Подтолкнуть или нет?

Хм? Эта женщина и правда очень похожа на Нору…

Именно так Роэл отреагировал, впервые увидев Викторию. Она была настолько похожа на Нору, что не удивиться было невозможно. Впрочем, он быстро пришёл в себя.

Как человек, игравший в прошлой жизни в оригинальную игру, Роэл прекрасно понимал: это сходство временное. В чертах лица между ними, пожалуй, и в будущем не будет большой разницы, но что касается фигуры…

Скажем так: по сравнению с, к сожалению, почти детской Викторией, Нора вырастет куда более взрослой и выразительной.

Если прикинуть на глаз, Виктории было где-то за двадцать, но телосложением она напоминала пропорционально увеличенную десятилетнюю Нору.

Внимание Роэла переключилось на черноволосого мужчину, стоявшего за спиной Виктории, и он невольно усомнился в собственных знаниях.

Погодите, что-то не сходится. Если верить дневникам Понте, разве Виктория не должна быть как раз в его вкусе? Тогда почему он в итоге отверг её?

Поначалу Роэл считал Понте мерзавцем, который таскается за слишком юными девушками, но по мере их разговора понял, что всё гораздо сложнее, чем казалось. Виктория не только внешне попадала в его странный типаж, но ещё и, похоже, держала над Понте какой-то рычаг, позволяющий полностью его приструнить.

— Учитель, как приятно видеть, что они так близки друг к другу.

— Д-да, верно.

— Кстати, сейчас всё больше дворян начинает выступать против традиционных политических браков, особенно среди молодого поколения. Эти старомодные представления о том, будто нужно выбирать между долгом перед домом и собственным счастьем, постепенно отвергаются.

Разумеется, Понте понял скрытый смысл слов Виктории и беспомощно покачал головой. И всё же Роэл видел: в какой-то степени Понте её баловал. Эти двое явно были друг другу небезразличны.

Роэл наблюдал не только за их репликами, но и за атмосферой вокруг них, за едва заметными жестами. Виктория умело скрывала это, но время от времени от неё исходило то самое ощущение, которое было ему слишком хорошо знакомо. Он бросил взгляд на воспитанную Нору и внезапно понял, откуда взялись её садистские наклонности.

Значит, это наследственная черта, проявляющаяся раз в несколько поколений?

Возможно, Нора почувствовала его мысли: она вдруг повернула голову и уставилась на него. Под её пристальным взглядом Роэл быстро отвёл глаза — и тут же встретился взглядом с Понте. Два мальчика дома Аскарт обменялись взглядами и внезапно ощутили странное товарищество.

Это была глубокая связь, рожденная взаимным сочувствием: оба страдали от одной и той же беды. Они были словно угнетённые крестьяне, готовые поднять восстание против девушек Зеклайд…

…хотя на самом деле, конечно, не осмелились бы. Их бунт наверняка подавили бы в мгновение ока.

Понте и Виктория долго беседовали с Роэлом и Норой, но, к удивлению, не стали расспрашивать их о личности. Похоже, они решили, что Святая Эминенция Райан всё это время скрывал этих двух детей, а внезапный хаос лишь вывел их на свет.

Роэл, разумеется, был только рад свалить всё на далёкого Райана. Норе было немного неловко очернять репутацию предшественника, но и она предпочла молчать.

— Дитя, тебе наверняка пришлось тяжело все эти годы. Поверь: наш отец не из тех, кто бросает членов своей семьи. Не знаю, что Уэйд тебе говорил, но его словам нельзя доверять. Он идёт по пути тирана.

Виктория взяла Нору за руку и тепло принялась наставлять свою «младшую сестру». Вид двух садисток, столь нежно обращающихся друг с другом, заставил веки Роэла нервно дёрнуться. Он посмотрел на Понте и увидел на лице предка такое же изумление.

— Господин Понте, у меня есть несколько вопросов о нашей родословной. Вам сейчас удобно?

Роэл воспользовался случаем, чтобы заговорить с предшественником, и Понте без всякой важности кивнул.

— Тебя зовут Роэл, верно? Я нынешний глава дома Аскарт, так что можешь спрашивать обо всём, что касается нашей семьи.

Как глава дома, страдавшего от нехватки потомков, Понте очень надеялся, что родовое дерево разрастётся. Роэл как представитель боковой ветви не имел права наследовать дом Аскарт, а значит, едва ли ввяжется во внутреннюю борьбу за власть. Если принять его в семью, в случае кризиса появится ещё одна пара рук, на которую можно положиться.

Поэтому внезапное появление Роэла Понте не отталкивало.

Но, к его удивлению, Роэл спросил не о возвращении в дом Аскарт, а об одной из главных тайн их рода.

— Господин Понте, у нашей родословной ведь есть наследственная кровь, верно? Вы можете рассказать мне о ней подробнее?

Роэл посмотрел на Понте твёрдым взглядом. Тот на миг застыл, а затем словно что-то вспомнил. На его лице появилась тревога.

— Постой. Сила, которую ты показал на поле боя… она связана с кровью нашей семьи?

— Думаю, да…

Неуверенный ответ Роэла заставил Понте широко раскрыть глаза. Он тут же поднялся и потянул Роэла из комнаты.

— Дитя, пойдём со мной!

— А? Понте, куда вы ведёте ребёнка?

— В кабинет. Мне нужно обсудить с ним кое-что наедине. Не обращайте на нас внимания.

Оторвавшись от Виктории и Норы, Понте провёл растерянного Роэла через множество металлических дверей и наконец привёл в кабинет. Комната выглядела куда пустее, чем помнил Роэл. Они уселись за стол.

Понте не стал сразу переходить к теме. Вместо этого он приготовил им две чашки чая. Повисла долгая пауза, словно он приводил мысли в порядок, и только затем он заговорил.

— Я думал, ты еретик, но, похоже, всё… серьёзнее. Если ты действительно пробудил кровь нашего дома Аскарт, это огромнейшее дело.

— Господин Понте, что вы имеете в виду?

— Дом Аскарт — древний дворянский дом, и наследственная кровь у него действительно есть. Но сейчас она почти угасла. Мы не знаем, когда именно наша родовая кровь начала слабеть, но с начала Третьей эпохи мы уже потеряли способ её пробуждения.

— А-а-а, понятно… То есть то, что я сумел её пробудить, — плохая новость?

Роэл немного растерялся. Судя по мрачному лицу Понте, пробуждение родословной не было поводом для радости. Он не понимал, почему обретение большей силы вдруг может оказаться бедой.

Понте горько улыбнулся.

— Члены нашего дома редко пробуждали наследственную кровь естественным образом, как ты, но за последние несколько столетий двое предшественников всё же смогли. Однако знаешь, какая судьба их постигла?

— С ними случилось что-то плохое?

— Они оба пропали. До сих пор неизвестно, что с ними стало.

Роэл лишился дара речи. Он внезапно вспомнил системное предупреждение «Чрезвычайно опасно». Может быть, оно относилось не к самому процессу пробуждения, а к событиям, которые пробуждение за собой повлечёт?

— Уинстор Аскарт и Ро Аскарт — так звали предшественников, сумевших естественно пробудить нашу наследственную кровь. В своё время они были главами дома, и при них дом Аскарт поднялся на новую высоту. Но после короткого периода процветания они внезапно исчезли с лица земли, и после этого дом на целое десятилетие пришёл в упадок.

Вспомнив исторические записи, оставленные предками дома Аскарт, Понте глубоко вздохнул. Роэлу понадобилось немного времени, чтобы привести мысли в порядок, а затем он решил расспросить подробнее об Уинсторе и Ро Аскарте.

— Господин Понте, между исчезновениями этих двух глав есть какая-то связь?

— Существенной связи между ними нет, но есть одна примечательная деталь: оба были заядлыми искателями приключений. Перед исчезновением они подолгу путешествовали по континенту и исследовали древние руины. Согласно записям, они были невообразимо сильны, так что маловероятно, что их убили… Я предполагаю, что они погибли во время исследования древних руин.

— Понятно… А вы знаете, в чём заключается способность наследственной крови дома Аскарт?

Слушать о судьбе двух предшественников было неуютно: всё это словно бросало мрачную тень и на его будущее. Роэл немного поколебался, но всё же задал один из ключевых вопросов.

Неожиданно Понте, услышав его, замолчал. Странная тишина тянулась долго, и наконец он выдавил несколько слов:

— Не знаю.

— А? Почему?

— Способность нашей наследственной крови в семейных записях не указана.

— А-а… Не ожидал такого.

Роэл был порядком ошарашен ответом, и Понте, покраснев, поспешил объяснить.

— Наши записи неполны; часть сведений утрачена за поколения. И всё же из того, что осталось, следует: этим двум главам было трудно описать, в чём именно состоит способность крови. Более того, их способности отличались друг от друга. Единственное общее между ними — оба были одержимы историей и посвятили жизнь раскрытию прошлого.

Понте говорил с некоторой подавленностью, понимая, что его сведения почти бесполезны. Но у Роэла после этих кратких ключевых слов голова едва не взорвалась. «Раскрытие истории» — разве не именно этим он сейчас и занимался?

Если подумать, Лабиринтная вилла в его эпоху тоже считалась историческим артефактом. Роэлу казалось, что вокруг дома Аскарт и его наследственной крови слишком много тайн.

— Я рассказываю тебе всё это не для того, чтобы напугать. Просто хочу дать совет, чтобы с тобой не случилось того же.

— Совет?

— Именно. Я бы посоветовал тебе не бродить где попало, но подозреваю, что наша наследственная кровь с большой вероятностью сама требует искать древние останки и руины. И всё же я хочу, чтобы ты понял: великая сила несёт большие риски. Двое предшественников, поднявших дом Аскарт на новую высоту, умерли преждевременно. Если что-то у тебя под рукой, это ещё не значит, что ты обязан за это хвататься. Мирная жизнь — тоже достойный выбор.

Роэл чувствовал искренность в словах Понте. Он понимал, что тот по-настоящему заботится о нём как старший член семьи, и это его тронуло… но мирная жизнь для него, кажется, уже перестала быть вариантом. Будущему злодею, каким ему суждено стать, неприятности наверняка постучатся в дверь, даже если он будет сидеть тихо.

— У тебя хорошие отношения с той девочкой, Норой?

— А? Почему вы вдруг об этом спрашиваете? Наверное… неплохие.

— Иногда немного опереться на королевскую семью вовсе не плохо…

Что делать? Мой предок прямо намекает, что мне стоит пристроиться под покровительство Норы! Послушаться его или нет?

Роэл оцепенело уставился на Понте. Каким-то образом, хотя они с Викторией и не были женаты, Понте всё больше и больше походил на мужа-подкаблучника под её тиранической властью.

Первой реакцией Роэла было отвергнуть предложение Понте, но он вдруг вспомнил слова, которые Нора недавно произнесла в комнате, и его лицо слегка покраснело. Он опустил голову и какое-то время размышлял.

И как раз когда он уже собирался ответить, Понте вдруг вынул книгу и перо и начал что-то записывать.

「9 марта, ясно.

…」