Неожиданный поворот событий

Пока Роэл с радостью приветствовал каждого дворянина и чиновника, подходившего к нему, неподалёку от него беззвучно зажёгся фитиль. Две юные красавицы стояли лицом к лицу. Ни одна не произносила ни слова, но одной лишь холодной атмосферы между ними хватило, чтобы самые проницательные зрители поняли: что-то не так.

Присутствующие дворянки тут же начали обмениваться сведениями. Многие из них видели Алисию на банкете в честь дня рождения Норы, так что личность сереброволосой девочки с алыми глазами вскоре стала известна всем.

— Этот ребёнок — приёмная сестра лорда Роэла? Тогда это значит…

— Тсс! Не говори о том, что ещё не подтверждено.

— А что тут подтверждать? Посмотри на атмосферу! Совершенно ясно, что счастливые времена Её Высочества только что наткнулись на препятствие.

Любовь к драме горела в сердцах всех людей от природы, независимо от того, в каком мире они находились. Зрители затаили дыхание, ожидая обещанного столкновения двух соперниц, пути которых теперь пересеклись. Им до смерти хотелось узнать, кто же выйдет победительницей.

Картер тоже только сейчас заметил противостояние двух девочек. Чтобы не оказаться втянутым в эту передрягу, он быстро поспешил туда, где собрались Святая Эминенция Джон и несколько других высших дворян и чиновников, и завёл с ними разговор.

— Алисия, быстрее переходи к делу. Время дорого. Будет не очень хорошо, если он это увидит.

Нора бросила взгляд на Роэла, всё ещё занятого дворянами и чиновниками, подходившими к нему. Всякий раз, когда ей приходилось иметь дело с Алисией, она ощущала лёгкую стеснённость.

Статус Алисии как приёмной сестры Роэла имел свои недостатки. Из-за него Роэлу было трудно отличить родственную привязанность от романтической любви, а значит, Алисии было крайне трудно продвинуть их отношения дальше. Однако её огромная важность для Роэла одновременно делала её трудной целью для соперниц. Любой, кто хотел приблизиться к Роэлу, не мог позволить себе открыто поссориться с ней.

Насколько сильно Роэл баловал Алисию?

Нора считала, что уже успела хорошо это понять за несколько своих визитов к Роэлу. Если кратко, её место в сердце Роэла было непоколебимым.

А это, в свою очередь, означало, что Нора не могла позволить себе никаких очевидных ходов против Алисии. Мысль о том, что брак касается только двух партнёров, была не более чем наивностью. Большинство людей не захотели бы вводить в семью супругу, которая враждует с их родными, если только не были готовы ради неё разорвать связи с семьёй.

Нора не знала, пошёл бы Роэл ради неё на такую крайность, но проверять это не собиралась. Она уже почти поймала свою добычу и не хотела, чтобы в такой момент возникли лишние осложнения.

Она пристально смотрела в красные глаза Алисии и немного опасалась, что та устроит скандал. Если бы Роэл оказался втянут в это дело, это плохо выглядело бы для них обеих, особенно теперь, когда они находились на публике. Но, как выяснилось, её тревога была напрасной.

— Приветствую Ваше Высочество. Прошу вас не беспокоиться: у меня нет здесь никаких особых намерений, я лишь хотела поприветствовать вас. Даже если господин брат увидит нас здесь вместе, это не станет поводом для тревоги.

— Если ты пришла поприветствовать меня, я буду только рада твоему присутствию. Никому из нас не выгодно, чтобы наши отношения стали слишком неловкими.

— Прошу не волноваться. Я благодарна Вашему Высочеству за то, что вы защищаете господина брата, и не намерена создавать вам трудности. В конце концов, безопасность господина брата важнее всего.

— Вот как?

Услышав слова Алисии, Нора немного смягчилась. Ей вдруг показалось, что Роэл не без причины так балует её. Этот ребёнок умел отличать важное от неважного и не позволял личным чувствам мешать серьёзным делам.

Хотя сейчас Роэл мог выглядеть так, будто находится в надёжных руках, на самом деле вокруг него всё ещё оставалось множество угроз. Случай с Митриловым приоратом служил идеальным примером.

К тому же Джон упоминал, что члены дома Аскарт, пробудившие наследственную родословную, обычно жили недолго и умирали раньше срока. Это было почти похоже на проклятие, и Нора не могла не тревожиться.

— Похоже, ты весьма дорожишь им.

— Разумеется. Я не вынесу мысли, что господину брату может быть причинён вред.

Сереброволосая девочка положила маленькую ладонь на грудь, и иней на её лице растаял, уступив место улыбке. Это была тёплая улыбка, исчезнувшая через мгновение, но её красота не ускользнула от зрительниц, чьи сердца на миг пропустили удар.

— Не думаю, что будет плохо, если вы будете защищать его вместо меня, пока я сама не стану достаточно сильной.

— Пока ты сама не станешь достаточно сильной? Громкие слова. Ты думаешь, что сможешь превзойти… Постой.

На полуслове сапфировые зрачки Норы вдруг слегка расширились. Она недолго изучала сереброволосую девочку перед собой, и на её лице мелькнуло изумление.

Это ощущение… Она уже на пороге Уровня Истока 5! Как такое возможно?

Нора встречала Алисию на своём дне рождения, и тогда та всё ещё была бессильной маленькой девочкой. Но всего за два месяца эта бессильная маленькая девочка уже приблизилась к получению собственного Атрибута Истока?

От этого пугающего осознания по телу Норы побежали мурашки, а настороженность к Алисии поднялась до невиданного прежде уровня. Она прищурилась и вновь оценила маленькую девочку, осмелившуюся бросить ей вызов, но теперь в голове Норы уже звенели тревожные колокола.

— Когда речь идёт о защите господина брата, эта обязанность должна достаться тому, кто справится лучше. Вы ведь согласны с моими словами, Ваше Высочество?

— Похоже, меня недооценивают.

Нора тихо рассмеялась и с улыбкой шагнула вперёд. Она не использовала никаких сил трансцендента, но её осанка и присутствие внезапно стали невероятно властными.

— Хочешь заменить меня? Тогда попробуй. Я дам тебе понять, какая между нами разница.

Они смотрели друг на друга, и в сердцах обеих беззвучно горело пламя. У Алисии была цель, которую она хотела превзойти, а Нора встревожилась из-за соперницы, грозившей её догнать. Так из-за мальчика, который ни о чём не подозревал, вспыхнуло соперничество двух самых выдающихся девочек Теократии.

В результате в зале образовались три отдельные толпы.

Первая — вокруг Роэла, который всё ещё счастливо раздавал добрые пожелания напирающей толпе, мечтавшей пожать ему руку.

Вторая — вокруг Норы и Алисии, которые непреклонно стояли перед целой ордой дворянок.

Последняя — вокруг Картера, увлечённо беседовавшего с Джоном о трудностях воспитания ребёнка в надежде потянуть время. К счастью, Джон, похоже, был весьма доволен собой после того, как помог внучке забить гол, а с учётом того, что через несколько лет они могли стать родственниками, он тоже был заинтересован в сближении с Картером.

В целом атмосфера оставалась довольно тёплой и воодушевляющей, но, к сожалению, так продолжалось не до самого конца.

Примерно через час после завершения обряда крылья света за спиной Роэла уже почти исчезли. И как раз когда Роэл заканчивал последние рукопожатия, в зал внезапно ворвался стражник и направился к Картеру и Кейну. Эта резкая перемена не вызвала особого переполоха: звездой происходящего была Нора, а человеком высшего ранга в зале — Джон. Поэтому внимание к Кейну заметно ослабло.

Сначала Картер не придал большого значения тому, что Кейна позвали, но когда тот вернулся с мрачным лицом и прекратил все приветствия, чтобы попросить о личном разговоре со Святой Эминенцией Джоном, Картер понял: случилось что-то серьёзное. Лицо Джона во время личной беседы с сыном оставалось совершенно бесстрастным, и понять, что происходит, было почти невозможно, но некоторые из самых внимательных заметили, как на мгновение слегка дрогнула его мана.

Через несколько минут, когда разговор принца Кейна со Святой Эминенцией Джоном закончился, первый вернулся к толпе и отвёл Картера и ещё нескольких высших чинов рыцарских орденов в сторону для короткого совещания.

Если не считать Кейна, Картер, как патриарх дома Аскарт, тоже считался почти половиной звезды сегодняшнего события. Новая суматоха быстро была замечена толпой, и некоторые особо зоркие дворяне и чиновники начали внимательно наблюдать за ситуацией. Однако те, кто следил за Святой Эминенцией Джоном, всё это время видели на его лице лишь безразличное выражение, так что обсуждённое им ранее с Кейном казалось чем-то недостойным упоминания.

В итоге Роэл так и не заметил противостояния Норы и Алисии. Вскоре после того как Алисия поприветствовала Нору, её окружили юные дворянки под покровительством дома Аскарт, закрыв от любопытных взглядов и не позволяя никому к ней приставать. Поскольку они были примерно одного возраста, вскоре у них нашлась общая тема, и они весело разговорились.

Тем временем Нора продолжала принимать приветствия дворянок одну за другой.

— Господин Кармен, не ожидал увидеть здесь и вас. Я очень благодарен вам за недавнюю помощь.

— Вы слишком любезны. Лорд Роэл, это вы помогли мне. Я знал, что не мог ошибиться. Вы и Её Высочество Нора действительно идеальная пара!

— А, это… Ха-ха-ха.

Роэл пожимал пухлые руки Кармена и следовал обычному правилу дворян: когда не знаешь, что ответить, просто переведи разговор дальше раскатистым смехом.

Королевская библиотека Святой столицы была крупнейшим историческим архивом Теократии, а потому для Роэла имела огромную важность. Должность Кармена как главного библиотекаря не была слишком высокой, но если поддерживать с ним хорошие отношения, в будущем всё станет куда удобнее.

И что ещё важнее…

Система: Очки привязанности +80.

Ох, взгляните только, как щедр он на очки привязанности! Разве можно не любить такого человека?

— Господин Кармен, я лично весьма интересуюсь историей, так что в будущем, вероятно, буду часто заглядывать к вам.

— Лорд Роэл, для Королевской библиотеки будет честью принимать вас! Просто заранее пришлите посыльного, и я прослежу, чтобы библиотекари собрали все нужные вам записи и подготовили лучшие условия для чтения.

Ответ Кармена очень обрадовал Роэла. Уже одного этого должно было хватить, чтобы и дальше бесплатно пользоваться VIP-читальным залом Королевской библиотеки. Он ещё немного поговорил с библиотекарем, затем пожелал ему благословения Сии и попрощался.

К тому времени крылья света за спиной Роэла наконец полностью исчезли. Воспользовавшись случаем, Роэл остановил это фанатское мероприятие с рукопожатиями и быстро вышел через боковую дверь, направившись в уборную. Как бы он ни радовался очкам привязанности, заработанным за последний час с лишним, в мочевом пузыре у него накопилось немало страданий.

Быстро облегчившись, он умыл лицо. Глядя на своё отражение в зеркале, он глубоко выдохнул.

Пока что церемония прошла почти идеально. Атмосфера была прекрасной, многие чиновники и дворяне пользовались случаем, чтобы просить о визитах и намекать на возможность сотрудничества. Если не считать огромной дыры в крыше, можно было сказать, что церемония достигла задуманного результата.

— Скоро церемония должна официально закончиться. Пожалуй, стоит пойти к отцу и Алисии и переждать там до конца, — пробормотал Роэл себе под нос, выпрямляясь и направляясь к выходу из уборной.

Неожиданно, едва он собрался вернуться в зал, как прямо столкнулся с Картером.

— Хм? Отец, вы ждали меня здесь?

— Роэл? Нет, я просто только что обсуждал кое-что с Его Высочеством Кейном. Раз уж ты здесь, сначала предупрежу тебя.

Случайная встреча с сыном, похоже, навела Картера на какие-то мысли. Он отвёл Роэла в сторону и ненадолго замолчал. Его лицо постепенно стало мрачным, и затем он заговорил торжественным тоном:

— Возможно, я уже не смогу вернуться.