Сладкая жизнь

В чайной поместья Аскартов Роэл Аскарт смотрел на двух девушек перед собой полными сомнения глазами. Он прекрасно чувствовал: они явно что-то задумали.

Что вообще происходит? Что-то случилось?

Роэл всё ещё немного не отошёл от сна — проснулся он совсем недавно, — но всё равно изо всех сил попытался вспомнить всё, что произошло.

Прошлой ночью Алисия попросила разрешения спать вместе с ним, но в назначенное время не пришла. Сначала он решил, что она, возможно, уже заснула у себя в комнате, однако сегодня утром узнал, что Алисия всё-таки заходила к нему.

Может быть, из-за того, что он допоздна читал, спал он прошлой ночью необычайно крепко. Он вообще не почувствовал присутствия Алисии. Более того, ему ещё и приснился сон. Теперь он уже не мог вспомнить, что именно видел, но, кажется, это было как-то связано с Алисией, и после пробуждения у него осталось приятное чувство.

Так или иначе, Роэл проспал до самого полудня и очнулся рывком. Перед ним стояла Нора, а вокруг неё колебалась огромная волна маны. Сразу было ясно: она воспользовалась способностью Дарования Короны.

И не только это. Она использовала не привычный первый навык, а третий — тот самый, который можно применить лишь раз в два года. Раз Нора прибегла к столь драгоценной способности, это могло означать только одно: произошло что-то чрезвычайно серьёзное.

Первым, о ком он подумал, был собственный отец. Нора в последнее время тоже работала неподалёку от восточной границы человеческих земель. Если она так спешила появиться перед ним, не значило ли это, что…

— Нора, что привело тебя сюда? Н-неужели с отцом что-то случилось?

— А? Нет, дело не в этом. Дядя Картер в полном порядке. Я… я просто внезапно соскучилась по тебе.

Увидев, что Роэл резко запаниковал, Нора поспешно и немного растерянно его успокоила. К счастью, Роэл принял её объяснение и быстро снова пришёл в себя.

Но очень скоро его разум вновь наполнился сомнениями. Нора не стала бы без причины выбирать третий навык Дарования Короны вместо первого. Невозможно было поверить, что она запустила двухлетний отсчёт третьего навыка только ради обычного визита.

Будь это раньше, Роэл ещё мог бы принять её объяснение, но ведь они всего месяц назад виделись в Святой столице на дне рождения Норы. Как ни посмотри, у неё не должно было быть такой срочности. Здесь явно было что-то не так.

Под скептическим взглядом Роэла привычная властность Норы немного дрогнула. Она выглядела весьма обеспокоенной. На лице у неё застыло мрачное выражение, она несколько раз открывала рот, но всякий раз нерешительно закрывала его снова.

Прошу, не пугай меня так. Что же, во имя всего святого, случилось?

Роэл невольно подумал, что Нора ведёт себя как ребёнок, который провинился и мнётся перед родителями. Он попытался вспомнить, не сделала ли Нора в последнее время чего-нибудь плохого по отношению к нему, но ничего не пришло в голову. В итоге ему оставалось лишь осторожно прощупать почву.

— Нора, тебе что-нибудь от меня нужно? Ну, в последнее время у меня есть немного свободного времени, так что…

— Нет, дело не в этом… Точно! Я недавно начала учиться заваривать чай. Хочешь попробовать мой чай?

— М-м? Конечно…

Глядя на юную девушку, которая вдруг предложила заварить ему чашку чая, Роэл решил пока принять её предложение. Он продолжал ломать голову над причиной её неестественного поведения, но, к его удивлению, странно вела себя не только Нора…

— Господин брат, сегодня я лично приготовила для вас десерты. Ну же, попробуйте.

Алисия была всё такой же очаровательной, как всегда, но, пока она кормила его своими домашними сладостями, Роэл остро уловил в ней что-то необычное. В её выражении было что-то другое — не то привычное блаженство и удовлетворение, которое она обычно показывала перед ним.

С тех пор как Роэл и Алисия начали жить вместе, прошло уже три года.

Алисия была уверена, что знает всё о привычках и особенностях Роэла, и могла уловить каждое едва заметное изменение в его эмоциях. В каком-то смысле она даже могла направлять ход его мыслей. Вероятно, это был высший уровень, которого только мог достичь человек с братским комплексом.

Однако обратное тоже было верно.

Она наверняка что-то натворила, а теперь так пытается загладить вину.

Несмотря на то что он разобрался в ситуации, Роэл не стал докапываться. Ошибка, совершённая Алисией, едва ли могла считаться ошибкой.

Моя младшая сестра права, что бы она ни делала!

Роэл тоже был безнадёжным пациентом с сестринским комплексом.

Однако вскоре он понял, что исключительно хорошо к нему относятся не только Нора и Алисия. Нет, все в поместье вдруг стали невероятно добры к нему!

Служанки улыбались ему, дворецкий был куда приветливее обычного, а его личная горничная Анна заботилась о нём ещё усерднее. Словно за одну ночь он превратился в главного героя мира, словно весь мир начал вращаться вокруг него!

Если бы Алисия одна что-то натворила и пыталась загладить вину лучшим отношением, это было бы одно. Но если то же самое делали все остальные, за этим должна была стоять более глубокая причина.

Неужели все они что-то сделали мне? Ха, это же очевидно невозможно.

Они, должно быть, наконец осознали, какой я великий человек!

Отбросив все правильные ответы, Роэл наконец пришёл к собственному выводу. Он удовлетворённо кивнул, восхищаясь блеском своей дедукции.

Но вскоре он заметил и вторую странность: Нора и Алисия не ссорились друг с другом.

Роэл взял со стола чашку чая, переводя взгляд с одной хмурой девушки на другую.

Правда, что сегодня творится?

Каждый раз, когда Нора и Алисия встречались, это было похоже на искру, попавшую в порох: большая ссора почти гарантированно вспыхивала. А когда в споре они доходили до тупика, обе внезапно поворачивались к Роэлу и хором требовали, чтобы он выбрал одну из них.

Но сегодня?

Они уже довольно давно сидели за одним столом, а конфликта всё ещё не было! Солнце сегодня взошло на западе? Или его незаметно перенесло в какой-то другой параллельный мир?

Роэл не подозревал, какая буря бушует в душах двух юных девушек. У их чувства вины было две главные причины.

Во-первых, они нанесли удар по репутации и чести Роэла. Конечно, они тщательно спланировали операцию, чтобы не оставить никаких прямых улик: всё, что они сделали, — сыграли так, чтобы ввести Грейс в заблуждение. Но факт оставался фактом: у Сорофий всё равно сложилось о Роэле дурное впечатление. Как ни посмотри, это вредило именно ему.

Справедливости ради, нанесённый ущерб был ограниченным. Во-первых, Сорофии не стали бы разглашать это дело и рисковать испортить отношения с Аскартами. Кроме того, учитывая взаимную выгоду, которую обе стороны могли получить от сотрудничества, было маловероятно, что личная неприязнь повлияет на их рабочие отношения. И всё же девушки чувствовали вину за то, что Роэла так очернили.

Нора и Алисия обсудили этот вопрос и решили компенсировать Роэлу случившееся другими способами. Самым прямым способом, само собой, было улучшить отношение к нему, хотя, учитывая, насколько обе его обожали, улучшать здесь было почти нечего. Но по крайней мере Роэл наконец получил роскошь наслаждаться тем, что за ним ухаживают.

Именно поэтому он и молчал, хотя знал: с этими двумя что-то серьёзно не так.

Зачем жаловаться, если нынешним положением дел он был доволен? Впервые за всё время он действительно чувствовал, что держит ситуацию под контролем, когда они трое находятся вместе. Более того, он даже был готов заявить, что это высшая точка его жизни!

А со стороны Норы и Алисии вторая причина чувства вины заключалась в том, что им было глубоко жаль другую жертву этого дела — Шарлотту Сорофию.

Нора лично встречалась с Шарлоттой, когда проезжала через Розу по пути к восточной границе. Та оказалась красивой и знающей девушкой, и встреча прошла приятно. Нельзя было сказать, что они стали подругами, но, по крайней мере, с учётом позиций их стран они выразили друг другу доброжелательность.

То, что Нора только что сделала, фактически означало, что она подставила Шарлотту ради собственного счастья, и из-за этого совесть её мучила.

По крайней мере с точки зрения дворянки, Нора считала, что выйти за Роэла замуж на самом деле было бы хорошим делом. Она говорила так не только потому, что сама была к нему неравнодушна; она искренне верила, что это верно и с объективной точки зрения.

Во-первых, дом Аскартов был могущественным, а Роэл — его единственным наследником, но ещё важнее, по её мнению, был характер Роэла. Честно говоря, в кругу дворян Роэл был довольно странным человеком.

Нельзя было отрицать, что Роэл был чрезвычайно хорош собой: это заставляло Нору бесконечно тревожиться всякий раз, когда они вместе появлялись на банкетах. Мужчины, рождённые с красивой внешностью, нередко начинали развратничать, едва осознав собственную популярность, но довольно быстро стало ясно, что Роэл не был таким подонком.

Напротив, он был интровертом, которого не особенно интересовала погоня за телесными удовольствиями. Ну, кроме удовольствия от вкусной еды.

Пока другие дворяне вовсю предавались всевозможным излишествам, Роэл постоянно сидел над книгами, стремясь стать лучше. Даже в свободное время он думал о том, как развивать феод и повышать уровень жизни людей. Многие придуманные и проведённые им меры были необычными, но удивительно эффективными.

Кроме того, несмотря на книжность, Роэл не был социально неловким. Он хорошо умел общаться, так что с ним было довольно интересно беседовать. Помимо этого, он был ответственным, добрым, мягким, принципиальным и умным.

Правда, бывали моменты, когда он выглядел непроходимо тугодумным — например, до сих пор наивно верил, что Алисия слаба. Однако в кризисные минуты он уже не раз проявлял поразительную смекалку.

Нора считала, что он просто слишком доверяет близким людям и поэтому позволяет им выходить сухими из воды даже тогда, когда должен был всё раскусить. Признаться, она считала это ещё одним очаровательным качеством Роэла: он был расчётлив с врагами, но не со своими. И всё же не стоит заблуждаться: прежде чем становиться его врагом, следовало трижды подумать.

Для дворянки брак с Роэлом давал высокие шансы обрести счастье. Даже в худшем случае его супруге было гарантировано уважительное и доброе обращение. С такой точки зрения можно было сказать, что с этой помолвкой Шарлотте действительно повезло.

Вопреки тому, что чувствовала сама Шарлотта, на этот раз судьба была на её стороне.

Однако из собственного эгоизма Нора и Алисия разбили её надежды. Пока они только строили план, им казалось, что это не такое уж плохое дело, но сразу после исполнения на сердца обрушилась тяжёлая вина. Более того, они даже пожалели о содеянном.

Часто говорят, что в любви и на войне все средства хороши, но Нора и Алисия вовсе не собирались причинять вред другому человеку. Именно поэтому из-за сделанного их разрывали противоречивые чувства.

С таким грузом на душе атмосфера чаепития была немного странной. Роэл несколько раз пытался расспросить их об этом, но Нора умело уводила разговор в сторону, а Алисия ей подыгрывала. В конце концов он решил просто насладиться настоящим.

Он хорошо выспался, замечательно поел и получил обращение, достойное короля. Несомненно, это был один из самых счастливых дней в его жизни. Он дал ему силы начать планировать решение следующей проблемы, которая ждала впереди.

Завтра наступал день, о котором договорились Аскарты и Сорофии. Ему предстояло встретиться с третьей женской целью захвата из игры — Шарлоттой Сорофией. Учитывая, что у Шарлотты сейчас почти не было о нём впечатления, это на самом деле был хороший шанс заработать у неё немного очков привязанности.

Я заставлю её голову сиять зеленью, как самый сочный луг феода Аскартов!

Роэл поставил перед собой маленькую цель и радостно вернул внимание к настоящему, где две прекрасные девушки всё ещё старательно ему прислуживали.