Путь правосудия

Голос Караса громко разнёсся по огромному залу, но ответом стали не слова согласия, а долгая тишина. Хотя он не сказал прямо, какое именно происшествие имеет в виду, Святая Эминенция Джон всё понял.

В Святой столице Лорен не было Трансцендента, способного скрыться от глаз Джона и бросить вызов его воле. Он знал обо всём происходящем. Именно поэтому Картер спокойно оставил Роэла одного в столице.

Мифриловый приорат тоже это знал, поэтому и пришёл к Джону на переговоры. Они надеялись получить его молчаливое одобрение, предложив выгоды, от которых он не сможет отказаться.

— Мы не причиним вреда потомку Зеклайдов и не посмеем этого сделать. В этом можем вас заверить. Мы также понимаем текущую политическую ситуацию в Теократии, поэтому уже подготовили зачистку последствий. Роэл Аскарт не умрёт в Лорене. Всё будет лишь несчастным случаем. Дом Аскарт не сможет найти доказательств, чтобы обвинить королевскую семью.

— Если вас всё ещё это беспокоит, мы даже можем в определённой степени сдержать дом Элрик. По крайней мере, мы сумеем купить королевской семье десять лет.

— Наша цель не дом Аскарт, а сын из пророчества. Нынешний патриарх дома Аскартов, Картер Аскарт, всё ещё в расцвете сил и способен передать родословную дальше. Дом Аскарт не останется без наследника. Хаос и дисбаланс среди Пяти выдающихся дворянских домов тоже не возникнут.

Почтительный и смиренный голос Караса звучал в зале. Мифриловый приорат тщательно подготовился: предложенная зачистка была почти безупречной и сводила негативное влияние на Теократию к минимуму. Теократия и королевская семья даже могли много получить.

Любой рациональный человек, взвесив плюсы и минусы, понял бы, что выбрать, тем более что Зеклайды были огромным дворянским домом. Карас был уверен в предложенных условиях.

Да, Джон Зеклайд был Святой Эминенцией, но ещё он был патриархом дома Зеклайд.

Дворянский дом не выживает на одной горячей крови и чувствах. Чаще всего именно хладнокровие и рассудительность, способность делать тяжёлый выбор, приносят дому лучший результат. У такого выбора есть цена. Иногда это трещины в родстве и разрыв дружбы.

Если кто-то думает, что быть патриархом — игра в семью, он глубоко ошибается. Единственная обязанность патриарха — развивать дом и наращивать влияние. Патриарх, не ставящий интересы дома на первое место, строго говоря, неудачник.

Если дом Зеклайд примет сделку, это будет означать жертву наследника другого дворянского дома ради десяти лет стабильности в Теократии. Даже дурак понял бы, что сделка выгодна Зеклайдам.

Кроме того, у Зеклайдов было больше рычагов: если Мифриловый приорат нарушит обещание, его ждёт беспощадная месть. Даже самый мерзкий культ не осмелится обмануть Святую Эминенцию.

Мифриловый приорат проявил искренность и предложил приемлемое объяснение, но, к удивлению Караса, Джон почти не отреагировал. Старик откинулся в кресле и закрыл глаза, как обычный старик, дремлющий под полуденным солнцем.

Джон Зеклайд думал о недавней встрече с Роэлом. Мальчик был странным ребёнком. Несмотря на юный возраст, его глаза словно многое повидали, но всё ещё хранили невинность. Его отношение к Джону не было ни льстивым, ни высокомерным. В сердце ребёнка он ощущал чистоту и праведность.

— Каролина Аскарт, Уинстор Аскарт и Ро Аскарт — эти имена должны быть вам знакомы, полагаю.

Святая Эминенция Джон внезапно заговорил. Когда-то эти имена внушали страх, но давно исчезли в анналах истории. Услышав их, Карас нахмурился, и на лице Джона появилась слабая улыбка.

— Вы боитесь их, их родословной и их духа. Боитесь, что они снова вытащат из истории то, чего вам не хотелось бы видеть. Ради этого вы не готовы оставить в покое даже ребёнка, который лишь проявляет признаки пророчества.

— …Пусть так, но разве держать дом Аскарт под контролем не выгодно и Зеклайдам? Полагаю, наши интересы совпадают.

Джон надолго замолчал. Старик смотрел вдаль, будто через реку времени видел миг, когда тысячу лет назад был заключён древний договор.

— Зеклайды будут защищать Аскартов. Это обещание два дворянских дома дали друг другу на заре Третьей эпохи. За прошедшую тысячу лет Аскарты пережили несколько взлётов и падений, но Зеклайды ни разу не нарушили договор. Почему же я должен отказаться от него сейчас?

— Потому что времена меняются. Мир уже не тот. В нём нет вечных обещаний. Такой мудрый человек, как вы, должен понимать: личное обещание ничего не значит перед целой страной.

— …Ты прав. С точки зрения правителя интерес отдельного человека никогда не должен перевешивать интерес страны.

Джон слегка кивнул, и на лице мужчины на экране появилась улыбка. Но ей было суждено продлиться недолго.

— Но я отвергаю ваше предложение.

Улыбка Караса застыла.

— Мифриловый приорат, как вы думаете, почему Аскарты тогда пришли в Теократию искать нашей защиты?

— Что… вы имеете в виду?

— Мужество, правосудие и справедливость. Искать будущее для живых и восстановить справедливость для мёртвых. Такова ответственность, которую люди их родословной выбрали нести. Неумолимые удары времени, возможно, истёрли их силу, но они всё равно не отказываются от миссии. Как ты думаешь, почему такой дом обратился за помощью к Зеклайдам?

Старик медленно выпрямился, и от него повеяло торжественностью и величием.

— Потому что они решили, что мы похожи. Они признали ценности, за которые мы стоим, и верили, что наш клан устоит перед искушением. Они верят, что обещания тех, кто несёт Ангельскую кровь, способны пережить даже разъедание временем.

— Интерес отдельного человека действительно мал по сравнению с интересом страны, но какова цель существования церкви? Многие прибегают ко злу ради большой выгоды. Беспринципные люди в поисках бессмертия и власти тиранят массы. Перед лицом всего этого церковь — луч надежды для слабых! Со дня основания решено, что она никогда не дрогнет перед большей выгодой и не отступит от своей цели!

Спокойный голос Джона становился всё более страстным. Из доброжелательного старика он превратился в свирепого льва.

— Как правитель, я вынужден был бы согласиться на вашу сделку. Как патриарх дома Зеклайд, я должен был бы поставить интересы дома выше всего. Но прежде всего я — Святая Эминенция, глава Церкви Богини-Создательницы! Сама ценность моего существования заключена в милосердии и беспристрастности. Мифриловый приорат, ваши действия оскорбили церковь и правосудие, которое я храню в сердце!

Лицо Караса стало мертвенно-бледным. Он не понимал это правосудие, но чувствовал невидимую силу, пульсирующую по всему Лорену. В местах, которых он не видел, первосвященники открывали глаза, а инквизиторы, посвятившие жизнь борьбе со злыми культистами, брались за оружие.

— Раз уж вы уже здесь, можете остаться навсегда.

Джон властно произнёс это и перевёл взгляд в другое место. Его взор прошёл через половину Святой столицы и остановился на комнате Лабиринтной виллы.

— Но благодаря тебе я смог услышать то, что хотел услышать.

Джон добавил это с доброжелательным смешком. Его тело начало светиться, и способность родословной прошла сквозь пространство, опустившись на золотоволосую девочку.

— Дитя, используй свою силу, чтобы защитить друга… а затем стань свидетелем!

Его слова прозвучали в ушах Норы и Роэла. Следом мощная вспышка света взорвалась в мастерской, заставив чудовищ вокруг закричать от ужаса.

— Дедушка, это…

Поначалу Нора была в недоумении, но вскоре поняла, что свет обнял не только её, но и Роэла.

Глаза Роэла широко раскрылись, когда его снова пронзила сильнейшая головная боль. В тайной комнате Лабиринтной виллы разноцветный драгоценный камень выпустил ослепительное сияние, мощным взрывом смывшее способность родословной Питера Катера.

Лабиринт был активирован.