Он вернулся

В Земле Хаоса, Тунсене, на горе Кайлон, мужчина с тёмно-оранжевыми волосами стряхнул с меча тело, которое только что пронзил, и мощным взмахом клинка сбросил с него оставшуюся кровь. От его покрасневшего тела поднимался пар, словно от только что вынутого из котла варёного краба. Но те, кто знал этого мужчину, понимали: такова была цена его трансцендентной способности.

Мужчину звали Родни. Он был трансцендентом Уровня Истока 3 и пользовался в Земле Хаоса немалой известностью, но с его статусом высокоуровневого трансцендента резко контрастировало то, что у него не было ни престижного занятия, ни большого богатства.

Причина? Он был еретиком.

В крупных, более устойчивых странах, где общественный порядок уже в той или иной мере сложился, еретиков не приветствовали. Империя Остин, демонстрируя непокорность Теократии, время от времени ещё принимала отдельных еретиков, но, если не считать этого небольшого исключения, большинство еретиков были вынуждены жить в охваченных войной землях или малых странах, которым недоставало силы трансцендентов. Многие из них в итоге уходили к неуправляемым рубежам человеческих территорий и выживали там своими силами.

Конечно, для высокоуровневого трансцендента вроде Родни добыть себе средства к жизни вовсе не было проблемой. В горячие молодые годы он и сам забирался в самые разные места и занимался самыми разными делами. Но после того как в одном из приключений получил постоянную травму, он решил обуздать себя, вернулся на родину, в Землю Хаоса, и со временем стал одним из деревенских вождей.

Земля Хаоса, Тунсен, была на континенте Сия совершенно особым местом. Уникальная среда породила в этом краю всевозможных демонических тварей, превратив его в одно из редких мест, где можно добыть бесценные материалы демонических тварей. И всё же почти ни один дворянин не задумывался о том, чтобы расширить своё влияние на Тунсен, а тех, кто выдвигал подобные идеи, считали безумцами.

Не зря Тунсен называли Землёй Хаоса. Хаос был самой природой этого края, и любой дворянин или даже король, который пытался наложить руку на эти земли, в итоге беспомощно погибал.

Во-первых, в Тунсене жили чрезвычайно сильные трансценденты. Многие еретики и злые культисты, по самым разным причинам, выбрали местом своего оседания именно этот горный регион. В некотором смысле Тунсен можно было назвать «пылесосом континента Сия»: он всасывал всех могущественных трансцендентов, которым больше некуда было идти. Разумеется, эти трансценденты вовсе не стали бы благосклонно смотреть на тех, кто пытался вторгнуться в их убежище.

Кроме того, сама среда Тунсена была невероятно враждебной. Выжить здесь могли только сильные. По этой земле бродило поразительное количество могущественных демонических тварей, и раз в несколько лет происходил их большой прорыв. Это совершенно точно было не место для слабых — достаточно сказать, что больше половины тех, кто до сих пор жил в этом регионе, были трансцендентами, прошедшими через многолетний отсев естественного отбора.

Несмотря на множество сильных личностей, живших в Тунсене, богатыми они не были. Выживание в такой негостеприимной местности обходилось недёшево. Поэтому местные всегда обдирали любого пришельца дочиста — если только этот пришелец не оказывался сильнее, чем они могли выдержать.

Да и среди самих трансцендентов Тунсена мир царил далеко не всегда. Эти трансценденты образовывали деревни по вере, и время от времени между ними возникали союзы и войны.

То, что верования еретиков отклонялись от нормы, ещё не означало, что у них совсем не было нравственных понятий. Многие из них тоже с отвращением смотрели на зверства злых культистов, и Родни был одним из таких людей.

Разобравшись со злым культистом, Родни тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание. Следовало понимать: злой культист, которого он только что убил, был не мелкой сошкой, а экспертом Уровня Истока 4.

Между трансцендентами Уровня Истока 3 и Уровня Истока 4 обычно лежала огромная пропасть силы, но полученная Родни в молодости рана оставила внутреннее повреждение, из-за которого он не мог вести затяжной бой. К тому же противник, с которым он столкнулся, тоже не был обычным трансцендентом Уровня Истока 4.

Родни посмотрел на горный лес, выглядевший так, словно по нему прошёл ураган, и на десять тел, разбросанных повсюду. Все эти тела были ужасающе изувечены, и смотреть на эту картину без приступа тошноты было трудно.

Это был по-настоящему тяжёлый бой.

Однако в отличие от обычных причин, этот бой произошёл не из-за вражды или территориального спора. Причина была такой, что глубоко встревожила Родни: эти проклятые злые культисты явились украсть Чешую Змеиного Бога!

Это был древний магический инструмент, который деревня Родни охраняла с тех пор, как Родни принёс его назад три года назад. Да, годы, в течение которых Родни не просто бесцельно скитался по большому миру, были посвящены вполне ясной цели.

Континент Сия был огромен, и на нём всё ещё оставались обширные земли, которые человечество не исследовало. При этом регионы человеческой активности всё это время в целом оставались почти неизменными. Существовало множество предположений, что в этих неизведанных землях могут скрываться далёкие древние цивилизации, останки древних людей или, возможно, разумные формы жизни, о которых часто говорилось в легендах.

Даже более поздняя Древняя империя Остин, рухнувшая во время Столичной духовной катастрофы более тысячи лет назад, оставила после себя немало ценных вещей, и на нынешнем рынке их сочли бы бесценными сокровищами. Искушение нажить огромное состояние влекло бесчисленное множество людей на путь авантюристов: они собирали собственные команды и прочёсывали древние руины в поисках сокровищ.

В командах авантюристов встречались самые разные люди. Слабыми они были или сильными, из какой страны происходили и в какую религию верили — всё это становилось вторичным, пока на кону были деньги.

По сути, авантюризм был одной из немногих профессий, где еретик действительно мог разбогатеть.

Путешествия по неизведанным территориям сопровождались огромным риском, и те, кто жил, постоянно ступая рядом с опасностью, рано или поздно обычно погибали от неё. Молодой и горячий Родни верил, что его команда почему-то отличается от остальных, но жестокая реальность ударила его по лицу.

Товарищи, которые сопровождали его много лет, в итоге лишились жизни, а сам Родни едва спасся, получив тяжёлые раны. Однако, несмотря на огромные потери, ему удалось вырвать из древних руин Чешую Змеиного Бога.

По словам учёного, входившего в его команду авантюристов, древние руины, которые они тогда исследовали, были построены ещё до эпохи Древней империи Остин, до Второй эпохи. Это означало, что этим руинам было как минимум две тысячи лет. Чешуя Змеиного Бога была сокровищем, которому поклонялись в древних останках, так что, по оценкам, она была как минимум на тысячу лет старше. Уже одна только история, стоявшая за ней, делала её ценность неизмеримой.

Родни мог бы нажить огромное состояние, продав её, но, потеряв всех товарищей, впал в уныние и упрямо отказался продавать последнее сокровище, ради которого его спутники отдали жизни. Поэтому он принёс её на родину — и неожиданно эта чешуя проявила в Земле Хаоса чудесное действие.

С тех пор как он принёс Чешую Змеиного Бога, демонические твари Тунсена больше не приближались к деревне, где жил Родни, словно боялись её. В то же время вокруг деревни резко выросло количество демонических тварей-змей, и, что поразительно, вместо того чтобы нападать на деревню, эти змеи начали её защищать.

Естественно, такое явление быстро привлекло внимание жителей деревни. Когда выяснилось, что оно стало результатом заслуги Родни, его вскоре избрали деревенским вождём. В следующие десять лет в деревне всё шло гладко, и она начала развиваться в поселение среднего масштаба.

Под защитой Чешуи Змеиного Бога деревня Родни за несколько ближайших десятилетий должна была превратиться в крупнейший торговый узел всей Земли Хаоса, но тут пришла беда.

По неизвестной причине торговая ассоциация Марта из Тунсена, одна из редких торговых ассоциаций, действовавших в окрестностях Тунсена, внезапно обратила на них внимание. С виду торговая ассоциация Марта казалась обычными торговцами, которые поставляли материалы, добытые с демонических тварей, в другие страны, но Родни и ещё несколько человек знали: на самом деле это была организация под началом злых культистов.

Полмесяца назад, вскоре после Нового года, торговая ассоциация Марта впервые услышала о Чешуе Змеиного Бога и отправила в деревню человека поговорить с Родни, надеясь купить её по заниженной цене. Однако, когда Родни отказался от их предложения, они обнажили клыки и попытались отнять её силой.

Вероятно, они надеялись получить Чешую Змеиного Бога, не заплатив никакой цены, но это было всего лишь их несбыточной мечтой. Разве могла деревня, из которой вышел такой одарённый человек, как Родни, быть обычной?

На самом деле деревня состояла из потомков еретиков с Атрибутом Истока «Сила», который, по слухам, восходил к древним гигантам. Их боевая мощь была поистине впечатляющей, но и цена, которую им приходилось платить, была жестокой. Говорили, что их предки когда-то своей подавляющей силой присоединили к себе территории Теократии, но позже из-за некоего инцидента были изгнаны. Тогда их предки бежали до самого Тунсена и в конце концов пустили здесь корни.

Деревня Родни была небольшой, и трансцендентов в ней было мало, но каждый из них был невероятным бойцом. Злые культисты на этот раз действительно выбрали не то дерево, чтобы лаять. Первый отряд, который они отправили, был полностью уничтожен, не вызвав почти никакой шумихи.

Сначала Родни не уделил этим мелким сошкам особого внимания. В Земле Хаоса было слишком много злых культистов, так что подобные случаи происходили довольно часто. Он решил, что их главарь отступит, когда поймёт, что связался с теми, кого не может позволить себе трогать.

Однако вскоре он понял, что недооценил серьёзность происходящего. На них нацелилась не просто кучка злых культистов и даже не только торговая ассоциация Марта. За этим стояла куда более крупная организация.

Допросив захваченных злых культистов, он узнал, что кто-то предложил торговой ассоциации Марта огромную сумму денег за Чешую Змеиного Бога, находившуюся у них. Те не знали, о какой именно сумме шла речь, но это совершенно точно было огромное состояние, выходившее за пределы их воображения. Доказательством этому служили десять изувеченных трупов, лежавших у ног Родни.

Следовало понимать: даже в Земле Хаоса трансценденты Уровня Истока 4 не были пешками, которых можно легко бросить в дело. То, что торговая ассоциация Марта дошла до отправки десяти трансцендентов Уровня Истока 4 ради этой миссии, показывало, что они рассчитывали на огромную отдачу.

— Родни, как у тебя дела?

С другого конца леса донёсся голос старика. Родни, чьё тело всё ещё было красным и исходило паром, быстро откликнулся.

— Вуд, я закончил со злыми культистами на своей стороне, но пока не смогу двигаться.

— Держись, мы сейчас подойдём.

Едва эти слова прозвучали, как Родни тут же услышал громкое «бам». После этого он увидел, как старик с деревянным посохом в руке взмыл высоко в небо, словно его подбросило ракетной установкой. Достигнув верхней точки траектории, он на краткий миг остановился, а затем начал с ускорением падать к месту, где находился Родни.

Бам!

— Кхе-кхе-кхе!

— Родни, замечательно, что ты в порядке! Я уже разобрался с теми, кто пробрался в деревню.

Из облака пыли к Родни быстро подошёл седоволосый старик с взволнованным выражением лица. У старика были ясные глаза и длинная струящаяся борода, из-за чего он напоминал учёного мужа. Одежда у него была немного испачкана, а на поясе висел маленький мешочек.

— Слушай, ты не можешь приземляться помягче?

— Помягче? Наш народ такого слова не знает! Или ты принимаешь меня за танцовщика, который скачет на цыпочках?

Вуд нетерпеливо махнул рукой. Затем поднял посох и вызвал лёгкий ветерок, который разогнал вокруг пыль и немного облегчил тяжёлый кашель Родни.

— Куда ты так спешил, если уже разобрался со всеми врагами?

— Сейчас эти злые культисты не важны! Я примчался сюда, чтобы сообщить тебе великую новость, которую только что получил!

— Великую новость?

Родни поднял голову и с недоумением посмотрел на взволнованного Вуда.

— Один из наших богов пробудился прошлой ночью!