Близкое взаимодействие

Кровь горит.

Именно это сейчас чувствовали Шарлотта и Роэл. Казалось, нечто глубоко в их телах проснулось с рёвом, словно древние родословные внезапно обрели собственную волю. Их руки соединялись через конверт, и мана удивительным образом сливалась в единое целое.

Однако затем произошёл мощный взрыв.

Это был не физический взрыв, а взрыв маны и сознания. Из их тел хлынул ослепительный свет, заставив обоих инстинктивно зажмуриться. Но встретила их не темнота, а невероятное зрелище.

Перед ними раскинулось море, уходившее до самого горизонта. Десятки кораблей сходились вместе, образуя флот. Нос корабля украшала изящная скульптура, похожая на золотую розу, выложенную драгоценными металлами и самоцветами.

В солнечном небе кружили птицы.

Рыжеволосая красавица смотрела вдаль, но вдруг что-то почувствовала и резко обернулась. Её торжественный и вместе с тем чуть игривый взгляд словно пересёк границы пространства и времени и встретился со взглядами двух людей, подглядывавших за этим морским пейзажем.

— !

Этот обмен взглядами длился всего секунду, прежде чем невероятная картина рассеялась без следа. По поверхности тела Роэла потекла кроваво-красная аура, и рядом проявился скелетный аватар Грандара. Его глаза были прикованы к конверту в руках Роэла.

Шарлотта, со своей стороны, тоже смотрела на конверт широко раскрытыми от неверия глазами и тихо пробормотала:

— …Золотой флот.

— Юная госпожа!

— Молодой господин!

Едва вспышка света исчезла, дверь в комнату тут же с силой распахнулась, и внутрь ворвались стражники обеих сторон. На мгновение всё погрузилось в хаос: стражники обнажили мечи и настороженно осматривались в поисках возможного врага, хотя больше всего их внимание привлекал лежавший на столе конверт.

— Юная госпожа, пожалуйста, уберите руку с конверта!

— Молодой господин?

За спинами обоих адресатов прозвучали встревоженные голоса Грейс и Анны.

Роэл неуверенно отдёрнул руку. Он чувствовал, что всё произошедшее было вызвано всплеском его родословной. Шарлотта же осторожно подняла конверт со стола и начала его рассматривать.

Сначала она внимательно ощупала фактуру конверта, затем молча изучила золотую сургучную печать. В её памяти всплыла древняя легенда, и лишь спустя долгое время она снова заговорила.

— Я не вернусь.

— Что это значит?

— Я передумала. Господин Роэл, давайте больше не будем расторгать нашу помолвку.

Шарлотта спокойно произнесла это перед ошеломлённым Роэлом.

…

Золотой флот.

Об этой организации Роэл никогда не читал в исторических записях. Судя по названию, он мог сделать вывод, что… ну, это был флот.

— …

— Ладно, признаю! Я ничего о нём не знаю. В Королевской библиотеке Теократии нет никаких записей о Золотом флоте.

Роэл беспомощно пожал плечами и признал, что эта тема была для него совершенно белым пятном. Шарлотта, услышав это, тоже не выглядела особенно удивлённой.

Да что там юноша вроде Роэла — даже старые учёные Брольна, чьи бороды были достаточно длинны, чтобы подметать пол, скорее всего, не слышали бы легенду о Золотом флоте.

Именно так! Историю Золотого флота относили не к «истории», а к «легендам». Причина заключалась в отсутствии вещественных записей об этом предании.

По словам Шарлотты, это была история, передававшаяся устно среди Сорофий, унаследовавших родословную высших эльфов.

История уходила корнями примерно в 200–300 годы Третьей эпохи, то есть более чем на семьсот лет назад. Насчёт места существовали споры, но чаще всего считалось, что оно находилось южнее Торговой конфедерации Роза, в пределах нынешнего королевства Мандил.

Разумеется, поскольку само королевство Мандил существовало пока лишь около двухсот лет, оно никак не могло быть связано с Золотым флотом. Тем не менее ходили слухи, будто королевство Мандил было построено на руинах могущественного древнего государства, и время от времени там действительно выкапывали редкие диковины. Просто эти находки не стоили слишком дорого, да и само королевство Мандил не придавало им особого значения.

По сравнению с туманными слухами, ходившими в королевстве Мандил, устные записи Сорофий были куда полнее.

История начиналась со всем известного переселения Древней Остинской империи на запад. После смены нескольких поколений монархов единство и порядок в армии переселенцев уже начали давать трещины. К тому времени, когда они наконец добрались до Западной Сии, переселенческое войско давно раскололось на множество фракций.

Кроме стойких сторонников Остинской империи, большая часть верхушки предпочла отделиться от Остинской империи вместе со своими последователями и самостоятельно обосноваться на новой земле.

Среди них была одна фракция, унаследовавшая родословную высших эльфов. Однако эта фракция отличалась от остальных тем, что полностью состояла из ремесленников.

Она специализировалась на строительстве кораблей. Большинство её членов прежде служили во флоте Древней Остинской империи.

Ещё во Вторую эпоху могущественная Древняя Остинская империя однажды вступила в период, который позднее назвали Эпохой приключений. Заинтересовавшись окружающим миром, люди начали исследовать земли и раскапывать древние руины. Они мечтали однажды наткнуться на сокровище, которое принесёт им состояние.

Искатели приключений собирались в отряды и пытались покорять сушу и море, заходя так далеко, как позволяли их пределы. Это чем-то напоминало эпоху Великих географических открытий из прежнего мира Роэла.

В те времена на море не существовало силы, которая могла бы сравниться с флотом Древней Остинской империи. Согласно историческим записям, их флот когда-то сражался с племенем Чешуи и многочисленными морскими чудовищами, обитавшими у берегов Древней Остинской империи, и эта битва закончилась их убедительной победой. Им удалось оттеснить врагов от мелководья, значительно расширив область деятельности человечества.

Роэл не представлял, насколько сильны были племя Чешуи или морские чудовища, но одного факта, что они являлись древней расой, должно было хватить, чтобы понять: противники были устрашающими. Без сомнения, флот Древнего Остина был силой, с которой следовало считаться.

К несчастью для них, эти моряки родились не в ту эпоху. К концу Второй эпохи всё человечество начало переселение на запад. Чёткого пункта назначения не было, и путь тоже пролегал по суше.

Моряки, посвятившие жизнь тому, чтобы учиться ходить по морю, внезапно обнаружили, что их навыки стали бесполезны. В результате их положение в армии переселенцев падало всё ниже и ниже.

Поэтому, когда они наконец добрались до новой земли, одна особая группа флотских, состоявшая главным образом из тех, кто унаследовал родословную высших эльфов, решила отделиться от остальных. Первым делом они начали искать море — место, где их умения могли бы снова пригодиться.

В результате в самой южной области человеческой деятельности был основан прибрежный город-государство. Пока остальное человечество рисковало жизнью в борьбе с демоническими зверями, этот город-государство использовал морские технологии Древней Остинской империи, добывал ключевые ресурсы и стремительно развивался.

Всего за каких-то сто лет он уже вырос в могущественную и богатую державу.

— Используя заклинания, доступные лишь носителям родословной высших эльфов, а также потрясающее количество драгоценных металлов и самоцветов, королевство София построило Золотой флот. Однажды он обратил в паническое бегство легендарное морское чудовище — Кракена — и прорвал линию обороны, которую племя Чешуи выстроило в прибрежных водах, тем самым открыв первый для человечества морской путь с севера на юг.

Одного имени — София — Роэлу было достаточно, чтобы понять: основателями королевства София были предки нынешних Сорофий. Отсюда возникал вопрос: если королевство София действительно было настолько могущественным, почему оно оказалось забыто остальным миром?

На лице Роэла появилась лёгкая хмурость. Дело было не в том, что он сомневался в словах Шарлотты, просто для людей этого мира было обычным делом преувеличивать славу собственной родословной. Чем древнее была линия, тем сильнее обычно становились преувеличения.

Именно поэтому к историям старшего поколения стоило относиться с долей скепсиса.

Взять хотя бы Кракена: речь шла о громадном чудовище-осьминоге! В прежнем мире Роэла оно было настолько же страшным, как его и описывали. И всё же Золотой флот якобы победил его в море?

На лице Роэла уже появилась чуть формальная улыбка, словно он просто подыгрывал ей.

Увидев, что её словам не верят, Шарлотта возмущённо надула щёки.

— Вы думаете, что я всё преувеличиваю?

— Вовсе нет. Просто… если королевство София было таким сильным, как ты говоришь, почему его название не встречается ни в каких нынешних исторических записях?

Столкнувшись с вопросом Роэла, Шарлотта вдруг замолчала. В её глазах мелькнуло колебание, и лишь спустя некоторое время она наконец дала ответ.

— Согласно легенде, эта страна нарушила табу. За грех неповиновения богам её стёрли из существования.

— …

Это была распространённая причина, которой объясняли гибель трансцендентных стран, так что Роэл не был особенно поражён. Вместо этого он продолжал молча смотреть на Шарлотту, и под его взглядом она, кажется, почувствовала давление и поспешила добавить подробности.

— Но, судя по результатам нашего расследования, в верхушке Золотого флота, похоже, случилась внутренняя борьба. Утверждают, что их конфликт разгневал богов, и они были за это наказаны. Есть и предположения, что прямо во время этой борьбы они могли столкнуться с природными бедствиями вроде цунами, что в итоге привело королевство к упадку.

Шарлотта быстро раскрыла Роэлу всё, что Сорофии выяснили о Золотом флоте, и он молча кивнул, подумав, что теперь история стала куда правдоподобнее. Предыдущее видение длилось лишь мгновение, но он был уверен, что увидел там десятки кораблей.

— Я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к тому, что ты внезапно передумала насчёт нашей помолвки.

Хотя Роэл выслушал длинный рассказ о Золотом флоте, он по-прежнему не видел в нём объяснения перемене в настроении Шарлотты. Вместо прямого ответа Шарлотта задала собственный вопрос.

— Господин Роэл, что вы думаете о военной мощи дома Сорофия?

— Хм? Пожалуй… она неплоха? Ха-ха-ха.

Внезапный вопрос застал Роэла врасплох, и он попытался отшутиться. Шарлотта глубоко вздохнула и от возмущения крепко сжала кулаки.

Сорофии славились как экономическая сверхдержава и могли похвастаться торговыми сетями, протянувшимися через весь континент Сия. Однако существовала рана их гордости, которая давно не давала им покоя, — вопрос наследия.

Дом Сорофия унаследовал родословную высших эльфов, которых считали расой, равной по силе ангелам. И всё же, если говорить о чистой силе, между Сорофиями и Зеклайдами очевидно лежала огромная пропасть. Причина этой пропасти заключалась в том, что наследие Сорофий было оборвано.

Падение королевства София и Золотого флота стало сокрушительным ударом по наследию высших эльфов. В той катастрофе исчезли многие их тайные заклинания и методы пробуждения, что привело к значительному ослаблению трансцендентов Сорофий.

Хотя Сорофии всё же сумели вновь подняться благодаря своему острому чутью на деньги, отсутствие мощных трансцендентов, способных защитить их положение и богатство, заставляло их чувствовать себя тревожнее, чем когда-либо. Последнюю сотню лет они не жалели усилий на найм сильных подчинённых и еретических наёмников. Они даже дошли до политических браков с устойчивыми домами трансцендентов.

Все эти действия объяснялись испытываемой ими тревогой.

На самом деле помолвочный договор между Сорофиями и Аскартами тоже отчасти возник из-за интереса Сорофий к превосходящей военной мощи Аскартов.

Богатство и экономическое влияние Сорофий делали их потенциальной целью для крупных стран, а это ставило их в крайне опасное положение. Богатство требовалось защищать достаточной силой, и именно поэтому Сорофии активно исследовали королевство София и Золотой флот, надеясь вернуть свой золотой век.

И сегодня, благодаря этому конверту и способности родословной Роэла, Шарлотта своими глазами увидела легендарный Золотой флот. Более того, она подозревала, что женщина, с которой они обменялись взглядами в том видении, была последней королевой королевства София — Изабеллой Софией.

В легендах её изображали талантливым трансцендентом, и именно в её эпоху Золотому флоту удалось обратить легендарного Кракена в бегство. При её правлении королевство София достигло наивысшего расцвета, но всё внезапно исчезло, оставив будущим поколениям лишь огромную загадку.

— Господин Роэл, мне нужна ваша помощь. Нет, точнее, нашему дому Сорофия нужна ваша помощь. Я осмотрела конверт, и нет никаких сомнений, что сургучная печать является королевским знаком королевства София. Есть основания полагать, что мои предки были связаны с домом Аскарт. Если у вас есть какие-либо записи, относящиеся к этому, прошу продать их нам. Мы примем любую цену, которую вы сочтёте подходящей.

— …

Под горячим взглядом Шарлотты лицо Роэла слегка потемнело. Судя по нынешнему положению дел, пятьсот тысяч золотых монет, которые он вытянул из Шарлотты благодаря убедительной актёрской игре, вероятно, уже уплыли. На их месте появилась сделка, возможно, ещё более прибыльная, но с одной маленькой проблемой…

У него не было товара, который можно продать!

Роэл посмотрел на лежавший на столе конверт и горько улыбнулся. Он не знал, было ли дело в утрате исторических записей или в намеренном поступке одного из его предков, но до сих пор он не видел ни одной записи, связанной с королевством София или Золотым флотом. Этот конверт действительно был всем, что у него имелось.

— Мисс Шарлотта, мне жаль вас разочаровывать, но этот конверт — единственная зацепка, которая есть у дома Аскарт.

Болезненное объяснение Роэла заставило свет в глазах Шарлотты постепенно померкнуть. Она не смогла скрыть разочарования на лице. Однако внезапно вспомнила ещё об одном вопросе.

— Подождите, господин Роэл. Тогда как возникло прежнее видение? На конверте могли остаться следы трансцендентной силы?

— А, это, вероятно, моя способность родословной, — с улыбкой ответил Роэл.

— Время от времени, когда я соприкасаюсь с историческими артефактами, родословная Аскартов вызывает видение — примерно как звёздный оракул получает видение при выполнении определённых условий. Я могу увидеть отдельные фрагменты, связанные с прошлым. Похоже, сам по себе этот конверт недостаточно значим, чтобы пробудить мою родословную, но, скорее всего, когда мы ранее соприкоснулись, наши родословные вошли в резонанс, и из-за этого…

Голос Роэла становился всё тише и тише, когда он заметил, что сидящая перед ним рыжеволосая девушка смотрит на него всё более пылающим взглядом. У него возникло чувство, будто на него смотрит хищник.

Шарлотта же кивнула и сразу перешла к сути.

— Теперь я понимаю, господин Роэл. Похоже, нам нужно вступать друг с другом в более тесный контакт.