Сердце пламени, страх как топливо

Алисия Аскарт прожила один из самых счастливых дней в своей жизни.

До того как войти в дом Аскарт, время, которое Алисия проводила с близкими, всегда было ограничено. Её отец, Ларт, из-за службы в рыцарском ордене редко бывал дома, так что её обычной жизнью были долгие скучные дни со слугами.

Но эти дни оборвались, когда отец внезапно покинул её.

Её усыновил человек, которого её отец погиб, защищая, — маркиз Картер.

По правде говоря, поначалу Алисия не была высокого мнения о маркизе Картере. Какой бы зрелой и понимающей она ни была в другие моменты, она никак не могла смириться с ситуацией и хорошо относиться к человеку, который забрал у неё отца.

Именно поэтому она всегда была почтительной, но держалась от маркиза Картера на расстоянии. Это был предел её самообладания.

С Роэлом при первой встрече она обращалась так же.

До первой встречи Алисия уже слышала дурные слухи о Роэле, поэтому в первый раз дрожала от страха. Она боялась, что он станет её новым кошмаром, как многие другие, кого она встречала раньше.

К счастью, на этот раз её опасения оказались беспочвенными.

Роэл относился к ней куда лучше, чем она могла представить даже в самых смелых мечтах. У неё никогда не было братьев и сестёр, но, судя по тому, что она знала о дворянском круге, даже кровные брат и сестра не относились бы друг к другу настолько хорошо, не говоря уже о том, что она была всего лишь приёмным ребёнком.

У него есть какой-то мотив?

Такая мысль приходила Алисии не раз. Она также слушала обсуждения слуг, но вывод, к которому пришла, был таким: единственное, что он мог получить от неё, — это её будущая преданность и она сама, насколько она вообще могла представлять это по-детски.

Вот и всё? Он хочет, чтобы я принадлежала ему? Если так, наверное, это нормально.

Так думала Алисия, отчаянно жаждавшая любви. В её детском понимании не было ничего плохого в том, чтобы однажды полностью посвятить себя человеку, который относился к ней лучше всех в мире. Скорее, это была заслуженная им компенсация.

Юная Алисия почти ничего не знала о делах между мужчинами и женщинами и плохо понимала, что именно скрывается за такими мыслями, но она знала, что в доме Аскарт не хватает наследников. Она смутно считала своим долгом перед домом однажды помочь Роэлу продолжить его род и вырастить будущих детей.

Не звучит так уж плохо?

Если она сможет и дальше оставаться рядом с ним и наслаждаться таким счастьем, ей казалось, что такой обмен вполне приемлем. Попробовав сладкий яд под названием счастье и привязанность, она уже не могла вынести мысль о возвращении к прежним дням боли и одиночества.

Поэтому она решила посвятить себя Роэлу и каждый день проводить в блаженстве. Она думала, что эти дни будут длиться вечно, до самого конца времён.

Но старые кошмары внезапно настигли её. Она вновь оказалась лицом к лицу с демоном, Броном, и он попытался утянуть её обратно в ад, из которого она едва выбралась. Когда она уже почти тонула в отчаянии, Роэл снова появился и разорвал лозы, опутавшие её. Он вытащил её из тьмы, которая ещё мгновение назад была готова полностью её поглотить.

В ту ночь, пока Роэл после инцидента оставался без сознания, Алисия настояла на том, чтобы остаться рядом с ним. Она размышляла о многом, и прежде чем сама это поняла, в её сердце уже вспыхнула искра пламени. Она горела с неукротимой силой, обжигая и тело, и разум. Ей казалось, что она вот-вот вспыхнет.

Наверное, это и есть любовь, о которой говорят взрослые.

Раньше она считала свои чувства к Роэлу честным обменом, отношениями «дать и получить». Но теперь всё, чего она хотела, — отдавать. Она чувствовала, что эти чувства и есть проявление её любви к Роэлу.

Себя, душу и сердце — она хотела отдать всё человеку, которого любила больше всего на свете. Она больше не могла сдерживать эти чувства, поэтому и призналась ему.

К её облегчению, она получила ответ, которого ждала.

Это был миг, когда Алисия почувствовала себя самой счастливой за всю жизнь.

Этого должно было хватить, чтобы удовлетворить её, но во время разговора с Роэлом она невольно всерьёз задумалась о некоторых вещах, а именно о будущем дома Аскарт.

Роэл отчитал её за попытку взять на себя вину за инцидент, но факт оставался фактом: именно она стала причиной разрыва между домом Аскарт и домом Элрик. Она знала, что Роэл занял её место как новая цель Элриков.

Алисия однажды слышала от Картера, что потенциал Роэла как трансцендента сильно ограничен. Более того, в будущем он, скорее всего, даже не получит Атрибут Истока. План состоял в том, чтобы он держался в тени и тихо расширял семейное древо дома Аскарт, но теперь всё рухнуло, поскольку дом Элрик положил на него глаз.

Он невольно оказался втянут в фракционную борьбу Теократии и тем самым поставил себя прямо перед лицом опасности.

Даже если Роэл сказал ей не обращать на это внимания, как она могла притвориться, будто ничего не произошло?

Прежняя Алисия, возможно, плакала бы об этом там, где её никто не видит, но нынешняя Алисия собиралась поступить иначе. Инцидент изменил и её.

С того момента, как она схватила нож, её трусость и слабость были смыты. Раньше она ждала, что Роэл принесёт ей желанное счастье, но всё случившееся заставило её понять: ей нужно действовать активнее. Нужно бороться, чтобы направить будущее туда, куда она хочет, и защитить то, что ей дорого.

Счастье могло постучать в её дверь, но она сама должна была протянуть руку и крепко ухватиться за него.

И это было ей по силам.

Обстоятельства, в которых оказался Роэл, не были чем-то совершенно беспрецедентным. Дома вроде Аскартов время от времени сталкивались с поколением, где сверхъестественные силы словно внезапно исчезали.

Существовало много способов справиться с такой ситуацией. Один — взять больше супруг и завести много детей, но если дом стоял перед лицом могущественного врага, мудрее было жениться на сильной супруге.

В истории было немало случаев, когда могущественные женщины защищали своих более слабых мужей, а некоторые из них даже стали фольклорными сюжетами и вошли в повседневную память. Алисия, как обладательница родословной, пусть даже лишь небоевой Медной родословной, могла расти как трансцендент быстрее большинства, что делало её подходящей для такой роли.

Она уже решила, что защитит Роэла, что бы ни случилось.

А для этого ей нужна была сила.

…

Тук-тук-тук!

Стоя в тихом коридоре, Алисия постучала в высокую дверь кабинета.

— Кто там?

— Это я, господин отец.

— Алисия? Входи.

Мужчина в кабинете немного удивился, услышав голос Алисии, и быстро позволил ей войти.

Алисия открыла дверь и посмотрела на мужчину, сидевшего за деревянным столом, заваленным документами. Она сразу перешла к сути.

— Господин отец, пожалуйста, научите меня заклинаниям.

— …

Картер был ошеломлён внезапной просьбой Алисии. Он удивлённо смотрел на сереброволосую девочку перед собой, а затем эмоции на его лице постепенно изменились.

— Дитя, чего ты хочешь?

— Я хочу защищать господина брата. Для этого мне нужно стать сильной.

— …

Услышав ответ девочки, Картер замолчал. На его лице появилось сложное выражение, и он долго боролся с собой, прежде чем наконец заговорил отрезвляющим тоном:

— Алисия, путь трансцендента не так гладок, как думают другие. Он полон опасностей и ужасов. Ты уверена, что хочешь идти по этому пути ради другого человека?

На этот миг Картер отбросил свою личность отца Роэла. Он задавал этот вопрос с позиции человека, который сам прошёл тем же путём, к которому теперь стремилась Алисия.

Алисия серьёзно посмотрела на Картера. Лёгкое тепло, которое она почувствовала внутри, думая о своей решимости, вызвало на её лице улыбку, и она решительно ответила:

— Да, господин отец. В этом мире нет ничего, что пугало бы меня сильнее мысли потерять старшего брата Роэла. Опасности и ужасы, с которыми я столкнусь, не сломят меня; они только сделают меня сильнее.

— !!!

Картер ошеломлённо смотрел на улыбающуюся девочку. Ему показалось, будто он видит что-то невероятное.

Её спина была обращена к бездне, а путь перед ней был залит ослепительным сиянием.

О великая Сия, этот ребёнок…

Картер молча поднялся из-за стола и подошёл к Алисии. Он присел на корточки, чтобы посмотреть ей в глаза, и произнёс слова, полные такой убеждённости, что они почти звучали как пророчество.

— Алисия, ты станешь сильной. Я обещаю.