Наблюдательница Алисия

— Старший брат Роэл, можно я сегодня посплю с тобой?

— А? …По-моему, это не совсем уместно.

Закончив ужин, Алисия повернулась к Роэлу и с жалобным взглядом произнесла просьбу, которая поставила её старшего брата в трудное положение.

За последние два года из-за настойчивости Алисии обязанность Роэла кормить её постепенно сходила на нет, пока однажды он внезапно не обнаружил, что остался без работы. В каком-то смысле Роэл ожидал такого развития: Алисии уже исполнилось десять.

В этом мире мана в атмосфере влияла не только на зверей, но и на людей. Люди здесь взрослели раньше и уже в четырнадцать достигали совершеннолетия — возраста, с которого были разрешены законные браки. По таким меркам ребёнок возраста Алисии уже не нуждался в прежней опеке.

Зато вместо этого Роэл начал получать от неё самые разные странные просьбы. Например, Алисия любила забираться к нему под одеяло и всегда приводила одни и те же три причины:

— У-у-у, старший брат Роэл, история в книге была такая страшная!

— Старший брат Роэл, мне приснился кошмар.

— Старший брат Роэл, я очень по тебе соскучилась.

В первых двух причинах хотя бы просматривалась попытка оправдаться, но третья была просто попыткой продавить его силой.

Само собой, Роэлу приходилось ей отказывать.

В этом году ему уже исполнилось двенадцать, и он сам начал взрослеть. Продолжать обращаться с ней так же, как раньше, было бы неуместно.

Но сказать было куда проще, чем сделать. Каждый раз, когда он укреплял волю и собирался ей отказать, сереброволосая девочка начинала всхлипывать.

— Старший брат Роэл, ты меня больше не любишь? Я тебе мешаю?

От одного вида плачущей Алисии, такой жалкой и несчастной, Роэлу казалось, будто ему что-то сдавливает грудь и не даёт дышать. Однажды он решил, что больше нельзя и дальше так баловать Алисию, собрал всю силу воли и всё-таки выпроводил её из комнаты.

Но потом всю ночь, стоило ему закрыть глаза, перед ним снова и снова возникал одинокий силуэт сереброволосой девочки, которая, вытирая слёзы, выходила за дверь. В итоге он всю ночь ворочался и так и не смог сомкнуть глаз.

Именно тогда Роэл понял, что физически не способен отказать плачущей Алисии.

И всё же он правда не мог позволить ей и дальше делать всё, что вздумается. Из-за родословной Алисия за последние два года становилась всё красивее. Хуже того, они не были связаны кровью, и если они продолжат делить постель, никто не мог сказать, не случится ли однажды что-нибудь недопустимое.

— Алисия, ты уже выросла. Думаю, нам больше не следует спать вместе.

Роэл долго размышлял и наконец произнёс эти слова. Алисия молча подняла глаза и какое-то время смотрела в золотые глаза Роэла, а затем тихо спросила:

— Это потому, что у старшего брата Роэла теперь есть невеста?

— Хм? При чём тут моя невеста?

— Я всего лишь твоя приёмная сестра, а мисс Шарлотта — твоя невеста. Она та, кто будет сопровождать тебя всю жизнь…

Пока Алисия говорила, её голос постепенно становился чуть взволнованнее. Она дважды глубоко вдохнула и отвернулась от потрясённого Роэла, словно пыталась скрыть от него свою беспомощность и слабость.

Роэл смотрел на стоящую перед ним сереброволосую девочку и внезапно понял: он так сосредоточился на том, чтобы убрать флаг смерти Шарлотты, что в итоге пренебрёг Алисией. Если бы помолвили не его, а Алисию, он наверняка пришёл бы в ярость. Одна только мысль о том, что какой-то мужчина начнёт трогать не желающую этого Алисию, уже заставляла пламя гнева разгораться у него внутри.

Как я и думал, все политические браки ядовиты, это рак общества! Брак должен быть союзом двух любящих людей! Я не могу позволить Алисии пострадать от такой несправедливости! Самое меньшее, что я могу сделать, — гарантировать ей свободу встречаться и вступить в брак с тем, кто ей самой понравится…

…хотя само собой разумеется, что этот мужчина сначала должен будет пройти проверку Роэла, прежде чем ему позволят встречаться с Алисией.

Роэл быстро очнулся от своих мыслей и кашлянул. Он изо всех сил постарался отвести взгляд от реальности, в которой был сестролюбом, и убедил себя, что это всего лишь долг старшего брата!

Так или иначе, он снова повернулся к Алисии и тихо вздохнул. В конце концов чувства всегда брали верх над его рациональностью.

— Ладно. Но сразу скажу ясно: в будущем я позволю это не чаще одного раза в месяц.

Как только Роэл произнёс эти слова, на лицо Алисии вернулась улыбка. Она вскочила со стула и бросилась Роэлу в объятия.

— Спасибо, старший брат Роэл!

— Хаа. Ты уже взрослая, а всё ещё ведёшь себя как ребёнок.

— Возраст тут ни при чём. Для девушки совершенно естественно вести себя как ребёнок рядом с тем, кто ей нравится.

— Да-да, понял.

От слов Алисии Роэл не удержался и покраснел, почувствовав в груди странное щекочущее тепло.

После ужина они вдвоём, держась за руки, прошли в кабинет и провели время за чтением и праздной беседой. Чтение стало хобби Роэла уже после того, как он перенёсся в этот мир: здесь просто не было лучшего способа развеять скуку. Но с тех пор, как он получил Атрибут Истока «Корона», простое хобби превратилось ещё и в способ становиться сильнее.

Изучение истории было одним из способов продвигать Атрибут Истока «Корона», пусть и медленно.

За последние два года Роэл немного больше узнал о правилах роста Атрибута Истока «Корона». Во-первых, ему нужно было читать правильные фрагменты истории, чтобы впитывать в тело значительное количество маны и повышать Степень Ассимиляции. Эффект усиливался, когда он читал о войнах, политике, династиях и связанных с ними темах.

Чем важнее и значительнее было событие, о котором он узнавал, тем сильнее рос Атрибут Истока «Корона».

Что до ложных фрагментов истории, результат зависел от степени вымысла. Впитываемая мана обычно была намного меньше — примерно тридцать процентов по сравнению с чтением правильного исторического фрагмента.

Иными словами, чем больше в истории выдумки, тем сильнее падала эффективность. Слишком много лжи — и Атрибут Истока «Корона» почти не рос вовсе.

Это открытие позволило Роэлу понять, почему его предки часто отправлялись в приключения. Скорее всего, в письменной истории они сталкивались со слишком большим количеством ложных сведений, из-за чего их развитие замедлялось до черепашьей скорости. В конце концов они не выдерживали и решали всё выяснить собственными руками.

К счастью, Уровень Истока Роэла пока оставался низким, а предки оставили после себя довольно большую коллекцию исторических записей. К тому же из Королевской библиотеки Святой столицы он увёз несколько карет книг, так что сейчас ему было что читать.

— Старший брат Роэл, что ты думаешь об этой книге? Она выглядит довольно интересно.

В кабинете Алисия, которая за последние несколько лет, проведённых рядом с Роэлом, тоже выработала привычку читать, подняла книгу под названием «Тайны морского народа». Одного взгляда на название хватило, чтобы Роэл потерял к ней интерес.

— Это и правда историческая запись, но она ложная. Не трать на неё время. Когда я тогда пролистывал её, никакой реакции не было.

Слова Роэла при желании легко можно было понять двусмысленно.

Книга «Тайны морского народа» состояла главным образом из догадок, и по-настоящему конкретного содержания в ней почти не было. Вместо исторической записи её правильнее было бы считать романом в жанре фэнтези-хоррора.

— Вот как? Значит, морской народ — всего лишь легенды?

Оценка Роэла сильно снизила интерес Алисии. Она небрежно перелистывала страницы и немного жалела, что одна из её фантазий оказалась вымыслом. Но, к её удивлению, черноволосый старший брат покачал головой.

— Нет, морской народ существует. Есть записи о наблюдениях на северном архипелаге.

— А? Правда? Там есть красивые русалки, как в историях, которые господин брат мне рассказывал?

Роэл вспомнил сказку, которую однажды по прихоти рассказал Алисии, и поспешил взять свои слова назад.

— Те истории, что я тебе рассказывал, были приукрашены. Морской народ не настолько красив, к тому же у них свирепый нрав. Их можно считать древним видом континента Сия, так что сейчас их уже трудно увидеть.

Роэл вспомнил прочитанные исторические записи и разговор с Грандаром, и его невольно охватило лёгкое странное чувство: с древних времён слишком многое изменилось.

По словам Грандара, русалки и подобные им виды в его эпоху были довольно обычным явлением, а сам он однажды встречал у моря представителя морского народа. Термин «морской народ» был обобщающим обозначением всех разумных существ, живущих в море, но эту широкую категорию можно было разделить ещё на множество разных видов. Одна из примечательных особенностей морского народа заключалась в том, что они были довольно территориальны, поэтому у большинства крупных морей был свой владыка.

Силу морского народа нельзя было недооценивать. В необъятном океане встречались даже океанические звери, обладавшие силой, сравнимой с богами, и потому море было куда опаснее суши.

Однако с течением времени морской народ постепенно исчез из поля зрения. За тысячу с лишним лет после переселения люди так и не смогли полностью исследовать даже земли Западной Сии, не говоря уже об океанах.

— Понятно. Хм? А это что?

Алисия слушала объяснения Роэла и одновременно небрежно листала книгу, когда вдруг резко остановилась. Она медленно вытащила из-за страниц конверт и внимательно осмотрела его. Постепенно уголки её губ приподнялись.

Она непринуждённо повернулась к Роэлу, обвила рукой его шею и положила подбородок ему на плечо. Затем чуть лукавым голосом начала хвастаться заслугой:

— Господин брат, посмотри, что я нашла.

— Хм? Конверт? Откуда он взялся?

— Он был спрятан между страницами той книги, которую ты назвал ложной. Похоже, ему уже немало лет.

— И правда. Бумага уже пожелтела.

Роэл осмотрел конверт в руках Алисии и кивнул. Он осторожно взял его у неё и поднял к свету, пытаясь просмотреть насквозь.

— Бумага не пропускает свет и слегка зеленеет… Это ранняя бумага Барке. Она особенно славилась прочностью, но производство обходилось слишком дорого. Насколько я помню, её перестали выпускать примерно триста лет назад.

Роэл пришёл к выводу, используя огромный арсенал знаний, накопленный за последние два года. Его сердце дрогнуло, когда он понял, что держит в руках настоящий антикварный предмет, и его движения тут же стали куда осторожнее прежнего.

Алисия практически подобрала для него огромный пакет опыта!

Роэл понимал, что это хороший шанс. Благодаря чтению самых разных исторических записей он за два года сумел достичь пика Уровня Истока 5. Однако вскоре он понял, что упёрся в узкое место: Атрибут Истока «Корона» уже полгода как перестал расти.

Грандар уже давно подталкивал его отправиться в приключение и отыскать толчок, необходимый для прорыва. Но, помня о судьбах своих предков, Роэл не смел действовать опрометчиво.

И всё же этот старинный конверт вполне мог стать тем самым толчком, который был нужен ему для прорыва!

Предмет с трёхсотлетней историей мог считаться существенной ценностью и для дома Аскартов, хотя содержимое предмета было не менее важно, чем его возраст.

Роэл изучил сургучную печать на конверте и заметил, что знак на ней довольно интересный.

— Якорь и роза? Подожди, это золотой сургуч? Какая роскошь!

— Золотой сургуч? Тогда понятно, почему печать такого цвета. И правда похоже, что туда примешали золото.

Анализ Роэла пробудил любопытство Алисии. Вдвоём они осторожно вскрыли конверт, достали изнутри чуть пожелтевшее письмо и положили его на стол. Письмо оказалось удивительно кратким: в нём была всего одна строка.

Вот только…

— Старший брат Роэл, эти слова отличаются от тех, которыми мы пользуемся.

— Это язык Древней Остинской империи. Им пользовались до 378 года Третьей эпохи, и он славился как величественный язык, предназначенный исключительно для знати. Однако из-за сложности он постепенно вышел из употребления, а затем стал мёртвым.

— Понятно. Тогда ты можешь прочитать, что написано в письме?

— Можно и так сказать.

Услышав ответ Роэла, Алисия просияла так, будто в её глазах зажглись звёзды. Ей вдруг показалось, что её старший брат стал ещё обаятельнее прежнего.

Черноволосый мальчик, в свою очередь, тихо усмехнулся, увидев её реакцию, а затем серьёзно взялся разбирать слова на письме.