Я убил Его

Гиганты были одной из самых загадочных рас на континенте Сия.

В отличие от ведьм, тайна, окружавшая гигантов, возникла не из-за их скрытного образа жизни. Причина была куда проще: они слишком рано вымерли.

В далёкую древнюю эпоху гиганты считались чрезвычайно могущественной расой, но исчезли гораздо раньше драконов и ангелов. Из-за этого знания о них оборвались огромной пустотой.

Ничто в мире не стирало славу лучше времени. Даже господствующая раса, которую когда-то боялись все, не могла выдержать испытания веками. За прошедшие тысячелетия от гигантов в нынешнюю эпоху осталось лишь ничтожное число записей, поэтому большинство людей почти ничего о них не знало и не понимало.

Неудивительно, что гигантов часто считали загадочными существами.

Именно поэтому Роэл удивился, когда услышал, как «Коллекционер» Калдор Арде упоминает Грандара.

Он знал, что в мире существуют записи о Грандаре, но доступ к ним был крайне затруднён, а надёжность вызывала сомнения. Даже потомки родословной гигантов, несмотря на способность заглядывать в историю предметов, многое в своих далёких предках понимали с трудом.

Чтобы вообще услышать имя Грандара, Арде пришлось бы вложить огромные ресурсы в исследование гигантов, и сам факт, что они это сделали, уже что-то значил. Да, у Арде было в распоряжении немало ресурсов, но апокалиптические существа, которым они противостояли, не оставляли им роскоши тратить силы впустую.

Не стали бы они тратить столько ресурсов на изучение гигантов просто так, верно?

Кроме того, Роэл заметил ещё кое-что: женщина, с которой разговаривал Калдор, скорее всего, была могущественным трансцендентом. Он смутно ощущал страх Разливающейся Смерти перед ней.

Трансцендент, способный вызвать страх у Разливающейся Смерти, никак не мог быть обычной фигурой, а двое лидеров Арде не стали бы встречаться и упоминать Грандара ради пустой болтовни. К тому же в их разговоре снова и снова всплывал термин, который Роэл не мог оставить без внимания, — Спаситель.

Грандар, Спаситель и черноволосая женщина с золотыми глазами…

Эти три фигуры всплывали в голове Роэла, пока он пытался сложить их вместе, словно кусочки головоломки, но ничего не выходило. Ему не хватало связующего звена, чтобы понять ситуацию. Он напряжённо думал, чего именно ему недостаёт, и вдруг — вот оно!

Он наткнулся на ещё один ключевой фрагмент сведений, всё это время дремавший в глубинах его памяти.

Давным-давно, во время самого первого Состояния Свидетеля, сразу после заключения контракта с Грандаром, Владыка гигантов сказал ему, что он был не первым потомком родословной Создателя королей, с которым тот столкнулся.

Пробудившие родословную Создателя королей могли заключать контракты с древними богами, призванными в их Состоянии Свидетеля, но обычно не могли заранее определить, какой именно древний бог будет призван. Однако эту проблему можно было обойти, если пробудившийся использовал реликвию нужного древнего бога как средство призыва.

Но это само по себе тоже было ставкой на удачу.

Роэл прежде предполагал, что призыв древних богов в Состоянии Свидетеля без катализатора не был полностью случайным. Скорее, выбор делался по степени совместимости характеров с пробудившимся. Это сильно повышало шанс успешно заключить контракт.

Если же вместо этого призвать конкретного древнего бога через божественную реликвию, риск столкновения характеров между пробудившимся и древним богом резко возрастал, а шанс заключить успешный контракт снижался. Без помощи древнего бога и без того адская сложность Состояния Свидетеля становилась почти бездонной.

И это был ещё один из лучших исходов.

Если пробудившийся случайно навлекал на себя гнев древнего бога, тот мог просто убить его на месте. Также можно было ошибиться с истинным происхождением божественной реликвии и призвать злобного бога, который захотел бы всё испортить.

В определённом смысле случайный призыв по совместимости, которым Роэл пользовался всё это время, на самом деле мог быть самым безопасным способом вступить в контакт с древними богами. Единственный недостаток заключался в сильной зависимости от удачи. В конце концов, далеко не все древние боги обладали огромной боевой мощью.

В этом отношении Роэл трижды выиграл в лотерею.

Будь то Владыка гигантов Грандар, Изначальная Богиня Земли Пейтра или Королева ведьм Артазия, все они были силами, господствовавшими в свои эпохи. Особенно Грандар, как оказалось, был необычайно могущественным.

Честно говоря, Роэла не слишком удивляло, что Грандар встречался с кем-то из Арде. Будь он на их месте, он, вероятно, тоже попытался бы призвать Грандара ради крошечной возможности, что тот одолжит им свою подавляющую силу.

Однако реальность показала, что древние боги предпочитали тех, с кем были связаны судьбой.

Роэл помнил, как Грандар рассказывал ему о женщине, которая пришла к нему с одной из его реликвий и попросила помощи в срочном деле, но он ей отказал. Теперь, оглядываясь назад, Роэл понимал, что отказ был неизбежен: Грандар не любил расчётливых людей, действующих с сильным намерением.

Соединив это с тем, что он увидел в воспоминаниях Разливающейся Смерти, Роэл смог выдвинуть несколько предположений.

Прежде всего, если учитывать эпоху «Коллекционера» Калдора Арде и страх, который проявляла Разливающаяся Смерть, Роэл уже примерно понимал, кем была эта женщина.

Каролина Аскарт, первая матриархиня дома Аскарт.

Астрид говорила ему, что к концу Второй эпохи Собрание Сумеречных Мудрецов раскололось, но многие небольшие группы всё ещё выполняли свои миссии самостоятельно. Среди них две обладали наибольшей силой.

Одна из них занималась устранением угрозы Шести Бедствий. Её возглавлял «Коллекционер» Калдор Арде.

Вторая представляла собой союз Каролины Аскарт и императорской семьи Аккерманов.

Такое положение ставило Калдора и Каролину на равный уровень. Их равенство отражалось в том, как они взаимодействовали друг с другом: в жестах, выборе слов и готовности обмениваться секретными сведениями о Спасителе.

Нельзя сказать, что Арде обязательно важничали бы в разговоре с членами собственного клана, но Древняя Остинская империя была обществом с жёсткой иерархией, а Арде были высоким дворянским домом. Такая среда естественным образом заставляла людей более низкого положения помнить о правилах приличия, когда они общались с теми, кто стоял выше, даже внутри клана.

Учитывая всё это, Роэл не мог представить никого, кроме Каролины Аскарт, кто подходил бы под все условия.

Кроме того, упоминание Спасителя в их разговоре напомнило ему ещё об одном.

Несколько лет назад, во время «Ночи демонов» в академии Святой Фреи, Роэл узнал от проекции Ро Аскарта, что последний император Древней Остинской империи, Чарльз Аккерман, пытался восстановить связь с основной линией Арде в надежде разобраться с пробуждением Спасителя и Его поклонниками.

Если эти сведения были достоверны, они совпадали с целью женщины из воспоминаний Разливающейся Смерти.

Падение Древней Остинской империи и последующая массовая миграция на запад указывали на трагическое поражение человечества, но им всё же удалось снова погрузить Спасителя в глубокий сон. Лишь несколько лет назад Он начал вновь подавать признаки пробуждения.

Так Роэл сумел разобраться в связи между этой женщиной и Спасителем, но всё ещё не понимал, какую роль в общей картине играл Грандар.

Он уже давно с огромным любопытством относился к прошлому Грандара, но после смерти Владыка гигантов утратил большую часть воспоминаний. Расспрашивать его о прошлом было так же бесполезно, как допытываться у пациента, страдающего деменцией.

Однако примерно год назад Грандар, похоже, что-то вспомнил.

Роэл не знал, что именно вспомнил Грандар, но интуитивно понимал: ничего хорошего. Именно поэтому он воздержался от расспросов. Молчаливый Владыка гигантов тоже был не из тех, кто стал бы сам заговаривать об этом. Они словно негласно решили замести дело под ковёр.

К несчастью, положение человечества со временем лишь ухудшалось.

Поклонники Спасителя нацелились на Роэла. Шесть Бедствий вошли в активную фазу. Богиня-Мать пробудилась от сна. На фоне всего происходящего Роэл больше не мог отворачиваться от такой важной подсказки, как воспоминания Грандара.

— Раз он сам об этом не говорит, мне придётся спросить, — пробормотал Роэл, глядя на звёздное небо над головой.

Он перенёс Шарлотту на кровать и лёг рядом. Чувствуя её тепло в своих объятиях, он закрыл глаза и потянулся к восстанавливающемуся окну связи между ним и древними богами. Он сжал кулаки и укрепил свою решимость.

Вскоре на него навалилась усталость.

Он нежно поцеловал Шарлотту в лоб и погрузился в сон.

…

В тихой комнате Роэл сидел на стуле с закрытыми глазами, погрузившись в поток маны внутри своего тела.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Бриллиантовая Ривьера покинула котловину Голаша.

Караван двигался с максимально возможной скоростью, сохраняя высочайший уровень бдительности, и за считаные дни вновь вошёл в пределы Розы. Вскоре они выехали на один из главных трактов и теперь направлялись обратно в город Розу.

Для Роэла и Шарлотты это были хорошие новости.

Даже в сопровождении целой армии охранников оставаться в беззаконных землях было опасно. Там злые культисты и убийцы могли действовать свободно, ведь сдерживать их было некому, а значит, им было гораздо проще расставлять ловушки и устраивать засады. На самом деле за всю историю множество могущественных людей погибло именно на этой хаотичной земле.

Но теперь, когда они вошли в Розу, ситуация изменилась.

Патрулирующие пограничные стражи сильно осложняли врагам организацию крупномасштабного нападения, позволяя каравану ехать по дорогам со спокойным сердцем. Даже если на них всё же нападут, они смогут быстро запросить подкрепление с ближайших военных баз.

Ещё больше их безопасность укрепило восстановление манапроводов Роэла, позволившее ему заново открыть окно связи с древними богами.

Этого и Роэл, и Шарлотта ждали уже давно. Первый хотел получить ответ на мучившее его сомнение, а вторая желала получить благословение Пейтры.

Роэл немного подумал и в итоге решил встретиться с Грандаром наедине.

Откровенно говоря, он не думал, что Грандар станет возражать, даже если он приведёт с собой Шарлотту, но всё же это касалось личного прошлого Владыки гигантов. Было бы лучше не впускать других в их разговор по собственному усмотрению — включая таких древних богов, как Пейтра.

Он считал, что это минимальное уважение, которого заслуживал Грандар.

Единственная проблема заключалась в том, что Роэл не знал, как поговорить об этом с Шарлоттой. Но, к его удивлению, она сама подняла эту тему.

— Милый, я подумала об этом и решила, что тебе лучше поговорить с господином Грандаром лично.

— М?

— Я прогуляюсь в саду и оставлю день вам двоим. Когда закончите, приходи ко мне. Я приготовлю десерты.

Шарлотта наклонилась и поцеловала Роэла в лоб, а затем вышла из комнаты, оставив его восхищаться её внимательностью. Чуткая натура и высокий эмоциональный интеллект позволяли ей улавливать чувства других, и рядом с ней было легко и спокойно.

Коснувшись кольца на пальце, Роэл почувствовал, как ему повезло завоевать расположение Шарлотты.

Через мгновение он быстро привёл мысли в порядок и направил ману, чтобы окончательно восстановить окно связи с древними богами. Он мог призвать Грандара к себе, но счёл правильным самому отправиться к нему, раз именно он хотел задать вопрос.

Когда всё было готово, Роэл медленно закрыл глаза.

К тому времени, как он снова открыл их, изящный кабинет, где он находился, уже сменился просторной багровой равниной. Этот пейзаж казался ему до боли знакомым: он не был здесь по меньшей мере год. В отличие от Пейтры и Артазии, Грандар редко звал его к себе.

Роэл на мгновение предался воспоминаниям о знакомых окрестностях, а затем пошёл по дороге, которую помнил.

В отличие от величия города Артазии и спокойствия долины Пейтры, равнина Грандара несла в себе пустынное дыхание поля боя. Багровый закат словно воплощал сожаления и скорбь трагедий, произошедших здесь.

С такими мыслями Роэл продолжал идти вперёд. Некоторое время спустя в поле его зрения появилась колоссальная фигура.

Багровый свет отражался от громадного тела покоящегося Грандара, создавая мирную и вместе с тем таинственную атмосферу.

При приближении Роэла пустые глазницы Владыки гигантов начали светиться, словно он пробуждался ото сна. Его огромная голова медленно опустилась, и, увидев Роэла, огоньки в глазах быстро стали ярче. Он начал расправлять своё колоссальное тело.

При виде этого Роэл улыбнулся.

— С нашей последней встречи прошло больше недели. Как отдохнул?

— Неплохо.

— Тебе пришлось нелегко.

— Нет, мы смогли победить это бедствие благодаря твоей жертве, — Грандар не стал принимать на себя заслугу в той битве. — Без твоей морозной ауры я не смог бы сражаться с этим чудовищем.

— Возможно, но одной морозной аурой я тоже не смог бы победить. Без твоих мощных атак битва закончилась бы безнадёжной войной на истощение.

— Значит, это наша победа, — уступил Грандар.

— Ха-ха-ха! Именно. Без друг друга мы не смогли бы победить Шесть Бедствий. Это наша общая победа, — с улыбкой ответил Роэл.

Грандар кивнул на эти слова, выражая согласие.

Роэл чувствовал, что Владыка гигантов в хорошем настроении, и понимал почему. Победа над Разливающейся Смертью стала ярким событием не только в жизни Роэла, но и одним из самых выдающихся боевых достижений Грандара.

Как воин Грандар всегда желал сражаться с могущественными врагами, а победить противника уровня Разливающейся Смерти даже после собственной смерти было славным подвигом. Этим он мог гордиться.

Глядя на Владыку гигантов, который от хорошего настроения стал разговорчивее, Роэл вспомнил то чувство общего достижения, которое испытывал в прошлой жизни, когда вместе с товарищами по группе успешно побеждал игрового босса. Они ещё некоторое время обсуждали битву, прежде чем Роэл наконец перешёл к главной теме.

— Грандар, сегодня я пришёл, потому что хочу задать тебе несколько вопросов. Пока я поглощал Камень Короны Разливающейся Смерти, мне удалось заглянуть в её воспоминания, и в одном из них я услышал, как мои предки больше тысячи лет назад упоминали твоё имя…

Роэл рассказал всё, что увидел и услышал в фрагменте воспоминаний, и Грандар, выслушав его, замолчал. Лишь спустя долгое время Владыка гигантов кивнул, признавая услышанное.

— Да, думаю, я встречался с этой женщиной. Однако после смерти я не мог ощущать ход времени снаружи, поэтому не могу точно сказать, когда произошла та встреча.

— Ты помнишь, что та женщина сказала тебе?

— …Подробностей я не помню, но она просила моей помощи, — ответил Грандар.

Поскольку Владыка гигантов был уже умершим существом, он неохотно вмешивался в реальный мир и потому до заключения контракта с Роэлом не обращал особого внимания на большинство дел.

Роэл отнёсся к этому с пониманием: он знал характер Грандара и ожидал именно такого. Обозначив это, он наконец перешёл к самому важному.

— Грандар, можешь рассказать мне о своей жизни?

— О моей жизни?

— Да, о твоей жизни. Я просто строю слепое предположение, но до смерти у тебя были какие-то отношения со Спасителем, верно?

— …

После этого вопроса Грандар замолчал.

Вопрос был настолько прямым, что кто-то другой мог бы обидеться, но Роэл знал Грандара уже много лет и понимал: тот не воспримет это так. Они вместе прошли через столько опасностей, что между ними возникло непоколебимое доверие. Скорее, Роэл поступил бы неискренне, если бы стал ходить вокруг да около.

К тому же прямодушные гиганты ценили честность куда выше тактичности.

Грандар опустил голову и долго молча смотрел на Роэла. Свет в его глазах неуверенно мерцал, пока он вспоминал тайны, давно погребённые в песках времени. Спустя долгое время он наконец заговорил.

— Откровенно говоря, о своей жизни я помню немного. Однако, если ты спрашиваешь о моих отношениях со Спасителем, на это у меня есть ответ.

Роэл почти нервно смотрел на Грандара, пока тот на миг сделал паузу, прежде чем раскрыть истину.

— Когда-то я помогал Ему. Можно сказать, я был частью Его фракции.

— !

Ошеломлённый этой правдой, Роэл широко раскрыл глаза. Но вскоре он глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. Откровение Грандара означало для него худший возможный вариант, но он заранее рассматривал такую вероятность и был морально к ней готов.

С той силой, которую Грандар до сих пор проявлял в битвах, Владыка гигантов наверняка был могущественным существом и в древнюю эпоху. Когда Спаситель и Богиня-Мать сражались друг с другом за верховенство, могущественная раса гигантов просто не могла остаться в стороне. Ему неизбежно пришлось выбрать фракцию.

Это было похоже на то, как предки Шарлотты из высших эльфов были последователями Богини-Матери и служили администраторами Шести Бедствий.

Роэл не считал, что стоит докапываться до того, что случилось в прошлом, но о настоящем нельзя было сказать того же. Поэтому он поднял голову и серьёзно посмотрел на возвышавшегося над ним скелетного гиганта.

— Грандар, думаю, ты тоже знаешь, что у моего клана со Спасителем и Его поклонниками неразрешимая тысячелетняя вражда. Не думаю, что между нами есть возможность примирения, и битва, вероятно, неизбежна. Я понимаю, что это ставит тебя в трудное положение, и, если хочешь, обещаю не втягивать тебя ни в одно сражение против Спасителя и Его поклонников.

Роэл спокойно решил доверить выбор Грандару, но, к его удивлению, Владыка гигантов покачал головой и опроверг его слова.

— Нет, об этом тебе беспокоиться не нужно. Я могу сражаться со Спасителем и Его поклонниками. Я с Ним не в хороших отношениях. На самом деле всё наоборот.

Глаза Грандара резко сверкнули.

— В конце концов, это я Его убил.