Сияющая

Слова не могли описать чувства Роэла в тот миг, когда Нора расправила крылья света и заслонила его собой.

Он рассматривал множество возможностей: Нора нападёт на него; попытается поговорить; отойдёт, чтобы насторожиться; впадёт в отчаяние и решит, что ей остаётся только убить его.

Но он никак не ожидал, что Нора действительно повернётся к нему спиной.

Пусть Роэл и не обладал Атрибутом Истока, он не был полностью беспомощен. У него было средство, способное тяжело ранить Нору, — короткий меч «Взлёт».

Это оружие Нора сама активировала для него, и оно позволяло легко пробить защиту Трансцендента Уровня Истока 5. Если бы Роэл сейчас решил её предать, на такой близкой дистанции она оказалась бы совершенно беззащитна. Осмелившись показать ему спину, она демонстрировала полное доверие.

Нора всё это время хорошо к нему относилась, но он не думал, что она пойдёт ради него так далеко. Была ли она уверена, что победит врага?

Нет. Роэл не знал, какие козыри у неё есть, но чувствовал часть её эмоций. Почти незаметно, но рука, которой она держала его, дрожала. Она определённо не была так спокойна, как пыталась показать.

И всё же, с учётом того, что их внезапно забросило в тёмную зловещую мастерскую, окружённую картинами, от которых мутило, её поведение уже намного превзошло ожидания Роэла.

Ещё один человек был не менее удивлён — Питер Катер. Он не ожидал, что его психологические игры наоборот укрепят решимость юной девочки противостоять ему.

— Принцесса Зеклайдов, похоже, вы питаете к нам некоторые заблуждения. Вы считаете нас злыми культистами, которых следует казнить, но это не значит, что мы бездумные мясники, устраивающие бессмысленные смерти.

— Я хорошо представляю силу вас обоих. Ваше Высочество, если вы бросите мне вызов, я уверен, что одержу подавляющую победу. Если вы боитесь, что я нарушу обещание и заберу вашу жизнь после убийства того мальчика, не стоит. Если бы я хотел, то уже мог бы забрать жизни вас обоих. Мне незачем предлагать такой обходной способ.

Выслушав длинную речь убийцы, Нора спокойно посмотрела на него и ответила несколькими резкими словами.

— Ты закончил?

— Что?

— Я, Нора Зеклайд, как наследница королевской семьи, с рождения несу на плечах огромную ответственность. В делах Роэл — мой подчинённый. Как его сюзерен, я обязана его защищать. В личных отношениях Роэл — мой близкий друг. Я обязана уважать его и вступаться за него.

— Я его защитница, и я прикрою его от необоснованного вреда, который другие хотят ему причинить. Это ответственность, которую я, как Зеклайд, несу. Ты предлагаешь мне отбросить мои обязанности и мою гордость, чтобы вступить в сговор с такими, как ты? Не оскорбляй меня.

Решительные слова Норы ошеломили Роэла. Казалось, он наконец увидел ту харизму, с которой она стояла перед своими преданными последователями. Он открыл рот, но не знал, что сказать. Всё, что он чувствовал, — сухость в горле.

Поговорка «подчинённые готовы отдать жизнь за тех, кто признаёт их ценность»… не совсем подходила, но отношение Норы тронуло Роэла. Переплетающиеся лучи света за её спиной выглядели великолепно, но они не могли сравниться со светом в её сердце.

Питер Катер, напротив, пришёл в ярость. С его точки зрения, с головой у Норы было что-то совсем не так.

— Соперничество — естественный путь мира. Выживают те, кто приспосабливается. Что плохого в том, что сильный убивает слабого?

— Именно из-за вашего примитивного, звериного мышления вас и называют злыми культистами. Вы ни во что не ставите человеческие жизни и бросаете вызов общественному порядку. Вы подрываете прогресс, которого мы добивались годами, и пытаетесь разрушить цивилизацию.

— Хаа. Прекрасно. Возможно, это твои честные убеждения, но что насчёт него?

Питер со зловещей улыбкой покосился на черноволосого мальчика.

— Раньше он едва не вытащил против тебя меч. Ваши отношения выглядят весьма односторонними.

— Его страх лишь показывает, что он недостаточно меня понимает. Позже у нас будет много времени, чтобы лучше узнать друг друга.

Сказав это, Нора оглянулась и метнула в Роэла пронзительный взгляд. Тот неловко почесал голову. Однако она не стала продолжать упрекать его и снова повернулась к врагу.

— Спасибо за предупреждение. В будущем мы станем ближе, чем когда-либо. Но тебе не нужно подвергать сомнению наши отношения.

Слова Норы заставили Питера широко распахнуть глаза. Непонимание было написано у него на лице.

Что вообще с этим мальчишкой Роэлом? Как он умудрился завоевать наследницу Зеклайдов? Почему она так его защищает?!

Ситуация начала выводить его из равновесия. Он глубоко выдохнул и решил погрузить этих двоих щенков в ещё большее отчаяние.

— Вот как? Хорошо. Пока оставим это. Позвольте мне сперва познакомить вас с моими картинами.

— Что?

— Я, может, и Трансцендент, но прежде всего художник. В этой мастерской собраны все мои работы до сегодняшнего дня. Немногим выпадает честь насладиться моими шедеврами. Начнём с этой!

Щёлкнув пальцами, он поднял из-за спины портрет, написанный жуткими красками и источавший ужасное зловоние. Он с любовью посмотрел на него и возбуждённо начал объяснять замысел, как куратор в музее.

— Взгляните хорошенько: это мой magnum opus! Современные живописцы стремятся только к славе и сенсациям. Их так называемые шедевры — одна форма без души. Разочарование! Посмотрите на пустые глаза созданных ими персонажей! Посмотрите на пустые, бездушные работы! Это осквернение истинного искусства!

— Поэтому я отправился в долгое путешествие в поисках способа создать самую живую картину, и voilà! Я нашёл его! Во время странствий я наткнулся на беременную мать, кормившую ребёнка. Когда она смотрела на дитя и гладила выступающий живот, на её лице была такая любящая улыбка. Должно быть, она гадала, каким будет второй ребёнок. Зрелище было настолько трогательным, что я задрожал от желания увековечить эту сцену… и поэтому убил её.

Питер Катер с нежной улыбкой предался ностальгии, но его слова ошеломили Нору и Роэла.

— Что… ты сказал?

— Я убил её и её ребёнка. Я использовал их плоть и кровь, чтобы создать этот портрет, «Улыбающаяся мать». Посмотрите на её прекрасную фигуру и душу. Вот что я называю истинным искусством! Она моя муза!

Питер изящно раскинул руки, словно наслаждался овациями. Но всё, что слышали Роэл и Нора, были стоны боли в мастерской. Бесчисленные несчастные духи дрейфовали во тьме и вопили из-за бесчеловечных поступков Питера. А виновник лишь расслабленно выдохнул, будто наслаждаясь этим.

Он посмотрел на побледневших детей и едва не рассмеялся про себя.

Всё-таки щенки. Нескольких слов достаточно, чтобы их напугать.

Самодовольный убийца махнул рукой, и мать, изображённая на картине, выползла из рамы и обвилась вокруг его тела.

— Ваше Высочество, в глубине души вы понимаете, что вам двоим со мной не справиться. Если вы настаиваете на том, чтобы стать моим врагом, я не против добавить к коллекции портрет ангела.

Бледный черноволосый мужчина посмотрел в сапфировые глаза Норы.

— Из вас выйдет идеальная картина. Ваша кровь даст прекрасные мазки красного и чёрного, а кости будут растёрты в жёлтый и белый. Я использую настоящего ангела, чтобы создать картину ангела. Ах… великолепная работа, не так ли? Возможно, я даже поднимусь до Уровня Истока 3.

— Но если вы передумаете и перестанете защищать этого щенка, я вас отпущу. Мне не нужно слишком много трупов в мастерской. Мне нужен всего один человек для красок. Вы сможете безопасно вернуться в свой мир.

Питер говорил, глядя на десятилетнюю девочку с кривой улыбкой, и терпеливо ждал ответа.

Он знал, что Нора не глупа и понимает разницу в силе. Значит, нужно было создать ситуацию, в которой она сможет оправдать предательство. Лучший способ — заставить её почувствовать беспомощность. Стоило ей ощутить, что выбора нет, как она сможет отбросить самодовольную праведность и поступить как он хочет.

Питер много раз пользовался этим методом и знал: люди не так стойки душой, как думают. Нужно лишь нажать на правильные кнопки.

Он атаковал Нору логикой и эмоциями, но получил не уступку, а насмешку принцессы.

— Милосердие, доброта и беспристрастность. Вот ценности, которых придерживаемся мы, Зеклайды. Это моральный компас в наших сердцах. Ты не знаешь даже этого, но всё равно хочешь сделать из меня картину, используя мою плоть и кровь?

— Ты думал, я испугаюсь? Я могу умереть, но наша родословная не прервётся. Настанет день, когда меч Зеклайда пронзит твоё горло. Мёртвые упокоятся с миром, а живые будут жить без страха. Правосудие может опоздать, но оно никогда не исчезает. Тебя ждёт лишь уничтожение!

Нора неуступчиво смотрела на врага и произносила слова, утверждавшие её сердце. Роэл тоже был тронут. Он почувствовал, что, хотя её крылья ещё не раскрылись полностью, она уже была настоящим ангелом, твёрдо стоящим в своих убеждениях.

…

Пока Нора и Роэл противостояли Питеру, Святая Эминенция Джон тоже вёл переговоры с заместителем главы Мифрилового приората.

— Как вы потребовали, мы покинем Теократию и гарантируем, что ни один из наших членов больше никогда не появится в окрестностях Теократии. Кроме того, мы предоставим вам разведданные по одиннадцати целям из вашего списка.

Утончённый мужчина почтительно перечислял уступки ради мирного договора: ценные сведения о других злых культах, устранение скрытых угроз Теократии. Всё выглядело почти так, будто он считал себя верным союзником Теократии.

Белокурый старик молча слушал. Спустя долгое время он наконец задал главный вопрос.

— И что вы надеетесь получить?

— Ничего особенного. Мы лишь надеемся, что вы закроете глаза на это происшествие, — спокойно сказал Карас.