Грозная сила

— Он помолвлен? Как такое возможно?! Почему вы тогда об этом не знали?

— Как вы слышали, это брачный договор столетней давности. Господин отец никогда прежде мне об этом не говорил, так что вполне естественно, что я ничего не знала!

— И что нам делать? Если бы это была кто угодно другая, ещё ладно, но из всех людей — именно Шарлотта Сорофия!

В королевском дворце Нора и Алисия сидели за чайным столиком и в досаде перебрасывались упрёками. Причиной их раздражения стала новость, которую Картер объявил несколько дней назад на банкете в честь дня рождения Норы: у Роэла, как оказалось, была невеста!

Хуже того, этой невестой оказалась весьма грозная особа — Шарлотта Сорофия. Красавица, прославленная на всём континенте Сия, о которой говорили, что она безупречна и совершенна, как эльфы из легенд. А ведь эльфам приписывали неотразимое очарование, заставляющее человека отдать им всё без остатка.

И это касалось только её внешности.

Помимо этого, она была старшей дочерью дома Сорофия и его будущей главой. В мире её знали как редкий коммерческий талант, первоклассного дизайнера и икону моды. Одним словом, она была гением, в котором почти невозможно было найти изъян.

— Всё действительно плохо. На кого-то другого я ещё могла бы закрыть глаза, но только не на Шарлотту!

— Ваше Высочество, вы встречались с ней прежде?

— Однажды, в прошлом году. По дороге к восточным пограничным землям я проезжала через Розу и нанесла визит Сорофиям.

— И какая она? Такая, как говорят слухи?

На вопрос Алисии Нора ответила молчанием. Она долго хмурила брови, а потом с трудом выдавила собственную оценку:

— Я была тронута.

— Что?

— С того мгновения, как я её увидела, моё сердце забилось быстрее. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?

Нора опустила голову почти в отчаянии, будто сама не могла поверить, что испытала подобное. Алисия несколько мгновений смотрела на неё, а затем вдруг чуть отодвинулась. Нора, застигнутая этим врасплох, подняла голову и с недоумением посмотрела на соперницу.

— Ваше Высочество, можете не объяснять. Пусть это и необычно, но я вас поддержу.

Алисия одарила Нору доброй улыбкой, словно подталкивая её прожить всю жизнь вместе с Шарлоттой. Разумеется, Нору это только ещё сильнее взбесило.

— Я говорю, что это странно! У этой девушки есть какая-то магическая способность. Это не просто обаяние, а нечто гораздо более высокого уровня. Возможно, дело в её родословной, но от неё исходит необъяснимо благородная аура.

— Благородная?

— Именно. К тому же слухи о её внешности нисколько не преувеличены. Её притягательность настоящая, поэтому я и беспокоюсь. Если даже я поддалась её очарованию, трудно поверить, что Роэл сможет перед ней устоять.

Нора пробормотала это, крепко сжав кулаки. Она вдруг вспомнила историю Виктории: та пережила множество неудач лишь потому, что Понте женился раньше неё. Ей пришлось ждать мучительных двадцать лет, прежде чем у неё наконец появился шанс.

Нора думала, что судьба Виктории уже была достаточно тяжёлой, но теперь ей, похоже, грозила ещё худшая! Если Роэл действительно женится на Шарлотте, Нора вполне могла прождать всю жизнь и так и не получить возможности нанести удар.

Мне что, пережить эльфа? Да вы издеваетесь!

Так нельзя. Я не могу позволить событиям развиваться дальше! Нужно найти способ остановить их помолвку!

— Но что мы вообще можем сделать? Если речь о столетнем брачном договоре, сомневаюсь, что господин брат сможет в одностороннем порядке отказать другой стороне.

Типичный сюжет, в котором влиятельный дворянин отвергает невесту, чтобы быть с единственной истинной любовью, хорошо работал только в романах. Попробуй провернуть такое в реальности — и получишь сущий ад. Чем престижнее дворянские дома, тем сложнее становилось дело.

Отказ от помолвки, независимо от намерений, считался оскорбительным пренебрежением. В политических браках личным чувствам изначально не было места: по-настоящему важным было лишь то, чтобы два дворянских дома связали себя родственными узами. Так было с Понте и его женой: они просто сошлись и исполнили долг, произведя потомка.

Одной мысли о том, что Шарлотта может исполнить долг и родить ребёнка Роэлу, Норе хватило, чтобы у неё закружилась голова. Ей вдруг показалось, что мир стал куда мрачнее.

А лицо Алисии точно так же стало мертвенно-бледным, и ей тоже было трудно взять себя в руки.

— Чтобы отказаться от помолвки, нужна законная причина, и обе стороны должны быть положительно к этому расположены. С Роэлом мы ещё можем поговорить, но убедить Шарлотту будет почти невозможно.

— Хм? Почему? Она ведь никогда прежде не встречала господина брата, значит, у неё не должно быть причин настаивать на этом браке, верно?

— Причина у неё есть. Это станет ясно, если рассмотреть проблему брака Шарлотты методом исключения.

Нора терпеливо объяснила Алисии нынешние обстоятельства.

Всё сводилось к вопросу «подходящих партий». Шарлотта, как старшая дочь Сорофий, почти равнялась принцессе Торговой конфедерации Роза. Человек, имеющий право взять её в жёны, должен был принадлежать к правящему дому. Но если быстро пройтись по правящим семьям Остина, Святого Месита и Пендора, подходящие кандидаты уже перевалили за тридцать — и это даже с учётом отца Норы, Кейна.

— Думаешь, она предпочтёт выйти за мужчину, которому уже за тридцать, и стать моей мачехой, вместо того чтобы выйти за Роэла?

— Но если она расторгнет брачный договор, то сможет просто найти человека, который ей понравится, и принять его в дом Сорофия.

— Те, кто согласится войти в дом Сорофия через брак, будут вторыми сыновьями королевских семей, то есть людьми вне прямой линии наследования. С точки зрения положения и влияния разве кто-нибудь из них сможет сравниться с Роэлом, единственным наследником дома Аскарт? Более того, насколько мне известно, хотя Шарлотта и является наследницей дома Сорофия, её положение не так устойчиво, как кажется, именно из-за размеров этого дома. Я уверена, что они собираются использовать брак с Роэлом, чтобы укрепить её позиции среди Сорофий.

Услышав, что на Роэла смотрят как на инструмент, Алисия вспыхнула. В её сердце любовь была чем-то священным, и те, кто использовал брак в нечистых целях, оскорбляли эту святость.

Нора тоже была взвинчена. В такой ситуации она никак не могла сохранять спокойствие. Если Шарлотте удастся добиться своего, у Алисии ещё останется законная причина быть рядом с Роэлом как его приёмной сестре, но для Норы всё будет кончено.

— Здесь есть только одно решение: нужно сделать так, чтобы Шарлотта возненавидела Роэла. Мы должны превратить саму мысль о браке с ним в нечто совершенно невыносимое для неё.

— Возненавидела? Легче сказать, чем сделать. У вас есть идеи, как этого добиться?

В глазах Норы блеснул острый огонёк. Она посмотрела на Алисию с предельной серьёзностью.

— Шарлотта никогда раньше не встречала Роэла, а значит, в её сведениях могут быть расхождения. Поэтому нам нужно внушить ей, что Роэл — не тот человек, которому можно доверить своё будущее, и затем продолжить развивать это впечатление. Чтобы этого добиться, нам придётся тесно сотрудничать…

— Да, я понимаю.

Глаза Алисии стали решительными, и она твёрдо кивнула. Перед лицом общего врага две соперницы решили пожать друг другу руки и вместе избавиться от нависшей угрозы!

— Ради любви, а также ради защиты господина брата, я на этот раз сыграю злодейку!