Я кормлю, я жну, я счастлив

— Давай, Алисия. Попробуй вот эту копчёную колбаску.

Ночью, в столовой, рядом с Роэлем сидела сереброволосая девочка. Она смотрела на него, заливаясь смущённым румянцем, приоткрыла похожие на вишенку губы и ждала, когда вкусная еда отправится прямо ей в рот.

— Ам.

Она откусила копчёную колбаску, и мясной сок взорвался у неё во рту.

Алисия уже изо всех сил старалась вести себя как можно чиннее, но тонкая струйка масла всё равно потекла по подбородку. Поняв, что повела себя не слишком изящно, она покраснела ещё сильнее.

Увидев это, Роэль мягко улыбнулся, взял салфетку и бережно вытер ей лицо.

— Господин брат… я-я сама.

— Позволь мне.

Роэль настоял на своём и чуть ускорил движения. От одного только смущения Алисия опустила взгляд, не решаясь смотреть на Роэля прямо.

Система: Очки привязанности +200!

О-о-о, Алисия, я люблю тебя!

Видя, как его очки привязанности растут с безумной скоростью, Роэль за один день прошёл путь от глубокого страха перед Алисией до фанатичного обожания. Он даже начал понимать чувства тех фанатов, что гоняются за айдолами.

Правда, он не знал, что его внимательная забота постепенно толкает молчаливую Алисию на путь такой же фанатки. Если бы кто-нибудь смог заглянуть в яркий мир внутри её сердца, он по-настоящему удивился бы тому, как ей удаётся сохранять на лице такое невозмутимое выражение.

Господин брат такой мягкий и добрый. Он так заботится обо мне, хотя мы даже не родные брат и сестра.

В груди так тепло, и я не хочу с ним расставаться. Н-но если я сейчас стану слишком липкой, не начну ли я ему надоедать?

Алисия крепко сжала маленькие кулачки, вспомнив боль, которую ей причинили дети, издевавшиеся над ней. Были и те, кто проявлял к ней любопытство и пытался приблизиться, показывая доброжелательность, но она чувствовала, что Роэль другой. Пережитое сделало её чрезвычайно чувствительной к колебаниям чужих эмоций, и она ощущала: доброе отношение Роэля к ней идёт от самого сердца.

Алисия хотела открыть ему своё сердце. Она слишком долго была одна. Она слишком долго тонула в чужой злобе и теперь отчаянно тянулась к свету и теплу перед собой, но никак не могла стряхнуть с себя неуверенность.

А вдруг он хорошо относится ко мне только из минутного интереса? Как дети со временем устают от своих игрушек, так и он, потеряв интерес, отбросит меня в сторону?

То, через что ей довелось пройти в детстве, сделало её слишком настороженной, но она верила словам покойного отца: настоящая любовь выдержит испытание временем.

Сереброволосая девочка изо всех сил старалась сдерживаться, но перед человеком, который так старательно был к ней добр, успокоиться было трудно.

Если бы они знали друг друга не всего один день, Роэль уже крепко обнял бы Алисию и потёрся щекой о её щёку!

Слишком быстро! Очки привязанности Алисии к нему неслись вверх, как ракета, пробивая атмосферу!

К тому же Алисия была невероятно мила, особенно когда её белая кожа слегка окрашивалась румянцем. И несмотря на юный возраст, она была вежливой и послушной. Если бы Алисия заявила, что она ангел, Роэль ни на секунду не усомнился бы!

Как вообще другой Роэль мог додуматься отдать такую очаровательную сестрёнку? Проклятье, я отрублю голову любому, кто посмеет забрать её у меня! Даже если дом Аскартов падёт, Алисию у меня никто не отнимет!

В очередной раз утвердившись в своих алисия-центричных принципах, Роэль продолжил отправлять еду Алисии в рот. Поскольку Алисия уже пробудила бронзовую кровь, ей не нужно было волноваться, что она испортит фигуру: кровь сама обеспечит ей самую прекрасную форму.

Без такой заботы Роэль мог кормить её на полную. Он остановился только тогда, когда Алисия робко махнула рукой и показала, что больше уже не может есть.

Даже после ужина маленькая парочка всё ещё не хотела расставаться, поэтому они ещё немного поговорили. Лишь когда уставшая Алисия потёрла закрывающиеся глаза, Роэль наконец велел ей вернуться в комнату и отдохнуть.

Лорд Картер на ужин тоже не вернулся. Такое давно уже случалось часто, так что ни Роэль, ни слуги этому не удивились.

Вернувшись в спальню, Роэль ещё два часа читал, прежде чем его маленькое тело окончательно начало сдавать от усталости. При поддержке Анны он забрался в кровать и под тёплое одеяло.

Сегодня произошло слишком многое: возвращение воспоминаний прошлой жизни, встреча с Алисией, появление Системы и будущие планы, которые он составил ради борьбы с окружающей его опасностью. Даже взрослый устал бы, если бы ему пришлось разом разбираться с таким количеством дел, не говоря уже о девятилетнем мальчике.

Измотав и разум, и тело, Роэль быстро уплыл в страну снов.

Тем временем Анна, уже собиравшаяся тихо выйти из комнаты, вдруг задумалась обо всём, что произошло за этот день. Она ещё раз посмотрела на милое лицо мальчика, мирно спящего на кровати, и вспомнила перемены, случившиеся с ним.

Система: Очки привязанности +50!

— Тогда, пожалуй, я побуду здесь ещё немного.

Пробормотав это, Анна тихими и ловкими движениями вышла из комнаты.

Месяц спустя на полях, расположенных на окраине города Аскартов, перед мельницей феодального господина собралась толпа.

Под палящим солнцем старик Кент как раз рыхлил своё поле, когда заметил людей, собирающихся перед мельницей. Он тут же отбросил мотыгу и подтянул штаны. С упорством голодного тигра он схватил мешок пшеницы, лежавший у края поля, и со всех сил рванул к мельнице. По дороге он не забыл крикнуть сыну:

— Билл, хватит возиться со своим чёртовым ослом! Быстро зови мать, пусть поможет мне отвезти урожай. Мельница открылась!

Старик Кент был скорее человеком дела, чем слова. Он пнул сына, который кормил их осла, по заду и продолжил наступление на мельницу. И дело было не в том, что старик Кент отличался нетерпеливостью: у него просто было слишком много соперников.

Если бы кто-нибудь посмотрел на поля с неба, он увидел бы десятки людей, которые безумно мчались к мельнице с мешками пшеницы в руках. Стартовали они из разных мест — кто-то ближе, кто-то дальше, — но в одном можно было не сомневаться: старик Кент находился не в самой выгодной позиции.

Сын баньши! Разве старина Джордж не хромой? Как он бежит так быстро? И этот Энтони туда же! У вашей семьи всё равно не так уж много пшеницы, зачем так надрываться?

Бегун старик Кент оглядел сильных соперников в забеге и мрачно нахмурился. Он понял: сегодня ему придётся выложиться полностью, иначе… он не сможет заплатить налоги!

Именно так! Старик Кент, хромой старина Джордж впереди него, Энтони слева и ещё несколько десятков человек сражались за право заплатить налоги!

Как простолюдины платят налоги в этом мире, спросите вы? На этот обычно сложный вопрос у тех, кто работает на полях, был очень простой ответ: они отдавали часть выращенного урожая.

Само собой, они не могли просто сдать урожай, только что собранный с поля. Нет, сначала его нужно было обработать. Процесс налогообложения заключался в том, что собранную пшеницу отправляли на мельницу феодального господина и там перемалывали в муку. Затем налоговые чиновники забирали часть муки как налог и ставили галочку напротив имени семьи.

В прошлые годы во время сбора урожая люди тоже ходили на мельницу феодального господина, но очереди точно не были такими длинными. А вот в этом году все крестьяне бежали с таким отчаянием, что незнающий человек решил бы: за ними гонится сама смерть.

Причиной такой разницы был недавно назначенный разъездной налоговый чиновник феода Аскартов — Роэль Аскарт.

Роэлю Аскарту, молодому господину и единственному наследнику дома Аскартов, было всего девять лет, так что старик Кент не мог не фыркнуть с презрением, когда услышал, что этот сопляк стал налоговым чиновником. Он решил, что знать, как обычно, просто забавляется, но вскоре до него дошли новости, которые быстро развеяли его первоначальное пренебрежение.

Эти новости принесли крестьяне, столкнувшиеся с Роэлем Аскартом, когда отправились на мельницу платить налоги, и состояли они из двух ключевых пунктов.

Прежде всего, когда налоговым чиновником был Роэль Аскарт, крестьянам, платившим налог, не приходилось самим вращать жернов на мельнице феодального господина.

Чтобы крестьяне не занизили выплаты, от них требовали перемалывать пшеницу прямо на месте, а жернов приходилось крутить вручную. Те, кто жил побогаче, могли привести с собой ослов, но проблема была в том, что их частных ослов, скорее всего, тут же использовали бы для общих нужд.

Словами не описать, как утомительно крутить жернов руками. Старик Кент мог жаловаться на это целыми днями!

Однако на той мельнице, где налоги собирал Роэль Аскарт, всё было иначе. Крестьянам нужно было лишь передать пшеницу чиновникам и подождать в стороне, а спустя некоторое время их пшеница словно по волшебству превращалась в муку.

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но старик Кент не видел в этом ничего подозрительного. Старый лорд Картер был известным магом в Теократии Святого Месита, а значит, само собой, его сын тоже должен был быть талантливым магом. В глазах обычного народа не существовало ничего, чего не могли бы маги.

Но и это было ещё не всё. Возможность не крутить жернов вручную крестьяне приняли с радостью, однако её одной было недостаточно, чтобы свести с ума более зажиточных хозяев, включая самого старика Кента. Настоящей причиной, по которой их старые кости мчались вперёд, была вторая услышанная новость.

А именно: налоги, которые собирали в смену Роэля Аскарта, на самом деле были ниже обычного!

Крестьяне не были образованными людьми, зато обладали житейской сметкой. Когда дело касалось уплаты налогов, они считали исключительно внимательно.

Когда Роэль предложил перемалывать пшеницу вместо них, первое, о чём крестьяне забеспокоились, — не обложат ли их чрезмерным налогом. То, что они не могли собственными глазами видеть, как пшеницу перемалывают в муку, вызывало у них некоторое беспокойство.

Но после череды тщательных подсчётов, призванных выяснить, не обманули ли их, они пришли к удивительному выводу: их не обложили чрезмерным налогом, напротив — с них взяли меньше положенного!

По средним оценкам, собранным из подсчётов крестьян, недобор налога составлял больше десяти процентов, а у некоторых почти доходил до двадцати!

Как только новость разошлась, у всех крестьян, которые ещё не заплатили налоги, глаза налились кровью. Снижение налога на двадцать процентов было огромной суммой! Сэкономленный урожай можно было продать в столице и купить немало хороших вещей. Особенно важно это было для зажиточных крестьян вроде старика Кента.

Денег, которые старик Кент сэкономил бы на сниженных налогах, хватило бы, чтобы устроить сыну приличную свадьбу!

Жаль только, что у Роэля Аскарта не было постоянной мельницы, на которой он работал, так что предсказать, где и когда он появится, было невозможно. В прошлый раз старик Кент пришёл поздно и оказался в конце очереди; до его очереди даже близко не дошла, когда мельница закрылась на закате.

Одно воспоминание о том, как обидно ему тогда было, наполнило тело старика Кента новым приливом сил и позволило ему обогнать в забеге к мельнице феодального господина хромого старину Джорджа.

Тем временем в самом начале длинной очереди перед мельницей сидел за маленьким круглым столиком очаровательный мальчик и неторопливо пил послеобеденный чай. Его сияющие золотые глаза скользнули по крестьянам, которые изо всех сил бежали к нему, и на лице мальчика расплылась тёплая улыбка.

Система: Очки привязанности +100! Очки привязанности +120! Очки привязанности +80! Очки привязанности +110…