Дитя, пора

Два года спустя, город Роза в Торговой конфедерации Роза.

В изысканном кабинете, где чувствовалось дыхание истории, за письменным столом сидел рыжеволосый мужчина средних лет. Перед ним, в центре комнаты, стояла девушка с каштановыми волосами и изумрудными глазами.

Мужчину звали Брюс Сорофия, а девушку — его дочь Шарлотта. В Розе это была самая знаменитая пара отца и дочери. Обычно они прекрасно ладили друг с другом, но сейчас атмосфера в кабинете отличалась от привычной.

— Отец, зачем ты вызвал меня сюда?

Шарлотта не понимала, что происходит. Брюс отправил ей письмо в конверте высшей срочности их дома, чтобы срочно вернуть её из Земли Хаоса. Такие конверты использовали только тогда, когда дом оказывался в тяжёлой беде, поэтому Шарлотта встревожилась, едва получила вызов. Она без малейших колебаний поспешила домой, почти не отдыхая по дороге, — и лишь для того, чтобы Брюс в последние полчаса задавал ей всевозможные пустяковые вопросы.

Брюс тоже заметил её замешательство и тихо вздохнул. Он понимал, что слишком долго ходит вокруг да около, и пора наконец перейти к делу.

— Шарлотта, что ты думаешь о доме Аскарт?

— О доме Аскарт? Ты имеешь в виду дом, который правит соседним феодом Аскартов?

— Да, именно их. Я хотел бы услышать твою оценку.

— Хм… Сам феод Аскартов обладает огромным потенциалом, но лорд феода, управлявший этой территорией до сих пор, похоже, был весьма некомпетентен.

Почти оскорбительная оценка заставила брови Брюса взлететь вверх, но прежде чем он успел что-либо сказать, Шарлотта уже начала подкреплять свои слова всевозможной статистикой: прогресс освоения феода едва достигал сорока процентов, дороги пришли в упадок, гористая местность оставалась труднодоступной, низкие пограничные пошлины едва покрывали расходы — и так далее.

В общем, было настоящим чудом, что феод Аскартов сумел продержаться последнюю тысячу лет.

От этой невероятно длинной тирады у Брюса резко разболелась голова.

— Достаточно. Я понял, как ты смотришь на феод Аскартов, можешь больше не продолжать.

Взмахом руки Брюс велел Шарлотте остановить анализ. Ему показалось, что он только что задал неправильный вопрос, и от этого стало ещё непонятнее, как подступиться к теме.

Сорофии были торговым домом. Даже если когда-то они на время отошли от своего основного ремесла, чтобы вести войну, своих корней они не оставили. Даже Торговая конфедерация Роза, в центре которой они стояли, развилась благодаря расширению экономического влияния. Поэтому они, естественно, оценивали других через призму финансов и хозяйственного развития.

Дом Аскарт, несмотря на своё высокое и славное положение на протяжении последнего тысячелетия, показывал ужасные результаты в экономическом развитии. Более того, половину времени он фактически откатывался назад, и именно поэтому за столько лет ему удавалось оставаться более или менее на том же уровне. При таком положении дел неудивительно, что розайцы думали о нём не слишком высоко.

Однако у патриарха дома Сорофия, Брюса, на этот счёт было другое мнение. С точки зрения торговца феод Аскартов действительно представлял собой непригодный беспорядок, зато его военная мощь была грозной.

У каждого феода были свои сильные и слабые стороны в зависимости от специализации. Роза выбрала развитие торговли — поэтому и процветала. Феод Аскартов, напротив, выбрал наращивание военной силы — поэтому и оставался устойчивым.

С точки зрения правителя Брюс на самом деле оценивал феод Аскартов довольно высоко. По крайней мере, это был сосед, с которым стоило поддерживать дружеские отношения.

И, к счастью, благодаря недавним событиям у него нашлось несколько аргументов против мнения Шарлотты.

— Шарлотта, ты слышала о Роэле Аскарте?

— Роэл Аскарт? Ты говоришь об единственном сыне маркиза Картера? Я слышала, что в детстве он был настоящим тираном, но, кажется, теперь он в хороших отношениях с принцессой Теократии, Её Высочеством Норой.

— Кхм-кхм. Давай пока не будем говорить о его прошлом и покровительстве. Последние два года ты была занята делами в Земле Хаоса, поэтому неудивительно, что твоя информация устарела. Сначала взгляни на этот отчёт.

Брюс взял лежавшие на столе документы и передал их Шарлотте. Та приняла бумаги и начала просматривать. Постепенно её глаза расширились.

Брюс наблюдал за реакцией дочери, и уголки его губ поднялись в улыбке.

Действительно, содержание расследовательского отчёта о феоде Аскартов было по-настоящему взрывным. Каждая оценочная цифра казалась настолько нелепой по сравнению с тем, что он знал, что ему пришлось отправить ещё одну группу, чтобы проверить достоверность отчёта первой.

Отчёт явно пробудил интерес Шарлотты, и она начала перелистывать страницы. Она внимательно читала о различных мерах, которые феод Аскартов ввёл за последние два года, и чем дальше читала, тем более изобретательными они ей казались.

Для начала там провели операцию под названием «Вычистим паразитов с улиц!»: мощные военные силы феода использовали, чтобы смести всех злодеев. Затем начали крупное дорожное строительство, чтобы соединить между собой города, городки и деревни феода Аскартов и тем самым повысить общую доступность его территории.

Снижение преступности и улучшение дорожной системы значительно улучшили восприятие феода инвесторами, а различные меры по стимулированию торговых сделок ещё сильнее закрепили этот эффект.

Но больше всего Шарлотте бросилась в глаза политика под названием «Поддержка бедных».

Эта политика тоже была детищем Роэла Аскарта и, как подразумевало название, должна была помочь некоторым бедным деревням улучшить финансовое положение. Работала она так: феод Аскартов отправлял в каждую деревню нескольких торговцев, чтобы помочь развить местное дело, в том числе найти коммерческие возможности и наладить процессы.

Кроме того, этим предприятиям выдавали государственные займы, чтобы они могли быстро расширить деятельность, а долги разрешалось постепенно выплачивать в течение десяти лет.

Поначалу другие лорды феодов поднимали «Поддержку бедных» на смех. Они считали, что Роэл Аскарт по-глупому разбрасывается деньгами ради хорошей репутации. Однако всего через год результаты этой политики заставили их проглотить собственные слова. Без всякого преувеличения, объём производства в феоде Аскартов вырос во много раз.

И это был только первый год.

Согласно внутренним документам, составленным Сорофиями, ожидалось, что этот стремительный рост продолжится как минимум ещё пять лет.

— Ну как, Шарлотта? Ты всё ещё считаешь Роэла Аскарта некомпетентным наследником?

— Если эти идеи действительно принадлежат ему, он и правда выдающийся человек. Возможно, даже гений, — похвалила Шарлотта.

Брюс глубоко вздохнул с облегчением и наконец забросил последнюю наживку.

— Недавно феод Аскартов передал нам предложение о совместном развитии. Речь идёт об области, охватывающей их северное пограничье и южную границу нашей Розы. На мой взгляд, это предложение заслуживает внимания. Что ты думаешь?

— Если содержание отчёта верно, это значит, что в ближайшие несколько лет феод Аскартов будет переживать быстрый экономический рост. Думаю, к их предложению стоит отнестись благосклонно.

— Ты тоже так считаешь? Тогда… что ты думаешь о том, чтобы провести эти переговоры от нашего имени?

— Я?

— Да. Развитие Земли Хаоса последние два года идёт у тебя не слишком гладко. Думаю, тебе будет полезно на время переключить внимание на что-нибудь другое.

Серьёзное лицо Брюса заставило Шарлотту замолчать. Она некоторое время обдумывала вопрос и наконец согласно кивнула.

— Понимаю. Оставь это дело мне.

— Отлично. Буду ждать от тебя хороших новостей. И ещё: есть ещё одно обстоятельство, о котором я должен сообщить тебе насчёт Роэла Аскарта.

— Какое?

— Ну…

Столкнувшись с любопытным взглядом изумрудных глаз дочери, Брюс долго боролся с собой, а потом изо всех сил выдавил напряжённую улыбку.

— …вообще-то он твой жених.