Перед толпой

В ночь перед Новым годом Роэл Аскарт сидел в карете, которая мчалась прямо к величественной церкви Святого Фарона.

Карета была удобной и просторной, но не принадлежала дому Аскарт. Знак Стража Лучезарных Крыльев показывал, что это королевская карета.

В этот самый день Зеклайды, известные как посланники богини Сии благодаря своей Ангельской крови, были невероятно заняты подготовкой к двум крупным предстоящим событиям. Им нужно было провести молитвы в церкви Святого Фарона и одновременно подготовить Новогодний бал, который позднее вечером должен был состояться в королевском дворце.

Картер как маркиз и военный был обязан присутствовать на балу. У Алисии не было ни обязательств, ни заранее назначенных дел, и технически она могла отправиться куда угодно. Однако из соображений безопасности Роэл попросил отца взять её с собой, чтобы присмотреть за ней. С учётом происшествия на дне рождения Норы Картер тоже одобрил предложение Роэла.

В результате Роэл остался совсем один.

Когда это решение было принято, рубиновые глаза Алисии, с нетерпением ждавшей возможности насладиться новогодними празднествами вместе с Роэлом, тут же покраснели. Она долго крепко держала Роэла за руку, прежде чем наконец смогла заставить себя отпустить. Перед уходом с Картером она обязательно напомнила Роэлу:

— Господин брат, я слышала, что сегодня Её Высочество Нора будет вести гимны и молитвы. Вам лучше избегать разговоров с ней, чтобы она могла сохранить силы для этого случая.

— О? Правда?

Роэл впервые слышал, что Нора будет вести гимны и молитвы. Это объясняло, почему она словно исчезла с лица земли на последние две недели.

Скорее всего, она вложила все силы в то, чтобы всё прошло идеально. Подумать только, это почти напоминало стажёрку-айдола, готовящуюся к дебюту на центральной сцене. С её красотой популярность наверняка взлетит до небес.

— Но разве не будет нормально, если это просто обычный разговор?

— Не будет! Ах. Нет, я хотела сказать… мы всегда можем потом вместе навестить Её Высочество! Вы можете приберечь слова до тех пор.

— И правда.

Казалось, Алисия смотрит на Роэла с улыбкой, но на самом деле её внимание было приковано к короткому мечу у его пояса. Выражение её лица оставалось тёплым и приветливым, но руки уже сжались в кулаки.

Управляющая фан-клуба корабля Роэл × Алисия, Анна, использовала свои связи, чтобы сообщить Алисии о том, что Нора и Роэл обменялись короткими мечами. Поначалу Алисия была раздавлена этой новостью, но когда она отправилась к Роэлу с блестящими от слёз глазами, чтобы разобраться, то поняла: он вообще ничего об этом не думал. Всё было недоразумением.

Тем не менее этот случай заставил её насторожиться к интригам соперницы.

Нора. Это была противница, против которой замкнутая Алисия в обычных обстоятельствах ни за что не осмелилась бы выступить. Любой ровесник, рискнувший бросить вызов Норе, лишь выставил бы напоказ собственную неполноценность. Однако чувства, горевшие в сердце Алисии, не позволяли ей так легко уступить.

Моё главное преимущество в том, что я всегда рядом с господином братом. Её Высочество — грозная соперница, но она не может сопровождать его постоянно. Господин отец тоже признал меня. Если только господин брат ответит…

— Хорошо, я отправляюсь первым. Увидимся завтра, Алисия.

Тёплая рука мягко погладила задумавшуюся сереброволосую девочку по голове, отчего её разум опустел. Она подняла голову и посмотрела на улыбающегося Роэла, и на её светлой коже появился слабый румянец.

— Г-г-господин брат, до завтра.

Мозг Алисии перегрелся, и ей потребовались все силы, чтобы, запинаясь, выдавить прощание. Затем она смотрела, как Роэл садится в карету и уезжает.

С тех пор Роэл уже целый час сидел в этой карете один.

Следовало признать: Зеклайды действительно были очень внимательны. Они отправили с ним целый взвод рыцарей, чтобы сопровождать его и обеспечивать безопасность, но из-за этого поездка оказалась намного медленнее ожидаемого. Не говоря уже о том, что улица была забита людьми. Прошёл целый час, прежде чем карета добралась до середины улицы. В конце проспекта возвышалась великолепная церковь Святого Фарона.

— Народу тут и правда много. Интересно, откуда они все вылезли.

Бросив взгляд в окно, Роэл обновил своё представление о понятии «толкучка».

Как описать это зрелище? Море голов? Даже сардины не проходят через такое! Кажется, будто люди наслаиваются друг на друга!

Роэл невольно вспомнил видео из прошлой жизни, где проводники буквально утрамбовывали людей в поезда в одной стране. Похоже, он недооценил влияние Церкви Богини-Создательницы.

И точно так же, как он наблюдал за толпой, толпа наблюдала за ним.

— Смотрите!

— Этот знак! Это карета королевской семьи!

— Кто внутри? Неужели Её Высочество Нора?

Когда люди заметили карету Зеклайдов, в толпе поднялся огромный переполох. Роэл быстро опустил шторки, чтобы скрыться. Взвод ускорился по пустому центральному проходу проспекта. Похоже, даже кучер и рыцари не привыкли, что на них смотрит столько людей.

К несчастью, каретам не разрешалось въезжать в саму церковь, так что взводу пришлось остановиться у боковых ворот. Роэл быстро поправил внешний вид, прикрепил к груди Эмблему славы и глубоко вдохнул, готовясь выйти в центр внимания.

И всё же, когда дверцы кареты открылись, Роэл оцепенел.

Так много людей! Даже одного быстрого взгляда достаточно, чтобы понять: здесь несколько тысяч человек!

Перед тысячами глаз, сосредоточенных на нём, Роэл не мог не почувствовать, как на него наваливается огромное давление. В момент находчивости он использовал своё заклинание Управляемое дыхание, чтобы силой успокоить страх сцены.

И вот у входа в закрытую зону церкви Святого Фарона, окружённый взводом рыцарей, перед толпой появился черноволосый, золотоокий маленький мальчик, который уверенно спустился из кареты, олицетворявшей непревзойдённую власть и положение. Его изящная внешность радовала глаз. Несмотря на юный возраст, в нём было неописуемое очарование, легко вызывавшее расположение толпы.

Он был одет в роскошный белый парадный костюм. На поясе у него висел короткий меч неизвестного происхождения, но излучавший ауру святости. Когда его чёрные туфли ступали на красный ковёр, толпа видела, что ростом он едва доходил до груди высоким рыцарям. Однако его спокойная и уверенная манера резко контрастировала с настороженными рыцарями вокруг.

— Кто этот маленький мальчик?

— У-у-у, какой он милый! Он как маленький ангел!

— Может, это незаконный сын королевской семьи?

— Лорд Роэл, ради вашей безопасности, пожалуйста, скорее войдите в церковь.

Огромная толпа затрудняла рыцарям обеспечение безопасности Роэла, поэтому они быстро сошлись вместе, образовав вокруг него плотный круг. Командир рыцарского взвода почувствовал давление обстоятельств, но, зная, насколько близки отношения этого молодого господина дома Аскарт с королевской семьёй, не решался слишком торопить его. В результате он лишь наклонился и тихо посоветовал.

Роэл легко кивнул в знак одобрения и согласился с действиями взвода, что позволило командиру вздохнуть с облегчением.

— Рыцарский взвод, постройтесь двумя рядами по сторонам и следите за окружением. Если кто-то осмелится подойти слишком близко, немедленно подавите его!

Командир отдал приказ.

Двадцать рыцарей быстро встали двумя рядами и направили мечи наружу, создавая проход для Роэла. Пока Роэл величественно шёл по этому коридору, бесчисленные глаза смотрели на него с симпатией, изумлением и восхищением.

Система: Очки привязанности +1, +3, +2, +5, +4, +2…

— Понятно. Так вот каково это — быть в центре внимания…

Пробормотал Роэл, проходя через двери церкви.