Где же вы, милорд?

— Ты видел, как прошлой ночью пробудился древний бог? А-а, понятно.

На опушке леса, посреди толпы еретиков с мечами, всё ещё исходивший паром Родни вяло ответил на слова старого Вуда таким тоном, каким обычно подыгрывают старому ребёнку.

Вуд был прежним деревенским вождём и много лет вёл за собой жителей ещё до рождения Родни. Он уже ушёл на покой, передав должность заслуженному Родни, но из-за серьёзного кризиса, который обрушили на деревню злые культисты, Родни пришлось попросить его о помощи.

Несмотря на преклонный возраст Вуда, для трансцендента Уровня Истока 3 разобраться с несколькими злыми культистами Уровня Истока 4 всё ещё было вполне посильной задачей. Однако, как и Родни, после применения своей силы в бою Вуд тоже должен был нести тяжёлый побочный эффект…

Если выразиться мягче, он становился глуп как пробка, хотя людям с Земли вроде Роэла куда понятнее было бы слово «старческий маразм».

Поэтому, когда Вуд упал с неба и принялся уверенно твердить, что их бог пробудился, первой мыслью Родни было, что у старика снова случился приступ. Однако, учитывая, что Вуд был прежним деревенским вождём, воспитанный Родни решил подыграть старику, чтобы его не злить.

— Да, конечно. Вы правы.

— Ах ты паршивец, я тебе правду говорю! Цена моей трансцендентной способности уже закончилась, так что перестань смотреть на меня так, будто я совсем выжил из ума!

— Да, старый деревенский вождь. Всё, что вы говорите, верно. Есть ещё что-нибудь?

— …Сын банши! Кури, ты ему скажи!

Увидев, что Родни обращается с ним как со впавшим в маразм старым дураком, Вуд так разозлился, что начал колотить себя в грудь, пытаясь хоть немного выпустить накопившееся раздражение. В конце концов он вытащил вперёд синеволосого юношу по имени Кури, чтобы тот за него поручился. Кури погладил шерсть собаки, которую держал на руках, и заговорил:

— Деревенский вождь, то, о чём сказал старый деревенский вождь, правда. Видение прошлой ночью увидел не только он. Среди нашего патрульного отряда его видели и те, у кого сильнее духовное чутьё. Потом мы собрались вместе, описали увиденное и выяснили, что наши видения совпали.

Как оказалось, все трансценденты-маги в деревне получили это видение. В их описаниях встречались мелкие расхождения, но в целом почти не оставалось сомнений: все они увидели одно и то же.

— Маленький мальчик, стоящий на плече огромного скелета. Это и правда… Вы уверены?

К этому моменту тело Родни уже достаточно остыло, чтобы перестать парить, и краснота тоже начала спадать. Он принялся расспрашивать о подробностях с растерянным и скептическим выражением лица, но полученные ответы его не удовлетворили.

Огромный скелет мог быть телом гиганта, но смысл маленького мальчика, стоящего у него на плече… Как ни разбирай, это выглядело символом равных отношений. Но как человек вообще мог состоять с гигантом в равных отношениях?

Следовало понимать: в легендах гигантов считали расой, равной ангелам; для людей их существование ничем не отличалось от божественного! Как такое существо могло позволить человеку стоять у себя на плече?

— Но по росту и телосложению это действительно был маленький мальчик! Просто мы не смогли разглядеть его лицо.

— Этого и следовало ожидать, Кури. На тела возвышенных существ нельзя смотреть прямо. Велика вероятность, что этот маленький мальчик — божий посланник!

— Божий посланник? Ты имеешь в виду Святого Сына?

— Именно, Святого Сына!

— Стойте, стойте. Дайте мне минуту.

Родни вышел вперёд и, подняв руки, остановил двух чрезмерно возбуждённых мужчин, одновременно быстро приводя мысли в порядок.

Еретики были известны тем, что обладали Атрибутами Истока, отличными от Трёх главных Атрибутов Истока, и исповедовали религии, отдельные от Церкви Богини-Создательницы. При этом многие еретики на самом деле вовсе не были ревностными приверженцами собственной веры.

Причин было две.

Во-первых, статус еретиков почти не приносил им никакой выгоды. Во-вторых, многие почитаемые ими боги уже исчезли с лица мира, оставив после себя только Атрибуты Истока и Пути Эволюции, которыми могли пользоваться люди.

Деревня Родни принадлежала к фракции Атрибута Истока «Сила», и в соответствии со своей верой большинство их трансцендентов в той или иной мере уважали древних богов. Однако это уважение было скорее уважением к умершим, и никто из них не хотел увидеть возвращение древних богов.

Если исток Атрибута Истока «Сила» вернётся, они, трансценденты, несущие этот Атрибут Истока, наверняка тоже окажутся так или иначе затронуты.

С положительной стороны, пробуждение древних богов укрепило бы их Путь Эволюции, тем самым подняв их силы на новую высоту. Если привести аналогию, это было бы чем-то вроде появления современного человека среди группы первобытных пещерных людей: он показал бы им путь вперёд. Чем ближе они находились бы к этому истоку, тем сильнее становились бы и тем легче проходили бы их прорывы.

С отрицательной стороны, древние боги были пугающими существами, стоявшими на самой вершине своего Пути Эволюции. Через резонанс с Атрибутом Истока они могли влиять на тех, кто находился ниже них. Типичным примером этого было превращение еретиков в злых культистов. Далеко не все злые культисты становились злыми культистами добровольно; порой это происходило просто потому, что древние боги над ними пали во тьму.

Подобные факторы нельзя было контролировать, и именно поэтому большая часть человечества отвергала все Атрибуты Истока, кроме Трёх главных Атрибутов Истока. Сейчас Родни и остальные столкнулись с тем же риском.

— Судя по тому, что мы увидели в видении, он не намерен нас контролировать. Хотя возможно и то, что наше существование слишком ничтожно, чтобы привлечь его внимание, — сказал Вуд, поглаживая бороду.

Как люди не обращают внимания на взгляды муравьёв, так и возвышенные существа совершенно естественно могли не замечать ничтожных людей. Однако это, похоже, было хорошим знаком: отсутствие интереса означало, что возвышенное существо не собирается их контролировать.

— Если мы сможем найти Святого Сына, этого маленького мальчика, то, возможно, через него сумеем попросить защиты древнего бога. Но, кроме видения, у нас нет ни единой зацепки, где он находится…

Вуд глубоко вздохнул и нахмурился. Сведения, которыми они располагали сейчас, были слишком скудны, чтобы принять какое-либо решение.

Родни потратил некоторое время, чтобы разложить в голове всю информацию, и только потом заговорил:

— Я принял это к сведению. Но сейчас у нас нет свободного времени и сил, чтобы заниматься вопросом Святого Сына и древнего бога. Торговая ассоциация Марта уже положила на нас глаз, и, судя по всему, они не остановятся ни перед какими расходами, лишь бы получить Чешую Змеиного Бога. Ранее я допросил одного из злых культистов, и, похоже, есть влиятельная сила, которая хочет купить её за астрономическую сумму.

— Ты хочешь сказать, за торговой ассоциацией Марта стоит ещё одна сила?

— Значит, вот почему злые культисты никак не перестают нас донимать!

Выражения лиц Вуда и Кури стали мрачными. В настоящий момент прежде всего нужно было обеспечить выживание против злых культистов. Торговая ассоциация Марта поднялась при поддержке нескольких злых культов, и никто не знал, какие силы в действительности стоят за ними. Но одно было ясно точно: маленькая еретическая деревня вроде их, которая ещё не успела как следует вырасти и развиться, против них не выстоит.

— Может, попробуем попросить помощи у Союза деревень?

— Это личное дело нашей деревни. Союз в такое вмешиваться не станет.

— Им безразлично, выживем мы или умрём. Более того, они ещё могут заставить нас отдать чешую им.

Все трое умолкли. Сейчас они действительно оказались в ужасном положении. Самым простым решением было бы отдать Чешую Змеиного Бога, но этот вариант для них не существовал.

Благодаря безопасности, которую обеспечивали мистические свойства магического инструмента, деревня Родни за последнее десятилетие не сталкивалась с крупномасштабными нападениями демонических тварей, что позволило ей значительно увеличить население. К несчастью, она всё ещё находилась на уязвимом этапе: население уже выросло, но молодое поколение ещё не успело повзрослеть. Из-за этого на силы безопасности деревни легло огромное напряжение. У них пока не хватало трансцендентов, чтобы защитить столько людей. По сути, единственной причиной, по которой они оставались в безопасности до сих пор, была защита чешуи.

Если они отдадут чешую, это станет первым актом огромной трагедии. Бесчисленные люди погибнут от демонических тварей, и они вполне могут оказаться в положении ещё хуже, чем до получения чешуи.

— Давайте переселимся. Уйдём глубже в горы и постараемся продержаться до весны. Если за три месяца не будет никаких результатов, сила, которая пытается купить чешую у торговой ассоциации Марта, возможно, просто сдастся.

Не имея другого выхода, Родни мог лишь выбрать бегство и заставить всех переждать. Ни Вуд, ни Кури не стали возражать против его решения. В конце концов, с их нынешней силой они не могли позволить себе столкнуться с торговой ассоциацией Марта лоб в лоб.

— А если они не откажутся даже после весны? В нашей деревне слишком много людей. Мы не сможем добыть достаточно еды, если будем охотиться только на местных тварей.

— …В худшем случае укроемся в горах и начнём возделывать там землю, чтобы выращивать себе пищу. Правда, хоть нам и не придётся беспокоиться о нападениях демонических тварей, выживать среди таких густых миазмов всё равно будет тяжело, — сказал Родни, тревожно нахмурившись.

— К слову, может, тогда нам стоит попробовать обратиться за помощью к Святому Сыну? — осторожно предложил Кури.

У него было чувство, будто пробуждение древнего бога в такой смутный период — это зов судьбы. Однако его предложение Родни и Вуд встретили молчанием.

Просить помощи у Святого Сына — или, точнее, у древнего бога — было чистой ставкой на удачу. Если она сыграет, всё закончится настоящим праздником. Но если они поставят не на то, то вполне могут превратиться в простых марионеток. Даже обычно оптимистичный Вуд не мог с лёгкостью принять решение по такому вопросу.

— Мы даже не знаем, где сейчас Святой Сын. Пока будем считать это нашим последним средством, — ответил Родни.

Вуд тоже кивнул, соглашаясь с его решением. Им лучше было не ставить всё на такую рискованную игру, особенно когда на кону стояли жизни всей деревни.

— Конечно, было бы лучше всего, если Святой Сын действительно существует и способен даровать нам защиту древнего бога, не поработив нас. Но разве такое вообще возможно?

Родни скептически покачал головой. За дни, проведённые в странствиях по миру, он слышал слишком много историй о том, как еретики падали во тьму и становились злыми культистами. Неизбежно, что к древним богам своей веры он относился с недоверием, и он не верил, что в мире есть человек, способный стоять с ними плечом к плечу.

Вуд и Кури тоже понимали, что имеет в виду Родни. Если бы в видении они увидели могущественного трансцендента, ещё можно было бы допустить, что древний бог воспримет его как равного. Но мысль о том, что древний бог может считать равным незрелого маленького мальчика, казалась слишком притянутой за уши.

— Эх, тогда начнём готовиться к переселению. Если то, что мы увидели в видении, реально, в будущем мы должны увидеть новые видения.

Вуд посмотрел вдаль своими серыми глазами, размышляя о будущем сородичей со смесью тревоги и ожидания.

— Будем ждать и смотреть. По крайней мере до тех пор, пока наконец не сможем проверить, где находится Святой Сын.