Обучение невесты

Что лежит в основе возвышения дворянского дома?

Ответов на этот вопрос было множество, но, если уж выбирать один, им, несомненно, стало бы мудрое управление. От того, насколько хорошо живёт феод, напрямую зависит фундамент силы дворянского дома.

Дворянскому дому могут быть дарованы талантливые потомки, но без денег на лучших наставников, которые взрастят их дарования, всё это бесполезно. Связи с другими дворянами тоже требуют денег: будь то покупка платьев или поддержание должного вида. Даже сильная армия держится на груде монет.

Всё это финансировалось налогами, которые приносил феод, а налоги, в свою очередь, были связаны с рабочей силой.

Если управление неумелое, уровень жизни людей падает, а вместе с ним падает и производительность. Если управление тираническое, люди переселяются в чужие земли. Если управление превосходное, чужие таланты начинают задумываться о том, чтобы осесть в этом феоде.

Именно из таких соображений Сорофии использовали рост населения как один из показателей, по которым судили о пригодности лорда.

Но как Сорофии могли измерить население феода? В конце концов, они же не могли пересчитать каждого человека на территории. Насколько же это было бы неэффективно?

Подход Сорофий к этому вопросу состоял в том, чтобы оценивать население через поток одного из товаров первой необходимости — соли.

Человек не может жить без соли; это физиологическая потребность. Особенно в эпоху тяжёлого физического труда. Те, кто недополучал соль, становились вялыми и теряли силы.

— Феод Элриков не производит соли, а значит, получает её целиком через торговцев. Поэтому мы уверены в точности имеющихся у нас цифр. Любые расхождения в результатах должны быть минимальны. По нашему анализу, объём соли, покупаемой феодом Элриков, последние несколько десятилетий медленно растёт — примерно так же, как в некоторых стабильных феодах вокруг.

— Это показывает, что феод Элриков управляется вполне прилично, но также показывает, что в нём нет ничего выдающегося. Если говорить прямо, он средний. Ни хорош, ни плох. Из этого результата мы сделали вывод, что и дом Элрик должен чувствовать себя обычно: не процветать, но и не приходить в упадок. Однако правда в том, что…

— Правда в том, что за последние несколько десятилетий дом Элрик набирал силу с огромной скоростью и стал одним из верхних домов среди Пяти знатнейших дворянских домов. Его влияние в дворянских кругах Теократии чудовищно выросло, возможно, даже превзойдя влияние дома Аскарт. Всё идёт совсем не так, как предсказывала Торговая ассоциация Сорофия.

Роэл закончил фразу за Арвена.

— Да, поэтому я и сказал, что здесь есть нечто странное.

На лице Арвена отразилось непонимание, а Роэл умолк.

— Если дворянский дом хочет подняться в ранге, ему совершенно необходимы деньги. Раз феод Элриков за эти годы почти не развивался, откуда они могли взять деньги? Дом Элрик в нескольких последних поколениях действительно был благословлён Трансцендентами, но, похоже, не открыл никакой прибыльной торговли, которая могла бы финансировать их деятельность. И всё же, несмотря на то что всё это время они держались в тени, их влияние продолжает расти. Это факт.

— В любом случае, молодой господин Роэл, думаю, вам следует быть осторожнее.

Арвен с редкой для него серьёзностью дал Роэлу совет, и тот кивнул в ответ.

— Благодарю за напоминание, господин Арвен. Я приму это к сведению. Кроме этого, вам приходит в голову ещё что-нибудь?

— Ах. Пока я прочитал только внутренние отчёты. Давайте поступим так: я вернусь и перелистаю наши записи по дому Элрик. Возможно, удастся найти что-то новое.

— Это было бы замечательно! Я достойно возмещу вам расходы на информацию.

— Ха-ха-ха, в этом нет нужды. Если вы будете время от времени заглядывать и разгружать кое-что из того, что забивает ваше хранилище, думаю, я смогу смеяться даже во сне.

Слова мужчины средних лет вызвали у Роэла кривую улыбку. Похоже, ему действительно стоило купить что-нибудь в Магазине обмена очков привязанности и продать Арвену.

Они поговорили ещё немного, после чего Арвен откланялся.

Затем Роэл отправился к Картеру, чтобы собрать больше сведений о доме Элрик. Неожиданно Картер просто бросил ему подробный отчёт расследования и велел просмотреть. И снова представление Роэла о собственном доме было грубо обновлено.

Поскольку всю жизнь он прожил в роскошном особняке, полном слуг, ему до сих пор не доводилось увидеть военную мощь дома Аскарт. Но, похоже, в Теократии это действительно была огромная сила. Помимо резервной армии, дом мог быстро собрать через ополчение три тысячи солдат Уровня Истока 6. Кроме того, управляемая им разведывательная сеть была лучшей среди Пяти знатнейших дворянских домов.

Пять знатнейших дворянских домов напоминали независимые королевства и действовали примерно как обычная децентрализованная система управления Средневековья. Зеклайды обладали абсолютным влиянием благодаря жёсткому контролю над верой народа, и всякий, кто пытался бросить вызов их власти, быстро возвращался на место. Поэтому они и стояли во главе.

На деле обязанность Зеклайдов как королевской семьи, если говорить просто, состояла в том, чтобы выступать посредниками в конфликтах между дворянами.

Между тем дом Элрик был маленьким тираном прямо под королевской семьёй: он высоко задирал голову перед остальными. Просто сто лет назад он встал не на ту сторону конфликта.

Говоря о столкновениях между дворянами, следует упомянуть одно негласное правило: никакого истребления рода.

Дворяне изящны даже в битвах. Если они не могли выиграть, то могли сдаться и выкупить себя деньгами. Победитель был обязан сохранить линию проигравшего дома. За исключением крайних обстоятельств, выкорчёвывать целую семью было запрещённым ходом.

Это можно было считать договором, который дворяне подписывали при рождении. Цель негласного правила — сохранить дворянские роды. Всякий, кто пытался подорвать это правило, подвергался санкциям со стороны других дворян.

Это было видно по битве двух королевских близнецов в те времена. Элрики и могучая десятитысячная армия, которой они командовали, действительно выбрали сторону принца Уэйда, но это действие не считалось государственным переворотом. Поэтому пределом того, что могла сделать королевская семья, было изгнание их на границу.

Ещё одно негласное правило среди дворян — уважать цепочку подчинения. Королевская семья как высший лидер имела право командовать Пятью знатнейшими дворянскими домами и дворянами, которые подчинялись ей напрямую; в легитимности этого не было сомнений.

Однако если бы она перешла границы и попыталась тронуть виконтов, подчинённых дому Элрик, это сочли бы подрывом достоинства дома Элрик. Такое действие вызвало бы осуждение со стороны других дворян.

Пяти знатнейшим дворянским домам нужен был «старший брат», который помогал бы разрешать конфликты и поддерживать гармонию между ними. Но если «старший брат» угрожал их власти и силе, у них появлялся стимул обратить мечи против «старшего брата» и искать нового сюзерена.

По этой причине дворяне очень мало знали о военной силе друг друга.

Согласно отчёту дома Аскарт, дом Элрик за эти годы постепенно расширял армию. Само по себе это не было серьёзной проблемой: их население тоже росло, а значит, естественно, требовалось больше людей для поддержания порядка.

Однако интересным было другое: число нанятых ими наёмников за эти годы значительно выросло.

Феод Элриков располагался на стыке трёх крупных государств и нескольких малых стран региона, что делало его идеальным местом для наёмников, желающих быстро заработать. В том, что феод нанимает наёмников, чтобы усилить свои войска, не было ничего неправильного, но это часто рассматривали как крайнюю меру из-за связанного с ней серьёзного риска: можешь ли ты действительно отличить настоящих наёмников?

В отчёте содержалась лишь предварительная оценка числа наёмников, нанятых Элриками; получить точное число было невозможно.

Но в любом случае отчёт заставил Роэла насторожиться по отношению к дому Элрик.

Когда он снова посмотрел на скидки Системы, ощущения были совершенно другими. Странные обстоятельства возвышения дома Элрик оставили у него зловещее предчувствие. Его целью было уже не просто повысить боевую силу; прежде всего это был способ защитить себя.

Цель, на которую всё это время смотрел Роэл, была предельно ясной: самосохранение. В конце концов, жизнь у него была только одна.

С этой целью Роэл ещё раз взглянул на товары со скидкой в event-shop, и одна вещь тут же бросилась ему в глаза.

Заклинание: Бедствие кровопролития

Описание: Неудачное заклинание из дворянских исследований Общества доудзюцу. Есть шанс, что имя человека, испытывающего к вам убийственное намерение, откроется вам среди багрового света. Помните: не тратьте время на крики ради театрального эффекта. Просто бегите!

Цена: 4200 золотых монет

Четыре тысячи двести золотых монет.

Иными словами, до скидки предмет стоил десять тысяч золотых монет. Для заклинания это было довольно дорого. Но, опять же, за что платишь, то и получаешь. Эффект у него был весьма полезный, тем более что, похоже, для активации навыка не требовалось никаких хлопотных условий.

Единственное, что не нравилось Роэлу, — зависимость от шанса. Он не знал, насколько высок этот шанс, а значит, не мог полностью на него положиться. Кроме того, похоже, заклинание сработает только в том случае, если он увидит цель лично. Иными словами, на него нельзя было рассчитывать, чтобы избежать скрытых стрел, направленных в него, или внезапных покушений.

Но даже с этими ограничениями это всё равно было полезное заклинание. В будущем оно вполне могло спасти ему жизнь.

Роэл действительно испытывал искушение купить Бедствие кровопролития, поскольку был уверен, что оно пригодится. Возможность подтвердить, кто является врагом, определённо стала бы ценным средством защиты. Единственная проблема заключалась в том, что…

…четыре тысячи двести золотых монет всё ещё были слишком дороги!

Ему придётся найти способ занять немного денег, а у кого именно занимать…

…

— Алисия. Если ты пока не собираешься использовать полученную компенсацию, могу я ненадолго занять часть?

В комнате Роэл попытался подавить смущение и попросил у сереброволосой девочки денег. Алисия на мгновение моргнула, глядя на него, а затем легко кивнула.

— Конечно, господин брат. Если вам нужно, можете взять всё.

— Нет, я просто займу на время. Верну, как только мы доберёмся домой, — быстро замахал рукой Роэл.

У Роэла оставалось довольно много денег от продажи Умиротворяющей души лампы, но он оставил их в старом особняке в городе Аскарт. Добраться до них до конца скидок он не мог, потому что в Святой столице у них ещё оставались дела.

Но, к удивлению Роэла, Алисию его обещание, похоже, нисколько не заботило. Она просто небрежно кивнула, явно не придавая этому значения.

— …

Роэл почувствовал, что Алисия, кажется, вообще не понимает, насколько важны деньги, и как старший брат счёл своим долгом сказать пару слов.

— Алисия, я знаю, что деньги нам не особенно нужны, ведь большую часть наших потребностей оплачивает дом Аскарт. Но тебе всё равно стоит постепенно копить собственные сбережения. Ведь у тебя есть вещи, которые ты хочешь, верно?

— Вещи, которые я хочу…

Сереброволосая девочка задумчиво повторила эти слова, рассеянно глядя на Роэла. Это немного озадачило его.

— Алисия?

— Ах!

— Хм? Что случилось?

— Н-ничего! Господин брат, сейчас у меня нет ничего, чего бы я хотела, так что, пожалуйста, свободно используйте мою долю компенсации, — сказала Алисия, покраснев.

Она быстро поднялась и слегка присела перед Роэлом.

— Господин брат, я пойду заниматься. Чуть позже приду к вам.

— А, ясно… Алисия, не нужно слишком сильно себя загонять учёбой. Ты всегда сможешь наверстать уроки после возвращения в город Аскарт.

Честно говоря, Роэл не понимал, почему Алисия так упорно занималась. Дети её возраста должны были при любой возможности сбегать с уроков! Продолжать учиться даже после поездки в Святую столицу Лорен — это уже выходило за обычные рамки прилежания!

Алисия не стала развеивать недоразумение Роэла. Вместо этого она тихо улыбнулась себе и наконец нежно ответила:

— Это обучение невесты.