Абсолютное доверие

Роэл Аскарт пронёсся сквозь проклятую тьму, словно падающая звезда.

Пока он двигался вперёд, его морозная аура взметнулась к небу серебряным мечом. Багровая мана пылала вокруг него, воплощая аватар громадного Владыки гигантов. Наконец-то он мог действовать в полную силу, не опасаясь за тылы.

Позади него только что прибывшее подкрепление начало атаку на Собор Святых.

Конные рыцари направили ману в копья и прорвали строй культистов, словно ножи, рассекающие белую ткань, уже первым натиском добившись отличных результатов. Их успех усиливали самые разные мощные способности, которыми владели ключевые члены отряда.

Впереди всех Курт активировал свою родословную и превратился в гиганта, после чего принялся носиться туда-сюда по строю культистов, вызывая как можно больше хаоса.

Джулиана в полной мере воспользовалась преимуществами тёмной обстановки: она бесшумно управляла тенями и снимала столько жизней, сколько могла.

Селина полностью высвободила свою жаждущую крови природу и дала волю дикому началу. Она проворно металась по полю боя и убивала каждого, кто открывался хотя бы на миг.

Бриттани вместе с Джеральтом и Стюартом направилась к экипажу, где отдыхала Шарлотта, и тщательно взяла окрестности под охрану, не позволяя ни одному культисту приблизиться.

Именно этот козырь Роэл всё это время держал в запасе.

В конце концов, Шарлотта была важным членом Розы Рассвета даже без учёта её отношений с Роэлом. Остальные члены организации просто обязаны были протянуть ей руку помощи. Кроме того, Шесть Бедствий были врагами не только её одной, а угрозой всему человечеству. Именно таким сущностям Роза Рассвета и посвятила себя.

А для выходцев из Рыцарского королевства Пендор, потомков Собрания Сумеречных Мудрецов, Шесть Бедствий тоже были смертельными врагами их предков.

Курт и остальные заслуживали абсолютного доверия, и, если не считать солдат феода Аскартов, именно их Роэл мог мобилизовать легче всего. Их своевременное появление на поле боя оказалось решающим для того, чтобы переломить ситуацию.

Вслед за ними одна за другой стали подтягиваться и другие подкрепления из Розы.

Когда всё больше людей взяли на себя обязанность защищать Шарлотту, Роэл наконец смог сосредоточиться на главной проблеме.

Усталость и слабость походили на бесчисленные невидимые руки, пытавшиеся утянуть сознание Роэла в бездну, но даже его далеко не лучшее состояние не могло погасить пылающую ярость. Подпитываемый гневом, его Атрибут Истока начал бешено дрожать.

Роэл уже не раз попадал в опасные ситуации, но ещё никогда ему не приходилось беспомощно смотреть, как любимая женщина увядает, и быть совершенно неспособным ей помочь. Бессчётные ночи он проводил, глядя, как она сворачивается от боли, и каждый раз торжественно клялся себе, что разорвёт на части виновника её страданий.

Силу муки и отчаяния, пережитых им за последний месяц, едва ли можно было описать словами. Они кипели и бурлили внутри него, словно растущее чудовище, и наконец нашли цель, на которую могли обрушиться.

Его мана яростно горела, как адское пламя, даруя ему невероятный взрыв силы. Благодаря ей он пронёсся по небу, словно комета.

Среди треска пламени и молний Роэл посмотрел на древнее чудовище, пронзительно хохотавшее над ним, и позвал своего напарника.

— Грандар?

— Я здесь.

— Хочу попросить тебя об одолжении. Это будет трудно, но я намерен убить её, — спокойно сообщил Роэл о своей цели, и его голос был наполнен убийственным намерением.

Разливающаяся Смерть была сравнительно известна даже среди мало кому понятных Шести Бедствий. В древнюю эпоху разумные расы почитали её как Бога Смерти, так что в её силе сомневаться не приходилось. Даже если она пробудилась от спячки совсем недавно, лёгким противником она не была.

Многие сочли бы саму мысль убить Разливающуюся Смерть не более чем несбыточной мечтой. В конце концов, в древнюю эпоху это была сущность, соперничать с которой с трудом могли даже боги.

И всё же ответ Грандара, как всегда, был предельно краток.

— Тогда убьём её.

Грандар не дрогнул ни на миг, хотя им предстояло столкнуться с непостижимым чудовищем катастрофических масштабов. Губы Роэла изогнулись при спокойном и вместе с тем властном ответе напарника.

Взрывной поток маны рванулся через тело Роэла и устремился к Атрибуту Истока «Корона», а тот испустил ослепительное сияние. Огромное количество маны хлынуло из его тела и подняло яростные ветры.

В тот же миг его тяжело ослабленное тело получило мощный прилив силы под благословением Богини Сии.

Бытие-к-смерти — так называлась способность, созданная из самой сути силы Роэла, сила, даруемая лишь тем, кто стремится бросить вызов судьбе. Чем слабее человек, тем сильнее он становится. Чем ближе он к пределу, тем выше вероятность, что он превзойдёт собственные пределы.

Невероятная сила его ярости воплотилась в реальности, превращая ману в мощные ударные волны пламени и ветра. Под вспышкой света, подобной сверхновой, Грандар пронёсся по небу, словно демонический бог пламени, и потянулся к чёрному чудовищу в вышине.

Багровое пламя, которым он владел, казалось, обладало силой истреблять всякое зло, но клубящийся в небе сгусток проклятий нисколько не был этим устрашён. Для Разливающейся Смерти сам физический контакт уже был средством нападения.

Человек или бог — всё, что вступало с ней в соприкосновение, быстро поражалось её проклятием и увядало. Ни одно живое существо в мире не могло быть по-настоящему неуязвимо перед смертью. Даже если в прямом столкновении проклятиям недоставало силы, последнее слово всё равно всегда оставалось за ними.

Именно поэтому Разливающаяся Смерть без колебаний ринулась вниз, встречая Роэла лицом к лицу. Два смертельных врага столкнулись друг с другом, породив жесточайший всплеск маны.

…

В тот миг, когда Роэл и Разливающаяся Смерть столкнулись, все остальные на земле остановили то, чем занимались. Они знали, что малейшая потеря внимания на поле боя может означать смерть, но никто не мог проигнорировать грозную угрозу, от которой дрожали их инстинкты.

Багровое пламя и молнии разошлись разрушительными ударными волнами, сметая всё на своём пути. Под их чудовищным жаром смертоносные проклятия превращались в сероватые клочья дыма.

К тому же сила, с которой действовал Грандар, была так велика, что содрогнулась сама ткань пространства. Перед такой подавляющей наступательной мощью бесплотное тело Разливающейся Смерти, состоявшее из сгустившихся проклятий, продержалось лишь мгновение, прежде чем лопнуть, словно воздушный шар.

Обожжённое тело древнего чудовища разлетелось во все стороны, окрашивая воздух пепельно-серым.

Сильный шквал, поднявшийся от взрыва, заставил розайских стражей и культистов пригнуться к земле, чтобы их не смело. Когда ветер наконец стих, розайские стражи посмотрели в небо и увидели, что зловещий чёрный сгусток, нависавший над ними, исчез. На краткий миг воцарилась пауза, а затем раздались оглушительные ликующие крики.

Они не заметили только одного: черноволосый мужчина, нанесший этот удар, полностью замолчал.

В отличие от остальных, Роэл благодаря Камням Короны обладал обострённой чувствительностью к присутствию Шести Бедствий. Он чувствовал, что Разливающаяся Смерть не получила смертельного урона от прежней атаки, и, как он и ожидал, ответный удар последовал очень быстро.

Когда свет великолепного первого столкновения начал меркнуть, рассеянные проклятия стали вновь проявляться — ещё яростнее, чем прежде. В то же время на руке Грандара, которой он разметал тело Разливающейся Смерти, появилось множество чёрных пятен.

Пронзительные крики снова раздались с неба.

Теперь, стоя так близко к этим пронзительным крикам, он ощущал их воздействие ещё сильнее. Роэл почувствовал, как его мана приходит в беспорядок, а в глубине сердца прорастает неодолимый первобытный страх, который живые существа испытывают перед смертью.

И только тогда он наконец понял, что это за крики. Это были предсмертные вопли бесчисленных живых существ, самый первозданный звук смерти.

Среди этих тревожащих звуков в небе снова появился расплывчатый силуэт.

Стоило ему возникнуть, как проклятия быстро собрались в небе и вновь закрыли звёзды и луну, словно всё откатывалось к прежнему состоянию. В то же время тьма начала понемногу пожирать тело Грандара.

В голове Роэла зазвенели тревожные колокола.

Он инстинктивно понял, что Разливающаяся Смерть обладает силой постепенно пожирать тело человека через своё проклятие. Именно поэтому он изначально решил не призывать всех своих древних богов, чтобы те сражались вместе с ним.

Он знал, что ни Королева ведьм Артазия, ни Изначальная Богиня Земли Пейтра не обладают сильной устойчивостью к проклятию смерти, поэтому и выбрал для боя Владыку гигантов-нежити Грандара. Но, судя по происходящему, сопротивления Грандара всё равно было недостаточно, чтобы сделать его невосприимчивым к проклятиям Разливающейся Смерти.

Нежить действительно обладала исключительно высокой устойчивостью к проклятиям, но стоило помнить: в древнюю эпоху существовали целые цивилизации нежити. По предсмертным воплям, которые Роэл смутно различал в пронзительных криках, это страшное бедствие имело способы разъедать всех существ.

Разливающаяся Смерть воплощала не просто проклятия, а саму моровую язву смерти.

Даровать смерть нежити могло показаться парадоксом, но по сути нежить была всего лишь расой, проклятой свойством бессмертия. Теоретически можно было использовать другие проклятия, чтобы нарушить проклятие бессмертия расы нежити и тем самым принести ей смерть.

Разумеется, Грандар тоже прекрасно это понимал.

Как только он заметил проклятие на своей руке, он попытался выжечь его багровым пламенем, но эффект оказался слабым. Проклятие было подобно паразиту: оно быстро поглощало ману гиганта, усиливая себя и размножаясь. Полностью уничтожить его после того, как оно вцепилось в жертву, было почти невозможно.

Увидев это, Разливающаяся Смерть громко захохотала, словно высмеивая Роэла и остальных за невежество.

Неудача, из-за которой им не удалось победить врага одним ударом, а вместо этого они сами оказались поражены проклятием, поставила Роэла в крайне невыгодное положение.

Разливающаяся Смерть заметила это и не собиралась позволять Роэлу перевести дух. Она собрала целый поток проклятий и обрушила его на Роэла, словно дождь из чёрных червей.

Атрибут Истока «Корона» Роэла бешено задрожал перед стремительно приближающейся моровой заразой. Морозная аура и бледно-жёлтый ветер внутри него откликнулись на смертельные проклятия и рванули наружу, чтобы остановить их на полпути.

Результат? Противостояние зашло в тупик.

Разливающаяся Смерть не могла обойти защиту Камней Короны и ранить Роэла, но, с другой стороны, это означало, что и Роэл не мог использовать Камни Короны, чтобы победить её.

По-настоящему страшными у Шести Бедствий были их способности высшего порядка. Будь то морозная аура Создателя Ледника или ветер Призывателя Бури, высасывающий время, в мире не существовало трансцендента, способного как следует от них защититься.

То же самое относилось и к Разливающейся Смерти.

Её чёрные текучие проклятия становились сильнее, высасывая жизненную силу и ману живых, и защититься от них было практически невозможно. Не говоря уже о Грандаре и Пейтре, даже Артазия с её дальнобойными заклинаниями ничего не смогла бы с этим поделать.

Казалось, единственный способ победить это страшное чудовище — Камни Короны, но, похоже, именно на это Разливающаяся Смерть и рассчитывала. Если дело действительно дошло бы до такого, Роэла ожидал только один исход — смерть.

Столкновение между Шестью Бедствиями, скорее всего, свелось бы к войне на истощение. Каким бы сильным ни был трансцендент, его запас маны не мог сравниться с сущностью масштаба природного бедствия. И уж тем более сейчас, когда Роэл был в ужасно ослабленном состоянии.

Если провести аналогию, это было всё равно что человеку мериться силой с горой. Исход был решён с самого начала.

— Значит, поэтому ты осмелилась показаться передо мной?

Роэл посмотрел на отвратительное чёрное чудовище в небе и тихо пробормотал эти слова. Казалось, пессимистичное положение никак его не тронуло, но Грандар чувствовал: его гнев уже достигал предела.

Раз Разливающаяся Смерть питалась чужой жизненной силой и маной, её нынешняя мощь должна была откуда-то взяться…

Жизненная сила Шарлотты.

Это осознание словно щёлкнуло переключателем в голове Роэла. Всё его существо пылало гневом, но, как ни странно, разум оставался совершенно спокойным. Наблюдая за чудовищем в небе мерцающими золотыми глазами, он начал отводить ману назад.

С того самого момента, как пробудил свою родословную, он пережил бесчисленное множество опасных ситуаций — будь то Состояние Свидетеля или нападение культистов. Многие сильные враги заносили над ним клинки, но в конце концов падали перед ним.

Разумеется, огромный потенциал крови Аскартов сыграл в этом немалую роль, но куда важнее был его ум.

Нисколько не преувеличивая, Роэла можно было назвать человеком, танцующим со смертью. Каждая встреча на грани гибели становилась ещё одной строкой в его послужном списке. Все эти переживания научили его одному важному жизненному уроку:

Чем отчаяннее положение, тем спокойнее нужно оставаться.

Победить Шесть Бедствий не было невозможно — Роэл был в этом уверен. Он помнил, как Астрид сказала ему, что он не первый пробудившийся родословной Создателя королей, кто владеет Камнем Короны. Более того, Арде много лет использовали их как оружие.

А всего несколько веков назад Уинстор Аскарт победил по меньшей мере одно из Шести Бедствий — Владыку Тьму.

За десятилетия после того, как Владыка Тьма поглотил любовь всей жизни Уинстора, Изабеллу София, тот объездил весь мир и успешно выследил это древнее чудовище, тем самым отомстив за возлюбленную. Благодаря этому даже теперь, когда Шесть Бедствий начали пробуждаться от спячки в нынешнюю эпоху, никаких следов Владыки Тьмы всё ещё не было видно.

Словно в насмешку судьбы, их потомки, Роэл и Шарлотта, столкнулись с похожей ситуацией. Но в отличие от Уинстора, у Роэла всё ещё оставался шанс защитить любимую. Он был намерен ухватиться за эту крупицу надежды любой ценой.

Глядя на громадную сущность, закрывающую небо, Роэл почувствовал, как его ускоренное сердцебиение постепенно успокаивается. У него возникло странное ощущение, будто многовековые сожаления Аскартов и София теперь легли на него. Сам пережив боль почти утраченной любимой, он знал: пришло время положить конец вражде, тянувшейся сквозь поколения.

Природа Разливающейся Смерти не позволяла ни одному трансценденту убить её: те, кто атаковал её, поражались проклятием, а те, кто был проклят, становились источником её силы. Однако исключения существовали всегда, и обладатели Камней Короны как раз были таким исключением.

— Грандар, ты мне доверяешь? — внезапно спросил Роэл.

На мгновение вопрос ошеломил Грандара, но вскоре он спокойно ответил:

— Конечно.

— …Понятно.

Это был ответ, которого он и ожидал, но всё равно Роэл тихо усмехнулся. Он поднял голову и посмотрел на возвышавшегося позади гиганта. Их взгляды встретились лишь на короткий миг, но этого оказалось достаточно, чтобы они поняли намерения друг друга.

Затем Роэл закрыл глаза и начал направлять ману.

Ш-шух!

Бледно-жёлтый ветер взмыл в небо и охватил окрестности, образуя кольцо, которое заключило всё внутри. В то же время серебристая морозная аура хлынула из тела Роэла и затопила всё вокруг.

Всего за несколько мгновений морозная аура уже полностью поглотила тело Грандара.