Новогоднее благословение Норы
После ночных молитв Роэл остаётся один в Лабиринтной вилле, но Нора приходит с конфетами и собственной новогодней программой.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
В общем, для Роэла это была тяжёлая ночь.
Новогодние молитвы были священным событием для верующих Сии. Начиналось всё ещё до полуночи, но каждое чтение священного писания и молитв длилось около двух часов — и повторялось трижды. Только с наступлением рассвета мероприятие наконец завершилось.
Как гостю Святой Эминенции, Роэлу, разумеется, предоставили особые привилегии. Ему выделили место в VIP-зоне, где собрались почётные гости со всего континента.
Если кто-нибудь считал, что попасть в VIP-зону — это благословение, он глубоко ошибался. Здесь не было ни закусок, которыми можно было бы подкрепиться, ни дивана, на котором можно было бы развалиться. На деле это было всего лишь красивое название для мест, расположенных ближе всего к дедушке Джону.
Да, сидений не было вовсе. Всего лишь площадка с десятками крупных каменных плит прямо перед сценой, с которой выступала Святая Эминенция. Правда, каждому VIP-гостю выделили собственную плиту для молитвы — по крайней мере, это было просторнее, чем стоять в толпе позади, набитой как сардины, — но Роэлу всё равно пришлось стоять рядом с этими благочестивыми верующими всё мероприятие до самого рассвета.
Что это за чудовищная пытка?!
Роэл, которого трудно было назвать ревностным верующим, чувствовал от всей ситуации глубокое отчаяние.
Начать с того, что само мероприятие его почти не интересовало! Но как гость Святой Эминенции он не мог уйти посреди церемонии. Это стало бы откровенным проявлением неуважения к дедушке Джону!
В итоге Роэл был обречён на ночь страданий. Он простоял от полуночи до рассвета, получив в середине лишь два коротких перерыва. И только в конце третьего круга молитв его наконец освободили.
Конечно, людей, которые, как Роэл, воспринимали это событие как мучение, было не так уж много. Большинство верующих всё ещё были очень воодушевлены наступлением нового года.
Кроме того, после Новогодних молитв королевская семья должна была раздать первую волну святых конфет. Это было мероприятие, привлекавшее простых людей. Существовало поверье, что тот, кто сумеет собрать больше всего святых конфет в первой волне, получит больше всего благословений на весь год. В некотором смысле это напоминало представление о том, что первому посетить храм и зажечь новогоднюю палочку благовоний — значит обеспечить себе удачу на следующие двенадцать месяцев.
Поэтому толпа по обеим сторонам улиц со временем только росла.
К несчастью, Роэла добрый знак, связанный с этим обычаем, не слишком интересовал. Во-первых, ещё до Новогодней молитвы он получил прямое благословение самой Святой Эминенции. Что же до святых конфет, ему достаточно было просто упомянуть их перед Норой, и он получил бы целую банку.
Но, опять же, конфеты от маленькой мисс Ангел никогда не доставались бесплатно. Она была мастером превращать любые события в повод для неприятностей. Одной мысли об этом хватало, чтобы у Роэла по спине пробежал холодок. Он чувствовал, что без этих святых конфет ему будет спокойнее.
Под охраной рыцарей Роэл снова сел в карету и отправился обратно в Лабиринтную виллу. По дороге он смотрел в окно и видел группы людей, возвращавшихся домой с радостными улыбками.
Добравшись до места, Роэл вышел из кареты и вложил десять золотых монет в руку капитана рыцарского отряда.
— Это…?
— Новый год. Не могу же я заставлять вас всех работать сверхурочно и ничего не дать взамен. Спасибо за защиту.
— Ха-ха! Благодарим за щедрость, лорд Роэл. Да благословит вас Сия!
Получив лёгкие деньги, рыцари с улыбками помахали Роэлу на прощание. Роэл тоже попрощался с ними и вошёл в Лабиринтную виллу под сопровождением слуг, только чтобы обнаружить, что никто ещё не вернулся.
Картера, Алисии и даже Анны не было.
— Хм? Где они?
— Старый господин прислал известие: принц Кейн поведёт дворян на Новогоднюю охоту, и он сам тоже примет в ней участие вместе с госпожой Алисией. Вероятно, они вернутся только следующей ночью.
— А? Следующей ночью?
То есть я встречу новый год в одиночестве? Да вы шутите! Цк, знал бы заранее — не возвращался бы. Слишком уж тоскливо сидеть здесь одному.
Роэл посмотрел на казавшийся пустым дом и незнакомых слуг, размещённых в Святой столице, и вдруг ощутил странное чувство: будто он гость в собственном доме.
— Ладно. Я устал, пойду спать.
Легко зевнув, Роэл пробормотал что-то о новом годе без Алисии и поплёлся к себе. Затем снял пальто и распластался на кровати.
Очень скоро он уже провалился в сон.
Когда Роэл снова открыл глаза, дом был уже совершенно тёмным. Лишь за его спиной горел слабый свет, смутно освещавший комнату. От долгого сна на животе всё тело затекло, так что он перевернулся на спину и с облегчением глубоко выдохнул. В новом положении стало гораздо удобнее.
— Ха-а… который час?
— Шесть вечера.
— Ва-а!
Неожиданный ответ у самой кровати заставил Роэла в ужасе подскочить. Он увидел золотоволосую девочку, сидевшую рядом на стуле. После его испуганной реакции она весело смеялась.
— Ха-ха-ха! Твоя реакция была поистине забавной. Я не зря ждала, пока ты проснёшься.
Роэл оскалился и уставился на смеющуюся принцессу, почти так, будто собирался выхватить меч. Нора решила быстро сдержать смех.
— Скажи, это вообще прилично — входить в мою комнату без разрешения?
— Хм, тебе не понравилось? Разве тебе не стало волнительно, когда ты меня увидел?
— Волнительно тебе в голову! — безжалостно возразил Роэл.
Он оглядел комнату в поисках своих слуг, но Нора тут же вставила:
— Я уже заменила всех твоих слуг. Теперь все здесь работают на меня.
— ???
Что это значит? Похищение? Я всего лишь вздремнул, а ты уже успела провернуть столько дел у меня за спиной?
— Кстати, что ты здесь делаешь? Ради Сии, сегодня же новый год. Нельзя хотя бы в такой праздничный день оставить меня в покое?
Роэлу оставалось только ворчать.
— Как бессердечно. Ты ведь знаешь, что я пришла составить тебе компанию. Это честь, о которой мечтают бесчисленные люди.
Нора с улыбкой раскрыла причину своего появления, и Роэл лишился слов.
Если говорить просто, Новогодняя охота возникла спонтанно — скорее всего, потому что дворяне слишком увлеклись алкоголем. Опустел не только дом Аскарт: в королевском дворце тоже почти никого не осталось. Роэл, который не пришёл на банкет из-за аудиенции у Джона, и Нора, готовившаяся к соревнованию хоров, оказались среди немногих оставшихся.
Святая Эминенция Джон в новый год тоже был занят. Ему нужно было встречаться с влиятельными верующими, приехавшими со всего континента, так что выкроить время для внучки он действительно не мог.
Предвидя такую ситуацию, принц Кейн велел Норе взять повара, кучера и большую группу слуг и отправиться в Лабиринтную виллу к Роэлу. Дети и без того были близки друг с другом, так что им как раз стоило провести новый год вместе и ещё сильнее укрепить дружбу.
Просто Роэлу казалось, будто львица пробралась в его дом и взяла его в заложники.
— Ты не пришёл посмотреть моё выступление. А я ждала, что увижу тебя среди зрителей.
Нора прищурилась, явно недовольная тем, что одно из её ожиданий не сбылось. Только тогда Роэл заметил, что она всё ещё в церемониальном одеянии церковного хора. Кроме того, она нанесла немного Демонической росы, и та соединила её чистоту и опасное очарование в убийственно сильное обаяние.
— Ничего не поделаешь. Я слишком устал после того, как простоял всю ночь. Так… т-ты победила?
— Разумеется.
Её само собой разумеющийся ответ позволил Роэлу облегчённо выдохнуть, но Нора явно не собиралась отпускать его так легко.
— Я победила, но это не меняет того факта, что ты пренебрёг обязанностью поддержать хорошую подругу.
— Т-тогда… чего ты хочешь?
— Посмотри, как ты насторожился. Я человек великодушный, разве могла бы я не простить тебе такую маленькую ошибку? На самом деле я пришла предложить тебе сладости. Мия.
— Да, Ваше Высочество.
По зову Норы служанка, стоявшая снаружи, немедленно внесла в комнату сосуд. Нора достала из него святую конфету и развернула её. Держа конфету между пальцами, она посмотрела на растерянного Роэла с улыбкой, полной озорного желания.
— Давай, попробуй. Она сладкая.