Битва не на жизнь, а на смерть

Внутри монастыря Клод крепко сжимал меч, которым ни разу не воспользовался с тех пор, как получил его. Он свернулся клубком в маленькой крепости, построенной из мебели посреди комнаты, и дрожал от страха.

Клод уже достиг среднего возраста, а значит, накопил немалый жизненный опыт, но в душе он был человеком книг, а не меча. Большую часть времени он проводил в монастыре, обучая детей языку, математике и историям о Церкви Богини-Создательницы.

Призыв в логистический взвод принцессы Виктории, наверное, стал самым страшным событием в его жизни. Ему приходилось выходить на поле боя и выносить раненых обратно в лагерь, чтобы их могли лечить, а значит, он неизбежно сталкивался с жестокостью и кровавой стороной войны. За несколько коротких дней он увидел больше крови, чем хотел бы увидеть за всю жизнь.

Он был разочарован, когда главная армия оставила его позади, но, по правде говоря, испытал и огромное облегчение. Возвращение в знакомый монастырь успокоило его, заставило почувствовать, будто всё снова стало нормальным.

Кто бы мог подумать, что именно в этом знакомом монастыре он наткнётся на посланников Сии? И мало того — вскоре после этого в двери монастыря постучится злой культист. Культист призвал вокруг бесчисленные мстительные духи, и они заполонили монастырь. Вокруг расползалась злая аура, а из тумана время от времени доносились едва различимые крики муки. Клоду казалось, что демоны из легенд вернулись в мир.

Он смотрел на запертую дверь, тяжело хватая воздух. По голове его стекали крупные капли пота. Он обернулся к спящей девушке позади и почувствовал, как на лице появляется сложное, исполненное страха выражение.

Святые дети, должно быть, сейчас сражаются изо всех сил.

Вера говорила Клоду, что он должен что-то сделать, но дрожащее тело делало его бессильным. В его глазах единственными, кто мог справиться с этими злыми демонами, были Святые дети.

Он был уверен, что Нора и Роэл — не обычные смертные, и не только из-за силы, но и из-за характера. Они были сильными, но скромными, вежливыми и открытыми, храбрыми и несгибаемыми. Они без колебаний поднимали оружие и сражались против любого злого культиста, который вставал у них на пути. Обычные смертные не обладали такой внутренней силой.

На самом деле Нора и Роэл тоже боялись. Просто они находили смелость преодолеть страх в разных местах. Для Норы это были родословная и достоинство. Для Роэла — чувство ответственности и мораль. Их причины отличались, но именно они позволяли им переступить через преграды в сердце и стоять твёрдо.

Сдаться более сильной мощи не страшно; куда страшнее — сдать собственную душу. Клод ощущал от двух детей высокий, непоколебимый дух, качество, которое он видел лишь у немногих выдающихся людей вроде принцессы Виктории.

— Да благословит вас Сия.

Клод поклонился идолу Богини Сии и горячо помолился о безопасности двух Святых детей.

…

Питер Катер никогда не думал, что однажды будет вынужден занять оборону против какого-то сопляка Уровня Истока 6. После уничтожения «Евы и её пса» у него остались только Улыбающаяся мать и несколько второстепенных картин.

Толстый торговец, строгий солдат, плачущая служанка… Питер выпустил все свои ранние, более посредственные работы. Большинство этих картин не обладало большой силой, и сам Питер считал их позором. Но в нынешнем положении гордость отходила на второй план. В тумане, где видимость ограничивалась десятью метрами, против него стоял враг с мощным оружием и способностью загадочно исчезать в воздухе. Всё это складывалось в смертельную угрозу, сжимавшую его сердце страхом.

Бледный Питер глубоко дышал, изо всех сил пытаясь успокоиться.

Нельзя паниковать. Это всего лишь сопляк Уровня Истока 6, не больше!

Ну и что, что у него сильное оружие? Его боевой опыт и стойкость разума ничто по сравнению с моими! Охотник здесь я. Он — лишь добыча!

Успокаивая себя, он яростно кричал в окружающий туман, надеясь выманить Роэла. Но кроме завываний мстительных духов среди тумана не было ни звука, ни движения. Его желтоватые глаза с яростью обшаривали пространство.

И тогда он внезапно почувствовал движение в оборонительной линии, созданной его картинами в двадцати метрах позади.

Нашёл!

Получив сведения от картин, Питер Катер направил ману в кончик пальца, сформировав шар красного света. Это было мерзкое заклинание, заставлявшее кровь цели взрываться при попадании. Без колебаний он выпустил заклинание, и оно ударило в фигуру, укутанную красной шалью.

— Ха-ха-ха! Наконец-то понял, какая между нами разница, сопляк? Думал, что сможешь победить меня только потому, что у тебя есть парочка хороших предметов? Мечтать не вредно!

Питер Катер пришёл в восторг, увидев, что заклинание поразило цель. Он радостно рассмеялся и зашагал к поражённой фигуре, желая полюбоваться болью на лице Роэла Аскарта, пока его тело превращается в окровавленную жижу.

К его ужасу, на полу действительно лежал Роэл Аскарт, но выражение на его лице было не болью, а торжеством и насмешкой. Роэл лежал ничком, сжимая фиолетовый кулон, который не смог активировать в «Личной мастерской». Его тело покрывал мерцающий барьер света. Сколько бы картины ни царапали барьер, пробить его они не могли.

В тот миг, когда Питер увидел, что с Роэлом всё в порядке, его рот открылся и закрылся от полного потрясения, и слова исчезли. А глаза Роэла вспыхнули убийственным намерением.

— Попался!

Голос Роэла прозвучал как приглашение от жнеца смерти.

В следующий миг его тело внезапно исчезло. За спиной Питера поднялся порыв ветра, и короткий меч с неудержимой силой пронзил Улыбающуюся мать. Всё произошло настолько быстро, что Питер не успел среагировать.

Пчх!

В воздухе громко прозвучал звук клинка, входящего в человеческое тело.

Питер неверяще опустил голову и посмотрел на лезвие, вонзившееся ему в грудь. Изо рта хлынула кровь. Только тогда он понял, что попал в ловушку Роэла.

Меня обманул простой мальчишка.

Пока кровь била из тела Питера, сознание постепенно мутнело. Перед глазами начала проноситься жизнь. Он вспомнил бедные годы, отчаянные дни после смерти возлюбленной и родных, годы скитаний непризнанным художником. В конце концов его подобрал злой культист, и он вступил на путь Трансцендента.

Юный художник в его воспоминаниях смотрел решительно, поклявшись больше никогда не подчиняться правилам мира. Именно это когда-то было его первоначальной целью стать Трансцендентом.

Но шло время, и он сам не заметил, как превратился в инструмент организации. Его прежние мечты истлели, а теперь он даже собирался погибнуть от руки своей цели.

Понятно. Значит, поэтому я не мог подняться выше?

Когда смерть подступала всё ближе, Питера внезапно озарило. Он понял, чего ему не хватало. Вместе с этим осознанием его мана бешено хлынула наружу. Обретя новую силу, он схватил короткий меч, торчавший у него в груди, и повернулся к Роэлу с покрасневшими глазами.

— Кхе! Сопляк, я не думал, что ты сможешь загнать меня так далеко. Я действительно недооценил тебя. Ты и правда куда более грозный противник, чем я думал. Но… неужели ты решил, что сможешь убить меня вот так?

Питер завыл с яростью зверя. Его взгляд был полон упрямой решимости разорвать врага перед собой.

От страха по всему телу Роэла побежали мурашки. Впервые он по-настоящему увидел, насколько страшными и несгибаемыми могут быть Трансценденты этого мира.

— Ты недооцениваешь мощь Трансцендента Уровня Истока 4! Неужели решил, что проткнул мне сердце? Посмотри внимательнее!

Роэл расширил глаза и посмотрел на рану, оставленную «Взлётом», только чтобы увидеть: повреждение исчезло без следа. На его месте возник искажённый портрет.

— «Состояние погружения» — мой величайший козырь. Часть моего тела уже стала картиной. Теперь ты не сможешь меня убить!

— Признаю, ты и правда был опасным противником, Роэл Аскарт, но жаль — ты слишком слаб. Ты не способен понять, на что способны Трансценденты. Поэтому эта битва — моя победа!

— И всё же должен поблагодарить тебя за то, что ты напомнил мне о прошлом. Теперь я наконец вижу, что тянуло меня назад. На этом — прощай!

Питер крепко схватил короткий меч перед грудью и призвал к себе изорванную Улыбающуюся мать. Окровавленные костлявые руки Улыбающейся матери рассекли воздух, чтобы разорвать горло Роэла.

В критический миг время для Роэла словно замедлилось.

Питер был прав. Роэл ещё не был настоящим Трансцендентом. Он не понимал по-настоящему, на что способны высокоуровневые Трансценденты, и из-за этого его план дал осечку. Но это не означало, что всё кончено.

Если Питер мог внезапно высвободить огромную силу в кризисный момент, не было причины, по которой Роэл не мог сделать то же самое. Враг перед ним был живучим демоном, но и он сам не был пустым местом!

Он потянулся к пламени жизни, горевшему в самой сердцевине его существа, и разжёг его, заставив вспыхнуть с поразительной яростью.

Система: Подтверждено.

Система: Заклинание «Обещание Грандара» активировано.

Система: Обратный отсчёт. 30… 29… 28…

Буйная мана обожгла каждый нерв в теле Роэла, заставив его взреветь в безумии. Внезапный прилив силы рвал мышцы, но он уже ничего не чувствовал. Его тело потеряло ощущение боли.

В то же время костлявые когти Улыбающейся матери наконец достигли тела Роэла и пронзили грудь, нанеся смертельную рану. Но Роэл не обратил внимания и на это. В этот миг всё его внимание было сосредоточено только на «Взлёте».

— Чёрт! Что происходит? Почему твоя мана вдруг… Невозможно… Улыбающаяся мать, быстрее убей его!

Питер сразу понял, что всё пошло не так. Короткий меч, который он удерживал, снова начал двигаться, угрожая пройти сквозь область действия Состояния погружения. Он отчаянно ревел на свои картины, но всё было бесполезно.

Роэл походил на непобедимого бога войны. Несмотря на тяжёлые раны, наносимые его телу, лицо оставалось бесстрастным. Даже боевая мощь ни на каплю не уменьшилась.

Это… поднятие нежити? Не может быть!

Питер смотрел на окровавленного мальчика перед собой в шоке и непонимании. Возможно, это было лишь плодом воображения, но ему показалось, что за спиной мальчика стоит огромный силуэт и смотрит на него сверху глазами настолько безразличными, будто он был всего лишь муравьём.

Питер запаниковал. Он понял, что всё окончательно пошло не так, но изменить ничего уже не мог.

— Спасибо за предупреждение. Прощай, Питер Катер.

Окружённый призраками картин и туманом, Роэл с неудержимой силой взмахнул «Взлётом» горизонтально.

После вспышки серебряного света тело оказалось рассечено надвое.