Культ еды

Два светлых пальца держали светло-красную конфету, ярко сиявшую в темноте.

Нора сидела, закинув стройные ноги одну на другую; её светлая кожа была прикрыта тонким слоем чёрного шёлка, и она напоминала произведение искусства. Порозовевшие щёки и блеск в глазах выдавали возбуждение, бившееся в глубине её сердца. Даже губы изгибались озорной улыбкой.

Она была по-настоящему красива.

Глядя на неё в тусклом свете, Роэл невольно сглотнул. У Норы действительно было смертельно опасное обаяние, и не было сомнений, что к Роэлу она относится хорошо.

Ведь в исходной истории Нора доводила унижение главного героя, принца империи, до совершенно неприглядных приказов. А здесь она всего лишь провоцировала Роэла конфетой в руке. Это, очевидно, было особым отношением… в каком-то смысле.

Был ли Роэл тронут?

Глядя на красавицу, которая искушала его словно змей в Эдемском саду, он бы солгал, сказав, что совсем не дрогнул… Сблизиться с Норой было заманчиво, но для такого злодея, как он, это обернулось бы катастрофой!

Роэл не забыл своего нынешнего положения. Он всё ещё вытаскивал из себя флаги смерти, а значит, обязан был принимать иные решения, чем прежний Роэл. Безопаснее всегда держаться подальше.

— Оставь себе. Я не буду это есть.

Роэл отвернулся и ответил бесстрастным тоном. Не понимая его реакции, Нора недоумённо нахмурилась.

— Почему? Ты ведь явно заинтересовался.

— Ха? Кто заинтересовался? Не говори глупостей. Кроме того, ты вообще руки мыла? Я не люблю есть то, что кто-то держал в руках.

— Конечно, мыла! Ты правда не будешь?

— Нет.

Ответ Роэла расстроил маленькую мисс Ангел. Она начала тихо жаловаться.

— Не понимаю. Почему ты так сопротивляешься мне? Ты даже сладость, которую я для тебя развернула, есть не хочешь.

— Дело разве в сладости? Ты просто хочешь посмотреть, как я буду брать её прямо из твоей руки!

От обвинения Роэла на лице Норы мелькнул лёгкий след смущения. Она быстро отвела взгляд.

— С-сладости важны! Это новогодние благословения!

— Тогда почему не отдашь её мне нормально?

— Хм? Господин Роэл, а у вас руки чистые? Мне почему-то вспоминается, что вы человек, помешанный на гигиене.

Нора насмешливо вернула ему его же слова. Роэлу оставалось только неловко втянуть уже протянутую руку.

— Тогда заверни конфету в обёртку и передай.

— Я уже выбросила обёртку.

— Тогда брось прямо мне в рот.

— …А?

— Ты уже на Уровне Истока 5, но даже попасть броском не можешь?

— Цк. Ладно. Открой рот пошире.

Нора недовольно цокнула языком и бросила конфету Роэлу в рот.

Роэл посасывал сладость и смотрел на потерпевшую поражение золотоволосую девочку с торжествующей улыбкой на губах.

Хех, хочешь со мной сражаться? Подожди ещё сотню лет!

Роэл радовался выигранной битве, но не успел как следует насладиться победой, как на лице Норы вдруг появилась улыбка. Она приложила руку к щеке и произнесла слова, полностью раздавившие всё его счастье.

— Так вот какова радость кормить питомца?

— Кха! Что…

— Ты был таким милым, когда поймал мою конфету. Совсем как собака, хватающая мяч.

— Какого чёрта! Ты меня обманула?!

Будучи разыгранным Норой, ветеран-актёр Роэл почувствовал себя глубоко униженным. Нора же удовлетворённо кивнула.

— На самом деле это тоже неплохо. Мне даже весьма понравилось. В следующий раз повторим.

— В следующий раз тебе в голову! Даже не мечтай!

— М-м, твоё раздосадованное лицо тоже неплохо.

Проклятье! Льстить ей нельзя, сердиться тоже нельзя. Почему с этой девчонкой так трудно иметь дело?

На кончике языка было сладко, а в глубине сердца — горько. Роэл был так раздражён, что едва не расплакался, но, если бы он действительно это сделал, Нора, вероятно, просто насладилась бы зрелищем.

Цк. Ладно. Я не буду злиться. Спокойно. Спокойно!

Наконец успокоившись, Роэл спрыгнул с кровати и вышел из комнаты. Нора тоже поднялась и последовала за ним.

— Ты проснулся как раз вовремя. Уже почти ужин, так что поедим вместе.

Нора предложила это, намереваясь помириться с ним.

Кнут и пряник, да? Думаешь, меня так легко подкупить?

Роэл холодно фыркнул, ни во что не ставя её добрую волю.

— Я привезла с собой королевских поваров. И ингредиенты свежие.

— Тогда немедленно идём!

Как сертифицированный гурман, Роэл мог держать обиду на что угодно, кроме еды. По сравнению с тем, чтобы устраивать Норе сцену, набить рот деликатесами было просто куда важнее. Так что они перешли в столовую, заняли места и приготовились к путешествию по изысканным вкусам.

Икра чёрного жемчуга из Северного моря, баранина с плато Хайд и всевозможные знаменитые ингредиенты подавались один за другим, принося языку Роэла блаженство и снова поднимая его на новые высоты. Это была трапеза великолепнее всего, что ему доводилось испытывать.

Самым ценным блюдом всего ужина стал золотой трюфель из Великого леса Покхла. Снаружи он сиял, словно блестящее золото, но стоило разрезать его, как открывалась белая, влажно поблёскивающая мякоть. Его глубокий и неповторимый аромат давал такой взрыв вкуса, что легко удовлетворил бы любого гурмана.

Благодаря этому золотой трюфель всегда входил в тройку лучших деликатесов континента Сия. Он был так ценен, что даже дому Аскарт было бы трудно позволить себе его.

Условия роста такого золотого трюфеля были настолько суровы, что выращивать его искусственно было невозможно. Поэтому ежегодный урожай был крайне ограничен. Большую часть потребляли внутри королевства Пендор, где находился Великий лес Покхла, а объёма, отправляемого на экспорт, едва хватало, чтобы разослать по одному набору королевским домам континента.

Это показывало, насколько ценным был этот ингредиент. Если бы не Нора, Роэл, возможно, за всю жизнь так и не попробовал бы его.

Золотой трюфель слегка обжарили на масле без выраженного вкуса и идеально дополнили бокалом фруктового вина из манго, мёда, имбиря, миндаля, перечной мяты, цветков апельсина и белого винограда. Это был поистине кулинарный опыт, в котором Роэл с трудом мог найти хоть один недостаток.

Растроганный деликатесами, Роэл блаженно прищурился, а его зрачки засияли восторгом. Золотоволосая девочка, сидевшая напротив, с интересом улыбнулась при виде этого.

— Обычно с тобой так трудно иметь дело… а хорошей едой тебя так легко подкупить.

— Всё зависит от качества еды. Ради такого уровня я более чем готов быть подкупленным.

— Вот как? Похоже, в будущем мне нужно опасаться Пендора.

Нора не удержалась от лёгкой поддёвки. Однако Роэл с её взглядом не согласился.

— В этом нет нужды. В будущем я буду сидеть в своём феоде. Сомневаюсь, что кто-нибудь станет тратить деньги, пытаясь меня подкупить.

— Хм? Ты всё ещё не передумал? Правда не собираешься пойти в армию, как дядя Картер?

— Для слабака вроде меня, который не может продвинуться выше Уровня Истока 6, служба в армии бессмысленна.

— В армии ведь не только сражаются. Ты всегда можешь стать советником или консультантом. Из-за мужества, которое ты проявил, защищая Алисию от Брона и его дружков, многие в армии возлагают на тебя большие надежды, знаешь ли.

Слова Норы удивили Роэла. Он не думал, что его отчаянная драка с Броном действительно приведёт к такому эффекту. Учитывая, что корни дома Аскарт лежали в армии, такой исход был вовсе не плох. Если это правда, военная карьера могла бы сложиться для него очень удачно.

Может, стоит попробовать?

Услышав предложение Норы, Роэл немного дрогнул, но внезапно заметил скрытую искру в её глазах.

Постойте-ка, что-то здесь не так! Разве Нора не тренируется в Ордене святых рыцарей?

Чёрт, я снова попадаюсь на её уловки!

— Я благодарен, что они так обо мне думают, но вынужден отказаться. Я калека без амбиций, так что прошу вас не тратить на меня усилия.

— Хмф, даже настолько я не могу тебя убедить? Какой упрямый.

Увидев, что её план провалился, Нора на мгновение глубоко вздохнула, а затем снова внезапно улыбнулась про себя.

— Впрочем, это неважно. Впереди у нас много времени.

Было бы неинтересно, если бы игра закончилась слишком быстро, верно?

Так Нора и Роэл вместе мирно провели первую ночь нового года.