Маленькая цель

Роэл однажды слышал в прошлой жизни фразу: «Учёба — самый дешёвый способ повысить собственную ценность». В прежнем мире эти слова были вполне актуальны, но на континенте Сия — ещё в большей степени.

Это была эпоха, когда образованные люди оставались меньшинством. Даже одного умения хорошо писать хватало, чтобы прокормиться: влиятельные кланы нанимали таких людей составлять хроники, чтобы потомки знали о своих предках.

Разумеется, эти писцы обычно не углублялись настолько, чтобы записывать даже фетиши предков, как это сделал некий автор дневников. По крайней мере, можно было считать, что в архивах Королевской библиотеки настолько ужасного материала точно не найдётся.

По просьбе Роэла библиотекари немедленно выдвинулись и принесли все записи, связанные с Уинстором Аскартом и Ро Аскартом. В общей сложности их хватило бы, чтобы завалить целый стол. При таком чудовищном объёме Роэл физически не мог прочесть всё от начала до конца, поэтому ему оставалось только быстро просматривать содержание и выбирать более важные материалы.

После половины дня работы Роэл пришёл к тому же выводу, что и Понте. Похоже, оба его предшественника напоминали типичных гиперактивных, беспокойных главных героев из сёнэн-манги. Даже став патриархами дома Аскарт, они продолжали путешествовать по континенту, без колебаний бросались в приключения и исследовали древние руины.

Роэл немного подумал над этим и признал: да, это действительно могло быть зацепкой для раскрытия тайны Атрибута Истока «Корона». Но всё же он не считал, что сами приключения и исследование древних руин были ключом к развитию его способности трансцендента.

Во-первых, хотя они снова и снова ввязывались в приключения, большую часть времени им всё равно приходилось проводить в доме Аскарт из-за обязанностей. И даже в такие периоды «простоя» они продолжали становиться сильнее.

Кроме того, если для роста действительно нужно было выходить на приключения, разве это не было бы проклятием для такого домоседа, как он?!

Роэл был более чем доволен своей нынешней неторопливой жизнью, где он мог хорошо есть и хорошо спать. К тому же Ро и Уинстор как раз пропали без вести во время путешествий, так что меньшее, что он мог сделать, — это усвоить их урок и не идти тем же путём!

Он продолжил просматривать исторические записи, но неожиданно, прямо во время исследования, Атрибут Истока «Корона» вдруг отозвался.

Ощущение было слабым и смутным, но он чувствовал: из окружающего пространства в него втягивается мана. Эта мана постепенно подталкивала его Степень Ассимиляции и медленно усиливала его способности.

И именно в этот момент Роэл наконец понял. Теперь он осознал, почему и Ро, и Уинстор так увлекались археологией: оказалось, раскрытие прошлого было одним из способов развивать Атрибут Истока «Корона»!

Однако это открытие заодно высветило и другую проблему. Похоже, его Атрибут Истока «Корона» рос не от любых исторических записей. Например, он прочитал целую кучу дневников, оставленных Понте, — а их, пожалуй, уже тоже можно было считать историческими записями, — но никакой реакции они не вызвали.

Почему? Чтобы всё оставалось в рамках семейного рейтинга?

Роэл стряхнул с себя странные мысли, всплывшие в голове, и принялся внимательно анализировать ситуацию. Возможно, для срабатывания Атрибута Истока «Корона» нужно было раскрыть сведения определённого рода. Раз уж в названии была «Корона», может быть, требовалось выяснять правду о чём-то, связанном с королями и императорами?

Пока существовало слишком много вариантов, чтобы Роэл мог сразу сделать выводы, но он не беспокоился. У дома Аскарт в любом случае хранилось множество записей, и, вероятно, часть из них использовали и Уинстор с Ро. В худшем случае ему придётся действовать методом проб и ошибок, постепенно сужая круг. В любом случае он был рад, что нашёл надёжную зацепку для развития своей способности трансцендента.

Не колеблясь, он решил сразу же погрузиться в тренировку. Он начал читать историю о том, как разные страны человечества переселялись на запад после Духовной катастрофы в столице. Чем дальше он читал, тем больше ему нравилось узнавать подробности известных событий прошлого.

В конце концов, в прошлой жизни он был гуманитарием и особенно хорошо разбирался в географии и истории. К тому же история этого мира была куда интереснее истории прежнего: в неё вплетались всевозможные сверхъестественные способности и происшествия, так что временами казалось, будто он читает роман.

Большинство людей знало, что Духовная катастрофа в столице, случившаяся в последние годы Второй эпохи, стала причиной их переселения на запад в поисках мирной земли. Но мало кто понимал, что эта земля была далека от спокойной. Помимо первобытной среды, там обитало множество свирепых зверей.

Согласно преданиям континента Сия, Богиня-Создательница Сия была матерью всех разумных форм жизни. При этом в категорию «разумных форм жизни» не входили обычные звери, подчинявшиеся первобытным инстинктам. Иначе всему человечеству, вероятно, пришлось бы стать травоядным, чтобы выжить.

Разумеется, понятие «разумный» было субъективным. У большинства диких зверей имелись первобытные инстинкты, позволявшие им перехитрить добычу, а некоторые даже могли усвоить простейшие боевые приёмы. Граница, скорее всего, проводилась по их способности преодолевать эти первобытные инстинкты и тем самым выходить за пределы естественных ограничений.

При этом было бы неразумно смотреть на мутировавших демонических зверей свысока только потому, что их считали «неразумными». Одним примером был Кроворогий олень, которого Картер привёз в дом Аскарт с Зимней охоты. Если бы Картер не подчинил его, тот легко мог бы причинить огромный ущерб.

Впрочем, существовал куда более удобный способ отделить «разумные формы жизни» от обычных зверей — способность обрести Атрибут Истока. Демонические звери были поразительно сильны, но Атрибутами Истока не обладали. Конечно, существовали и разумные формы жизни со звериными чертами, например святые звери под началом Сии, но у них Атрибуты Истока тоже были.

В отличие от обычных зверей, эти святые звери в легендах часто изображались мудрецами, которые играли вспомогательную роль в войнах между разными расами. Некоторые из них поднимались до высоких положений и вели собственные расы осваивать новые земли и развивать цивилизацию. Поскольку они предпочитали скорее советнический тип лидерства, их боевая мощь обычно была относительно слабее, хотя списывать их со счетов как слабых было бы глупостью.

Подробных записей об этом не сохранилось, но в легендах говорилось, что у древней империи Остин во Вторую эпоху был Священный Зверь-Хранитель. Однако, подобно древним гигантам и ангелам, исчезнувшим в анналах истории, святые звери в какой-то момент тоже пропали с лица мира.

Когда первопроходцы, возглавлявшие переселение на запад, впервые прибыли на новые земли, они столкнулись со зверями куда страшнее Кроворогого оленя. К счастью, часть этих зверей оказалась достаточно разумной, чтобы их можно было приручить, и они, что удивительно, благосклонно отнеслись к прибытию людей — похоже, им самим надоело жить среди своих неразумных сородичей. Естественно, люди тоже были более чем рады их приручить.

Однако другие звери, которых невозможно было ни приручить, ни понять, стали кошмаром человечества.

Согласно записям, человеческие страны, только-только осевшие на новых землях, тогда ещё были слабы. Они не могли справиться с более могущественными демоническими зверями, господствовавшими на самых плодородных территориях. Для карательных походов зачастую требовалось, чтобы страна мобилизовала все свои ресурсы до последней крупицы, но даже это не гарантировало победы. Были страны, которые потерпели поражение и оказались полностью уничтожены.

Именно поэтому Пять именитых дворянских домов, которые сражались упорнее всех рядом с Зеклайдами и строили нынешнюю Теократию Святого Месита, пользовались у народа огромным уважением. Благодаря этому прочному основанию они и смогли процветать в Теократии на протяжении многих поколений.

В течение двухсот лет люди шаг за шагом продвигались вперёд, уничтожали чрезмерно сильных демонических зверей и приносили в регион мир и стабильность. За это время от демонических зверей погибло слишком много людей и целых стран; точное число жертв было уже невозможно подсчитать. Позднее историки стали называть этих людей крестоносцами-основателями.

Дочитав до этого места, Роэл невольно задумался о многом.

Почему-то развитие человеческой цивилизации всегда было войной против природы. Люди стремились преодолеть её суровость — будь то желание сделать лето прохладнее или зиму теплее. Вероятно, именно это было самым базовым мотивом, из-за которого поколения людей посвящали жизнь преобразованию окружающей среды: засеивали бесплодные земли, придумывали инструменты, чтобы покорить небо. Их дух был упорен, и благодаря этому они преодолевали собственные естественные ограничения.

— Если подумать, уровень развития нашего феода Аскартов невероятно низок.

Роэл вдруг вспомнил отчёт, который читал дома. Во время основания Теократии дому Аскарт пожаловали огромную территорию, из-за чего он почти стал фактическим лидером Пяти именитых дворянских домов. И всё же за последние несколько столетий дом Аскарт ни разу не поднялся на вершину. Причина была очень проста: большая часть территории феода Аскартов до сих пор не была освоена.

Как Элрикам удалось возвыситься двести лет назад?

Потому что территория Элриков в основном состояла из равнин, прекрасно подходивших для земледелия. По площади их владения уступали дому Аскарт, зато осваивать их было проще всего. Для сравнения: владения Белфастов располагались прямо у Северного моря, у Люцернов были огромные леса, а у Вайсов — множество гор.

Однако ни один из этих случаев не был так труден, как феод Аскартов, состоявший в основном из гористой местности, покрытой обширными лесами. Для развития это был настоящий кошмар. Зеклайды руководствовались добрыми намерениями, когда пожаловали эту землю Аскартам. Условия были не лучшими, но сама площадь означала огромный потенциал. Если бы Аскарты усердно трудились над ним, они наверняка смогли бы добиться достойного положения.

Как показала нынешняя реальность, они явно переоценили Аскартов.

С каждым поколением Аскарты, казалось, всё меньше и меньше вкладывались в развитие своих земель. По сути, они сбросили всю работу на подчинённых и позволили феоду управляться самому по себе. За прошедшее тысячелетие экономическая активность феода Аскартов ограничивалась только равнинами, составлявшими лишь тридцать процентов их земель. Что до остальных семидесяти процентов, там почти ничего не было.

Справедливости ради, эти семьдесят процентов представляли собой горы и леса. В тех местах скрывалось множество демонических зверей, и расчистить их ради развития было бы непросто. Однако если сделать это как следует…

Роэл посмотрел на вереницу нулей в своём долге перед Системой, и от одной только суммы его слегка замутило. Если он хотел вернуть деньги до крайнего срока, у него не оставалось выбора: нужно было искать экономические возможности для феода Аскартов.

Несколько дней назад он уже подходил к Картеру поговорить об этом, и отец был совершенно не против свалить всё на него. Пока не случится ничего серьёзного, Картер не станет вмешиваться в его дела.

— Дело не только в Норе и остальных. Крах дома Аскарт — тоже крупный флаг смерти. Элрики пристально за нами наблюдают, так что мы не можем позволить себе показать слабость. По другую сторону горной цепи феода Аскартов находится Торговая конфедерация Роза. Если я смогу проложить маршрут и развить торговлю в этом районе… — пробормотал Роэл, и взгляд его стал острым.