обычной грациозности, и Роэл на какое-то время оказался заворожён.

К счастью, он быстро вырвался из оцепенения и вспомнил, зачем пришёл.

Сначала он оценил температуру в оранжерее, и это заставило его слегка нахмуриться. Для большинства трансцендентов она была бы вполне подходящей, но, учитывая, что Шарлотта только недавно оправилась от болезни, он считал, что стоило бы сделать немного теплее.

Поэтому он расправил одеяло и осторожно положил его на спящую девушку с каштановыми волосами. К его удивлению, едва одеяло коснулось её, изумрудные глаза Шарлотты начали трепетать и открываться.

В тот миг, когда их взгляды встретились, движения Роэла застыли, и он подсознательно попытался извиниться перед ней. Однако прежде чем он успел произнести хоть слово, Шарлотта уже приподнялась и поцеловала его в щёку.

— !

Внезапный поцелуй заставил Роэла растерянно моргать, пока он пытался понять, что происходит. Шарлотта же спокойно поприветствовала его, словно ничего необычного не случилось.

— Доброе утро, дорогой.

Шарлотта снова откинулась на шезлонг и сонно улыбнулась ему. Роэла одновременно рассмешили и очаровали эти маленькие жесты, и сердце наполнилось нежностью.

— Как бы мне ни понравился поцелуй, боюсь, сейчас уже не утро.

— Хм?

От этих слов Шарлотта растерянно склонила голову.

Роэл оказался перед дилеммой, не зная, позволить ли Шарлотте снова уснуть. К его облегчению, решать ему не пришлось: её изумрудные глаза быстро прояснились, когда она посмотрела на Роэла и окружавшую её зелень.

Она быстро что-то вспомнила и пробормотала:

— Раз ты здесь… значит, ты уже закончил разговор с лордом Грандаром?

— Угу, мы закончили совсем недавно. Служанка снаружи сказала, что ты спишь, поэтому я попросил принести одеяло.

— Понятно. Спасибо, дорогой, но я не думаю, что продолжу спать.

Шарлотта коснулась лежавшего на ней одеяла и с улыбкой поблагодарила Роэла. Узнав, что Роэл закончил своё дело, она посмотрела на него с ожиданием в глазах.

— Значит, мы всё же пойдём по первоначальному плану и встретимся с Пейтрой?

— Да, я хочу встретиться с леди Пейтрой.

Шарлотта выразила своё намерение и позвала Грейс. Через несколько мгновений группа служанок вошла в оранжерею и начала приводить её внешний вид в порядок.

Хотя Роэл часто общался с Пейтрой непринуждённо, почти как с членом семьи, Шарлотта считала, что должна сохранять уважительное отношение к богине, поскольку они были не настолько близки. Из-за этого она особенно придирчиво отнеслась к своему облику.

После получаса приготовлений Роэл наконец выпустил ману, чтобы призвать Изначальную Богиню Земли.

…

В прежнем мире Роэла пары нередко посещали храмы и молились Гуаньинь о ребёнке. В древние времена на континенте Сия существовал похожий обычай, только божеством, к которому обращались с молитвой, была не Гуаньинь, а Изначальная Богиня Земли.

Ну, я не знаю, насколько действенны молитвы Гуаньинь, но молитвы Изначальной Богине Земли точно работают. Для любимых клиентов она даже предлагает особое индивидуальное обслуживание с гарантией удовлетворения!

Когда Пейтра наконец появилась в облике маленькой золотой змеи, восторг Шарлотты едва не пробил потолок. Некоторое время они вдвоём обсуждали её проблему, и Пейтра весело приняла её просьбу.

Как та, кто видела отношения Роэла и Шарлотты, Пейтра уже давно хотела даровать Шарлотте своё благословение, но Роэл всё время был слишком занят, чтобы связать их. Теперь, когда Шарлотта сама проявила инициативу и обратилась с просьбой, Пейтра никак не могла ей отказать.

Одна надеялась завести ребёнка, другая горела желанием помочь, и вскоре они уже оживлённо болтали о деторождении.

Что же до Роэла… ему в этом разговоре вовсе не нашлось места, так что любое его мнение, естественно, не имело значения. В этот момент он фактически был не более чем кувшином маны, поддерживающим призыв Пейтры.

Пейтра даже лично осмотрела тело Шарлотты, чтобы точно определить её состояние, но, к тревоге Роэла, после этого её выражение стало мрачным.

— Дело выглядит немного хлопотным.

— Что случилось, Пейтра?

— Я недооценила, насколько крайним является телосложение высших эльфов. Изначальная родословная в теле этого ребёнка слишком чиста… — тихо вздохнула Пейтра, осмотрев образец крови Шарлотты.

Если говорить прямо, это была ситуация, похожая на репродуктивную изоляцию.

Родословная высших эльфов была одной из самых благородных родословных континента Сия. Как и с другими родословными, чем чище была кровь человека, тем больше силы он мог из неё черпать.

Но у этого были и свои недостатки. Чем выше была чистота Изначальной родословной, тем сильнее человек отклонялся от своего человеческого естества в сторону собственной линии крови. Иными словами, внешне Шарлотта выглядела человеком, но по своей родословной она практически была высшей эльфийкой.

Само собой, вероятность того, что высшая эльфийка сможет родить ребёнка от человека, была крайне мала.

— Что нам делать?

— Волноваться не нужно. Моё благословение может время от времени нейтрализовать эффект репродуктивной изоляции между вами двумя.