Неожиданная встреча
Роэл и Шарлотта через клонов посещают Лойманские дворцы в Остинской империи, чтобы увидеть бабочек Ночного сияния, но на смотровой площадке Шарлотта замечает свою мать.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Остинская империя.
На вершине горы посреди обширного Лойманского леса стояла смотровая площадка, до отказа заполненная посетителями.
Перед группой дворцов, построенных за огромные деньги, остановилось множество красиво украшенных карет. Из них выходили пары, переплетя руки и тесно прижимаясь друг к другу. Между ними витала такая приторно-близкая атмосфера, что они так и входили во дворцы вместе.
Это было самое знаменитое место для свиданий в Остинской империи — Лойманские дворцы. Их известность давно вышла за пределы страны; на континенте едва ли нашёлся бы человек, который о них не слышал. Каждый февраль сюда, к этим многовековым дворцам, собирались пары, чтобы сверху любоваться величественными лесами и чистыми ручьями Лойманского леса… а ещё смотреть на бабочек.
Именно так. Это было знаменитое место для наблюдения за бабочками.
В Лойманском лесу царил тропический климат, поэтому понятие четырёх времён года здесь почти не существовало. Круглый год стояли жара и влажность. Каждый февраль особый вид бабочек, известный как бабочки Ночного сияния, откладывал здесь яйца, и после нескольких месяцев созревания из них появлялись прекрасные ночные звёзды.
Эти почти фантастические создания умели светиться во тьме. Более того, их вожака выбирали по яркости света. Спору нет, смотреть на них было приятно, но связь этих бабочек с романтикой скорее была маркетинговой уловкой Остинской империи.
По слухам, несколько столетий назад тогдашний император Остинской империи Чарльз II сделал предложение королеве могущественного королевства Рона. Но королева этим предложением не заинтересовалась и поставила условие: она заявила, что выйдет за Чарльза II только в том случае, если он покажет ей красоту, превосходящую её воображение.
Такой просьбой Чарльз II был застигнут врасплох, но проявил находчивость: подобрал яйцо бабочки Ночного сияния и влил в него свою ману. Вскоре из яйца вылупился ослепительно прекрасный вожак бабочек Ночного сияния, поразивший всех присутствующих.
Впечатлённая красотой бабочки, королева передумала и приняла предложение Чарльза II. В результате королевство Рона было поглощено Остинской империей, а сама империя поднялась к ещё большему процветанию и могуществу.
Лично Роэл считал, что для маркетинговой легенды история была не так уж плоха, но вот достоверности ей отчаянно не хватало.
Исторических записей, которые подтверждали бы или опровергали подлинность легенды, не существовало, однако, если судить по тому, как тираническая Остинская империя обычно решала проблемы, то при неудаче брака ради присоединения они без колебаний перешли бы к войне.
Подумать только: какое маленькое государство согласилось бы на предложение императора большой страны, прекрасно понимая, что цель этой страны — аннексия? Нужно было совсем сойти с ума, чтобы принять такое предложение!
— Искажают факты, чтобы прикрыть свою тиранию. Остинская империя, как всегда, бесстыдна.
— Прояви к ним немного сочувствия. В прошлую эпоху они были великой империей. Самое малое, что им оставалось, — поглотить несколько маленьких соседних стран. Всё-таки это Остин.
— Пф-ф.
Саркастическая насмешка Роэла рассмешила Шарлотту. Один из них происходил из Розы, другая — из Теократии. Оба принадлежали к дворянским домам, в истории которых были войны с Остинской империей, так что взгляды на этот вопрос у них неожиданно совпали.
Однако, хотя с объективной точки зрения они оба считали эту легенду полной чушью, нельзя было отрицать, что рыночная ценность у неё была огромной, особенно среди пар.
С тех пор как легенда начала распространяться, всё больше пар приезжало в Лойманский лес, чтобы вырастить яйцо бабочки Ночного сияния как символ любви к своей второй половине. После нескольких столетий продвижения это место уже стало святой землёй для влюблённых.
Лойманские дворцы, перед которыми стояли Роэл и Шарлотта, были специально построены для приезжих иностранных дворян.
Каждый февраль, во время брачного сезона бабочек Ночного сияния, Лойманские дворцы принимали знать со всего континента. Здесь устраивали интересные и весёлые мероприятия, превращая это место в идеальную площадку, чтобы распрощаться с одиночеством.
Разумеется, за это приходилось платить. Бедные бабочки Ночного сияния лишались собственных яиц и становились для людей всего лишь инструментом признания в любви.
…
— Уважаемые господин и госпожа, могу я взглянуть на ваши приглашения?
— Разумеется.
У входа в Лойманские дворцы служитель изящно принял у Шарлотты приглашения. И юноша, и девушка, пусть и были молоды, держались с достоинством и благородством, почти не оставляя служителю повода сомневаться в их личностях. Он лишь быстро взглянул на приглашения и вернул их обратно.
— От всего сердца приветствую графа Роэла из королевства Мандил и госпожу Шарлотту.
Поняв, что перед ним высокие гости, прибывшие издалека, служитель улыбнулся ещё теплее прежнего.
Роэл и Шарлотта обменялись улыбками, после чего под проводом служителя вошли на площадку, держась под руку. Чувствуя прикосновение руки Шарлотты, Роэл не мог не поразиться загадочному эффекту заклинаний Сорофий.
Теократия Святого Месита находилась крайне далеко от Остинской империи, так что, естественно, они никак не могли добраться сюда так быстро. На самом деле ни один из них сейчас не находился в своём настоящем теле. Это было одно из уникальных заклинаний Сорофий, использующее предмет под названием Парный камень как посредник.
Парный камень был крайне редким минералом. Он существовал парами, связанными друг с другом через пространство. Стоило одному камню уловить пульсацию маны, как второй даже на огромном расстоянии начинал дрожать в резонанс. Обычно такие камни использовали как изысканный вид обручальных колец.
У дома Аскартов тоже имелись Парные камни, но они так и не смогли найти им по-настоящему значимого применения. А вот дом Сорофия, обладая огромным состоянием и глубокими знаниями в драгоценных камнях, сумел разработать клонов, которыми можно было управлять на расстоянии, используя Парные камни как посредник. В некотором смысле это напоминало аватар, создаваемый третьим умением Дарования Короны.
В отличие от аватара, созданного Дарованием Короны, эти клоны почти не обладали боевой силой. Однако если использовать их только для прогулки и посещения встречи, никаких проблем не возникало.
В мире, где не существовало развитых технологий связи, люди часто знали имена знаменитостей, но не их лица. Даже прославленные красавицы вроде Шарлотты не были исключением. К тому же их личности были тщательно подготовлены заранее и почти безупречны, так что маскировка им не требовалась. Они могли просто войти открыто.
Поэтому их появление на площадке не вызвало ни малейшего переполоха.
Хотя, надо признать, отчасти причина была в том, что они входили в зону для пар, а все вокруг были слишком заняты флиртом со своими спутниками, чтобы обращать на них внимание. Если бы это была зона для одиночек, Роэл наверняка…
…ну, возможно, и нет.
А вот Шарлотта точно стала бы бешено популярна. Наверное, прошло бы всего несколько секунд, прежде чем её окружили бы поклонники.
— Господин, вот ваш инкубатор.
— Спасибо.
Один из служителей подошёл к ним и передал Роэлу золотую коробочку размером примерно с ладонь. Роэл с улыбкой принял её и с любопытством осмотрел.
Гости, пришедшие на это мероприятие, были либо богаты, либо знатны. Разумеется, они не стали бы унижаться до того, чтобы самим отправляться в лес и искать яйца бабочек. Поэтому организаторы заранее подготовили для них эти инкубаторы.
На то были две причины.
Во-первых, гостям не приходилось касаться яйца бабочки собственными руками. Какими бы прекрасными ни были бабочки Ночного сияния, трогать яйца насекомых всё равно было довольно неприятно.
Во-вторых, так каждая пара гарантированно получала бабочку, за которой можно будет наблюдать. Хотя большинство гостей и были дворянами, это не означало, что все они являлись трансцендентами. Более того, инкубация бабочки с помощью маны была крайне тонким процессом; не каждый трансцендент мог с ним справиться. Было бы по-настоящему неловко проделать такой долгий путь и в итоге не суметь вырастить собственную бабочку.
Инкубатор как раз и подготовили, чтобы избежать подобных неприятных ситуаций.
В маленькой коробочке находилось не только яйцо бабочки, но и заранее заряженное маной приспособление. Всё, что требовалось от гостя, — щёлкнуть переключателем, после чего мана вливалась в яйцо.
Роэл счёл подготовку таких устройств довольно умным способом улучшить впечатления гостей. Он с интересом осмотрел инкубатор и сбоку заметил эмблему: щит с изображённым на нём львом.
Ага, этим действительно занимался выдающийся дворянский дом. Работают очень тщательно и не забывают защищать честь гостей.
Это был первый взгляд Роэла на культуру Остинской империи. Остинская империя провозглашала себя законной преемницей Древней Остинской империи Второй эпохи, поэтому здешняя мода тяготела к более консервативной. Женщины в основном носили длинные юбки, а мужчины — мундиры военного образца. В некотором смысле это символизировало их уважение к военной силе.
Что до языка, остинский язык был упрощённой версией древнеостинского и потому довольно сильно походил на язык Святого Месита в Теократии. Различия были лишь в произношении. Истоки обеих стран восходили к массовой миграции из Восточной Сии, так что сходство языков не слишком удивляло.
С точки зрения Роэла, это были просто разные диалекты одного и того же языка.
Мероприятие проходило в форме ночного банкета. На длинном столе были разложены всевозможные десерты, которыми гости могли свободно угощаться. Со смотровой площадки Лойманских дворцов открывался прекрасный закатный вид на горы и ручьи Лойманского леса. Когда земля погрузится во тьму, внизу можно будет увидеть стаи бабочек Ночного сияния, весело танцующих в воздухе.
Роэл взял с подноса проходившего мимо официанта два кубка фруктового вина и один передал смело одетой девушке рядом.
— В этом платье ты здесь довольно сильно выделяешься. Разве в Остине одеваться так не считается неподобающим?
— Я считаю, что люди должны иметь свободу одеваться так, как пожелают, пока это не нарушает общепринятые приличия.
— В твоих словах нет ничего неправильного, но всё же… Ладно, забудь. Вон та женщина с пером на голове одета ещё более вызывающе.
Роэл расширенными глазами посмотрел на пару, чьи наряды иначе как племенными одеждами из тропического леса и назвать было нельзя. Затем он снова перевёл взгляд на Шарлотту и внезапно почувствовал, что её юбка почти до колен уже не выглядит такой уж неуместной.
— По крайней мере, ты выглядишь великолепно. Видимо, за контраст стоит поблагодарить наших иностранных друзей.
— Хмф. Значит, в эстетике ты всё-таки не совсем безнадёжен.
— Благодарю за комплимент.
Роэл и Шарлотта, как обычно, обменивались колкостями, обходя танцпол, где пары медленно кружились под мягкую музыку. Они направились к смотровой площадке, чтобы найти хорошее место.
Почувствовав на лице лёгкий ветерок и глядя на раскинувшийся перед ним простор, Роэл ощутил, как накопившееся за последние дни напряжение понемногу уходит. Он сделал глоток фруктового вина и с удовольствием выдохнул. Настроение стремительно поднималось.
— Вид неплохой.
— Угу.
— Я думал, они преувеличивают красоту вида ради рекламы. Но ради такой картины, пожалуй, стоило притвориться с тобой парой.
— Строго говоря, по имени мы всё ещё жених и невеста, так что это не совсем притворство.
— Пожалуй, верно.
Роэл тихо усмехнулся в ответ и перевёл внимание на людей поблизости.
Большинство пар на площадке либо держались за руки, либо обнимались, распространяя вокруг ужасно приторный запах влюблённости. Роэл повернулся к Шарлотте и заметил, что она смотрит на другую смотровую площадку, расположенную чуть дальше впереди и открывающую лучший вид на весь лес. Там пары вели себя сдержаннее в плане публичных проявлений чувств, а рядом дружелюбно беседовала группа людей.
— Что это за место?
— Почётная зона, зарезервированная для знати Остинской империи.
— Понятно.
Роэл уже собирался с улыбкой отпустить ехидное замечание, когда заметил, как между бровей Шарлотты появилась лёгкая складка. Озадаченный, он проследил за её взглядом и увидел женщину в синей юбке, которая очень близко что-то шептала другому мужчине.
— Ты её знаешь?
Роэл приподнял брови. Шарлотта немного помедлила, а затем слегка кивнула.
— Это моя мать.