Мы обязательно исполним обещание
Джон Зеклайд предлагает назначить Нору защитницей Роэла, прикрывая это древним договором двух домов.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
На самом деле, размышляя о выплате займа, Роэл думал и о том, не сбежать ли от долга. Высосать из Системы всё, а потом бессердечно бросить её, как жестокий мужчина.
В конце концов, даже если он не заплатит ни монеты, Система сможет работать ещё пять лет. Если к тому времени он станет сильным экспертом, она ему, возможно, уже не понадобится.
Но, подумав, он отказался от этой идеи. За пять лет может случиться что угодно, поэтому лучше держать Систему при себе. Не то чтобы 500 000 золотых монет совсем невозможно вернуть. Деньги можно заработать, а вот вторую Систему он не найдёт.
С такими мыслями Роэл поднялся и направился в кабинет Картера, надеясь обсудить управление феодом Аскартов.
Ему казалось, что Картер похож на наследников из мыльных драм прошлой жизни: те могли отбросить огромное наследство отцов ради собственных мечтаний. Картер сосредоточился на армии, а не на развитии «компании» — феода Аскартов. Роэлу было больно видеть, как такой потенциал пропадает впустую.
Как наследник дома Аскарт, он считал себя обязанным закрыть этот пробел. Он собирался поговорить с отцом и получить хотя бы частичные права на управление феодом.
Его пылкая мотивация быстро столкнулась с разочарованием.
— А? Отца нет?
— Верно. Старого господина вызвали в королевский дворец.
— В королевский дворец? Хм…
Роэл невольно вспомнил слухи о нём и Норе, ходившие по городу, и занервничал.
Неужели Картера вызвали из-за этого?
Пока Роэл тревожился, маркиз Картер в королевском дворце встречался с неожиданной фигурой — Святой Эминенцией Джоном Зеклайдом.
Хотя Джон Зеклайд номинально был императором Теократии Святого Месита, Картер редко общался с ним. Под Зеклайдами было слишком много организаций. Их можно было разделить на главную и малые.
Главной, разумеется, была Церковь Богини-Создательницы — огромное могущественное учреждение, каждое движение которого влияло на человечество. Она объединяла людей во времена кризиса, а в мирное время требовала поддерживать отношения и следить за неподкупностью.
Малые организации — силы и дворянские дома Теократии. Как королевская семья, Зеклайды должны были держать центр и контролировать баланс.
Но силы одного человека ограничены, даже у Святой Эминенции Джона. Он сосредоточился на делах церкви, доверив управление Теократией сыну и верным подданным. В роли императора он появлялся только на важных национальных церемониях.
У Картера не было должности в церкви, и возможностей встретиться с патриархом Зеклайдов у него было немного. Последний настоящий разговор был, когда его назначали заместителем командующего Ордена святых рыцарей.
В отличие от той торжественной атмосферы нынешняя встреча была дружелюбной — даже слишком. Увидев тёплую улыбку старика, Картер инстинктивно насторожился и охладил сердце.
— Картер, полагаю, ты знаком с подробностями инцидента с двумя детьми?
После любезностей Джон перешёл к делу — недавнему покушению на Роэла и Нору. Картер сразу принял виноватый вид.
— Ваша Эминенция, я глубоко сожалею. Покушение было на Роэла, но мы втянули в него Её Высочество Нору и подвергли её жизнь опасности. Прошу простить нас…
Картер не любил политику, но это не значило, что он был плох в ней. Он выдал полный набор слов: ярость из-за злых культистов, извинения за вовлечение Норы, благодарность за щедрую помощь. Даже самый придирчивый критик не нашёл бы изъяна.
Джон время от времени кивал, а в конце мягко утешил его.
— Картер, никто из нас не хотел такой ситуации. Но раз она уже случилась, нам следует вместе выработать противодействие. Что ты думаешь?
Картер понял, к чему клонят. Церковь ради Роэла отправила инквизиторов по всей стране, так что щедрость должна была получить ответ. Что же попросит Джон? Солдат против культистов? Помощи против Элриков?
Картер тревожно посмотрел на беловолосого старика. Джон же спокойно улыбнулся.
— Я считаю, что нам следует назначить Нору защитницей Роэла. Что ты думаешь?
— Думаю, это стоит обду… А? Простите, что вы сказали?
Картер машинально начал уходить от решения, но смысл слов наконец дошёл до него. Он поднял голову, поражённый.
— Я предлагаю назначить Нору защитницей Роэла. Лично я считаю, это выгодно обоим домам. Если у вас есть возражения, маркиз Картер, говорите свободно.
— Нет, я не это имел в виду! Я просто… удивлён.
Опытный политик Картер не мог понять происходящее. Зеклайды сами протянули руку помощи Аскартам, но вместо платы предлагают защищать их дальше, почти пожизненно. Разве бывает такая удача?
Он не знал, что это всё равно что передать сына в когти дьявола.
Заметив его растерянность, Джон объяснил:
— Картер, между нашими домами есть договор.
Он выпрямился, его лицо стало торжественным.
— В начале Третьей эпохи, когда дом Аскартов искал убежища в Теократии, наши предки заключили договор. Если потомок дома Аскарт успешно пробудит родословную, носители Ангельской крови будут защищать его до совершеннолетия. Роэл пробудил кровь Аскартов, значит, пришло время привести договор в действие.
— Зеклайды исполнят своё обещание до конца!
Взгляд Джона был таким серьёзным, словно всякий, кто помешает им защищать Роэла, оскорбит предков. Картер был ошеломлён. Договор действительно существовал, но за тысячу лет о нём почти забыли. За всё это время, не считая Роэла, всего два Аскарта пробудили кровь. Да и что с того, если договор помнили? Подойти с листом бумаги и требовать телохранителей?
Откровенно говоря, договор имел силу только пока Зеклайды готовы его признавать. Иначе это клочок бумаги.
И всё же Зеклайды сами предложили исполнить его. Картера это тронуло, но Её Высочество Нора как защитница Роэла… разве это не неуместно?
— Ваша Эминенция, как вы знаете, о Роэле и Её Высочестве Норе сейчас ходит много сплетен. Если в такой момент назначить Её Высочество его защитницей, разве слухи не вспыхнут сильнее?
Защищать подданных — долг королевской семьи. Бывали случаи, когда они объявляли защиту над наследником убитых дворян или ребёнком военной семьи, погибшей на войне. Но такая защита обычно была номинальной: церемония, заявление перед дворянами и предупреждение, что тронувший ребёнка тронет Зеклайдов. Номинальная защита работала очень эффективно, потому что Зеклайды жёстко отвечали за унижение своей чести.
Картер поддержал бы такую защиту, но сейчас церемония лишь подольёт масла в огонь. Репутация королевской семьи была важна. Однако Джон считал иначе.
— Именно во времена лжи и фальши нужно стоять открыто и уверенно. Если мы отступим, то покажем миру, что нам есть что скрывать.
Слова звучали так твёрдо, что Картер невольно почти согласился.
Вроде логично, но почему я всё равно чувствую, что что-то не так…
Картер был слишком подавлен, чтобы мыслить ясно. Джон же решил ковать железо, пока горячо.
— Зеклайды исполнят обещание до конца. Если мы не преодолеем такую мелкую неприятность, как смеем называться потомками ангелов? Решено. Церемонию проведём через полмесяца!