Физически или духовно?

В полутёмной комнате какое-то время продолжалась борьба. Роэл, несмотря на крайне невыгодное положение, изо всех сил пытался вырваться: размахивал руками и ногами с яростью Мэджикарпа, выброшенного на сушу. К сожалению, сил у него было меньше.

Золотая мана Норы несколько раз вспыхнула, и две пары золотых колец сковали ему запястья. А сама Нора прижимала его к полу своим весом. Стоило ей лишь чуть сдвинуться — и покрасневший Роэл уже не решался шевельнуться.

— Почему перестал сопротивляться? Мне нравится, когда ты сопротивляешься.

— Ты правда извращенка!

— Прошло уже два года, а язык у тебя всё такой же острый.

Попытка восстания провалилась, и Роэл оказался совершенно беспомощен перед тираншей Норой. Она легко провела пальцами по его щеке. Трудно было понять, сияли ли её сапфировые глаза из-за золотого света маны или по другой причине, но садистская улыбка на её лице становилась всё шире. Кажется, ей пришла в голову новая мысль: она озорно ткнула Роэла в щёку.

— Давай попробуем так. Гавкни один раз и назови меня хозяйкой — тогда я подумаю, отпускать ли тебя. Как тебе?

Нора схватила Роэла за ворот костюма, а её глаза азартно сузились. Ожидание было написано у неё на лице, когда она смотрела сверху на лежавшего под ней юношу.

— Я бы поставила на тебя ногу, но так испачкаю твою одежду. Может, если босиком, ты будешь сговорчивее?

— Сговорчивее тебе в голову!

Перед двойным оскорблением тела и достоинства у Роэла дёрнулась щека, и он громко выругался. Именно поэтому он так отчаянно сопротивлялся раньше: он знал, что если Нора до него доберётся, ничего хорошего не случится.

И интуиция его не подвела!

— Разве ты не перебил на восточной границе кучу девиантов? Неужели твои садистские замашки там не насытились?

— Ну, вопли тех чудовищ и правда звучат для меня как музыка. Но если честно, этого недостаточно.

Нора потерла подбородок и задумчиво моргнула, словно вспоминала, что чувствовала, стоя на грудах трупов.

— Я думала, что и это меня раззадорит, но впечатления оказались слабоваты. Я смогла лишь выпустить желание сражаться. Сколько бы грязных диких псов я ни перебрала, разве хоть один сравнится с моим самым любимым питомцем?

Жгучий взгляд Норы почти прожигал Роэла насквозь. Она чувствовала, что её вкус слишком привык к Роэлу, и теперь ничто другое уже не могло её насытить.

— После настоящего лакомства обычный корм годится только, чтобы притупить голод. Ты ведь за эти два года наверняка всё обдумал, верно? Ну как?

Что значит «ну как», садистская ты ненормальная?!

Роэл мысленно огрызнулся и быстро начал продумывать план побега. Однако прежде чем он успел привести его в действие, позади них внезапно раздался голос.

— Ваше Высочество Нора, смею покорно попросить вас перестать мучить господина брата.

От этого голоса Нора раздражённо цокнула языком. Она медленно поднялась на ноги и повернулась к его обладательнице.

На неё холодно смотрела сереброволосая девушка.

За последние два года Алисия тоже сильно изменилась. Её миниатюрное тело заметно подросло, и теперь она выглядела куда более юной леди. Слегка пухлые щёки стали чуть тоньше и изящнее. Прежними остались только прекрасные рубиновые глаза. А в облике появилось что-то ещё более неземное и недосягаемое.

К этому времени красота Алисии уже прославилась по всей Теократии. Её ослепительная внешность была оружием любви с первого взгляда и заставляла многих молодых наследников терять голову. Они отчаянно старались ей угодить, надеясь привлечь её внимание. Некоторые даже заходили слишком далеко.

К несчастью для них, Алисия уже не была той слабохарактерной девочкой, какой была раньше. С теми, кто осмеливался переступить черту, она не церемонилась. Многие из тех, кто думал, будто сможет ею воспользоваться, потом получали в тени болезненный урок, который уже никогда не забывали.

И всё же рядом с Роэлом холодная и неприступная девушка вдруг становилась невероятно ласковой и ручной. Она с тихим смешком бросалась ему в объятия и уютно прижималась к нему.

Маска послушного ребёнка, которую Алисия продолжала поддерживать перед Роэлом, ужасно раздражала Нору — особенно потому, что Роэл снова и снова на неё попадался. Каждый раз он терпеливо утешал «испуганную» Алисию и оправдывал её тем, что она ещё слишком мала, чтобы отвергать всех ухажёров, которые стучатся в двери дома Аскартов.

Разумеется, некоторые наследники, не желавшие так просто сдаваться, пытались послать письмо напрямую отцу этих двоих детей, маркизу Картеру. Но большинство таких писем уходило в пустоту.

Нора понимала, почему маркиз Картер так поступает. Пока кто-нибудь как следует не ударит маркиза Картера дубиной по голове, он ни за что не выпустит из рук талант уровня Алисии.

— Мисс Алисия, я не встречалась с Роэлом два года. Разве тебе не кажется, что вмешиваться в наше свидание неуместно?

Нора свирепо уставилась на Алисию.

— Ваше Высочество, я понимаю ваши чувства, но сегодня вы главная виновница торжества, а своим долгим отсутствием уже вызвали там немалый переполох. Кроме того, у меня есть важная новость для господина брата: лорд отец вернулся.

— Отец здесь? — взволнованно спросил Роэл.

Выражение Норы тоже слегка помрачнело. Она быстро развеяла связывающее заклинание, и Роэл тут же сел, попутно приводя одежду в порядок.

Маркиз Картер вот уже два года управлял отделом снабжения при крепости Тарк, и за всё это время возвращался домой всего один раз. Новость о том, что он оказался в Святой столице, стала для Роэла приятным сюрпризом.

— Отец вернулся с передовой? Разве у него не было поручения, из-за которого он не мог попасть на банкет?

— Я слышала, что он сумел закончить его раньше срока.

Услышав слова Алисии, Нора замолчала. Она невольно почувствовала, что в этом деле есть что-то странное.

За последние два года девианты на восточной границе становились всё активнее. Именно поэтому Норе пришлось отказаться от празднования дня рождения и заранее отправиться к восточной границе. Лишь в последние дни ей удалось выкроить время и вернуться в Святую столицу.

Она неплохо знала обстановку на передовой и понимала, что поручение, назначенное маркизу Картеру, нельзя было выполнить за короткий срок. То, что он всё-таки смог вернуться в Святую столицу, выглядело странно.

Что же настолько важно, что ему нужно лично сообщить это детям?

У Норы были сомнения, но она всё же решила учитывать общую картину и позволить Роэлу уйти. В конце концов, отец и сын виделись редко; продолжать занимать его время было бы неуместно.

Роэл быстро направился к двери, и Нора пошла следом. В этот миг, когда Нора уже почти миновала Алисию, она вдруг остановилась и чуть наклонила голову, бросив на сереброволосую девушку острый взгляд.

— Даже не надейся, что сможешь и дальше изображать перед ним невинность. Рано или поздно он прозреет и увидит тебя насквозь.

— Простите, но я не понимаю, о чём вы. Я лишь сохраняю своё самое истинное «я» для господина брата. Всё строится на нашей любви.

После короткой словесной стычки обе девушки холодно фыркнули и отвернулись друг от друга.

…

Картер Аскарт сейчас очень нервничал. Дрожь внутри не унималась, что бы он ни делал.

Два года назад, перед тем как отправиться на восточную границу, он внезапно вспомнил об одном важном деле, которое всё это время вылетало у него из головы. Давным-давно, когда он впервые участвовал в сражении на передовой, отец сказал ему загадочные слова:

— Ты обязан вернуться живым. Иначе невестка из Сорофий, которую я для тебя приберёг, пропадёт зря.

Именно это и сказал ему отец Картера. Просто и прямо — но от этого новость не стала меньшей бомбой. Тогда Картер был ещё молод и горяч, так что как он мог пропустить мимо ушей внезапное известие, что оказывается уже помолвлен с кем-то? Он тут же потребовал у отца подробностей.

И развернулась до смешного шаблонная сцена.

Дед Роэла, Блан Аскарт, потёр ладони и велел слуге перерыть ящики в поисках брачного договора. По словам Блана, эта помолвка была заключена ещё до основания Торговой конфедерации Роза.

В последние годы освобождения Розы Остинская империя попыталась сделать последний рывок и отправила крупное подкрепление, чтобы устроить решающую схватку с розайцами. Враги превосходили их числом втрое, и розайцам оставалось лишь обратиться за помощью к Теократии. Но Теократия не могла напрямую отправить войска им на помощь.

Проще говоря, Теократия не могла открыто вмешиваться в конфликт между Розой и Остинской империей. Поскольку Роза тогда всё ещё была частью империи, эта борьба считалась гражданской войной, а внешним государствам было запрещено лезть во внутренние дела другой страны. Теократия могла выбрать сторону и оказывать помощь там, где необходимо, но если бы она напрямую вступила в бой, это не только испортило бы её репутацию, но и принесло бы массу неприятностей.

Однако Теократия не могла просто смотреть, как Остинская империя подавляет восстание Розы. В таком случае вся прежняя помощь освобождению Розы пошла бы прахом.

И в этот решающий момент дружественный соседний дом Аскартов выступил вперёд и протянул руку помощи. Как бы важна ни была законность, грязные способы её обойти находились всегда.

На войне войска нередко слегка переступают границы, особенно когда преследуют отступающего врага. Дом Аскартов воспользовался этим фактом по полной и как следует выбил дух из войск Остинской империи.

Что? Вы вбежали с войсками на мою землю и ждёте, что я просто махну рукой, потому что это «случайность»? Ха! Это называется самооборона, болваны!

В итоге Остинская империя крепко натерпелась от феода Аскартов. В отличие от своего более мягкого сына Картера, Блан Аскарт был человеком неразумным и коварным. Вместо того чтобы прямо столкнуться с Остинской империей, он выбирал моменты, когда империя выкладывалась против Сорофий, пробирался к ним в тыл и вонзал им меч прямо в задницу. После нескольких таких случаев даже солдаты начали постоянно оглядываться назад от боевой травмы.

Эта атака с двух сторон поставила Остинскую империю в крайне невыгодное положение, и в итоге она перешла к трёхсторонним переговорам.

За столом переговоров Блан Аскарт, хотя впервые встретил тогдашнего патриарха дома Сорофия, Тинди Сорофию, заявил, что чувствует с ним глубокую связь, будто они давно потерянные друзья, наконец встретившиеся снова. Они едва не поклялись друг другу в братстве прямо там, но в конце концов решили ограничиться брачным союзом.

Чтобы закрепить всё официально, они тут же подписали частный брачный договор.

Эти двое так фамильярно сблизились, что переговорщика Остинской империи едва не стошнило.

Так или иначе, их бесстыдство не оставило Остинской империи возможности продавить свои условия. Увидев, что преимущество уже потеряно, имперцы могли только попытаться выжать из Розы как можно больше компенсации, прежде чем наконец подписали мирное соглашение, по которому Остинская империя признала Розу независимой страной.

Так и появилась Торговая конфедерация Роза!

Хотя брачный договор вытащили главным образом ради того, чтобы вывести Остинскую империю из себя и сорвать её планы за столом переговоров, это не означало, что он не имел силы. И Сорофии, и Аскарты признавали его законность, и они действительно намеревались когда-нибудь им воспользоваться.

Патриархи дома Аскартов обычно уклонялись от обязанностей лорда феода, но они не были слепы к собственной некомпетентности в управлении. Сорофии, в свою очередь, тоже болезненно понимали слабость своих военных возможностей. С точки зрения взаимодополняемости два дома идеально подходили друг другу.

И всё же из-за несовпадения полов эта помолвка так и не была исполнена в поколении Картера: у Сорофий и Аскартов тогда родились только сыновья. После смерти Блана никто больше не упоминал о помолвке, и Картер о ней совершенно забыл.

Но совсем недавно Картер получил из Розы письмо, настолько шокирующее, что немедленно запросил отпуск и в страхе бросился в Святую столицу.

Сорофии помнили о помолвке. И тоже хотели привести её в действие!

Судя по письму, феод Аскартов отправил Сорофиям предложение о совместном развитии. Сорофии, похоже, решили, что у Роэла есть талант к коммерции, и оценили его очень высоко. Поэтому они захотели исполнить брачный договор, подписанный сто лет назад, и связать два дома браком.

Если смотреть по срокам, Сорофии уже должны были отправиться в путь. Картер опоздал и не мог их остановить — да и причины останавливать у него тоже не было. И вопрос помолвки, и переговоры по предложению требовали личной встречи, чтобы всё обсудить как следует.

Нужно понимать: помолвка между дворянами — не шутка. Это не что-то настолько простое, что можно отменить, предупредив за семь дней или вроде того. Для дворянки не существовало большего унижения, чем отказ от помолвки. Если не представить законной причины, она станет посмешищем в кругу знати. Иными словами, если они не уладят это должным образом, Сорофии вполне могут отвернуться от Аскартов.

Значило ли это, что у Роэла нет выбора и он обязан выполнить помолвку?

Ну, не совсем.

С древних времён существовало немало «неподходящих политических браков». Дворяне тоже не были совсем уж негибкими. Чтобы оставить себе пространство для отступления, если оно понадобится, существовало понятие периода согласования.

Период согласования обычно длился несколько месяцев. За это время две стороны помолвки должны были навестить друг друга и попытаться пробудить взаимные чувства. Если после нескольких месяцев усилий они всё ещё считали, что не подходят друг другу, помолвку можно было отменить.

Хотя такая оговорка обычно существовала, в реальности к ней прибегали редко. В конце концов, большинство дворянских домов всё равно ставили интересы рода выше собственных чувств — поэтому несчастных браков по-прежнему было так много. Но, с другой стороны, ситуация между Аскартами и Сорофиями была немного особенной: речь шла о брачном договоре столетней давности.

Так или иначе, встреча Роэла с его суженой из Сорофий стала неизбежной.

Глядя, как к нему вместе с радостным Роэлом несутся две почти чудовищные девушки, Картер почувствовал, как мужество понемногу покидает его. И всё же он понимал: откладывать больше невозможно. Поэтому он решил просто поджечь фитиль и быстро покончить с этим.

Сначала он шагнул вперёд и крепко обнял Роэла, затем кивком поприветствовал двух девушек. И прежде чем Роэл успел что-либо сказать, сам заговорил первым:

— Роэл, я вернулся в спешке, потому что должен сообщить тебе кое-что важное. У тебя есть невеста. Её зовут Шарлотта Сорофия.