Восходящая звезда

Месяц спустя утром в феоде Аскартов из-за угла выехала изящно украшенная карета и неторопливо покатила по улице. На ней красовался необычный герб: глаз, парящий над огоньком свечи. Если бы дело происходило за пределами Теократии, люди, скорее всего, сразу решили бы, что это знак какого-нибудь злого культа.

Однако здесь, в феоде Аскартов, этот герб уже хорошо знали — особенно за последний месяц. Всё больше людей начинали узнавать его вместе с именем, которое постоянно с ним связывали, — Роэл Аскарт.

По какой-то причине юный наследник маркизского дома стал исполняющим обязанности лорда феода, получил полные полномочия по управлению территорией и тем самым превратился в самого влиятельного человека в местной администрации.

Как бы славно ни звучал титул «самого юного исполняющего обязанности лорда феода в истории», вместе с ним пришло немало скепсиса и сомнений. Большинство чиновников предпочитало держать язык за зубами, но на деле они были недовольны решением маркиза Картера.

Нужно понимать: Картер был известной фигурой в Теократии, и куда бы он ни отправился, люди относились к нему с уважением. Пусть в управлении феодом он и позволял себе изрядно расслабляться, отрицать было невозможно: его огромное влияние и популярность сильно облегчали работу подчинённым.

Людям свойственно идеализировать прошлое перед лицом неопределённых перемен, поэтому в первые дни после прихода Роэла к власти уровень одобрения у него был крайне низким. Однако, ко всеобщему изумлению, всего за один месяц ситуация быстро изменилась…

Карета с гербом в виде глаза над огоньком свечи остановилась перед Административным бюро феода Аскартов. Кучер проворно спрыгнул вниз, поставил ступеньку и открыл дверцу.

Первой из кареты вышла прекрасная служанка и почтительно встала сбоку, ожидая, пока сидящая внутри важная персона соизволит выйти.

Эта сцена уже стала одним из главных ежедневных зрелищ для жителей окрестностей.

С того мгновения, как черноволосый мальчик чуть пригнул голову и вышел из кареты, показав своё юное красивое лицо, многие прохожие невольно останавливались и переводили на него взгляд. Юные девушки, впервые увидевшие Роэла, ахали от изумления, а женщины постарше не могли удержаться и смотрели ещё несколько мгновений.

Ах, какой красавчик.

Именно это чувство откликалось у большинства собравшихся при появлении Роэла.

Роэл всё лучше осваивал искусство ослеплять окружающих своей внешностью. К его образу почти невозможно было придраться, а люди, как известно, существа, на чьё восприятие сильно влияет зрение.

Чем чаще Роэл появлялся на публике, тем стремительнее росла его популярность среди молодёжи, особенно противоположного пола, словно ракета, летящая к солнцу. Всё больше юных женщин, полных романтических мечтаний, специально проходили по этой улице каждый вечер, а некоторые из более состоятельных даже снимали дома неподалёку.

Если честно, Роэл относился к этой ситуации с противоречивыми чувствами. Такое фанатское поведение напоминало ему трагедии, которые случались с очень популярными айдолами в его прежнем мире. К счастью, люди здесь, похоже, были куда рассудительнее.

Если подумать, Нора тоже сталкивалась с подобным всякий раз, когда появлялась перед публикой, причём, возможно, в ещё более серьёзной форме. Королевская семья всегда находилась в центре внимания, и люди естественно интересовались её делами.

Осознав, что кому-то приходится ещё хуже, чем ему, Роэл немного успокоился.

Выйдя из кареты, он небрежно окинул взглядом окрестности, и многие прохожие ответили ему лёгким поклоном. В ответ он кивнул с едва заметной улыбкой.

Как факты уже не раз доказывали, Роэл мог бы зарабатывать себе на жизнь одним лишь лицом. Однако на этот раз он вернулся с большими амбициями: исправить бардак, который оставили после себя его предки. Не говоря уже о том, что огромный долг постоянно давил на него где-то на задворках сознания. Он был полон решимости изменить состояние феода Аскартов!

Месяц назад, когда Роэл стал исполняющим обязанности лорда феода, первое, о чём он задумался, — как сплотить людей вокруг себя. При смене власти неизбежно начинался хаос. Подчинённые чиновники не чувствовали преданности новому лорду, а простые жители, не интересовавшиеся политикой, и вовсе не знали о перемене руководства.

Для мира с плохо развитой информационной средой это было вполне обычным явлением.

Проблему усугублял и режуще бросавшийся в глаза юный возраст Роэла. Он понимал, что действовать нужно быстро: если представление о нём как о неспособном правителе успеет укорениться, изменить общественное мнение потом будет трудно. Первые дни станут решающими.

Понимая, насколько важна поддержка подчинённых и простых жителей для эффективного проведения перемен, Роэл без колебаний вытащил план «Три удара».

Первым ударом была реорганизация общественной безопасности.

Феод Аскартов действительно считался самым безопасным среди феодов Пяти именитых дворянских домов, но это была оценка общей среды, составленная торговцами. Иными словами, на неё в основном влияли такие факторы, как количество бандитов, действующих в феоде, безопасность дорог внутри феода Аскартов и прочие обстоятельства, затрагивавшие торговые операции.

Однако для жителей феода Аскартов жизнь разрушали преступники, таившиеся внутри самих общин. Мелкие кражи, хулиганы, банды, ростовщики и даже торговля людьми — именно это приносило людям боль и иногда наносило им непоправимый вред.

Роэл много слышал о подобных вещах в прежнем мире и испытывал к ним глубокое отвращение. Он был твёрдо намерен не позволять таким паразитам действовать под его властью, поэтому начал кампанию под лозунгом «Вычистим паразитов с улиц!». Цель состояла в том, чтобы ужесточить порядок на улицах и смести преступников, уже орудовавших в округе.

Для начала он тщательно подобрал команду правоохранителей. Он мог бы мобилизовать гражданское ополчение и городскую стражу, но не стал делать этого по двум причинам. Во-первых, он опасался, что они могут быть в сговоре с частью местных преступников и тайных обществ. Во-вторых, он беспокоился, что им просто не хватит силы справиться с целями.

Большинство трансцендентов, с которыми он до сих пор сталкивался, были невероятно сильны, так что у него сложилось искажённое впечатление, будто вокруг полным-полно Питеров Катеров. Кроме того, это было первое дело, за которое он взялся как исполняющий обязанности лорда феода, поэтому проявить дополнительную осторожность и убедиться, что всё пройдёт хорошо, было вполне уместно.

С учётом всех этих соображений круг кандидатов сузился очень легко: стража Аскартов и королевские стражники, сопровождавшие его обратно в феод.

В результате был создан беспрецедентно сильный отряд правопорядка. Возглавил его Дирк, а весь состав состоял из трансцендентов Уровня Истока 5 и выше.

Дирк вырос здесь, поэтому у него было множество связей среди местных, и к делу он отнёсся крайне мотивированно — ведь это было первое поручение, которое дал ему Роэл. Меньше чем через неделю после создания отряда Дирк уже представил список из сотни имён.

Список был разделён на три категории.

В первую входили убийцы и торговцы людьми. Во вторую — жестокие преступники и ростовщики, разрушившие чужие семьи. В третью — воры, шантажисты и большинство менее тяжких преступников.

Роэл приказал Дирку провести дальнейшее расследование и убедиться, что доказательства железные. Отряд правопорядка должен был прежде всего удостовериться в точности сведений и хорошо задокументировать процесс, а уже потом проводить аресты.

Суровость наказания зависела от преступления. Торговцев людьми, особенно тех, кто похищал детей и продавал их в другие места, ждала смертная казнь. Роэл считал, что наказание должно быть жёстким, чтобы отбить у других желание заниматься тем же. Из-за документальных фильмов, которые он смотрел в прежней жизни, этот вопрос вызывал у него сильные чувства, и он не видел причин тратить ценные деньги налогоплательщиков на подобных людей.

Что же до тех, кто состоял в бандах и тайных обществах, их наказывали сурово, чтобы они больше не смогли причинить вред новой жертве или отомстить тому, кто донёс на них.

Благодаря быстрым и резким действиям отряда правопорядка за две недели несколько крупных тайных обществ и банд в городе Аскарт пали одно за другим. Многих ростовщиков схватили прямо во время побега, торговцев людьми тоже арестовали всех. Для преступников это стало кошмаром.

Все эти дурные вести привели к тому, что преступники начали выстраиваться в очередь, чтобы признаться в своих проступках. Они боялись, что иначе отряд правопорядка сразу пустит в ход силу.

Отряд правопорядка, которым руководил Дирк, в основном состоял из горячих молодых людей из армии. У них было подавляюще сильное чувство справедливости, из-за чего при обращении с преступниками они иногда перегибали палку, особенно с теми, кого ловили прямо на месте. Те, кто отделывался переломами, могли считать, что им ещё повезло: некоторых убивали на месте.

Методы были сомнительными, но отрицать невероятный эффект устрашения было невозможно. Теперь уличные хулиганы начинали неконтролируемо дрожать, едва завидев стражников в военной форме Аскартов.

Роэл прекрасно понимал, что внедрённая им система правопорядка была крайне грубой и таила немало проблем, но считал, что в интересах народа нужно начать быстро и жёстко, а уже потом постепенно дорабатывать её. Чтобы выстроить полноценную судебную систему, требовалось сделать ещё очень многое, но в краткосрочной перспективе этого должно было хватить.

Помимо поимки и наказания преступников, Роэл не забыл и о компенсациях жертвам. В качестве исполняющего обязанности лорда феода он провёл политику, по которой жертвы должны были получать надлежащее возмещение из средств, конфискованных отрядом правопорядка у преступников.

Эта политика тут же вызвала огромный переполох. С давних времён любые деньги, конфискованные у преступников, обычно оседали в кармане самого лорда феода. О том, чтобы распределять их среди людей, никто и слыхом не слыхивал.

В день официального объявления этой политики у Административного бюро собралась огромная толпа: всем хотелось увидеть, действительно ли жертвы получат компенсации. Однако первый заявитель постучал в двери Административного бюро лишь вечером.

Им оказался старик, который навлёк на себя гнев одного из тайных обществ, и ему раздробили ноги. У него не было денег на лечение, и скоро он мог умереть, поэтому он решил рискнуть и попробовать. Но кто бы мог подумать, что всего через час после прохождения всех процедур сам исполняющий обязанности лорда феода лично вручит ему мешочек с золотыми монетами?

— Спасибо! Спасибо, милорд! Да благословит вас всех Сия!

Старик расплакался перед стоявшим перед ним искренним юным лордом феода, а над его головой сиял ярко-зелёный свет. Когда он, хромая, вышел из Административного бюро, на его лице была улыбка, полная надежды.

Именно благодаря этому прецеденту другие жертвы всевозможных преступлений начали приходить в Административное бюро, чтобы просить финансовой помощи и одновременно выступать очевидцами против своих обидчиков.

Нельзя было с уверенностью сказать, действительно ли боги наблюдали за всем происходящим в мире смертных, но у людей тоже были собственные глаза. Они видели тепло справедливости и милосердия, исходившее от Роэла, и это тепло укрывало их всех своей защитой.

Все, кто был благодарен Роэлу за помощь, пели ему хвалу перед каждым встречным.

Старик, которому вылечили ноги в больнице, постоянно рассказывал соседям о щедрости Роэла. Отчаявшиеся родители, которым вернули похищенных детей, снова и снова велели детям глубоко хранить в сердцах милость Роэла. Те, кого освободили из трясины долгов, навязанной ростовщиками, были благодарны за новую жизнь и клялись отдать все силы феоду Аскартов.

Нужно понимать: уязвимых людей в обществе было большинство. Благодаря их рассказам из уст в уста уровень одобрения совершил чудесный разворот. Из человека, о котором мало знали и в чьей компетентности сомневались, Роэл Аскарт меньше чем за месяц после назначения превратился в того, чья репутация взлетела выше всех.

Для людей он был посланником богини Сии, Святым Сыном, светом, прогнавшим зло. Простолюдины каждый день работали до изнеможения, лишь бы заработать на жизнь, и потому едва ли могли заботиться о чём-то ещё. Картер Аскарт, Пять именитых дворянских домов, Зеклайды — всё это значило для них очень мало.

Единственным, кого они действительно признавали и уважали, был исполняющий обязанности лорда феода Роэл Аскарт, потому что лишь его великодушие вмешалось в их повседневные беды и протянуло им руку помощи.

…

— Молодой господин Роэл, теперь люди салютуют нам всякий раз, когда мы патрулируем улицы в военной форме. А несколько молодых парней из отряда уже нашли себе девушек, — сказал Дирк.

В день завершения операции «Вычистим паразитов с улиц!» Роэл устроил праздничный банкет для всех, кто в ней участвовал.

На банкете Дирк пил от души, так что щёки у него ярко покраснели. Никогда прежде он не чувствовал такого удовлетворения от своей работы. Вот бы Дирк раньше распознал потенциал Роэла! Всё, что произошло до сих пор под руководством Роэла, убедило его присягнуть ему на верность.

Если честно, с точки зрения прибылей и убытков операция «Вычистим паразитов с улиц!» почти совсем не окупалась. Мобилизовать для такого дела столько ценных трансцендентов Уровня Истока 5 было роскошью. Нужно понимать: их отряд правоохранителей был достаточно силён, чтобы изменить стратегическую ситуацию на поле боя, но теперь их задействовали в «менее важных» делах, которые обычно никогда не попали бы к ним в руки.

Дирк никогда не слышал, чтобы кто-нибудь из лордов феодов заходил так далеко ради простого народа, но Роэл сделал это — и добился ошеломительного успеха!

Возможно, молодой господин Роэл и правда отличается от прежних патриархов дома Аскарт.

С такими мыслями Дирк с радостью продолжал осушать стоявший перед ним алкоголь.