Пролог

Действие происходило в имперской столице Империи Лаверио, когда зима уже отступала, а весна приближалась. Там стоял особняк, принадлежавший древнему и благородному дому Орклув, и в этот день его посетил одинокий Герой. Это был почтенный Герой с крепким сердцем, которого по всей Империи ценили и за добрые деяния, и за силу, ставившую его в первую сотню сильнейших воинов всей Империи. Его звали Ватару.

— Добро пожаловать, Ватару.

— Рад снова тебя видеть, Дайн.

Дайн Орклув, глава эльфийского дома Орклув, приветствовал Ватару у себя дома. Дайн был воином-аристократом с длинными ушами, характерными для его расы, а его подвиги в бою принесли ему титул, о котором шёпотом говорили по всей Империи: Король зверей. Титул, конечно, родился из зрелища, как он бросался в бой в сопровождении призванных зверей. В честь его достижений младенцев нередко называли Дайнами. Кроме того, он был одним из сравнительно немногих, кого Ватару признавал стоящими выше себя.

…Кстати, Ватару пришёл к Дайну не для того, чтобы его развлекали как Героя, и Дайн позвал Ватару не просто ради встречи. Их свела работа. Чтобы вернуть долг в две тысячи триста золотых монет — сумму, эквивалентную двум миллиардам трёмстам миллионам иен в Японии, — который на него повесил один некий староста, Ватару принимал задания напрямую от основательницы Империи и главы всей Гильдии искателей приключений Хаку Лаверио. Этот визит касался одного из таких заданий.

— Итак, я слышал, силы, действующие против принцессы, растут и числом, и мощью.

— Да. Буквально на днях госпожа Хаку примчалась ко мне домой и ушла с Божественным матрасом. Вокруг этого поднимают шум довольно многие… Доброе горе, какие жалкие люди. — Всё это и правда произошло несколько дней назад. Хаку, выглядевшая так, словно была в леденящей кровь панике, приказала Дайну Орклуву передать ей Божественный матрас. Как её вассал, Дайн Орклув принял требование и немедленно предоставил Божественный матрас, который хранила и охраняла его семья.

Похоже, Хаку всё ещё не вернулась, а фракция аристократов уже объявляла её действия тиранией, несмотря на то, что Божественный матрас был всего лишь доверен дому Орклув для охраны, а не пожалован ему как дар. И несмотря на то, что сам Дайн Орклув не испытывал из-за этого никакой обиды, зная, что защищал матрас именно на случай подобной чрезвычайной ситуации.

— Тяжело у вас.

— Очень. Я бы с удовольствием раздавил их всех как предателей Империи, но, увы. Политика утомительна именно потому, что так поступать нельзя. Всё-таки формально Хаку доверила Империю императору Лайонелу. — И всё же в Империи никогда не считалось странным, если тех, кто возражал против решений Хаку Лаверио, устраняли. Жаловаться и сохранить жизнь могли только действительно незаменимые фигуры.

— Мы отвлеклись. Я понимаю, ты здесь по приказу Хаку.

— Да. Мне велели «взять с собой Эммимефи» на следующее задание. — Под следующим заданием подразумевалась поездка в Горен, чтобы пожаловать Кэйме дворянский титул за укрощение дракона.

Теперь об Эммимефи. Её полное имя было Эммимефи Лаверио. Она была любимой дочерью нынешнего императора, Лайонела Лаверио, и в подобных ситуациях приказ взять её на задание означал не совсем то, что звучало буквально. Это значило взять человека с именем Эммимефи — иначе говоря, негласно подразумевалось, что он должен взять её двойника.

— Очень хорошо. Я немедленно выведу двойника. — Дайн Орклув дважды хлопнул в ладони, и в комнату вошла одинокая девушка, ожидавшая неподалёку.

— Я прибыла. Сэр Ватару, прошу принять меня под вашу почтенную опеку. — На девушке было простое платье, рассчитанное на свободу движений. У неё были ярко-красные глаза, напоминавшие глаза Хаку, а всё её существо источало ауру высокородной аристократки. Светло-голубые волосы цвета чистой воды были заплетены за головой. Она выглядела точь-в-точь как Эммимефи Лаверио, и…

— …Э-э. Дайн?

— Послушай, Ватару. За этим решением стоят политические причины чрезвычайно высокого уровня. Именно так, это политическое решение, а в подобных делах у тебя нет никаких полномочий. Короче, молчи. Понял?

…Это был не двойник. Глаза Ватару было не обмануть. Перед ним стояла сама Эммимефи Лаверио.

Ошибки быть не могло. Он много раз встречал Эммимефи, а главное, её настоящий двойник — Шикна Орклув, дочь Дайна Орклува и эльфийка. Они были примерно одного роста, но цвет волос, цвет глаз и даже форма ушей у них отличались. Шикна могла служить двойником Эммимефи, несмотря на все эти различия, потому что обладала естественной эльфийской красотой и на службе пользовалась магическим зельем, меняющим цвет волос и глаз. Для этой конкретной цели варили особое зелье.

Существовала и стратегия запутывать преследователей, заставляя двойника бежать в собственных цветах, а не в цветах настоящей принцессы. В такие моменты важно было выглядеть правдоподобнее настоящей — иначе говоря, от двойника Эммимефи не ожидали точного сходства с ней; ожидали завораживающей красоты, заметной с первого взгляда. Ватару знал: если бы не эльфийская красота, такую проблемную девицу, как Шикна Орклув, никогда не стали бы назначать двойником. Ходили слухи, что прародительница Эммимефи, Хаку, была Высшим эльфом, так что эльф с почти вечной молодостью и красотой выглядел принцессой даже больше, чем настоящая принцесса.

— …Эм, но я к тому, что это действительно принцесса Мефи.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но ничего не говори. Все свои сомнения держи при себе. Прикуси язык. И… между нами, на это есть прямое одобрение госпожи Хаку.

— Верно, говорю же. Первая Императрица сказала, что её это устраивает. Высочайшая воля постановила, что я всего лишь двойник, — объявила Эммимефи, выпятив свою плоскую как доска грудь, совсем не похожую на грудь Хаку. Ни Дайн Орклув, ни Ватару не могли возразить на подобное заявление. По статусу им было не позволено. Да и в самом деле, если Хаку это одобряла, значит, у неё была какая-то цель в том, чтобы отправить настоящую Эммимефи вместе с Ватару.

— Дайн, я…

— Ватару, молчи. Я уже всё понимаю. — Дайн Орклув поддерживающе хлопнул Ватару по спине и вздохнул. Его чувства, похоже, совпадали с чувствами Ватару. — Кстати, на задании обращайся с ней как с двойником, выполняющим работу двойника, — продолжил он, чем сбил Ватару с толку.

— Я не могу обращаться с ней как с той, кто она есть на самом деле? Теперь я ещё больше запутался.

— Это я сам предложил. Твой статус выше, чем у двойника, так что ты сможешь лучше держать её под контролем.

— …А-а-а. Понятно, спасибо. — Ватару пожал ему руку, преисполненный благодарности.

— …Хотя не заходи так далеко, чтобы потом понести наказание.

— Всё будет нормально, если принцесса не натворит ничего безумного.

— Молюсь за тебя. Удачи.

— ……… — Даже при его навыке {Ультраудача} вера Ватару в собственную удачу слегка дрогнула. — Э-э-э, в любом случае, где её обычный двойник? Шикна займёт место принцессы в имперской столице?

— Я бы… предпочёл не выставлять её на публику. Она, хм, несколько позорит дом, пожалуй. Что скажешь, если я отправлю её вместе с вами как служанку? Хорошая девушка, чтобы позаботиться о нуждах принцессы.

— Не нужно, говорю же! — заявила Эммимефи. — Я, как особа королевской крови… вернее, как та, кого учили изображать особу королевской крови, изучала искусство «лагерной жизни» и «жизни в деревне».

— …Ну, ты её слышал. — Основатель Империи Лаверио изначально был авантюристом, поэтому всех членов императорской семьи учили выживать на природе самостоятельно. Разумеется, их также учили сражаться. В какой-то мере.

— Я не соперница сэру Ватару, но всё равно весьма неплохо дерусь!

— Конечно. — Эммимефи самоуверенно ухмылялась, но в лучшем случае могла одолеть пару гоблинов, что ставило её на уровень авантюриста D-ранга в удачный день. До Ватару она и близко не дотягивала — хотя, честно говоря, странным был как раз Ватару, способный махаться с драконами. — Что ж… всё будет нормально, если ты не станешь подвергать себя опасности.

— Естественно! На меня можно положиться!

— Прошу вас при необходимости бежать в безопасное место, принцесса Мефи.

— Ти-хи! Разумеется, говорю же! — Эммимефи сияюще улыбнулась, и Ватару почесал голову. В этой улыбке не было ни малейшего намерения его слушать.