Нерушимое обещание

В народе часто говорят, что в любом лекарстве есть доля яда. Недостаточно, чтобы лекарство просто действовало; у него ещё должны быть минимальные побочные эффекты. Никто не станет принимать жаропонижающее, от которого отказывает сердце.

В прежнем мире Роэла большинство лекарств просто содержало малые дозы веществ, которые в высокой концентрации мешали нормальной работе организма. Но на континенте Сия всё было куда сложнее. У местных лекарств могли встречаться самые странные побочные эффекты, и потому осторожность имела первостепенное значение.

Но откуда, чёрт возьми, я должен был знать, что у этого «жара» есть ещё и такой подтекст?!

Глядя на ярко покрасневшую Шарлотту, которая беспокойно ёрзала на месте, Роэл почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Даже в самых безумных снах он не мог представить, что у «Высокоэффективной восстанавливающей сыворотки Лобора типа IV» окажется такой побочный эффект.

Если подумать, назначение восстанавливающей сыворотки состояло в том, чтобы вернуть силы телу, ослабленному долгим истощением маны. Высокая эффективность сыворотки резко сокращала время восстановления, но одновременно вызывала сильную обратную реакцию.

Степень этой реакции могла варьироваться от лёгкой до крайне выраженной, в зависимости от того, насколько сильно у конкретного человека ослабла та или иная функция тела.

И отсюда вытекал важный вопрос: какая физическая функция Шарлотты сильнее всего ослабла за время её болезни?

Ответ: репродуктивная.

Вопреки тому, как это показывали в мелодрамах, пациент, изнывающий от смертельной болезни, редко сохранял силы для бурных желаний. Организм направлял энергию прочь от второстепенных функций, чтобы сосредоточиться на восстановлении после испытания.

Одной из таких второстепенных функций было продолжение рода.

Ребёнок был последним, что требовалось человеку, уже стоящему на пороге смерти. Более того, способность к зачатию напрямую соотносилась с жизненной силой. Когда жизненная сила Шарлотты иссыхала под проклятием Разливающейся Смерти, её способность к зачатию неизбежно страдала. Вместе с ней снижалось и естественное влечение.

На самом деле с той самой ночи близости у Роэла и Шарлотты больше ничего не было. Не потому, что в их отношениях возникла проблема, а потому, что тела просто не позволяли им этого.

Поэтому, когда Шарлотта выпила сыворотку и оживила свои физические функции, её женские инстинкты пробудились сильнее прежнего, превращаясь в невыносимое стремление к продолжению рода. Можно было сказать, что это был неизбежный побочный эффект сыворотки.

Роэл сглотнул, невольно поддавшись очарованию женщины перед ним.

Была только одна крошечная проблема: его собственное тело было совершенно истощено изнутри. Он ещё даже не оправился от тяжёлой кровопотери, так как же он мог справиться с этим в нынешнем состоянии?

— Милый, мне здесь правда очень жарко. Я… — сказала Шарлотта, пылая румянцем.

— Не волнуйся, я понял. Предоставь это мне.

И всё же Роэл с великой решимостью принял эту задачу.

Все мужчины должны понимать, насколько сильная кровопотеря подрывает их возможности в этом отношении, но он не мог закрыть глаза на страдания Шарлотты. Ему оставалось только стиснуть зубы и сделать всё, что требовалось.

Это я дал Шарлотте сыворотку, а она без колебаний выпила её, потому что доверяла мне. Разумеется, я должен разобраться с проблемой, которую сам же и вызвал.

Только теперь Роэлу с запозданием стало ясно: «Поцелуй Бога Любви» появился в списке товаров вместе с сывороткой вовсе не случайно.

Система намеренно включила их в один набор, заранее зная, что так и случится!

Хотя Роэл не слишком внимательно рассматривал остальные лекарства в Магазине, у него возникло сильное подозрение, что их побочные эффекты были похожи на эффект «Высокоэффективной восстанавливающей сыворотки Лобора типа IV».

На глазах у Шарлотты он достал флакон в форме сердца и выпил половину. На вкус он был далеко не так приятен, как сыворотки Лобора: из-за добавленной крови единорога ощущался металлический привкус. Зато действие наступило немедленно.

Кровь в его жилах сразу побежала быстрее. Обжигающая волна жара ударила в голову, вызывая лёгкое головокружение. Глядя на прекрасную женщину перед собой, Роэл почувствовал, как переполнявшие его сильные чувства к ней вырываются наружу и становятся необузданными, словно сорвавшийся с привязи единорог.

— М-милый, что ты только что выпил? — спросила ничего не понимающая Шарлотта.

— Противоядие, — с улыбкой ответил Роэл.

Его ответ лишь ещё сильнее её запутал.

— Противоядие? От чего?

— От твоего побочного эффекта.

Роэл с нежностью посмотрел в её изумрудные глаза и погладил её по щеке. А затем, не предупреждая, поднял её на руки.

Начиналась ночь, которую им предстояло провести только вдвоём.

…

Ни для кого не было секретом, что Шарлотта хотела ребёнка. Она уже говорила об этом сама.

Причин было много: желание создать семью, стремление получить признание Картера, но самым важным оставалась её глубокая любовь к Роэлу. Именно потому, что она любила его, она хотела родить от него ребёнка.

Но для них это было совсем не просто.

Бесплодие высших эльфов было серьёзным препятствием, и именно поэтому Изначальная Богиня Земли предложила свою помощь. Она знала: если она не вмешается, эта пара, соединившаяся под её присмотром, вполне может прожить всю жизнь так и не обзаведясь ребёнком.

— И на этот раз не получилось?

— …Угу.

На диване в кабинете Шарлотта опустила магический инструмент в своей руке; её лицо омрачилось разочарованием. Роэл тихо вздохнул.

Под дополнительным воздействием лекарства они провели вместе всю ночь. С помощью «Поцелуя Бога Любви» Роэл сумел поддержать Шарлотту в её попытке, хотя после этого ей пришлось ещё какое-то время восстанавливаться в постели.

Та насыщенная ночь подарила Шарлотте немало ожиданий.

Обратная реакция от восстанавливающей сыворотки значительно улучшила её состояние, да и жизненной силы у неё было куда больше, чем в их первый раз. Теоретически говоря, в этот раз шансы должны были быть гораздо выше.

Она так волновалась, что провела проверку сразу, как только смогла подняться с постели, надеясь услышать хорошие новости. К сожалению, реальность никогда не была настолько удобной. Её телосложение было проблемой, которую нельзя было преодолеть одной любовью и страстью.

Понимая, что одними словами разочарование Шарлотты не унять, Роэл подошёл к ней и крепко обнял. Сначала она растерялась от его молчаливых объятий, но вскоре уткнулась лицом ему в шею.

— Прости, милый. Я…

— Не извиняйся. Тебе не за что извиняться. Мы оба с самого начала знали, что это будет нелегко.

— Но… мы ведь так старались. Если бы это был кто-то другой, всё уже могло бы получиться.

— Шарлотта, я хочу ребёнка именно с тобой. Кроме того, ты забыла, что вчера ночью мы оба приняли лекарства? Ребёнок, зачатый при таких обстоятельствах, мог бы оказаться не совсем здоровым.

— Ну… это правда.

Шарлотта медленно кивнула: довод Роэла показался ей убедительным. Её разочарование немного ослабло. Увидев это, Роэл с облегчением вздохнул. Он мягко погладил её каштановые волосы и продолжил утешать.

— Не нужно так давить на себя. Из-за нехватки маны я пока не смог восстановить связь с древними богами, но, когда моё состояние станет лучше, я поговорю с Пейтрой и попробую найти решение.

— Ты говоришь о благословении леди Пейтры?

— Угу. Оно должно значительно повысить наши шансы. Ты ведь понимаешь, что не только ты тревожишься о ребёнке; с ней всё то же самое, — со смехом ответил Роэл.

Он осторожно поднял её на ноги и повёл в столовую завтракать. После этого они оба прошли медицинский осмотр, как требовала врачебная команда.

Их состояние в целом стабилизировалось, а значит, настало время перейти ко второй фазе лечения. Медицинские эксперты со всего континента Сия должны были проводить локальные процедуры, чтобы ускорить их восстановление.

Благодаря сыворотке, выпитой накануне, состояние Шарлотты оказалось гораздо лучше, чем ожидала врачебная команда. Роэл, напротив, восстанавливался не так хорошо — особенно из-за того, что прошлой ночью слишком сильно себя перегрузил.

Проницательная врачебная команда догадалась, что произошло, и мягко посоветовала ему сосредоточить силы на отдыхе, пока он полностью не поправится.

Роэл без жалоб сотрудничал с ними, ведь именно он сам просил ускорить их восстановление. Он спешил, и причина этой спешки крылась в клубящемся чёрном вихре за окном.

С тех пор как Роэл победил Разливающуюся Смерть, прошло уже несколько дней, но оставленные ею проклятия не подавали никаких признаков рассеивания. Напротив, они начали распространяться наружу, поражая ближайшие земли.

Это было зарождающимся бедствием, но для Роэла оно одновременно означало возможность. Вихрь проклятий был потенциальным Камнем Короны в процессе формирования и содержал силу Разливающейся Смерти. Он даже получил от Системы вариант ассимилировать его, но после победы над Разливающейся Смертью его состояние оставалось ужасным.

Пытаться провести ассимиляцию, пока тело не восстановилось хотя бы немного, было слишком рискованно.

Если провести аналогию, перед ним словно разложили целый стол деликатесов, но он был слишком болен, чтобы их есть.

Что ещё хуже, эти деликатесы могли приманить мух.

Согласно прежним предположениям Роэла, гибель Разливающейся Смерти могла привлечь другие Бедствия — будь то через телепатическую связь или по приказу Богини-Матери.

Он знал, что пока недостаточно силён, чтобы справиться с другими членами Шести Бедствий, особенно с Окутывающим Туманом, и потому хотел избежать столкновения с ними. Поэтому он намеревался быстро ассимилировать Камень Короны и уйти.

Он сообщил о своём намерении медицинской команде Сорофий, и они подстроили планы под его нужды.

«Мы сделаем всё возможное, чтобы вы восстановились до минимального порога, необходимого для безопасной ассимиляции Камня Короны. Остальные проблемы будем решать постепенно после этого».

Благодаря профессионализму медицинской команды Сорофий Роэл вскоре восстановился достаточно, чтобы приступить к плану.

…

На самом деле Роэлу не требовалось ничего делать для подготовки к ассимиляции Камня Короны. По его прежнему опыту, Система удобно улаживала всё за него.

И всё же он сохранял бдительность.

Он не забыл, насколько близок был к смерти, когда поглощал яйцо Создателя Ледника. Если бы Изабелла не повернула судьбу в его пользу, он мог бы тогда лишиться жизни. Из этого он усвоил, что помощь Системы при ассимиляции не была безупречной и что ему нужно оставаться осторожным.

— Милый, тебе правда нужно идти туда? Разливающаяся Смерть мертва, но её проклятия всё ещё остаются. Разве это не повредит твоему здоровью?

Под звёздным ночным небом Шарлотта нервно смотрела на клубящийся чёрный вихрь. Её беспокойные руки теребили друг друга перед грудью.

Хотя во время битвы Роэла с Разливающейся Смертью она была без сознания, как высокоуровневый трансцендент она инстинктивно различала, насколько страшным было это Бедствие. Не говоря уже о том, что источаемая проклятиями смертная аура была ей совсем не чужда.

В конце концов, совсем недавно именно она едва не забрала её жизнь.

Шарлотта без колебаний прорвалась сквозь вихрь проклятий, чтобы спасти Роэла, но это было чистым безрассудством, подстёгнутым тревогой. Теперь, когда она успокоилась, к вихрю она испытывала главным образом страх.

Будь её воля, она давно утащила бы Роэла как можно дальше. Однако она знала, насколько важны для него Камни Короны, и потому изо всех сил подавляла тревогу, чтобы не мешать ему.

Тонко уловив её внутреннюю борьбу, Роэл повернулся к ней и шутливо сжал её щёки.

— Мне придётся войти туда, чтобы поглотить Камень Короны. Ты волнуешься за меня?

— Угу… — честно кивнула Шарлотта.

Роэл тихо рассмеялся. Он взглянул на вихрь проклятий за своей спиной и предложил:

— Тогда, может, войдём вместе?

— Вместе?

— Да. Мне не обязательно быть одному, когда я поглощаю Камень Короны. Ты ведь уже один раз была там, верно? Всё будет в порядке: твоя родословная высших эльфов даёт тебе определённую невосприимчивость к силам Шести Бедствий.

— …

Услышав это внезапное приглашение, Шарлотта посмотрела на чёрный вихрь испуганными глазами. Редко можно было увидеть, чтобы такая решительная девушка растерялась, но любой, кто знал, через что она прошла, понял бы её колебание.

Роэлу было больно видеть её в таком состоянии, но он не стал вмешиваться.

Он предложил Шарлотте войти в вихрь проклятий вместе с ним не потому, что хотел компании. Скорее, он заметил душевную травму, которую этот случай оставил в ней.

В последние дни в поведении Шарлотты появились некоторые странности: она неохотно открывала окна и избегала смотреть наружу из кареты. Стоило ему перенести её к подоконнику, как она прижималась к его груди и отводила взгляд от вихря проклятий.

Её страх был понятен, но сейчас они не могли позволить себе такую роскошь.

С пробуждением Богини-Матери Шесть Бедствий со временем будут становиться только активнее. Как наследница Изначальной родословной высших эльфов Шарлотта, вероятно, в ближайшем будущем столкнётся и с другими Бедствиями, а он не всегда сможет быть рядом.

Если бы её травма была направлена только на Разливающуюся Смерть, это было бы одно. Но если страх распространится и на остальных из Шести Бедствий, это создаст серьёзные проблемы.

Роэл считал, что лучше решить этот вопрос как можно скорее.

Он не был психиатром и не умел разговорами избавлять её от страхов. Поэтому единственное решение, которое он знал, — побудить её встретиться с травмой лицом к лицу. Он останется рядом и защитит её, показывая, что бояться нечего.

— Тебе не нужно ничего делать. Просто будь рядом со мной. Правда, это может занять некоторое время, — сказал Роэл.

— Сколько?

— По меньшей мере несколько часов.

— …

Роэл посмотрел на Шарлотту и терпеливо стал ждать её ответа.

Шарлотта смотрела на проклятую землю перед собой. Её дыхание незаметно участилось, а тело напряглось. Для неё это был трудный выбор.

Время тихо уходило.

Безмятежная луна освещала пару, пока их молчаливое противостояние продолжалось. Служанки, ожидавшие поодаль, тревожно переглядывались, не понимая, почему они не двигаются.

В этой тишине решимость Роэла начала колебаться.

Может, просто оставить всё как есть?

Заставлять Шарлотту взглянуть в лицо страху было жестоко, особенно когда с тех пор, как она освободилась от проклятия, прошло всего несколько дней. Реакция её тела отражала душевное напряжение, которое она испытывала. У Роэла не хватало сердца подвергать её этому.

Но прежде чем он успел что-либо сказать, Шарлотта дважды глубоко вдохнула и дала ответ.

— Хорошо, милый. Я пойду с тобой, — сказала она.

— Ты… правда справишься? — спросил Роэл.

— Честно говоря, мне очень страшно…

Шарлотта коснулась хрустального кольца на пальце, и её взгляд постепенно стал твёрже. Когда она наконец подняла голову и посмотрела на Роэла, на её лице уже была улыбка.

— …но мы дали обещание. Обещание встретить всё вместе.

— Шарлотта…

— Пойдём, милый?

Шарлотта направила ману в Золотую душу, и та быстро расширилась, образовав вокруг неё барьер. Затем она первой шагнула в чёрный вихрь проклятий.

…

Преодоление себя всегда считалось признаком личного роста, но сказать это было куда проще, чем сделать. Для этого нужно было бросить вызов собственным пределам и разрушить душевные преграды.

Эмоции были препятствием, с которым смертные боролись постоянно, даже если речь шла о талантливых гениях. Зависть, гнев, страх — бесчисленные чувства, переживаемые смертными, часто вставали на пути к их целям.

Страх Шарлотты перед Разливающейся Смертью был вовсе не поверхностным, но она готова была встретиться с ним благодаря чувству ещё более сильному — любви к Роэлу.

Посреди кромешно-чёрного клубящегося вихря проклятий Роэл и Шарлотта шли вместе, переплетя пальцы, под светом Золотой души. Пройдя с ней некоторое расстояние, Роэл наконец смог немного успокоиться.

Сначала рука Шарлотты дрожала от крайнего напряжения, напоминая испуганного ребёнка, впервые заходящего в воду. Но вскоре после входа в вихрь её родословная высших эльфов ощутила ауру Шести Бедствий и начала противодействовать окружающим проклятиям.

Её тело стало источать слабое сияние, отгонявшее проклятия и обеспечивавшее её безопасность даже в том случае, если бы она убрала Золотую душу. Осознание того, что перед Разливающейся Смертью она вовсе не беспомощна, постепенно ослабило её напряжение.

Шарлотта продолжала наблюдать за своим состоянием, продвигаясь всё глубже в вихрь, и то, что с ней ничего не происходило, укрепляло её уверенность. Вскоре она даже смогла улыбнуться Роэлу.

Некоторое время спустя они остановились в месте, где концентрация проклятий была самой высокой.

Роэл кивком подал Шарлотте знак, и та отошла на некоторое расстояние. Затем он обратился к Системе и увидел, как перед ним всплывает знакомое уведомление.

Система: Обнаружен мутировавший Камень Короны. Выполняется предварительная оценка ранга.

Система: Оценка Системы: доступен для ассимиляции.

Система: Внимание!

Система: При поглощении мутировавшего Камня Короны пользователь может столкнуться с потенциальной опасностью. Активация Системы поддержки ассимиляции.

Система: Ориентировочная стоимость Системы поддержки ассимиляции: 100 000 золотых монет.

Система: Желаете продолжить ассимиляцию мутировавшего Камня Короны?

Система: Да/Нет.

Когда Роэл снова увидел цену, назначенную Системой, его брови взлетели вверх.

Дешевле, чем я думал.

Сто тысяч золотых монет были немалой суммой, но это всё равно было гораздо дешевле прочих Камней Короны, которые он ассимилировал. Создатель Ледника обошёлся ему в триста тысяч золотых монет, а Призыватель Бури — в целых четыреста тысяч.

Впрочем, если подумать, в этом был смысл.

Создатель Ледника и Призыватель Бури были живы, когда он их ассимилировал, пусть и в форме яиц. Они неизбежно сопротивлялись процессу ассимиляции, что значительно повышало сложность.

В отличие от них, Разливающуюся Смерть он полностью разрушил, до такой степени, что от неё осталась лишь оболочка. Теперь он, по сути, всего лишь перерабатывал её тело, поэтому цена естественно была ниже.

Роэл ещё раз внимательно просмотрел уведомления Системы, прежде чем нажать вариант «Да». Так он начал ассимилировать Разливающуюся Смерть в свой третий Камень Короны.

Система: Дзинь!

Система: Система поддержки ассимиляции активирована.

Система: Сбор Разливающейся Смерти.

Вслед за уведомлениями Системы вихрь проклятий яростно устремился к Роэлу, медленно поглощая его целиком. Это ощущение было похоже на то, что он испытывал во время прежних ассимиляций, так что он не слишком тревожился.

Однако вскоре он заметил, что в его сознании появляется нечто такое, чего он прежде никогда не видел.