Нам нужно соединить наши родословные

— Что плохого в том, чтобы поддаться? Кто знает, может, это приведёт тебя к счастью.

Роэл покачал головой в ответ на попытки Норы искусить его.

— Возможно. Но в этом мире есть много разных видов счастья. Счастье, которого я желаю, — то, которое я схвачу собственными руками. Дарованное счастье может быть удобным, но его и потерять легко.

— Ты знаешь, что я не такой человек.

— …Всегда бывают обстоятельства, когда человека вынуждают сделать выбор.

— Хм-м, в твоих словах тоже есть смысл… Похоже, мне снова не удалось тебя искусить. Ты действительно умеешь сокрушать мою уверенность.

Нора выпрямилась и тихо вздохнула, с выражением ребёнка, который капризничает из-за того, что не получил новую игрушку. Но вскоре её губы снова изогнулись.

— Хотя ты меня отверг, должна сказать, причина, которую ты назвал, вполне удовлетворительна.

— Спасибо за комплимент. Кстати… ты пришла сюда только для того, чтобы говорить мне это?

— Нет. Я пришла передать тебе подарок. Можешь считать это знаком благодарности от королевской семьи.

— Знаком благодарности?

Ты даришь мне подарок за то, что я сражался на твоём дне рождения? Боже правый, ты ангел? Ах да, ты и есть…

Так подумал Роэл, пока Нора поворачивалась, чтобы достать подарочную коробку.

— Мне открыть? Или предпочитаешь сделать это сам?

— Открой ты.

Роэл посмотрел на длинную деревянную коробку в руках Норы. Это был чёрный ящик, изготовленный из прочного чёрного железного дерева. Обычно его не использовали как подарочную упаковку, потому что он был слишком тяжёлым.

По прочности чёрное железное дерево было сравнимо со сталью, но плотностью превосходило её. И хотя Нора легко держала коробку одной рукой, обычный человек, вероятно, с трудом поднял бы её даже двумя.

Что же это такое?

Нора улыбнулась. На глазах ожидающего Роэла она легко развязала ленту, обмотанную вокруг тяжёлой деревянной коробки, и приоткрыла крышку. Роэл тут же увидел резкую вспышку света, от которой у него слегка заболели глаза.

Не сумев сдержать любопытство, он встал и подошёл ближе, чтобы посмотреть.

Снаружи коробка выглядела скромно, но внутри оказалась неожиданно великолепной. В центре крышки была картина: ангел стоял с закрытыми глазами и испускал святой свет. Вокруг ангела собрались вооружённые люди, обращённые лицом к окружавшей их тьме.

Ага, скорее всего, какая-то мифическая картина, но Роэл не смог сходу вспомнить историю, стоящую за ней. Впрочем, сейчас это было неважно. Важным был металлический предмет, завернутый в белую шёлковую ткань и лежавший внутри коробки.

— Это… короткий меч? Подожди, неужели это…

— Да, это Святой клинок — Двенадцать крыльев, Крыло Вознесения.

— !!!

Улыбающаяся Нора спокойно раскрыла имя чёрного короткого меча, лежавшего в коробке. Это откровение оставило Роэла ошеломлённым и застывшим на месте.

Святой клинок — Двенадцать крыльев. Роэла нельзя было винить за то, что он вытаращился как деревенщина: это оружие было слишком знаменито. Если проводить сравнение с его прошлым миром, его можно было бы считать тамошним Копьём Лонгина.

Хотя верховным главнокомандующим Церкви Богини-Создательницы была богиня Сия, решения принимали ангелы. В «Эддических песнях», восходящих к нескольким тысячелетиям назад, к утраченной эпохе, был стих о клинке. Люди того времени ещё не обладали способностью записывать события письменно и могли передавать историю только устно — в гимнах и поэмах.

Стих звучал так:

Человек нашёл озеро и узрел в нём Луну Смерти. Тьма и скверна гнались за ними следом, сея страх и панику в рядах верующих. Впав в безумие, они руками и зубами разрывали своих братьев. Святой ученик воззвал к небесам о спасении, и в свете и пламени был явлен ответ. Двенадцать крыльев сияния снизошли с небес и пали к ногам святого ученика; двенадцать крыльев почернели, коснувшись земли. Святой ученик поднял их и взревел, и окровавленные когти наконец отступили.

Для людей нынешней эпохи это была очень мрачная сказка, звучавшая нелепо и странно, но именно её и передали потомкам.

Учёные и теологи так и не пришли к согласию относительно смысла этой поэмы, но большинство людей считали, что двенадцать ангельских крыльев были оружием. За долгие годы многие пытались проследить эпос по смутным описанным деталям, надеясь раскрыть истину. Одна из самых известных историй, связанных с этим, пришла из Древней империи Остин.

Легенда гласила, что более тысячи лет назад обширная Древняя империя Остин получила двенадцать оружий, напоминавших перья. Тогдашний император пожаловал их дворянам. Однако затем случилась Столичная духовная катастрофа, и люди были вынуждены переселиться на запад. Империя распалась, а двенадцать оружий исчезли в анналах истории.

Ходили слухи, что пять из них находятся у Теократии Святого Месита и были пожалованы патриархам первого поколения Пяти знатнейших дворянских домов, внёсшим огромный вклад в основание страны. Однако после смерти пяти патриархов святое оружие было возвращено Зеклайдам, и с тех пор его редко видели.

Последний раз одно из них появилось на публике более ста лет назад, в поколение Понте Аскарта. Тогда, после завершения битвы королевских близнецов, Зеклайды в благодарность за вклад Понте пожаловали ему одно из Двенадцати крыльев и даровали титул «Святого ученика». Но с тех пор ни одно из Двенадцати крыльев больше не показывалось.

— Ты отдаёшь это мне?

Роэл указал на коробку в руках Норы, выражая свои сомнения. Разве это не был дар высшей чести, который вручали лишь тем, кто спас Теократию от крупного кризиса? Даже если он сумел раскопать огромную скрытую проблему, угрожавшую Теократии, как ни посмотри, он всё равно не был достоин получить нечто настолько ценное.

Зеклайды были слишком богаты и стремились разбазарить деньги? Или это была какая-то взятка?

Столкнувшись с вопросом Роэла, Нора тихо рассмеялась и ответила:

— Конечно, мы не можем отдать его тебе напрямую. Сначала тебя должны пожаловать Святым учеником. Твои заслуги и возраст не соответствуют требованиям, поэтому мы можем лишь временно одолжить его тебе, точнее — дому Аскарт.

Слова Норы помогли Роэлу понять, что происходит.

Если говорить проще, Зеклайды очень беспокоились, что Роэл вдруг возьмёт и умрёт.

Поскольку их дом работал рука об руку с Аскартами, ослабляя Элриков, а эта внутренняя борьба сейчас шла в тени, маловероятно, что она перерастёт в прямое столкновение. Однако всё это предполагало, что враг станет соблюдать «негласные правила».

Граф Брайан только что потерял сына, так что было не так уж невероятно, что он захочет отомстить. Учитывая, что у дома Аскарт был только один наследник, ничто не ударило бы по нему сильнее, чем убийство Роэла. У графа Брайана определённо был мотив причинить Роэлу вред, и награда в случае успеха была огромной.

Чтобы избежать любых несчастных случаев, Зеклайды решили одолжить Роэлу святое оружие, чтобы он оказался в большей безопасности.

Наконец поняв ситуацию, Роэл молча кивнул в знак признания, а затем указал на чёрный короткий меч в коробке и спросил:

— Так как этим предметом пользоваться?

Губы Норы изогнулись. Она соблазнительно откинула волосы в сторону и ответила:

— Всё очень просто. Тебе нужно лишь соединить свою родословную с моей.