Прощальный подарок

На следующий день после того, как Картер пожаловал Роэлу должность исполняющего обязанности лорда феода, он покинул Святую столицу.

На войне пайки всегда двигаются раньше солдат и коней. Снабжение само по себе было не таким рискованным делом, но жизненно важно было проследить, чтобы в нём ничего не пошло не так. Ведь не просто так говорили, что война — это битва ресурсов.

После начала войны с девиантами, согласно условиям оборонного соглашения, каждая человеческая страна должна была увеличить численность войск, размещённых на восточной границе человеческих земель. А значит, резко возрастала нагрузка по поставкам — одежды, продовольствия, конского корма и всего прочего. Отделу снабжения предстояло значительно расширить операции, чтобы справиться с новыми потребностями.

Однако увеличить объём доставляемых припасов было куда проще на словах, чем на деле.

Во-первых, большая часть прежних путей снабжения, которыми пользовались во время прошлых вспышек войны, за десятилетия запустения уже успела прийти в негодность, и человеческим странам предстояло их ремонтировать. Во-вторых, эти дороги были невероятно длинными, ведь соединяли между собой разные государства, так что восстановление никак нельзя было назвать лёгким делом.

И всё же это было куда лучше, чем строить пути снабжения с нуля.

Так или иначе, тяжёлая задача восстановления маршрутов легла на отдел снабжения, а Картер, как ответственный офицер, должен был лично осмотреть положение дел и принимать точные решения на месте.

Именно поэтому он и оказался среди тех, кто отбыл первыми.

Рано утром, проводив Картера, Роэл посмотрел вслед удаляющимся спинам отца и его солдат и глубоко вздохнул.

Они с Картером много раз обсуждали управление феодом, но Роэл никогда всерьёз не думал, что станет исполняющим обязанности лорда феода. Между тем, чтобы принять в свои руки один-единственный отдел, и тем, чтобы сразу принять всю компанию целиком, лежала огромная разница. Уже одного чудовищного объёма работы, который теперь должен был свалиться ему на голову, хватало, чтобы заранее разболелась голова.

Светлая сторона, впрочем, состояла в том, что Картер хотя бы быстро разобрался со всеми юридическими препятствиями. Прошлой ночью он спешно составил доверенность, передав Роэлу свои права лорда феода, и отправил её прямо в королевский дворец, чтобы там всё официально заверили. Благодаря этому, когда Роэл вступит в должность исполняющего обязанности лорда феода, закон будет на его стороне.

После отъезда Картера Роэл и Алисия тоже начали готовиться к возвращению в феод Аскартов. Если подумать, было даже удивительно, что они провели в Святой столице почти три месяца, ещё с банкета в честь дня рождения Норы, а феод Аскартов всё это время продолжал прекрасно работать без своего лорда.

Как и ожидалось от феода Аскартов! Поколения лордов, отлынивавших от обязанностей, должно быть, научили его самостоятельности!

Посмотрев на всё с этой стороны, Роэл внезапно почувствовал, что, возможно, будет не так уж занят, как ему казалось. Напротив, это даже могло оказаться довольно праздной должностью.

Весь день Роэл с Алисией думали, что им стоит взять с собой обратно. Святая столица была самым развитым торговым городом Теократии Святого Месита, так что здесь хватало товаров, которые нельзя было достать больше нигде.

Обычно дворянам полагалось прощаться с близкими друзьями, а иногда даже наносить им визит. Однако, поскольку Роэл и Алисия были ещё юны, их избавили от этой формальности. Они лишь отправили во дворец гонца, чтобы сообщить о предстоящем отъезде.

Но незадолго до полудня гонец вернулся — и не один. Вместе с ним прибыло огромное войско стражников и королевская карета.

Ладно, я вроде как знал, что так и будет…

Роэл ничуть не удивился, зато лицо Алисии недовольно надулось. Впрочем, она понимала, что визит к человеку перед отъездом — это жест дружелюбия, так что всё-таки могла терпеть приход этой лисицы. Пусть и едва-едва.

— Вы двое правда собираетесь уехать завтра?

В гостиной Нора сидела вместе с двумя детьми Аскартов и с тихим вздохом высказывала своё сожаление.

Она, конечно, будет очень скучать по Роэлу, когда тот вернётся в феод Аскартов, но, кроме него, ей казалось, что она будет скучать и по Алисии. Девочка действительно интересовала Нору, ведь была одной из немногих ровесниц, рядом с которыми Нора чувствовала угрозу. Если бы можно было, она с удовольствием продолжила бы соперничать с Алисией.

Потерять сразу и дорогого ей человека, и соперницу означало, что её жизнь вновь вернётся к обычной тусклой скуке, и Норе было по-настоящему трудно это принять. И всё же она знала, насколько важен феод для дворянина, поэтому не стала бы вести себя настолько незрело, чтобы пытаться удержать их в Святой столице.

…Хотя в значительной степени это было потому, что Нора не знала, как именно дом Аскартов «управляет» своим феодом.

Она и представить не могла, что в мире существует лорд феода, который действительно полностью доверил управление своим подчинённым. Иначе она, возможно, попыталась бы удержать их двоих в Святой столице ещё на пару месяцев, чтобы они составляли ей компанию.

— Ты уже должна была слышать о том, что случилось в армии, верно?

— Вы имеете в виду дело с девиантами? Да, я слышала об этом от отца. Дядя Картер уже должен был отправиться, верно?

— Да, он уехал рано утром. Теперь я исполняющий обязанности лорда феода, так что мне нужно как можно скорее вернуться в свой феод и принять обязанности отца.

Нора выразила понимание тревог Роэла, но, бросив взгляд на Алисию, без малейших колебаний выдвинула своё требование.

— Ты можешь вернуться в феод Аскартов, но тебе придётся писать мне письма.

— Писать письма?

— Верно. Теперь, когда я твоя защитница, вполне естественно, что ты должен держать меня в курсе своего положения. Хм, дай подумать… Пусть будет одно письмо в неделю, — с улыбкой предложила Нора.

Её предложение тут же вызвало недовольство Алисии.

— Ваше Высочество, если не говорить уже о том, что письма почти никак не помогают защищать господина брата, вам не кажется, что раз в неделю — это слишком часто? Господин брат будет занят работой исполняющего обязанности лорда феода, и я не думаю, что уместно взваливать на его плечи ещё больше дел.

— О… Писать мне письма — это тягость? Я впервые прошу об этом кого-то. Роэл, тебе неприятна эта мысль?

— А, нет. Я не это имел в виду.

Столкнувшись с поникшей принцессой, которая выглядела так, будто её гордость была ранена, Роэл поспешно замахал руками, опровергая её слова. Это вернуло улыбку на её губы, и Нора вновь повернулась к Алисии.

— Мисс Алисия, не думаю, что вам уместно решать, что хорошо для Роэла, пусть вы и его младшая сестра. Кто знает? То, что не нравится вам, может оказаться именно тем, что ему больше всего по душе.

— Ха-ха-ха, Ваше Высочество точно любит шутить. Могу заверить вас: я знаю предпочтения господина брата лучше всех на свете. И я вижу, когда кто-то его обременяет.

Глядя на эту упрямую пару, где ни одна из сторон не собиралась уступать, Роэл опустил голову и изо всех сил постарался стать как можно незаметнее. Он не мог позволить себе обидеть ни одну из них, поэтому единственное, что ему оставалось, — попытаться слиться с фоном.

Если кто-нибудь задаст ему вопрос, он просто скажет, что плохо себя чувствует. Если этот человек продолжит допытываться, ему ничего не останется, кроме как упасть в обморок прямо на месте.

Возможно, они почувствовали неловкость Роэла, а может, их заставило сдержаться присутствие горничных в комнате, но обе некоторое время сверлили друг друга взглядами, прежде чем наконец отвернуться с холодным фырканьем.

Увидев это, Роэл с облегчением выдохнул.

— В обычных обстоятельствах это должно быть одно письмо в неделю, но, когда у тебя будет особенно много дел, я разрешу одно письмо в две недели. И я искренне предпочла бы, чтобы ты писал их лично.

— Да, да. Конечно, любые письма, адресованные тебе, я буду писать лично. Можешь не беспокоиться.

Поскольку Нора немного смягчила условия, Роэл без всяких колебаний принял её требование. Нора в ответ кивнула, и на её губах расцвела прекрасная улыбка.

Хотя они могли каждую неделю недолго разговаривать друг с другом через Крыло Вознесения, эти разговоры не записывались и не могли сохраняться. Если она хотела доказать другим, что они действительно близки, ей были совершенно необходимы вещественные доказательства.

Именно так. В значительной степени Нора просила Роэла о письмах из гордости. Как бы зрело она ни держалась, она всё ещё была юной девочкой, впервые столкнувшейся с романтическими чувствами. Она остро реагировала на беспечность дорогого ей человека и особенно ненавидела, когда кто-нибудь ставил под сомнение их отношения.

Одной Алисии, постоянно маячившей рядом с Роэлом, уже было более чем достаточно. Если бы возникли ещё какие-нибудь осложнения, Нора не смогла бы этого вынести. Во всяком случае, получив удовлетворительный ответ, она была очень довольна.

Поскольку Роэл и Алисия всё ещё были заняты сбором вещей, Норе было неудобно задерживаться слишком надолго. Поэтому, немного поговорив, она попрощалась с ними и ушла. Однако не вся её свита ушла вместе с ней — половину королевских стражников она оставила Роэлу.

— Это…

— Мой подарок тебе. Это элитные солдаты королевской семьи. Отныне они будут размещены в феоде Аскартов, а ты станешь их непосредственным начальником.

Роэл широко раскрытыми глазами смотрел на стоявший перед ним хорошо снаряжённый отряд из сотни человек. Следует понимать: это были элитные солдаты, и даже слабейший из них находился на Уровне Истока 5. На поле боя они были особым подразделением, которое можно было задействовать для стратегических целей.

И всё же Нора вот так просто отдала их ему. Это был поистине огромный подарок неизмеримой ценности.

— Тебе нравится?

— Нравится, но это немного слишком…

— Если нравится, тебе достаточно сказать «спасибо», — произнесла Нора с озорной улыбкой.

Когда она снова повернулась к Роэлу, то с удивлением увидела, что его лицо стало серьёзным. Выражение было таким искренним, что на мгновение она даже растерялась.

— Нора, спасибо.

— Нет, это… ничего… В конце концов, я твоя защитница, так что с моей стороны это вполне естественно.

Перед искренней благодарностью Роэла лицо Норы редким образом залилось густым румянцем.

После прощания Роэл смотрел вслед удаляющейся королевской карете, и в сердце у него смешивались разные чувства.

Он провёл в Святой столице всего неполных три месяца, но за это время случилось и изменилось так много. Будь то он сам, Алисия или Нора — все трое теперь сильно отличались от прежних себя. Они заметно выросли, а их отношения тоже всё теснее переплетались друг с другом.

Роэл повернулся к сотне элитных солдат, стоявших в готовности принять его приказы, и не смог сдержать дрожь возбуждения. Нужно понимать: эти сто элитных солдат принадлежали не феоду Аскартов, а лично Роэлу. Это была его личная армия, содержание которой оплачивала королевская семья. Без сомнения, подарок был огромным.

Эта военная сила станет ещё одним козырем, на который он сможет опереться после возвращения в свой феод. Если кто-нибудь попробует осложнить ему жизнь, ему достаточно будет взмахнуть рукой, и его солдаты тут же вколотят этого человека в землю…

Но каким бы взволнованным ни был Роэл, он прекрасно понимал, что ещё не завоевал уважения этих солдат. Учитывая, что они были элитой королевской семьи, неизбежно они будут немного гордыми. Ему придётся найти возможность как следует их встряхнуть, чтобы действительно внушить им уважение к себе.

Ощущая, как в теле пульсирует сила Атрибута Истока «Корона», Роэл уверенно улыбнулся. Что бы там ни было, в умении держать вид он был уверен.

…

— Быстрее, быстрее, грузите запасные копии этих документов на повозку и доставляйте их в дом Аскарт! Первая повозка уже полна? Тогда чего вы ждёте? Если полна, немедленно отправляйте её!

— Господин главный библиотекарь, разве мы не оставим копии себе? Королевский дворец не будет возражать, если мы отправим им столько документов?

— Оригиналы документов всё ещё у нас, так что мы легко сможем сделать новые копии в будущем. А что касается возражений королевского дворца…

Кармен посмотрел на заместителя главного библиотекаря, только что задавшего этот вопрос, с таким презрением в глазах, будто смотрел на дурака. Одного воспоминания о том, как Роэл и Нора одновременно расправили крылья света и вызвали посреди церемонии вздымающийся столп святого света, было более чем достаточно для ответа.

— Единственное, на что они могут возразить, — это на то, зачем мы вообще тратили время, чтобы спрашивать у них разрешения. Так что перестаньте тратить время на бесполезные разговоры и продолжайте загружать повозки. Быстро!