Как отец ты получаешь зачёт!

Точно так же, как у любого следствия была причина, у любого вывода тоже были свои основания.

Роэл обрадовался, когда глазами Разливающейся Смерти увидел своих далёких предков, живших больше тысячи лет назад, но вывод, к которому пришёл Калдор Арде, принять не мог — особенно когда тот прозвучал безо всякого объяснения.

Он предположил, что в этом фрагменте воспоминаний Разливающаяся Смерть, вероятно, была запечатана в драгоценном камне, похожем на яйцо Призывателя Бури. Печать сильно ограничивала информацию, которую она могла получать извне, а значит, ограничивала и то, что он сам мог узнать через неё.

Справедливости ради, с выводом Калдора он во многом соглашался.

Роэл не представлял ясно, насколько могущественна Богиня-Мать, но Шесть Бедствий уже позволяли мельком увидеть Её силу. Гибель бесчисленных цивилизаций на протяжении истории показывала, что сдержать Шесть Бедствий почти невозможно, не говоря уже о Богине-Матери.

Сами по себе смертные не рождены с силой, способной противостоять богам, тем более существу, превосходящему богов. Любой человек, у которого было хоть немного здравого смысла, не стал бы делать Богиню-Мать своим врагом.

К несчастью, для Роэла такой вариант уже не существовал.

Он уничтожил три из Шести Бедствий и ассимилировал их как свои Камни Короны, так что примирение между ними стало невозможным. Богиня-Мать уже несколько раз открыто проявляла к нему враждебность, и это означало, что он давно попал в Её список целей.

К тому же, согласно пророчеству Трёхстороннего альянса, пробуждение Богини-Матери и Спасителя уничтожит весь мир. Такой исход им нужно было предотвратить любой ценой.

И всё же слова «Коллекционера» Калдора Арде вызывали у Роэла сомнения.

Калдор, как и Роэл, неоднократно сталкивался с Шестью Бедствиями, но между ними было одно различие: за спиной Калдора стояло Собрание Сумеречных Мудрецов.

Стоит отметить, что во Вторую эпоху Собрание Сумеречных Мудрецов было чрезвычайно могущественной организацией и располагало колоссальными ресурсами. Оно даже сумело усилить Сон Хаоса, чтобы запечатать Спасителя, пусть и ценой жертвы Астрид.

Именно поэтому Роэл не мог не задуматься, что же заставило Калдора прийти к такому выводу.

Интуиция подсказывала ему, что ответ на этот вопрос изменит его взгляд на Богиню-Мать и Шесть Бедствий, но, к сожалению, удобного ответа ему не дали. Калдор так и не объяснил это до конца… или, точнее, у Разливающейся Смерти просто не было воспоминаний об этом.

Роэл был разочарован, но всё же смог выдвинуть собственные предположения. Глядя на нахмурившуюся Шарлотту, он обхватил ладонями тёплую чашку чая и поделился своими мыслями.

— Первый вариант: мы не можем противостоять Богине-Матери, вероятно, из-за огромной разницы в силе. В древнюю эпоху Богиня-Мать была господствующим существом, правившим всем и возвышавшимся над богами. Неизвестно даже, есть ли у владык рас Уровня Истока 1 шанс против Неё.

— Звучит правдоподобно. А второй вариант? — сказала Шарлотта.

— Второй вариант: может существовать веская причина, по которой нам не следует выступать против Богини-Матери.

— Это…

Услышав второе предположение Роэла, Шарлотта растерялась. Она на мгновение задумалась, а затем задала собственные вопросы.

— Милый, разве ты сам не сказал, что конфликт с Богиней-Матерью неизбежен? Если твои прежние выводы верны, остальные Шесть Бедствий будут постоянно охотиться за нашими жизнями, хотим мы этого или нет. Вступать в эту битву или нет — такого выбора у нас никогда не было.

— Верно. Поэтому слова Калдора и меня приводят в замешательство… но, если подумать, не выступать против Богини-Матери не обязательно означает вступить с Ней в дружеские отношения, — задумчиво пробормотал Роэл.

— Ты хочешь сказать…

— Две враждебные стороны могут нехотя объединиться, чтобы разобраться с общим врагом. Например… со Спасителем.

Эти слова заставили Шарлотту глубоко задуматься.

Роэл и Шесть Бедствий действительно успели накопить друг к другу тяжёлую вражду, ведь уже не раз сражались. Но с исторической точки зрения тем, к кому Аскарты питали ещё более глубокую ненависть, был всё же Спаситель.

Главными виновниками падения Арде во Вторую эпоху были именно поклонники Спасителя. Даже сейчас Падшие всё ещё пристально следили за Аскартами, сдерживая их и ожидая последнего ключа, необходимого, чтобы снять печать со Спасителя.

Эти мысли навеяли на Роэла тоску.

Он всё ещё помнил, насколько могущественными и богатыми были Арде, судя по тому, что видел в воспоминаниях Вероники Арде. И всё же всё это исчезло, словно песочные замки под приливом времени. От некогда славного клана Создателей королей остались только Картер и он сам.

Даже если смотреть с точки зрения всего человечества, его величайшая империя и самая процветающая эпоха были разрушены поклонниками Спасителя во Вторую эпоху. Нынешнее человечество было лишь тенью прежнего себя и всё ещё пыталось вернуть былую славу.

К тому же, исходя из уже собранных Роэлом сведений, вторжение девиантов было глубоко связано с пробуждением Спасителя. Это была угроза человечеству, тянувшаяся уже несколько веков, и она потенциально могла привести к его вымиранию.

Даже если Шести Бедствиям было суждено обрушить на мир апокалипсис, Спаситель к этому моменту совершенно точно причинил человечеству больше разрушений. Если Роэлу нужно было указать, где здесь большее зло, Спаситель определённо вырывался вперёд.

— Нам с высокой степенью достоверности известно, что Богиня-Мать и Спаситель враждебны друг другу. Об этом есть записи в архивах, а Арде, вероятно, знали об этом гораздо больше нас.

— Какими бы могущественными ни были Арде, они никак не могли одновременно справиться и со Спасителем, и с Богиней-Матерью. Возможно, для них хорошей стратегией было заключить негласный союз с Богиней-Матерью и сначала сосредоточить силы на устранении более опасного Спасителя, — проанализировал Роэл.

Это было самое убедительное объяснение, которое он мог придумать помимо первого варианта, но Шарлотта с ним не согласилась.

— Прости, милый, но с твоим вторым предположением я согласиться не могу.

— Шарлотта?

— Я согласна, что в краткосрочной перспективе Спаситель представляет для человечества большую угрозу. Но если смотреть дальше, именно Шесть Бедствий на протяжении всей истории уничтожали целые цивилизации. Они здесь более серьёзная угроза, и множество погибших цивилизаций в истории служат тому доказательством.

— Кроме того, нельзя упускать из виду возможность, что Богиня-Мать и Спаситель сейчас сдерживают друг друга. Если ты убьёшь Спасителя, это может позволить Шести Бедствиям действовать как им вздумается. К тому же ты сам сказал… эти древние чудовища нацелились на нашего ребёнка, — твёрдо ответила Шарлотта.

— …

Роэл замолчал.

Шарлотта Сорофия, наследница дома Сорофия и Торговой конфедерации Роза, была одним из лидеров человечества. Она глубоко ненавидела и девиантов, и Спасителя за страдания, которые они принесли её народу.

Но прежде всего она была женщиной и будущей матерью.

Ни одна мать в мире не смогла бы терпеть угрозу своему ребёнку, и для неё это было точно так же. В этом вопросе она не отступила бы ни на шаг.

Неважно, сдерживали ли Спаситель и Богиня-Мать друг друга или нет, они оба были бомбами замедленного действия, с которыми нужно было разобраться как можно скорее, прежде чем они уничтожат человечество. Само собой, справиться с одним было бы легче, чем с двумя, и в данный момент Богиня-Мать выглядела меньшим злом.

Однако, пока Шесть Бедствий угрожали её ребёнку, Шарлотта считала Богиню-Мать смертельным врагом, которого нужно устранить как можно скорее.

Это расхождение во взглядах означало, что Роэлу придётся сделать выбор.

Он посмотрел на Шарлотту и увидел на её лице тревогу. Её руки лежали на животе, словно она пыталась защитить будущего ребёнка. От этого зрелища у него сжалось горло. Он быстро кивнул и выразил согласие.

Шарлотта удивилась.

— Милый, ты не собираешься следовать плану своего предка?

— Я никогда не говорил, что собираюсь выполнять этот план. Планы нужно подстраивать под обстоятельства. Калдор, вероятно, был невероятным человеком, раз сумел запечатать Разливающуюся Смерть, но это не значит, что его план безошибочен.

Роэл поставил чашку на стол, взял Шарлотту за руки и продолжил:

— Клан Создателей королей сейчас совсем не тот, что прежде. Его славные дни давно прошли, и в нынешнюю эпоху я единственный его пробуждённый. Человечество тоже и близко не стоит на уровне золотого века Древней Остинской империи. У нас нет средств справиться ни с Богиней-Матерью, ни со Спасителем — ни вместе, ни по отдельности. К тому же… я не могу позволить этим древним чудовищам причинить вред тебе.

— Милый…

— С того момента, как Шесть Бедствий обратили на тебя взгляд, мы уже были обречены стать их врагами. И ещё есть наш ребёнок.

Роэл погладил Шарлотту по щеке, а затем наклонился и поцеловал её. Поцелуй успокоил её. Почувствовав, что Роэл дорожит ею, она снова улыбнулась.

— Как отец ты, по крайней мере, получаешь зачёт.

— Только зачёт? Ты строга.

— Конечно. Даже если это ты, я всё равно рассержусь, если ты не будешь заботиться о нашем ребёнке.

— Вот как… Я уже вижу, как наш ребёнок вырастает избалованным под твоей опекой.

— Кто сказал…

Шарлотта резко возразила на замечание Роэла, но лицо её немного покраснело от нечистой совести. Роэл беспомощно улыбнулся, а затем притянул её в объятия. Они долго наслаждались теплом и биением сердец друг друга, прежде чем медленно разомкнуть объятия.

Роэл вспомнил их прежний разговор, и ему вдруг стало любопытно. Он повернулся к Шарлотте и спросил:

— Просто из любопытства: если бы я настаивал на негласном союзе с Богиней-Матерью ради борьбы со Спасителем, что бы ты сделала?

— Игнорировала бы тебя, пока ты не передумаешь.

— Правда? Мы бы ещё и спали в разных кроватях?

— А? Н-наверное, нет… то есть мы ведь уже так долго вместе…

Внезапный вопрос Роэла застал её врасплох. Шарлотта неловко отвела глаза и попыталась объясниться.

— Я бы злилась на тебя, но не нарушила бы наше обещание… Твоё тело ещё нестабильно. Будет ужасно, если из-за какого-нибудь из твоих состояний случится рецидив.

— …

Глядя на покрасневшую Шарлотту, которая в смятении пыталась оправдаться, Роэл глубоко растрогался. Теперь, когда он наконец решил этот вопрос, усталость, накопившаяся за ночь просмотра воспоминаний Разливающейся Смерти, разом навалилась на него.

— Милый, ты устал?

— Немного.

— Пойдём спать. Бодрствовать всю ночь всё-таки слишком тяжело для наших тел.

Шарлотта заметила, что Роэл трёт глаза, и предложила лечь на ночь.

Держась за руки, они пошли в спальню и легли, обняв друг друга.

Роэл легко поцеловал её в лоб, прежде чем усталость окончательно взяла над ним верх. Вскоре он крепко уснул.

Шарлотта слушала его ровное дыхание и чувствовала его тепло. Тревоги, давившие на неё всю ночь, словно растворились без следа. С лёгким сердцем она тоже быстро погрузилась в сон.

…

С тех пор как Роэл ассимилировал останки Разливающейся Смерти, концентрация проклятий в котловине Голаша заметно упала. Для розайских учёных это было радостной новостью.

Высокая концентрация проклятий, скопившихся здесь, и их постепенное распространение на соседние земли сильно тревожили розайских учёных. Они пытались организовать операции по очистке, но те оказались не слишком эффективными.

Даже после смерти Разливающейся Смерти её проклятия сохраняли невероятно высокий уровень сопротивления заклинаниям. Единственное, что работало, — магия драгоценных камней, сотворённая трансцендентом с родословной высших эльфов, но само собой разумеется, что Сорофии не могли своими силами очистить эту гигантскую массу проклятий.

Оставлять всё как есть тоже было нельзя из-за коварной природы проклятий Разливающейся Смерти.

Конечно, котловина Голаша не входила в территорию Розы, да и розайцы не были настолько преданы защите природной среды от деградации. По-настоящему их тревожила ближайшая река, которая текла вниз к сельскохозяйственным полям Розы.

Если бы проклятия Разливающейся Смерти просочились в подземные воды, они могли бы попасть прямо на поля Розы. Это вызвало бы огромную катастрофу, ведь даже малейшая дымка этих проклятий была смертельна для обычного смертного. Сорофии никогда не смогли бы смириться с таким исходом.

К счастью, после вмешательства Роэла проклятия начали рассеиваться.

То, что случилось потом, озадачило учёных.

Всего через ночь после того, как концентрация проклятий начала падать, они получили приказ отступить из котловины Голаша. Некоторые учёные выступили против, настаивая, что им следует продолжать наблюдение, чтобы не пропустить возможное ухудшение ситуации.

Однако Роэл был непреклонен. Он проигнорировал протесты учёных и приказал Бриллиантовой Ривьере немедленно возвращаться в Розу.

Он знал, что после ассимиляции останков Разливающейся Смерти проклятия уже не смогут продолжать распространяться, а очищать землю смерти всё равно бессмысленно. Но ещё важнее были соображения безопасности.

Взгляд Богини-Матери — это не шутка.

У Роэла было чувство, что Шесть Бедствий скоро начнут действовать, хотя у него не было весомых доказательств, почему он так думает. Прежде ему нужно было оставаться здесь, чтобы ассимилировать Камень Короны, но теперь, когда он достиг своей цели, ему не хотелось задерживаться здесь ни на секунду дольше.

Помимо угрозы Шести Бедствий, Собор Святых тоже показался во время битвы с Разливающейся Смертью и сразился с розайскими солдатами. В связи с этим Торговая конфедерация Роза начала полномасштабную кампанию против Собора Святых, и, как говорили, за последние несколько дней уже добилась некоторых успехов.

Даже кролик укусит, если загнать его в угол.

Никто не мог сказать, что сделают злые культисты, оказавшись в тупике. В любом случае у Роэла не было лишнего времени и внимания, чтобы разбираться с ними, поэтому задерживаться в этой местности казалось неразумным.

Курт и остальные из Розы Рассвета, прибывшие подкреплением в прежней битве, уже ушли с образцом проклятий Разливающейся Смерти, когда убедились, что Роэл вне опасности. Благодаря этому Роэл и Шарлотта смогли последние несколько дней наслаждаться покоем, и никаких хлопотных прощаний не понадобилось.

Так Бриллиантовая Ривьера наконец отправилась домой.

По пути Роэл и Шарлотта продолжали получать лечение от медицинской команды.

После поглощения Камня Короны Роэл стал значительно сильнее и достиг пика Уровня Истока 3. Восполнение маны также укрепило его физическое тело, уменьшив слабость от тяжёлой кровопотери.

Шарлотта была особенно счастлива его восстановлению, потому что оно означало возвращение его связи с древними богами, прежде всего с Пейтрой. После множества попыток она наконец поняла, как трудно женщине её телосложения выносить ребёнка, и Благословение Пейтры стало для неё величайшим лучом надежды.

Роэл тоже радовался возвращению своих древних богов, хотя больше всего он хотел встретиться с кое-кем другим.

Роэл сидел на стуле у окна спальни и смотрел на ночное небо снаружи.

В его объятиях спала прекрасная каштановолосая женщина с разгорячённым телом, прижавшись к его груди. В комнате за ними царил полный беспорядок.

Глядя на измотанную, но удовлетворённую Шарлотту, Роэл поднял опустевший флакон «Поцелуя Бога Любви» и глубоко выдохнул. В душе он молча поблагодарил Систему.

В последние дни их близость стала куда чаще, особенно потому, что они уже возвращались каждый к своим обязанностям. После возвращения в Розу у Шарлотты будет множество дел, так что свободного времени у неё станет гораздо меньше.

Что ещё важнее, вернувшись в Розу, они уже не смогут делить одну постель.

— Дома есть старшие. Слишком неловко жить в одной комнате… — сказала Шарлотта, покраснев.

Хотя Роэл уже сделал Шарлотте предложение, они ещё не прошли надлежащие формальности. На этом этапе делить постель было бы нарушением этикета, особенно когда вокруг столько старших.

Прежде они спали вместе под предлогом того, что Роэл заботится о ней, но теперь, когда эта причина перестала быть действительной, продолжать так казалось неправильным.

Роэл понимал, что имеет в виду Шарлотта, и нехотя уступил.

Понимание того, что им придётся временно расстаться, сделало их близость ещё более пылкой и частой. На самом деле состояние Роэла для этого было не лучшим: он ещё не восстановился после кровопотери. К счастью, с помощью «Поцелуя Бога Любви» он сумел удерживать инициативу.

Разумеется, за «Поцелуй Бога Любви» ему пришлось заплатить внушительную сумму, но он считал, что это того стоило.

Поглаживая каштановые волосы Шарлотты, он нежно улыбнулся, вспомнив разговор, который состоялся у них некоторое время назад.

После ассимиляции Камня Короны Роэл поговорил с Шарлоттой о взглядах своих предков на Богиню-Мать, и они даже обсудили это. Однако в воспоминаниях Разливающейся Смерти он увидел не только это.

Астрид была не единственной посетительницей у Калдора.

До неё к нему приходило множество других людей. Большинство, похоже, были потомками других рас из Собрания Сумеречных Мудрецов.

Среди них была одна, которая особенно запомнилась Разливающейся Смерти.

Это была женщина с чёрными волосами и золотыми глазами — чертами, указывавшими, что она принадлежит к основной линии Арде. Её одежда, ещё более роскошная, чем у Астрид, намекала на высокое положение в клане. К сожалению, разговор этой женщины с Калдором по большей части был размыт, и Роэл не смог понять, кто она.

И всё же по обрывкам услышанного Роэл понял, что они обсуждали что-то, связанное со Спасителем. Эта тема глубоко его интересовала, поэтому он внимательно прислушался, надеясь уловить какие-нибудь важные сведения.

Он никак не ожидал услышать из их уст знакомое имя.

Грандар.