Кто такое выдержит?

— Мы снова встретились… Среди тех, кому я даровал свою силу, ты первый, кто так быстро снова оказался передо мной.

На кроваво-красной равнине огромный скелет с короной на черепе смотрел сверху вниз на маленького ребёнка, и в его глазах мерцало любопытство.

— Те, кто получает мою силу, дорожат ею и не смеют использовать безрассудно. Я впервые вижу, чтобы кто-то применил её дважды за один день.

— Разве сила нужна не для того, чтобы пользоваться ею правильно? Использовать её в подходящий момент, чтобы достичь того, что иначе невозможно, — по-моему, это лучший способ применять силу. Именно так я и поступил.

Роэл поднял голову и посмотрел на возвышающегося Грандара, открыто высказывая свои мысли. Скелет некоторое время молча размышлял, а затем кивнул.

— Ты прав. Сила существует, чтобы её использовали; сдерживать её просто ради сдерживания бессмысленно.

После слов Роэла настроение Грандара, похоже, немного улучшилось. Он наклонился вперёд, лёг на красные камни равнины и сократил расстояние между собой и Роэлом — жест, показывающий интерес к этому маленькому мальчику.

— С древних времён воины проявляли храбрость и силу на поле боя, чтобы заслужить уважение. А уважение давало им власть, со временем становясь основой их могущества. Так было в твоей второй битве. Солдаты видели твою доблесть, и в будущем это сыграет важную роль.

— А что насчёт первой битвы? Почему ты выбрал сражаться? Ради того маленького ангела?

Роэл тихо задумался над вопросом Грандара. Его битва с Питером Катером в монастыре была скрытой, и никто не видел, как всё происходило. Убийство Питера Катера не принесло ему ни славы, ни награды, а сам процесс был полон опасностей.

— Я убил Питера Катера, потому что он заслуживал смерти. Он совершил слишком много мерзких поступков, а само его существование — пятно на человечестве. Нору я защищал, потому что считаю её достойной защиты. Она честная, добрая… пусть у неё и есть несколько странных особенностей, она отличает добро от зла и использует силу с добрыми намерениями. Разве плохо, что я решил её защитить?

Увидев, что Грандар принял расслабленную позу, Роэл тоже непринуждённо сел на землю. Разбираясь в собственном сердце и причинах того решения, он вспомнил Нору, и ответ словно сам собой потёк дальше.

Услышав это, Грандар на мгновение блеснул глазами. Спустя долгое время он наконец заметил:

— Понимаю. Ты хочешь сделать её своей парой.

— …А?

Ответ Грандара заставил Роэла широко раскрыть глаза. Он поднял голову и уставился на огромного скелета над собой, а его милое и вместе с тем изящное лицо быстро залилось румянцем.

— О чём ты вообще говоришь?! Когда я такое говорил? …Я всё ещё ребёнок!

— Хм? Разве не так? Разве ты не желаешь выбрать её своей парой?

— К-какая ещё пара, не пара? Дело вообще не в этом! — громко воскликнул Роэл от смущения. — Я пытаюсь сказать, что поступил правильно! Как твои мысли вообще ушли настолько далеко?

Рассуждения Роэла снова заставили Грандара умолкнуть. Свет в его глазах дрогнул, словно он вспомнил древнюю историю.

— …Правильно, значит? Возможно ли вообще определить что-то как правильное в этом мире? Часто те, кто верит, будто поступает правильно, плохо заканчивают.

В словах Грандара прозвучала лёгкая меланхолия. Роэл остро уловил изменение в тоне скелета, и его глаза немного сузились.

— Если говорить о том, правильно что-то или нет, думаю, это можно разделить на абсолютную правильность и относительную. Всё зависит от того, на какую из них смотреть.

— Объясни подробнее.

— Абсолютная правильность — это неизменная, общепризнанная истина. Например, если я скажу, что я человек, это объективная истина. А относительная правильность более субъективна. Возьмём, например, то, что я убил Питера Катера…

— С моей точки зрения Питер Катер — мерзкий человек, который без колебаний совершает самые гнусные поступки, поэтому я считаю, что был вправе его убить. Но в глазах организаций, враждебных человечеству, Питер Катер вполне мог бы считаться героем.

— Иными словами, в зависимости от того, с какой точки зрения смотреть на вопрос, вывод тоже будет отличаться. Так какая именно правильность тебя интересует? — спросил Роэл.

Грандар не сразу ответил на вопрос. Вместо этого он снова погрузился в мысли и глубоко обдумывал сказанное, совершенно не двигаясь. Долгое время на этой равнине был слышен только свист ветра.

— …Наверное, вторая.

Огромный скелет наконец ответил, а затем снова поднялся на ноги. Множество каменных осколков и пыли посыпалось из щелей в его теле, и Роэл быстро прикрыл рот, чтобы ничего не попало внутрь.

— Роэл Аскарт, верно? Твои мысли меня заинтересовали. Ты уже дважды использовал заклинание, которое я дал тебе. При следующей встрече тебе придётся дать мне ответ на мой вопрос.

Грандар напомнил Роэлу об этом, словно надеялся, что тот тщательно подумает. Среди облака пыли вокруг него Роэлу оставалось только кивнуть.

— Тогда всё. Можешь возвращаться.

После этих слов всё вокруг Роэла начало растворяться во тьме. Когда исчезло и последнее, Роэл потерял сознание.

…

— …Роэл… Роэл!

— Кх! Но-Нора!

— Ты наконец проснулся!

Едва Роэл открыл глаза, прямо перед ним появилось прекрасное лицо. Оно смотрело на него с тревогой. Прежде чем он успел разобраться, что происходит, пара рук уже крепко обвила его тело.

— П-подожди! А? Уже не больно…

Роэл инстинктивно дёрнулся от воспоминания о прежней травме и мучительной боли от объятий, но, к удивлению, почувствовал лишь мягкое тело Норы и её лёгкий аромат.

Он начал осматриваться и понял, что находится в спальне. В комнате не хватало некоторых необходимых предметов мебели, словно её кое-как собрали в последний момент, но выглядела она всё равно довольно достойно.

Погодите. Эта комната…

Роэлу понадобилось совсем немного времени, чтобы заметить: место кажется ему крайне знакомым. Он бросил взгляд на дверной проём, где стояла тяжёлая металлическая дверь с глазком. Благодаря этому он легко понял, где находится.

Похоже, я снова здесь.

В мире был только один дом, о котором Роэл мог подумать, где на каждой двери стояли глазки, — Лабиринтная вилла. В любом случае эта уже немного знакомая обстановка заставила его вздохнуть с облегчением.

В то же время и Нора тоже вздохнула с облегчением. Она ещё какое-то время продолжала обнимать Роэла, а затем наконец успокоилась и заговорила.

— Тебе раньше снился кошмар. Дыхание вдруг стало тяжёлым. Ты меня очень напугал.

— А? О, это…

Роэл вспомнил короткий миг тревоги, когда мир вокруг начал исчезать после прощания с Грандаром, и сразу понял, что произошло. Сначала он заверил Нору, что с ним всё в порядке, а затем спросил об их нынешних обстоятельствах.

Выяснилось, что после завершения битвы отступлением Роэла и Нору доставили в Лабиринтную виллу, главный лагерь сил Виктории, чтобы оказать помощь. При содействии Виктории Нора успешно пробудила свою родословную до Серебряного уровня, а Роэла передали заботе опытных врачей.

Пока Роэла лечили, заодно провели магическую проверку крови между ним и Понте. Подтвердилось: в нём течёт кровь Аскартов.

Кроме того, похоже, они не могли рассказать Виктории и Понте свою настоящую личность путешественников во времени из будущего. Будто кто-то наложил на них заклинание, ограничивающее речь. Роэл не слишком удивился этому и не имел ничего против: объяснять ситуацию всё равно было бы ужасно хлопотно.

После двух ситуаций на грани жизни и смерти Роэл чувствовал себя благословлённым уже тем, что остался жив. Он положил подбородок на плечо Норы и наслаждался человеческим теплом. Он никогда не думал, что такое простое чувство способно дать ему столько удовлетворения.

— Нора, всё это случилось из-за проблемы с моей родословной. Это я втянул тебя в опасность. Прости.

— Что ты такое говоришь? Мой дедушка тоже приложил руку к пробуждению твоей родословной. Кроме того… тогда именно ты защитил меня от лап того злого культиста.

Услышав слова Роэла, Нора сладко рассмеялась и обняла его ещё крепче. Роэл же удивился, поняв, что она действительно об этом знала.

— Глупый. По звуку, конечно, — ответила Нора с беспомощной улыбкой.

Вспоминая ту ночь, когда она беспомощно лежала среди визга блуждающих духов, Нора понимала: поступок Роэла потряс её до глубины сердца. С детства ей никогда не не хватало чужой защиты. Из ответственности, долга или родства окружающие были готовы пройти через опасность, чтобы обеспечить её безопасность.

Святая Эминенция Джон однажды сказал ей, что она должна держать свою жизнь в собственных руках, потому что люди слишком уязвимы перед падением. Рано или поздно ей неизбежно придётся столкнуться с предательством близких.

— Только человек, который искренне любит тебя, будет готов поставить ради тебя на кон всё. Но готова ли ты позволить такому человеку принести себя в жертву ради тебя?

Только теперь Нора по-настоящему поняла смысл слов Святой Эминенции Джона и нашла ответ на этот вопрос.

Нет, она не могла этого позволить. Одна только мысль о таком пугала её.

— Я здесь сильнее. Это я должна была защищать тебя…

— Глупости. Как мужчина, я не могу позволить, чтобы только ты шла навстречу опасности.

— Так не пойдёт. Ты мой. Прежде чем получать любые раны, ты должен просить у меня разрешения, понял?

— Что ты имеешь в виду…

Решив, что Нора снова его дразнит, Роэл тут же попытался возразить. Однако, к его удивлению, Нора вдруг выпрямилась и искренне сжала его руки в своих.

— Возможно, ещё нет, но я готова сделать аванс заранее.

На лице Норы была не привычная озорная улыбка, а тревога и забота. Её нежное выражение так отличалось от обычного поведения, что сердце Роэла внезапно забилось быстрее.

— Роэл, я буду защищать тебя и заботиться о тебе. Я стану твоей защитницей. Это клятва, которую я даю самой себе, и я посвящу жизнь её исполнению.

Внезапное признание Норы выбило Роэла из колеи. Он наконец понял, почему Нора казалась ему такой непривычной. На этот раз она не дразнила его ради удовлетворения своих садистских желаний. Она выражала свои истинные чувства.

Эта внезапная смена тактики оказалась смертельной; Роэл почувствовал, как его оборона стремительно рушится.

— Ч-что ты такое говоришь? Я сам решил убить Питера Катера. Тебе не нужно этого делать.

— Тебе это может быть и не нужно, но я хочу это сделать.

— П-подожди. Просто помолчи немного…

Роэл почувствовал, как кровь приливает к голове. Щёки горели, в груди чуть зудело. Мысли были настолько перегружены, что он не мог осмыслить происходящее.

К счастью для него, кто-то появился вовремя и спас его из этого затруднительного положения.

— Какая у вас любовь! Неужели нынешние дети начинают шептать друг другу нежности уже в таком возрасте? Что ж, по крайней мере это лучше, чем взрослый трус, который вообще ни на что не решается!

В воздухе прозвучала завистливая насмешка.

Дверь открылась, и внутрь вошла Виктория, а за ней — черноволосый мужчина с горьким выражением лица.