Знай себя и знай врага

Наконец-то, спустя два долгих года, флаг наконец появился!

В кабинете дома Аскарт Роэл коснулся того самого стола, за которым сидел три года назад, когда к нему впервые вернулись воспоминания о прошлой жизни. Тогда юный Роэл в тревоге просматривал записи и дрожал от ужаса, встречая знакомые имена.

После этого он столкнулся с флагом за флагом, прежде всего — с Алисией и Норой. Вместе с ними ему уже довелось пережить немало опасностей и угроз, но все их он успешно разрешил. Теперь он был уверен: эти две девушки определённо стоят на его стороне.

Феод Аскартов под его управлением тоже уверенно развивался, так что вероятность упадка дома Аскарт должна была значительно снизиться.

Что до долга в пятьсот тысяч золотых монет перед Системой, то к нынешнему моменту он уже выплатил сто пятьдесят тысяч. Оставшиеся триста пятьдесят тысяч, судя по текущим темпам роста феода, он был уверен, получится вернуть вовремя.

Все испытания, с которыми он сталкивался до сих пор, были преодолены. Теперь пришло время обратить взгляд на те, что ждали впереди.

Шарлотта Сорофия — именно она была следующим флагом смерти Роэла.

Если честно, Роэл понимал Шарлотту не так глубоко, как Нору: маршрут Шарлотты он в игре так и не проходил. Однако по разным подсказкам, которые успел собрать из сюжетной линии, он всё же мог выделить несколько её особенных черт.

Во-первых, как и другие цели захвата, она была чрезвычайно красива. Об этом даже говорить лишний раз не требовалось.

Во-вторых, с незнакомыми людьми она держалась холодно, проявляя почти полное отсутствие интереса.

В-третьих, у неё было множество талантов; её даже можно было назвать образцовой дворянкой. Но то, что она была искусна во многих областях, вовсе не означало, будто как трансцендент она слабее.

В-четвёртых, заклинания, на которых она специализировалась, были несколько своеобразны: для их активации требовались деньги или драгоценные камни в качестве посредников. Буквальное воплощение поговорки «деньги — это сила».

В-пятых, она была очень почтительной дочерью и хорошо ладила с отцом. Однако положение в её семье было куда сложнее из-за огромного размера дома Сорофия.

Роэлу потребовалось некоторое время, чтобы выжать из памяти всё, что он пока знал о Шарлотте. Он обдумал это и в конце концов всё равно решил, что лучший способ выдернуть флаг смерти — добиться расположения Шарлотты. В конце концов, именно так ему удалось перетянуть на свою сторону Алисию и Нору.

Роэл рассматривал и вариант просто избегать Шарлотты, но сразу его отверг. С Норой он уже пытался так поступить — и с треском провалился. К тому же сейчас Шарлотта в некотором смысле была его невестой, и если бы он начал её избегать, Сорофии восприняли бы это как оскорбление.

Если честно, из-за всего этого Роэл чувствовал тревогу: если разобраться с делом неудачно, оно могло повлечь за собой множество осложнений. Тогда, на банкете, когда Картер сообщил Роэлу об этой истории, и Нора, и Алисия отреагировали на новость бурно. Первая на мгновение позволила себе редкий срыв этикета, а вторая робко тянула Роэла за рукав, и глаза её наполнялись слезами.

Было ясно: обе они против того, чтобы Роэл сближался с Шарлоттой. Было бы крайне неразумно, если, выдёргивая один флаг смерти, он случайно посадит обратно сразу два. Он совсем не хотел навлечь на себя ненависть Алисии или Норы из-за того, что пренебрёг ими, а потом в один прекрасный день получить удар в спину где-нибудь в переулке!

Пока что он считал, что сначала должен умиротворить Нору и Алисию. Если повезёт, это уменьшит побочные последствия истории с невестой.

Кроме того, лучше всего было бы расторгнуть эту помолвку. Роэл не думал, что Шарлотта испытывает к нему тёплые чувства. В игре Шарлотта относилась к нему крайне холодно и однажды сказала главному герою, что он ей не нравится. И хотя, когда главный герой вместе с женскими целями захвата устраивал над Роэлом расправу, она не поднимала на него руку, особого сочувствия она тоже не проявляла.

Подумать только: какая юная леди обрадуется, узнав, что её помолвили с мужчиной, которого она почти совсем не знает? Скорее всего, Шарлотта просто изо всех сил терпела эту помолвку ради интересов своего дома.

Если вспомнить, Роэл из игры, должно быть, так и не расторг помолвку — возможно, даже использовал её, чтобы шантажировать Шарлотту.

Иными словами, если нынешний Роэл сумеет договориться с Шарлоттой и расторгнуть помолвочный договор, он вернёт ей свободу и одновременно заработает для себя множество очков привязанности. Вот это был бы идеальный финал!

Но, хотя выдёргивать флаги смерти было важно, Роэл считал, что здесь стоит думать на дальнюю перспективу. Если сыграть правильно, из этой ситуации можно получить куда больше. Например, Аскарты станут намного сильнее, если он сумеет превратить Сорофий в союзников.

Шарлотта была человеком, который по-настоящему дорожил домом Сорофия, так что имело смысл попытаться наладить близкие отношения и с её роднёй. Учитывая, что Сорофии собирались связать себя с Аскартами брачным союзом, Шарлотта, вероятно, постарается терпеть Роэла, каким бы неприятным он ей ни казался.

Значит, если Роэл сумеет воспользоваться этим «медовым месяцем», он потенциально сможет добиться многого!

За последние два года Роэл сделал немало, чтобы предотвратить упадок дома Аскарт. Южные горные области феода Аскартов стали куда более развитыми и процветающими, чем прежде, и это было видно хотя бы по возросшему потоку торговцев, которые ездили туда и обратно.

Однако оставалось одно место, с развитием которого у Роэла возникали трудности, — горный хребет Ворун, тянувшийся от юга феода Аскартов на территорию Торговой конфедерации Роза.

Горный хребет Ворун занимал огромные земли и мог похвастаться обилием ресурсов, которые только ждали, чтобы их обнаружили. Роэл глубоко верил, что там скрыто множество сокровищ. Однако по-настоящему этот район никогда прежде не развивали.

Роэл уже отправил Розе официальное предложение о совместном развитии по этому вопросу. Сделав Сорофий партнёрами, он смог бы избежать будущих территориальных споров, разделить с ними риски и повысить шансы на успешное освоение, используя сильные стороны двух домов.

В то же время это сотрудничество могло заложить основу для взаимовыгодных отношений между феодом Аскартов и Торговой конфедерацией Роза, которые в будущем наверняка принесли бы огромные дивиденды.

Отлично. Кажется, всё готово. Как ни посмотри, шанс, что всё сорвётся, почти нулевой…

Чтобы произвести на Шарлотту хорошее впечатление, Роэл решил выложиться по полной. Он тщательно подготовил всё: от плана на случай дождя до вычитки мельчайших деталей. Он был полон решимости убедиться, что всё устроено как следует.

Одной из деталей, о которой он особенно беспокоился, была одежда. Девушка, с которой ему предстояло встретиться, считалась иконой моды, так что ему следовало выглядеть по меньшей мере не слишком немодно. Учитывая военные корни Аскартов, Роэл решил заказать себе элегантный костюм в военном стиле. А за портным он обратился к ушедшему на покой великому дизайнеру Сорофий — Кайду, который к тому же был учителем Шарлотты в вопросах моды.

Уж Шарлотта, какой бы взыскательной она ни была, не станет спорить со вкусом человека, который сам учил её моде, верно?

Что до интерьера, дом Аскарт решил отказаться от роскошной темы и выбрать более историческую, благородную атмосферу.

Иначе было нельзя. В деньгах Сорофий всё равно невозможно было превзойти, поэтому Аскартам разумнее было выставить напоказ собственную историю. В конце концов, Аскарты были дворянским домом с более чем тысячелетним прошлым, и их коллекция древностей могла поразить любого собирателя.

В любом случае, если они хотели построить близкие отношения с Сорофиями, им нужно было самим выглядеть достойной стороной. Настоящая дружба возможна только в равноправных отношениях.

Итак, цель Роэла состояла в том, чтобы поддержать желание Шарлотты расторгнуть помолвку, но при этом сохранить хорошие рабочие и личные отношения с ней и Сорофиями.

Определившись с планом, он почувствовал себя куда увереннее, чем прежде. Однако он не знал, что в тени две другие девушки уже строили совершенно иной план.