Предатель

Питер Катер уже не помнил, когда в последний раз кто-то обращался к нему настолько по-свойски, тем более ребёнок.

Он ненавидел детей. Эти проклятые сорванцы часто насмехались над его искусством лишь потому, что из-за недостатка опыта не могли постичь глубинные тонкости его шедевров… хотя, впрочем, то же самое можно было сказать и о взрослых.

Но именно сегодня его популярность среди детей вдруг взлетела до невиданной высоты. Его даже ласково назвали «дядей Питером»! Разумеется, цена у этой славы была очень тяжёлой.

Слова «попался в нашу ловушку» заставили солдат, уже собиравшихся окружить Роэла и Нору, замереть на месте. Командир бросил взгляд на Питера и тут же понял, что происходит что-то неладное.

У этого «дяди Питера» лицо было бледным, а сам он весь залит кровью, но единственной его раной была рана на плече. Иными словами, пятна крови на его теле принадлежали не ему! Более того, раз он осмелился ходить по такой местности без доспехов, это могло означать только одно: он Трансцендент. Причём высокого уровня!

— Вражеское нападение!!!

Настороженный командир немедленно закричал. Питер Катер посмотрел на встревоженных солдат, и до него наконец дошло, что Роэл его обвёл.

— Ах ты мелкий поганец, что за чушь ты…

— Разомкнуть строй! Прикрыть передние ряды!

Решив, что Питер может быть магом, командир тут же поднял меч и бросился на него. Следом за ним быстро двинулись ещё десять солдат, готовые прикрыть его, если что-то случится.

Люди, долго сражавшиеся на поле боя, реагировали иначе. При встрече с возможным враждебным магом их инстинкт требовал немедленно ударить. Яростные крики заглушили объяснения Питера.

— Подождите, я… Нет, я не… Чёрт!

Просвистевшие в небе стрелы стали последней каплей. В нескольких десятках метров от Роэла и Норы вдруг разгорелось большое сражение. Десятки солдат сцепились с Питером Катером.

Солдаты, прошедшие через жизнь и смерть, действительно отличались от обычных людей. По абсолютной силе этот отряд нельзя было назвать сильным. Даже трое командиров были лишь на Уровне Истока 5, а остальные — на Уровне Истока 6, с которыми Роэл мог бы справиться поодиночке.

Однако боевое мастерство, которое они показывали, намного превосходило суммарные возможности Роэла и Норы. Передние бойцы выступили вперёд, окружая Питера, а лучники непрерывно выпускали стрелы, ограничивая его движения. Трое бойцов Уровня Истока 5 разумно обходили поле схватки по краям, наносили резкие удары, когда Питер открывался, и тут же отступали.

Благодаря слаженным действиям они, несмотря на слабость, смогли сражаться с могущественным Питером на равных. За несколько мгновений кровь уже пролилась с обеих сторон. Любимая Питером «Улыбающаяся мать» яростно выла, раздирая когтями горла всем, кто попадался в пределах досягаемости. Но потери не остановили солдат; напротив, они только распалили их кровожадность и гнев.

В миг неосторожности один из командиров вонзил меч Питеру в бедро.

— А-а-а!!! Вы, кучка тупиц, сами напросились! — взвыл Питер в ярости.

Роэл и Нора решили, что настало время бежать. Они понимали: им нельзя втягиваться в эту схватку, а оставаясь рядом, они только подвергнут себя новой опасности.

Двое детей крепко держались за руки и, задыхаясь, убегали прочь. Они направились в сторону второго особняка, но, пройдя некоторое расстояние, столкнулись с новой проблемой.

— Что-то не так. Судя по расстоянию, мы уже должны были добраться.

— Легендарный туманный лабиринт Мартовской смуты… Раз мы уже внутри него, было бы странно, если бы мы спокойно дошли до цели.

— Что делать? В вашем доме Аскарт есть какие-нибудь записи о лабиринте?

— Записи? Ты имеешь в виду список пропавших без вести? — раздражённо ответил Роэл.

Он ещё немного подумал, а потом всё же сказал:

— Разгадать лабиринт невозможно. В этом его величайшая сила и причина, почему он в итоге стал легендой. Согласно записям, принц Уэйд вёл в лабиринт личную гвардию, но всё равно не смог добраться до Лабиринтной виллы. По-настоящему ориентироваться в этом лабиринте способны только люди с нашей семейной реликвией.

— Ты говоришь об артефакте лабиринта? Он у тебя?

— Конечно нет. Учитывая временную линию, в которой мы сейчас оказались, артефакт наверняка у них, — ответил Роэл, глядя в глубь клубящегося тумана.

Казалось, он смотрит сквозь туман на тех двоих, кто благодаря этой битве стал близкими соратниками и открыл новую эпоху дружбы между Аскартами и Зеклайдами.

— …Господин Понте и императрица Виктория, — пробормотала Нора, сама назвав ответ.

Услышав эти слова, она выглядела слегка ошеломлённой. Императрица Виктория была её предком и одной из немногих женщин-правительниц Теократии, поэтому Нора всегда глубоко ею восхищалась. Одна лишь мысль о возможности встретить императрицу Викторию лично заставляла её волноваться.

Роэл же смотрел на нынешнюю ситуацию с куда более сложным выражением.

Неужели я встречусь с этим старым извращенцем?

Если бы Роэл не читал дневник, он, возможно, тоже почувствовал бы трепет перед встречей с Понте Аскартом. Но сейчас он только отчаянно молился, чтобы его предшественник хотя бы внешне выглядел прилично…

Эх, недаром говорят, что историю пишут победители. Насколько же сильно пришлось приукрасить Понте, чтобы люди действительно считали его героем?

Но, подумав ещё, Роэл задался вопросом, не разочарован ли он только потому, что его ожидания от Понте были слишком высоки. В конце концов, идеальных людей не существовало — даже среди героев. У каждого были свои желания и «тёмная сторона», а тёмная сторона Понте, по крайней мере, похоже, держалась под контролем.

Глубже Роэл думать не стал: момент был неподходящий, особенно после того, как он заметил странность в состоянии Норы — её руки горели!

У обычного человека, даже при сильной лихорадке, температура тела не могла подняться так высоко. Даже Трансценденты с усиленными телами не должны были казаться настолько обжигающими на ощупь.

У неё проблемы с родословной? Состояние тела…

— Нам нельзя оставаться в этом тумане. Лабиринт, может, и грозен, но по крайней мере он не обладает атакующей силой. Пока что найдём место, где спрятаться, иначе рано или поздно снова наткнёмся на кого-нибудь. На этот раз я поведу.

Сказав это, Роэл шагнул перед явно ослабевшей Норой и начал разведывать путь с коротким мечом в руке. Нора некоторое время стояла ошеломлённо, глядя на мальчика, который вдруг проявил такую инициативу. Через мгновение на её губах появилась беспомощная улыбка.

Похоже, скрыть всё равно не вышло, подумала она.

Глубоко вздохнув, она позволила Роэлу вести её за собой.

Обычно гордая Нора ни за что не отказалась бы от инициативы в такой опасной ситуации и не доверила бы жизнь другому человеку. Она родилась лидером, а сама её воля была указом богов. Никто не мог вести её, и никто не посмел бы этого сделать. Это было бы неповиновением, проявлением неуважения к ней.

Учитель стратегии предупреждал её остерегаться любого, кто попытается повлиять на её волю: скорее всего, такой человек вынашивает предательские мысли. Нора приняла эти слова близко к сердцу.

Но сегодня, когда этот мальчик с «предательскими мыслями» схватил её за руку и потащил за собой, Нора вдруг почувствовала, что учитель тоже был не совсем прав. Несмотря на жгучее ощущение, охватившее тело, на её губах всё равно появилась улыбка.

Какой же дурак. Такой слабый, а всё равно хочет изображать героя.

Эта ночь ужаса ещё не подошла к концу, но взгляд Норы на Роэла изменился после всех мелочей, которые он сделал.

Раньше она так пристально следила за ним из интереса и из-за общего знания её тайны. Ей доставляло удовольствие тайком наблюдать за его озадаченным выражением. Но теперь её намерения изменились.

Она хотела держать его рядом с собой. Очень, очень долго.