Я здесь

Пока Роэл обходил фуршетный стол и набивал желудок, он размышлял о том, что Картер рассказывал ему всё это время.

Прошлогодний банкет в честь дня рождения был чрезвычайно важен не только потому, что это был день рождения Норы, но и потому, что тогда впервые собрались вместе юные дворяне нынешнего поколения Теократии.

У взрослых дворян было множество случаев общаться друг с другом: чайные собрания дворянок, обычные банкеты и тому подобное. А вот возможности для юных дворян встретиться были редки, и для некоторых этот день рождения мог стать даже единственным шансом.

На этом банкете общение взрослых, как ни странно, было второстепенной целью. Главными героями на самом деле были дети. То, что Роэл пропустил прошлогодний банкет, стало огромной потерей: он не только упустил возможность собрать собственную фракцию, но и невольно дал преимущество другому дому — графскому дому Элрик.

Среди Пяти выдающихся дворянских домов отпрыски примерно одного возраста с Норой были только у маркизского дома Аскарт и графского дома Элрик. Поскольку Роэл отсутствовал на прошлом дне рождения, ребёнком с самым высоким положением на банкете после самой Норы оказался старший сын дома Элрик, Брон Элрик.

Поскольку Нора была занята приветствием всех гостей, Брон получил свободу действий среди юных дворян и быстро собрал вокруг себя последователей. Само по себе то, что маленький ребёнок получил немного власти, не должно было быть чем-то серьёзным, но у Брона, как назло, была весьма ужасная репутация.

Молодёжная фракция Элриков — так называл их Картер. Брон и его шайка дегенератов были ещё юны, но совершённые ими злодеяния трудно было просто списать со счетов. Среди простолюдинов они творили всякие беды, но большинство дел тайно улаживали, поэтому большого шума пока не поднималось.

На самом деле Роэл почувствовал дурное предчувствие, едва услышал о доме Элрик.

Сто лет назад, когда дом Элрик ещё был маркизским, их территория простиралась широко, что делало их фактическими лидерами Пяти выдающихся дворянских домов. Даже герцогский дом Люцерна уступал им. На пике своего могущества дом Элрик мог соперничать даже с королевской семьёй.

Однако судьбу дома Элрик изменила борьба между королевскими близнецами — знаменитая Мартовская смута.

В том конфликте дом Элрик выбрал сторону принца Уэйда и стал главной боевой силой его фракции. Против принцессы Виктории, за которой стоял только дом Аскарт, это должна была быть верная победа.

Но всё провалилось из-за вмешательства тогдашнего патриарха дома Аскарт. Лабиринт поглотил слишком много их солдат, так что у них уже не осталось сил противостоять вернувшейся Святой Эминенции и её армии.

Поражение принца Уэйда имело далеко идущие последствия и чётко отпечаталось в истории Теократии. Для дома Элрик оно стало катастрофой.

Как яростный сторонник принца Уэйда, тогдашний патриарх дома Элрик покончил с собой в надежде, что Зеклайды пощадят его дом, но результат всё равно оказался далёк от идеала. Элриков понизили до графского дома, а огромный кусок их территории отобрали. Им оставили лишь бесплодные приграничные земли.

Большая часть утраченной ими территории досталась дому Аскарт, из-за чего баланс сил Пяти выдающихся дворянских домов полностью перевернулся. Понадобилось сто лет, прежде чем Элрики наконец вернули себе силу.

К несчастью, Элрики не считали ошибкой поддержку принца Уэйда и не видели ничего дурного в резне, которую устроили в Святой столице. Они полагали, что победители естественным образом топчут побеждённых и поднимаются вверх.

Во всём виноваты эти проклятые Аскарты. Если бы не они, мы, возможно, даже заменили бы Зеклайдов и стали новой королевской семьёй.

Снаружи Элрики уважительно относились к Зеклайдам, но, храня обиду, постоянно думали, как вернуть утраченные земли и восстановить растоптанную честь. Естественно, Аскартов они считали своими заклятыми врагами.

— Постойте, отец упоминал, что эта так называемая Молодёжная фракция Элриков тоже здесь. Дети такого возраста обычно бесстрашны и не думают о последствиях. Они должны были прийти меня провоцировать, так почему я ни на кого из них не наткнулся?

Роэл окинул банкетный зал взглядом и обнаружил, что золотоволосый мальчик и ведомая им группа детей исчезли без следа. На лбу Роэла появилась складка, а сердце сотрясло дурное предчувствие.

Постойте, неужели…

Брон Элрик был в ярости.

За исключением его обычной шайки, почти все юные дворяне на банкете изо всех сил пытались познакомиться с другим человеком — вторым отпрыском Пяти выдающихся дворянских домов, Роэлом Аскартом.

Брон был не из тех, кто ищет недостатки в себе. Он не считал, что причина заключалась в его отвратительной репутации. Вместо этого он винил дом Аскарт в презренных интригах.

Так или иначе, факт оставался фактом: появление Роэла разрушило его господство над младшим поколением дворян. Это глубоко тревожило Брона, но он понятия не имел, что может с этим сделать.

И именно в такой момент он нашёл идеальную цель, через которую мог отправить всем остальным юным дворянам суровое предупреждение о том, что значит встать на сторону дома Аскарт, — Алисию.

— Отвратительные вещи тянутся друг к другу. Алисия Аскарт, да? Ха-ха-ха! Какое мерзкое имя!

В пустой комнате особняка золотоволосый мальчик Брон смотрел на сереброволосую девочку с глазами, полными враждебности.

— Алисия, ты меня помнишь? Я твой хороший друг Брон. Ты и правда пыталась раньше отказаться от моего приглашения? Это очень ранит мои чувства.

Брон смотрел в алые глаза маленькой девочки и угрожающе поднёс нож ближе к её глазам.

Лицом к лицу со своим страхом Алисия неудержимо дрожала, отступая назад. В её глазах блестели слёзы. Она крепко закусила губы, изо всех сил пытаясь взять себя в руки.

— Ч-что… что ты пытаешься сделать?

— Я просто хочу вспомнить наше прошлое. В этом году я собирался легко тебя отпустить, но и подумать не мог, что ты вступишь в дом Аскарт. Как удобно ты так быстро нашла себе другого отца, на которого можно опереться. Ах да, у тебя ведь ещё и этот мусорный братец…

— Я-я не позволю тебе оскорблять господина брата!

— О, что это? Похоже, ты довольно сильно к нему привязана? Меня очень радуют хорошие отношения между тобой и твоим братом!

Брон холодно усмехнулся, наклонился к уху Алисии и прошептал:

— Он знает, что ты чудовище?

— Ч-что?

— Ты показывала ему, как твоё тело извивается, будто внутри копошатся черви, когда ты заживаешь после ран? Хотя, по твоему лицу всё понятно. Конечно, дом Аскарт ни за что не принял бы тебя, знай они, что ты чудовище.

— Нет, это не так. Старший брат Роэл не…

— Хех, какая же ты упрямая!

Брон посмотрел на Алисию сверху вниз и поднял ногу, чтобы ударить её, но в этот миг на сцене внезапно появился силуэт.

— Алисия, не плачь. Я здесь.

Среди рыданий Алисии прямо за спиной Брона внезапно прозвучал голос.

Брон тут же повернул голову и оказался лицом к лицу с парой холодных золотых глаз.

Роэл Аскарт.