Ночь демонов

В тускло освещённом замке за потайным входом находилась тайная комната. В ней, у одного конца длинного стола, сидел строгий золотоволосый мужчина и смотрел на парящую перед ним картину. Между его бровями медленно проступала складка.

Прошёл месяц, и пророческая масляная картина сильно изменилась с того дня, когда Брайан впервые её увидел. Если прежде перед ним была грубая работа, созданная прихотью художника, то теперь она несомненно становилась шедевром из-под кисти мастера, произведением, которым можно было любоваться.

Мальчик и девочка на картине, прежде почти неразличимые, теперь были изображены с живой достоверностью, а окружающие здания обрели чёткие очертания.

Это была хорошая новость. Она означала, что день исполнения предсказания приближается, а переменных вокруг события становится всё меньше. Скоро мальчик из дома Аскарт и девочка из дома Зеклайд попадут в опасность.

Однако у Брайана был иной взгляд на этот вопрос. Предыдущая неудача с пророчеством стала для него уроком.

— Эта картина не изображает их смерть, значит, исход ещё не определён.

Брайан холодно пробормотал это, и складка между его бровями углубилась.

Честно говоря, он не слишком верил в успех пророчества. На другом конце длинного стола загадочная фигура, известная как Коллекционер, услышав его слова, тихо рассмеялась.

— Ты прав. И всё же, раз картина завершена уже до такой степени, им не сбежать от злой судьбы, которая их ждёт.

— Кто действует?

— Мифриловый приорат. Разумеется, за ними могут стоять и другие силы. Они предложили нам сотрудничество, но я отказался.

— Отказался?

Впервые в голосе Брайана прозвучало сомнение. Он посмотрел на силуэт, скрытый во тьме напротив, словно надеялся разглядеть истинные намерения собеседника. Коллекционер объяснил:

— Шансов у них немного. Они собираются ударить по Аскартам и Зеклайдам одновременно. Дома с долгой родословной сами по себе являются переменной, и иметь дело хотя бы с одним уже огромная морока. Риск связываться сразу с двумя слишком велик.

— И всё же, чтобы обозначить нашу позицию, я отправил им на помощь одного ценного сотрудника. Он хотя бы исправит некоторые недостатки их плана и повысит вероятность успеха.

— А картина?

— Я показал её им. Они не считают её предвестием провала. Среди них есть те, кто не верит нашим пророчествам, а кто-то даже видит в ней возможность. Полагаю, улицы Святой столицы, изображённые на этой картине, сейчас уже заполнены их людьми.

Чем дальше говорил Коллекционер, тем легче и радостнее становился его тон; возможно, в нём даже слышалась насмешка. Брайан бесстрастно слушал новости о сговорах и конфликтах между разными злыми культами, не отрывая глаз от картины. Что-то на ней привлекало его внимание.

Естественно, Коллекционер это заметил. Смех оборвался, и прозвучал любопытный голос:

— Ты давно смотришь на эту картину. Почему? Редко вижу, чтобы тебя что-то так заинтересовало. Дело в том мальчике?

— …Не совсем. Он меня интригует, но место кажется мне странно знакомым.

Брайан смотрел на улицы, изображённые на картине, и складка между его бровями никак не разглаживалась.

Это была старая улица, построенная в классическом стиле. Судя по окружающим зданиям, она находилась не в дворянском секторе. В любом другом городе Теократии её было бы легче найти, но в столице слишком много улиц, похожих на эту.

После веков мира здесь сохранилось слишком много древних зданий с сотнями лет истории. Старина и классический вид были не отличительными признаками, а обыденностью.

С такими мыслями Брайан отбросил сомнения. Любой, кто бывал в старых районах Святой столицы, мог счесть пейзаж на картине знакомым. Он покачал головой и снова обратил внимание на длинный стол. Несколько мгновений он задумчиво смотрел на чашку перед собой, а потом поднял голову.

— Что насчёт Церкви Богини-Создательницы? Если кто-то попытается устроить что-то в Лорене, его не обойти.

Брайан не назвал имени, но Коллекционер всё равно понял, о ком речь.

Святая Эминенция, защитник Святой столицы Лорен.

Злые культы сеяли хаос повсюду на континенте Сия, но было одно место, которого они по возможности избегали, — Теократия, особенно Святая столица. Если им всё же приходилось приходить туда, они старались смириться, пригнуться и стать невидимыми.

Даже зная, что он всё равно их видит.

Никто не мог скрыться от его взора. Именно поэтому всем оставалось только сгибаться всё ниже и ниже, пока он не переставал желать с ними связываться.

— Не знаю, о чём думает Мифриловый приорат, но они наверняка заключили сделку с этим человеком. С момента их основания прошло уже немало времени. Они до сих пор держались тихо, но разведывательная сеть у них весьма развита. Думаю, предложить им есть что, поэтому я и решил немного им помочь.

Коллекционер раскрыл свои намерения.

Суть была не в участии, а в том, чтобы Мифриловые отшельники не продали их как разменную монету на переговорах. Они занимали скорее осторожную, оборонительную позицию.

Брайан кивнул.

— Мифриловый приорат слишком долго держался вдали от Теократии. Теократия не Роза; здесь не так просто укорениться. Свет Сии действительно существует в этом месте. Но наши друзья, похоже, этого не понимают.

Теперь он наконец понял, почему Коллекционер злорадствует по поводу их скорого провала.

В стране, которой управляла Церковь Богини-Создательницы, число злых культов всегда было самым низким среди всех стран. О них почти не было новостей. Поэтому культы снаружи неизбежно считали своих собратьев внутри Теократии слабыми и беспомощными.

Они ошибались сильнее некуда.

Под целенаправленным подавлением Теократии любые небольшие культы быстро встречали конец. Поэтому им приходилось объединяться, чтобы защитить себя. Кто-то предпочитал покинуть Теократию и прославиться в других местах, но были и исполины, которые выбрали прятаться в тени, отбрасываемой самым ярким светом.

И Гильдия Знатоков была одной из организаций, выбравших второй путь.

— Пусть делают, что хотят. По крайней мере, они годятся на роль ступеньки.

Коллекционер медленно поставил кубок обратно на стол.

Эта ночь будет долгой.

…

Классифицировать силу в Сии было непросто.

Общеизвестно, что самый важный фактор, определяющий силу человека, — его Уровень Истока. Если прибегнуть к метафоре, это генератор, определяющий, какую мощь человек способен выдать.

При достаточной силе можно сделать что угодно. Чем выше Уровень Истока, тем больше маны человек способен высвободить за раз. Огромное накопление маны приводит к качественному изменению её природы. Одинаковые заклинания, наложенные с разным количеством маны, могут отличаться не только масштабом и разрушительной силой.

Следующим фактором был Атрибут Истока — ядро системы, определяющее способности Трансцендента.

Для обычных Трансцендентов на этом всё почти заканчивалось, но существовала группа благословлённых людей, получивших ещё один козырь — родословные. Каждый носитель родословной владел уникальной силой. Одним давалась одна способность, другим — несколько. Как бы то ни было, способности родословных часто были пугающе сильны.

Использование способности родословной не обходилось без цены; наоборот, они часто сопровождались тяжёлыми побочными эффектами. И всё же большинство таких способностей могло породить силу, выходящую за пределы законов мира.

Возьмём, к примеру, Сшивателя кожи Питера Катера. Он был одним из редких людей, обладавших младшей Серебряной родословной. Условия активации его способности были крайне жёсткими, а цена — настолько велика, что сам он буквально не мог её оплатить. И тем не менее при правильных обстоятельствах она становилась бесценным инструментом.

Способность родословной Питера Катера называлась «Личная мастерская». Её можно было активировать только внутри помещения, а время отката составляло три года. Кроме того, ему требовалось принести в жертву жизни ста человек. При всех этих условиях эффект способности был удивительно прост: он мог на один день изолировать себя и всех находившихся с ним в комнате от остального мира.

Конечно, столь тяжёлую цену он платил не зря. «Личная мастерская» могла обнулить действие всех магических инструментов — будь то защитные артефакты или устройства связи. Это был маленький мир, запрещающий вмешательство извне.

Легко было счесть его способность неудобной и слабой: она не усиливала боевую мощь и имела долгий откат. Но для убийства высокородных дворян, которые сами по себе не обладали большой боевой силой, она подходила идеально.

Именно поэтому Питер, несмотря на всего лишь Уровень Истока 4, сумел занять значимое положение в Мифриловом приорате и наслаждаться роскошной жизнью. Сегодня, как представитель Мифрилового приората, он вместе с сообщниками собирался попытаться совершить одно из самых высокоуровневых убийств, какие когда-либо видел континент Сия…

По сравнению с могущественными феодалами и даже королями малых стран, которых он убивал прежде, нынешняя цель Питера — Роэл Аскарт — была сущей мелочью. Всего лишь десятилетний мальчишка без дворянского титула!

Честно говоря, Питер не понимал, почему ему нужно тратить свою бесценную способность на кого-то такого уровня, но не осмеливался перечить приказам главы.

— Я введу тебя в комнату, где они находятся, но момент подтвердить не смогу. Роэл Аскарт может оказаться один, а может быть и с принцессой Теократии. Но можешь быть уверен: людей будет не больше трёх. Запомни, убить ты сможешь только одного. Как только человек умрёт, тебя сразу перенесёт обратно в исходное положение.

— Тогда почему мы обязаны действовать именно в эти два дня? В любой другой день принцессы рядом не будет, и стражи будет меньше, верно?

Черноволосый, бледнолицый Питер посмотрел на нервного крепкого мужчину с топором и высказал сомнение. Крепыш бросил на него взгляд и ничего не сказал, но Питер всё равно понял его мысль и раздражённо цокнул языком.

Способности родословных всегда шли рука об руку с ограничениями и побочными эффектами; ни один носитель не был исключением. У этого человека, способного преодолеть все барьеры вокруг виллы и точно «вставить» его внутрь, ограничения наверняка были ещё строже.

Новый год? Или положение звёзд? — гадал Питер.

Прежде чем он успел что-либо сказать, крепкий мужчина уже начал действовать. Он задрал рукав на одной руке, открыв покрытую шрамами плоть, затем высоко поднял топор и обрушил его вниз.

Среди сдавленного крика боли Питер увидел, как рука мужчины упала на землю, но, что поразительно, из раны потекла не кровь, а алая магическая сила. Странная магическая сила быстро окутала Питера и исчезла вместе с ним.

…

— Откуда это письмо?

В штабе Церкви Богини-Создательницы Святая Эминенция Джон Зеклайд, только что закончивший встречу с королями малых стран, посмотрел на стоявшего перед ним священника и спросил. Тот обеими руками почтительно протягивал ему конверт с тремя перьями.

Конверт с тремя белыми перьями был жестом капитуляции, возникшим в странах, захваченных Древней империей Остин во Вторую эпоху. Со временем он распространился по всем человеческим странам и использовался до сих пор.

Любой посланник, несущий конверт с тремя белыми перьями, считался неприкосновенным, и причинять ему вред запрещалось.

Обычно такой конверт появлялся только между воюющими странами, но положение Теократии было особенным. Общеизвестно, что Теократия не воевала ни с одной страной, значит, источник мог быть только один — злые культы.

Иногда, когда злой культ или враждебная сила больше не могли выдерживать давление Теократии, они присылали такой конверт как символ капитуляции. Обычно они предлагали разведданные или компенсацию в обмен на мирное изгнание куда-нибудь в глушь, а возможно — даже переселение в империю или другие страны, враждебные Теократии, чтобы творить там беспорядки.

К таким капитуляциям Теократия обычно подходила миролюбиво.

Джон Зеклайд прекрасно понимал, что стране для процветания нужна гибкая дипломатия. Уничтожить всё зло — не более чем идеал. Несгибаемая позиция против злых культов вполне могла обернуться против самой Теократии.

— Молодые ребята нашли его сегодня утром в ящике желаний на площади. Ваша Эминенция, вы взглянете?

— Мм, взгляну. Можешь удалиться.

— Да, Ваша Эминенция.

Джон взял конверт и отпустил всех из комнаты. Он влил в конверт магическую силу, и три белых пера тут же поднялись в воздух, образовав треугольный экран. Так просматривали содержимое письма.

Это немного напоминало современные инструменты видеоконференций. Безопасный, эффективный и конфиденциальный способ связи между враждебными силами. Правда, он требовал значительного количества магической силы и мог быть активирован только предназначенным получателем.

— Доброго дня вам, уважаемая Святая Эминенция Теократии. Я заместитель главы Мифрилового приората, Карас. Примите мои искренние приветствия.

На экране джентльмен, похожий на дворянина, приложил кулак к груди и глубоко поклонился Джону Зеклайду. Так начался их разговор.

…

Тем временем в Лабиринтной вилле Нора и Роэл оказались в совершенно непонятной ситуации. Ещё мгновение назад они просматривали книги в библиотеке, когда таинственный пульс магической силы резко изменил всё вокруг.

Нора вдруг почувствовала, как её родословная яростно вздрогнула, словно встретила враждебного противника. У Роэла же снова начала болеть голова.

Что происходит? Этот вид похож на… Проклятье, голова слишком болит!

Внезапная перемена не оставила Роэлу выбора: он терпел мучительную боль и осматривался. Прямо перед ними стоял черноволосый мужчина, пристально за ними наблюдавший. Над ним быстро расплывалась светло-красная аура, наполняя воздух приторно-больным запахом крови.

Сшиватель кожи, Питер Катер.