Знакомство с родителями

Роэл получил от Норы короткий меч уровня национального сокровища, хотя было довольно буднично, что это, казалось бы, эпохальное событие почти никак не изменило его жизнь.

Единственным, что, пожалуй, стоило упомянуть, была Анна, которая по какой-то непонятной причине привела Алисию к нему в комнату сразу после ухода Норы.

Предупреждения Арвена и Норы, а также долгая лекция отца полностью убедили Роэла не бродить по столице. Каждый день он мирно проводил в Лабиринтной вилле.

Чтобы защитить Роэла, дом Аскарт специально отправил в виллу группу экспертов из своего феода. Эти эксперты носили серебряные доспехи и, как говорили, были личной гвардией Картера, а значит, намного сильнее обычных солдат. Под их защитой Роэлу не нужно было вздрагивать из-за каждой мелочи.

Кроме того, у Лабиринтной виллы была долгая история, что было видно по внутреннему убранству и выставленным произведениям искусства. Каждый патриарх за свою жизнь накапливал ошеломляющее количество книг, из-за чего библиотека постоянно расширялась. Передний и задний дворы виллы тоже были довольно просторны, позволяя двигаться, не чувствуя себя слишком стеснённо. Можно было сказать, что это одно из немногих по-настоящему спокойных мест в Святой столице… хотя, признаться, её пугающая репутация, вероятно, сыграла в этом немалую роль.

Каждое утро, проснувшись, Роэл отправлялся на задний двор для утренней зарядки, затем возвращался в виллу, завтракал с Картером и Алисией и набивал себе немного очков привязанности. После этого он либо читал книги, либо тренировал тело. Во время перерывов он брал тряпицу, протирал блестящее лезвие Крыла Вознесения и любовался собственным богатством.

Те же правила действовали во время дневного чаепития и ужина. Поскольку Алисия была слишком занята уроками «домоводства», времени, которое она могла проводить с Роэлом, стало меньше. Вероятно, именно поэтому очки привязанности, которые он получал, кормя её, были выше обычного.

На самом деле после того, как тогда Алисия преодолела страх и ударила Брона, её фобия острых предметов значительно ослабла. Приложив немного усилий, она по крайней мере могла заставить себя взять нож и вилку. Однако всякий раз, когда Роэл видел, как девочка напрягается за едой, он не мог удержаться от желания помочь ей. Кроме того… если Алисия сможет есть сама, разве он не потеряет работу человека-кормильца?

Его ежедневный доход очков привязанности значительно уменьшится! Это недопустимо!

Так что, хотя большую роль играли эгоистичные мотивы Роэла, кормление Алисии во время еды продолжилось. Честно говоря, он не слишком беспокоился, что избалует Алисию и превратит её в никчёмную бездельницу; у этой девочки была независимая жилка, причём до самых костей. Она не была из тех, кто станет чрезмерно зависим от кого-либо. Вернее было бы считать кормления способом, которым брат и сестра передавали друг другу чувства; просто они негласно с этим согласились.

— Хм? Мы проведём Новый год в Святой столице? Не вернёмся в наш феод?

За обеденным столом Роэл, занятый кормлением Алисии, удивлённо спросил. Картер изящно доел, проглотил пищу и кивнул.

— Да. Последние два дня была снежная буря, и путь значительно удлинится. Ночевать снаружи при такой погоде — не шутка, особенно если учесть, что ты совсем недавно оправился от травм.

— Я? Со мной всё в порядке. Мы правда остаёмся здесь только из-за плохой погоды?

— Что ж, это лишь одна из причин. Кроме того, я подозреваю, что обратный путь тоже может быть полон опасностей.

— …

Слова Картера заставили Роэла умолкнуть. Нет нужды говорить, что Картера беспокоили не разбойники и не дикие звери. Однако, раз Картер не собирался объяснять подробнее, Роэл тоже не стал расспрашивать.

Поскольку атмосфера за обеденным столом стала слишком тяжёлой, Картер заговорил о более лёгкой теме.

— Ах, да. Для вас двоих это может быть даже хорошей новостью. Новогодние празднества в Святой столице куда оживлённее, чем в нашем городе Аскарт. Когда я был моложе, я просил твоего деда привозить меня сюда в этот период.

— О? На Новый год есть особые мероприятия?

— Разумеется! Новогодний бал в королевском дворце, Новогодние молитвы в церкви Святого Фарона, раздача святых конфет и, конечно, знаменитый хоровой конкурс Теократии. Результаты конкурса решаются народным голосованием, так что становится особенно оживлённо.

Картер сам оживился, рассказывая о разных программах, которые должны были пройти в Святой столице Лорен на новогодние праздники. Роэл и Алисия тоже немного заинтересовались.

Зеклайды проводили два мероприятия.

Одним был Новогодний бал в королевском дворце для дворян. Он мало чем отличался от новогодних банкетов, которые дворяне проводят в собственных феодах, разве что местом действия был королевский дворец, а масштаб — куда грандиознее.

Другим были Новогодние молитвы — мероприятие, принадлежащее исключительно Церкви Богини-Создательницы.

Церковь Святого Фарона была построена более шестисот лет назад и с тех пор в основном использовалась для крупных церковных мероприятий. Из-за огромных толп, которые всегда собирались молиться на Новый год, это было единственное достаточно большое место.

После молитв следующим мероприятием по расписанию становился финал Национального хорового конкурса. Это была программа, довольно похожая на новогодние гала-концерты, которые проводились на Земле. Каждый присутствующий получал один голос, который мог отдать за любимую команду после завершения выступлений. Места определялись исключительно по числу голосов.

Днём по улице перед королевским дворцом и церковью проезжали кареты и раздавали сладости, а именно так называемые святые конфеты. Сладости в эту эпоху отнюдь не были дешёвыми, поэтому это ежегодное мероприятие тоже пользовалось огромной популярностью. Каждый год вдоль дороги выстраивались огромные толпы, ожидая прибытия карет.

С таким количеством подготовленных событий новогодние празднества просто не могли не быть оживлёнными. Не говоря уже о множестве туристов и благочестивых верующих, приезжавших в этот период, чтобы присоединиться к торжествам или вознести молитвы.

— Звучит и правда интересно.

Услышав яркие описания Картера, Роэл и Алисия обменялись взглядами, и мрачная атмосфера, висевшая между ними, мгновенно исчезла. Они уже решили как следует насладиться праздником здесь.

С тех пор как Роэл перенёсся сюда, ему ещё не доводилось насладиться оживлением толпы, ведь плотность населения была куда ниже. Это был редкий шанс повеселиться и расслабиться, и он собирался использовать его полностью.

Возможно, из-за подготовки к новогодним празднествам Нора больше не заглядывала после того раза, когда принесла короткий меч Двенадцати крыльев. Роэл всем сердцем приветствовал эту ситуацию. Хотя полностью разорвать отношения с ней было невозможно, он всё же был твёрдо намерен держать между ними дистанцию.

Держаться в стороне от сюжетной линии, жить мирной жизнью.

После выздоровления Роэл также возобновил занятия. Нанять хорошего учителя в Святой столице Лорен было не слишком трудно, особенно потому, что многие учителя находились на каникулах в конце года и с радостью соглашались заработать дополнительные деньги у дома Аскарт.

Для человека, прошедшего суровые образовательные программы на Земле, здешние уроки, честно говоря, были более чем посильными. Единственная проблема, с которой он сталкивался, — необходимость запоминать материал по истории, географии, культуре и религии.

Многие нанятые учителя были потрясены, увидев, что молодой господин дома Аскарт, о котором ходили слухи как о бестолковом и невежественном, демонстрирует поразительную сообразительность и ум. Часто он мог читать между строк и выходить далеко за пределы того, что проходили на уроках. Учитывая, сколько обычно им приходилось страдать от проказливых отпрысков дворян, обучать Роэла было для них глотком свежего воздуха и давало чувство учительской выполненности.

Из-за этого репутация Роэла быстро развернулась на сто восемьдесят градусов.

Что до трансцендентных способностей, Роэл всё ещё находился в фазе медленного естественного роста. Для тех, кто ниже Уровня Истока 5 и потому ещё не способен получить Атрибут Истока, единственными способами повысить силу были физические тренировки и практика заклинаний. Роэл не ленился ни в том, ни в другом. Благодаря усилиям его боевая сила должна была находиться чуть выше средней среди остальных Уровней Истока 6. По крайней мере, по сравнению со сверстниками у него должно было быть небольшое преимущество.

Пусть это всё ещё было ничем примечательным по сравнению с Уровнем Истока 5 Норы, Роэл говорил себе, что нет нужды сравнивать себя с чудовищем. В конце концов, она ангел, так что вполне естественно, что она сильнее его.

Дни проходили плодотворно, пока Роэл постепенно развивал свои способности.

Когда год уже подходил к концу, Картер внезапно сбросил на Роэла бомбу.

— Святая Эминенция желает встретиться с тобой.

Разум Роэла полностью опустел. Само собой, он знал, кого имели в виду под «Святой Эминенцией».

Джон Зеклайд, папа крупнейшей религии человечества, император Теократии Святого Месита, патриарх дома Зеклайд, посланник Бога, первый ученик… Титулов было столько, что запомнить все было невозможно.

Более близким способом назвать его с точки зрения Роэла, вероятно, было бы «дедушка Норы».

На континенте Сия жили сотни миллионов людей, но тех, кто осмелился бы выступить против него, определённо можно было пересчитать по пальцам одной руки. Его влияние общепризнанно было величайшим на континенте Сия. Получить аудиенцию у него — большое дело, особенно учитывая, что он считался одним из величайших героев человечества.

В молодости Джон Зеклайд однажды победил верховного жреца девиантов во время священной войны.

Что такое девианты? Официальных объяснений было много, но впечатление, которое Роэл получил, играя в игру, сводилось к тому, что это были бессмысленные зверолюди. Они жили в Утраченных землях — регионе, из которого люди уже переселились, — а их тела подверглись высокой степени мутации. Эти зверолюди не могли общаться с людьми, но между ними и человечеством всё равно существовала глубокая вражда по одной-единственной причине: они ели людей.

Девианты поразительно напоминали людей, но людьми определённо не были. Напротив, они без колебаний сожрали бы любого встреченного человека, что делало их естественным врагом человеческой цивилизации. Это были отношения хищника и добычи, и места для примирения здесь не оставалось.

Зверолюди до сих пор четыре раза вторгались на запад континента Сия, и каждый раз вызывали огромные потрясения. Под их дикостью уничтожались целые страны.

В священной войне восемьдесят лет назад люди и зверолюди двадцать два месяца находились в тупике, прежде чем люди наконец нашли возможность прорваться. В Битве основания Джон лично убил верховного жреца зверолюдей, но и сам получил тяжёлые раны и почти погиб. Лишь неустанная атака рыцарей Пендора спасла его из когтей смерти.

Это было величайшее военное достижение человеческой расы против инородных видов. Имя Джона Зеклайда распространилось повсюду, и всё человечество любило его. Естественно, это означало и прочность его трона.

Каждый год бесчисленные благочестивые верующие отправлялись в паломничество в Святую столицу Лорен только для того, чтобы хотя бы издалека увидеть его. Они кричали от восторга, словно фанаты при встрече с кумиром, а некоторые даже от волнения вставали на колени.

И вот этот кумир человечества, превосходивший границы территорий, действительно хотел встретиться с Роэлом! Нет нужды говорить, что Роэл растерялся. Это было похоже на то, как если бы ты однажды сидел дома и вдруг получил звонок с сообщением, что лидер твоей страны желает встретиться с тобой. Никто не остался бы невозмутимым!

Джон Зеклайд в игре не появлялся, так что Роэл не знал ни его внешности, ни характера. У него не было прежних знаний, с помощью которых можно было бы подготовиться к этой аудиенции. Если он случайно скажет что-то не то…

…О, похоже, ничего не случится.

Роэл внезапно вынырнул из оцепенения. Он бросил взгляд на спокойного отца и двух служанок, стоявших у обеденного стола, и вдруг вспомнил, кем является сейчас.

Святая Эминенция была грозной фигурой, но и дом Аскарт был не мальчиком для битья! Кроме того, их дома всё ещё находились в медовом месяце взаимного обмена сладкими словами.

И ещё, как бы Роэл ни хотел это отрицать, его отношения с Норой всё-таки были довольно хорошими. Дарование Крыла Вознесения было жестом доброй воли со стороны Зеклайдов, возможно даже по приказу самой Святой Эминенции. С такой точки зрения, казалось, нет особой нужды терять нервы.

Это просто дедушка из соседнего дома. Ага, звучит примерно верно.

Пока Роэл пытался убедить себя, что в этом нет ничего особенного, время продолжало идти. Вскоре Третья эпоха, 1004 год, уже приблизилась к концу.