Ватару-Герой и его жизнь в Горене

Ватару-Герой, как и следовало из его имени, был Героем, призванным из другого мира. Пока его призывали, бог велел ему уничтожать подземелья. Но призвали его в империю Лаверио, где ему твёрдо вбили в голову: подземелья уничтожать нельзя. Две точки зрения, противоречащие друг другу. Кому ему верить — богу или людям?

Честно говоря, Ватару не слишком мучился этим вопросом. Причина была проста: бог хотел, чтобы он уничтожил подземелья, потому что те задерживали естественный поток маны, запасая её в себе. А в империи его учили, что подземелья свободно выпускают ману наружу в виде монстров и предметов, а значит, подземелья, которые исследует достаточно людей, уничтожать незачем. Более того, это ухудшило бы качество жизни. Учитывая всё это, он понимал и почему бог хотел избавиться от подземелий, и почему некоторые из них вполне можно было оставлять в покое.

Проще говоря, Ватару смотрел на подземелья как на фабрики. Если бросить их без присмотра, они разрушат окружающую среду, но при правильном управлении станут необходимой частью высокого уровня жизни. Можно сказать, Ватару очень повезло. Если бы он начал уничтожать подземелья, не получив от призвавших его людей урока, почему этого делать нельзя, Хаку Лаверио — основательница империи — казнила бы его в тот же миг, как только добралась бы до него.

Так или иначе, одно потянуло за собой другое, и Ватару начал регулярно патрулировать дороги и подземелья империи: прореживать монстров и поддерживать порядок. Работа была тяжёлой и требовала убивать чудовищ в чудовищных количествах; без сил Героя он был бы обречён. Но ему нужны были сто золотых монет в месяц. В конце концов, за ним числился игорный долг в две тысячи триста золотых. Хотя, чтобы было ясно, зависимым игроком он не был. Долг появился после всего одной ошибки.

— Отлично! Горен, я иду!

Он должен был возвращать долг по сто золотых монет в месяц. По сути, жалованье от Хаку исчезало в тот же миг, когда он его получал. Большинство людей приуныли бы и почувствовали, что работают впустую, но Ватару был воодушевлён. По правде говоря, ежемесячная поездка в город Горен была одной из немногих вещей, которых Ватару по-настоящему ждал.

Он вошёл в город, на мгновение подумал о том, как сильно тот развился с его первого визита, и направился прямиком в гостиницу. Гостиницей владел тот самый человек, который растоптал чит-навык Героя Ватару, {Ультраудачу}, и столкнул его в долговой ад. Оглядываясь назад, Ватару понимал: это был ценный опыт, научивший его, что чит-навыки Героя не всесильны. Тогда всё было трагично, зато теперь вызывало ностальгию.

К слову, именно в «Танцующей кукле» работала девушка, в которую Ватару был влюблён.

— Хммм? О-о-о, привет.

— Рад тебя видеть, Неруне!

Каждый раз, когда Ватару приезжал, Неруне очень удачно сидела за стойкой регистрации. Совпадение было настолько удобным, что однажды он даже спросил, не высматривают ли они его на дороге. Оказалось, её действительно отправляли за стойку, когда он прибывал. Сама она не выглядела особенно воодушевлённой, но всё равно это делала.

— На этот раз берёшь гран-люкс, да-а-а?

— Нет, прости. Я бы хотел обычную комнату.

— ………

Неруне умолкла, всё ещё лениво улыбаясь. В её молчании чувствовалась тяжесть. Если смотреть на неё с достаточной предвзятостью, можно было решить, что она глядит на него влюблёнными глазами. Но во всех остальных случаях становилось совершенно ясно: она требовала, чтобы он потратил больше денег.

— Э-э.

— Ты берёшь гран-люкс, да-а-а?

— Я-я бы хотел обычную комнату!

Неруне повторила вопрос, а Ватару повторил ответ. Кстати, с тех пор как он влез в долги, Ватару ни разу не останавливался в гран-люксе. Для сравнения: в любом другом городе работницы гостиниц непременно вскрикивали бы: «Кья-а-а! Мы ни за что не поселим вас в обычной комнате, Ватару-Герой! Пожалуйста, пройдите в лучший номер!» Это тоже было фактом, а не его фантазиями. Ватару пользовался огромной популярностью по всей империи за преданную службу поддержанию мира и стабильности, пусть даже это была просто оплачиваемая работа.

— …На сколько дне-е-ей?

— Всего на один.

— Уве-е-ерен, что хватит?

Честно говоря, он хотел бы жить здесь все тридцать дней в месяце. Если бы только не был так занят. Н-но! Если он будет работать особенно усердно, то наверняка сможет освободить ещё день-два!

— …На два дня.

— Ещё оди-и-ин.

— Т-три дня!

— Спасибо за поку-у-упку.

И снова он переложил работу на будущего себя, чтобы остаться на три дня. Даже Герой не всегда мог победить искушение. Ватару покачал головой и улыбнулся самому себе.

Между прочим, никакая другая гостиница не стала бы давить на него, вынуждая остаться на несколько дней против воли. Если он говорил, что остановится на один день, этим всё и ограничивалось. Даже в ситуациях, когда ему приходилось продлевать проживание до двух дней, только в Горене на него давили, чтобы он добавил ещё один день.

Неруне сказала похожему на кассовый аппарат магическому инструменту перед собой:

— Три ночи.

На поверхности появилась цена.

— Один серебряный и пятьдесят медяков, пожа-а-алуйста.

— Держи.

Ватару достал из кожаного мешочка серебряную монету и пять крупных медяков и передал их. Неруне взяла монеты, опустила их в открывшиеся отверстия магического инструмента, и на подносик упал ключ от комнаты.

— Вот, держи-и-и.

— Спасибо, Неруне.

Она передала ему ключ. Их пальцы на мгновение соприкоснулись. Потом они как ни в чём не бывало отдёрнули руки. Для Ватару это взаимодействие было невероятно ценным, хотя трудно было отрицать: в целом с ним обращались довольно скверно.

Кстати, в других гостиницах работницы вскрикивали бы: «Кья-а-а! Герой коснулся меня!» — и приходили бы в восторг.

— А еда?

Обычно гостиницам нужно было предупреждать, что питание в цену номера не входит, прежде чем брать деньги, но она этого не сделала, потому что знала: Ватару постоянный клиент. Разумеется, она вовсе не забыла.

— Э-э-э, пожалуйста, обед D-ранга.

— Обед S-ранга для Героя S-ранга, да-а-а?

— …О-один C-ранг, пожалуйста!

— Спаси-и-ибо.

Кстати, в других гостиницах… в общем, вы уже поняли.

Итак, можно было сказать, что гостиница обходилась с Ватару откровенно невнимательно, но ему это нравилось. Дело в том, что до призыва Ватару был обычным японцем. Ему просто было не по себе, когда жители этого мира относились к нему как к кому-то особому. И четыре года назад, и сейчас.

А эта гостиница была другой. Ватару не скрывал, что он Герой. Просто им было абсолютно всё равно. Для его душевного спокойствия это равнодушие было важно.

Здесь ему не нужно было прятаться. Здесь он мог быть собой — таким, каким был раньше. Ватару получил особые силы Героя и научился убивать людей, но здесь ему было нечего бояться и не о чем волноваться.

Большая часть Горена относилась к нему так же, возможно, под влиянием старосты — человека, который и повесил на Ватару этот долг. Ватару был гордым Героем, любимым по всей империи, но в этом городе с ним обращались просто как с особенно сильным авантюристом. Их сочувствие согревало ему сердце.

— О, Ватару. Уже это время месяца?

Мимо как раз проходил Кэйма, староста города. Он чесал чёрные волосы и смотрел сонными глазами, словно был готов тут же вернуться спать. Естественно, обычные старосты городов вскидывали бы руки и праздновали само присутствие Героя в своём городе.

…В этом мире чёрные волосы были невероятной редкостью; в большинстве случаев они встречались только у Героев и их потомков. Сам Кэйма утверждал, что происходит от Героев, но Ватару был уверен: он врёт. Настолько странным в этом мире было равнодушие к Героям.

— Привет, Кэйма. Вот за этот месяц.

— М-м.

Ватару передал ему мешок со ста золотыми. Это тоже выходило за рамки обычного. Мы уже говорили об огромных суммах в золотых, но если примерно пересчитать их в японские иены, один золотой стоил около миллиона иен. Сто монет, естественно, равнялись ста миллионам.

В такие моменты Ватару невольно вспоминал игры, где золото было базовой валютой. Зелёная трава за семь миллионов иен — это было бы уже перебором.

— Кстати, Кэйма, ты помнишь, сколько раз я уже платил?

— А…? Только не говори, что забыл собственный долг, Ватару.

Кэйма держался невозмутимо, но явно избегал зрительного контакта. Один знакомый Ватару, с которым он познакомился в этом городе, предупреждал его об этом, но всё же — подумать только, Кэйма и правда мог забыть.

— Ха-ха-ха, да нет, по-моему, я уже платил пятнадцать раз.

— Не-не-не, больше семи быть не могло.

— Почему бы вам не найти компромисс и не сказать, что было девять ра-а-аз? — вмешалась Неруне, предложив один из худших компромиссов в истории.

Стоп, по-моему, я начал платить ещё в прошлом году, и… Хотя ладно, неважно.

Ватару решил не настаивать. Если принять девять раз, у него появлялся повод приезжать сюда ещё четырнадцать раз. Хотя, честно говоря, он приехал бы в любом случае. Забавно, что сто золотых монет — сумма, на которую обычный горожанин мог бы жить всю жизнь, — для Кэймы и Ватару были мелочью.

— Значит, с тебя ещё тысяча четыреста золотых. Постарайся запомнить, потому что если забудешь, мне же больше денег достанется.

— Ладно. Ты тоже постарайся запомнить, Кэйма.

— Я ничего не забывал. Ха-ха-ха.

— Что-то не уверен, — улыбнулся Ватару.

К слову, Герои повсеместно считались сильнейшими существами в стране, твёрдой опорой любой военной мощи, но Ватару ни разу не побеждал Кэйму. В первый раз — в азартной игре. Он проиграл и получил долг в две тысячи триста золотых. После этого он в разные моменты бросал Кэйме вызовы и каждый раз проигрывал. Пробовал переговоры, споры и даже учебный бой, в котором был особенно хорош, но проиграл каждый раз. Его переговоры обходили, доводы парировали, а бой, честно говоря, вышел полным бардаком.

То, что он проиграл в учебном бою, хотя это была его сильная сторона, уже само по себе было смешно. Но справедливости ради: Ватару дал себе гандикап и попался на одноразовый трюк, так что, вероятно, победил бы, если бы снова бросил Кэйме вызов. А может, опять проиграл бы вчистую. По крайней мере, Кэйма не принял бы вызов, если бы не был уверен в победе. В глубине души он вообще ненавидел проигрывать.

Правда, если поддеть его словами вроде: «Что, боишься проиграть?» — он просто ответит: «Считай, что я проиграл. Для меня это неважно». Когда с тобой обращались как с ребёнком, психологический урон получался суровым. В этом не чувствовалось ничего особенно героического.

…Ещё если попытаться бросить Кэйме вызов с условиями на случай его поражения, он просто откажется. Попытки переложить на него какую-либо ответственность никогда ничем хорошим не заканчивались. Настолько, что он с большей вероятностью помог бы, если бы его просто нормально попросили.

В общем, это можно было продолжать ещё долго, но вывод таков: быть Героем в Горене было не таким уж важным делом. Поэтому Ватару и любил этот город, и поэтому, находясь здесь, он влюбился в Неруне. А не потому, что был огромным мазохистом и его сердце начинало колотиться всякий раз, когда Неруне с ним холодно обращалась.

— Кстати, Неруне, не хочешь потом перекусить?

— Коне-е-ечно. Во сколько-о-о?

— Сегодня вечером!

Она тоже умела сочетать кнут и пряник.

И вот в тот вечер Ватару и Неруне сидели за столом друг напротив друга и ужинали. Ели они обеды C-ранга. Неруне могла есть там бесплатно, но Ватару всё равно оплатил её еду.

— Кстати, Неруне, я давно хотел кое о чём тебя спросить.

— Да-а-а?

— Как ты вообще стала работать в этой гостинице? Если не хочешь говорить, можешь не отвечать.

— А-а-а, как я стала работать здесь?

Неруне ненадолго замолчала, затем улыбнулась. Ватару улыбнулся в ответ.

— Ну-у-у, типа…

О, она ответит, — подумал Ватару.

— Я не успела оглянуться, как уже была в этом городе, и меня взяли на рабо-о-оту.

— ………

— ………

— Ч-что? И всё?

— И всё-о-о.

По какой-то причине разговор особо никуда не двигался. Но Неруне мило выглядела, когда улыбалась, так что Ватару это устраивало.

— А почему ты пришла в этот город?

— А-а-а. Почему я пришла в этот го-о-ород…?

Неруне снова замолчала, потом улыбнулась. Ватару тоже улыбнулся в ответ.

— Ватару, ты умеешь магию огненного ша-а-ара…?

— О, э-э. Да.

Для неё было обычным делом резко менять тему, когда она не могла ответить на вопрос.

— Разве она не краси-и-ивая? Когда думаешь о магии, как-то сразу думаешь об огненных шарах, да-а-а?

— Да, пожалуй, можно сказать, что огненные шары — самая магическая из всех магических магий.

— Наконе-е-ец-то кто-то понима-а-ает!

Неруне радостно улыбнулась.

Кстати, если коротко пересказать дальнейший разговор, они углубились в темы, которые обычный человек понять не смог бы: разбор магических кругов современной эпохи, наблюдения за управлением природными явлениями, красота смешения маны с атмосферой, золотое сечение базовых затрат маны и так далее. Они оба говорили свободно, хотя Неруне сохраняла свой расслабленный протяжный говор. Даже Ватару едва поспевал за ней, несмотря на качественное образование, полученное в развитой стране — Японии. Когда он чего-то не понимал, то спрашивал, и она всегда отвечала. Правда, это не значило, что он обязательно понимал её ответы.

— Ты правда человек культуры, Ватару-у-у. С тобой так весело говори-и-ить.

— Ха-ха, у меня чувство, будто я понимаю огненные шары ещё лучше, чем раньше. Похоже, можно ставить на то, что моя магия снова станет сильнее.

— Хе-хе, ты говоришь о связи между мысленными расчётами и областью действия физического явления, да-а-а? Я знала, что ты в курсе этих исследова-а-аний. Так вот, мои мысли на этот счёт такие-и-и…

На самом деле он совсем не об этом думал. Просто ему казалось, что его магия становилась сильнее всякий раз, когда он начинал лучше её понимать. Но исправлять её было уже поздно. В итоге он слушал пулемётно-протяжную речь Неруне, пока его суп не остыл.

Разумеется, Ватару не испытывал неприязни от того, что Неруне с улыбкой говорила. Он это обожал, так что совместная еда стала для них обоих приятной взаимной выгодой.

— …Ты так много обо всём знаешь, Неруне. Особенно о магии.

— У меня хороший учи-и-итель.

К слову, личность своего учителя она хранила в строжайшем секрете, сколько бы он ни спрашивал. Хотя методом исключения он мог догадаться, что это Кэйма. Больше в этом городе не было никого, кто достаточно хорошо разбирался бы в магии, чтобы её учить.

— Но он всегда засыпа-а-ает посреди наших разговоров, так что-о-о…

Ага, точно Кэйма… хотя, вообще-то, она говорит так долго, что, наверное, уснул бы кто угодно?

На следующее утро Ватару проснулся как обычно. Неруне не спала рядом с ним или что-нибудь в этом роде. Но благодаря её давлению он получил три ночи и четыре дня отдыха. Пока Ватару размышлял, чем заняться, он услышал звук дерева, ударяющегося о твёрдое дерево.

Ах, точно, — подумал он, открывая окно. Звук доносился, похоже, из-за гостиницы, и Ватару знал, что это значит. Нику Куроину и Итика проводили тренировочный поединок.

Ватару переоделся и присоединился к ним. Это был поединок между самым настоящим ребёнком и взрослой, но, как ни странно, ребёнок явно доминировал в бою. Хотя странно это было бы, не окажись они в Горене.

— Привет. Не против, если я присоединюсь?

— М-м. Хорошо.

— Гх, уф, тогда дай мне отдохну-у-уть…

Итика сползла на землю. Несомненно, они ожесточённо дрались с самого утра. У Нику было куда больше выносливости, чем можно было объяснить её юностью.

— Я как раз думала, что было бы неплохо получить партнёра для тренировки, против которого не нужно сдерживаться.

Естественно, только ребёнок из этого города мог сказать подобное Герою. Причём маленькая девочка.

— Стоп, ты сдерживалась против Итики?

— В той или иной степени.

Ватару приготовил деревянный меч. Он собирался воспользоваться случаем и дать ей опыт боя против имперского стиля фехтования. В некоторых формах использовали меч в одной руке и щит в другой, но сегодня он выбрал бой двумя клинками. Нику же держала по деревянному ножу в каждой руке, в стиле убийцы.

Ладно, как начать?

В ту же секунду, как Ватару начал строить план, Нику внезапно исчезла. Она шла снизу — нет, это был финт перед атакой справа. Ватару скользнул влево и прикрыл правый бок, после чего по его клинку ударили с такой силой, что тот заскрежетал почти как металл.

— Хм. Ты заблокировал.

— Я всё-таки Герой, знаешь ли. Потерял бы много лица, проиграй я ребёнку.

На этот раз Ватару резко опустил меч сверху вниз. Удар двумя руками сверху. Разумеется, она могла его уклониться. Удар был достаточно быстрым, чтобы обычного солдата разрубило надвое раньше, чем тот успел бы шевельнуться, но Нику увидела его заранее и уклонилась с большим запасом.

— Можешь быстрее.

— О, правда? Сейчас посмотрим.

На этот раз он провёл вертикальный удар снизу вверх, примерно на пятьдесят процентов быстрее прежнего. Она уклонилась, но получила лёгкую царапину.

— А теперь?

— ………

Нику умолкла. Ватару знал: она и так была немногословной девочкой, а когда серьёзно сосредотачивалась, замолкала полностью. Выражение её лица совсем не изменилось, но его более высокая скорость она одобрила.

— Буду постепенно ускоряться.

— Хорошо.

Ватару махал мечом, Нику уклонялась, контратаковала, получала блок и так далее. Всё выглядело как тренировочный поединок — потому что это и был тренировочный поединок.

— Хья!

— Нгх, ах!

Нож Нику сломался пополам.

— …Я проиграла.

— Фух… Хорошая разминка. Серьёзно. Очень, очень хорошая.

В конечном счёте в империи было не так много людей, способных заставить Ватару-Героя запыхаться в учебном бою. В лучшем случае, наверное, около сотни. Разумеется, в эту сотню входили лучшие из лучших, практически сверхлюди вроде имперского гильдмастера Миши и главнокомандующей рыцарскими отрядами Салли. Кэйма был исключением, так что не считался. Он всегда побеждал прежде, чем Ватару успевал запыхаться.

— Ладно, ещё раз.

Нику достала новый деревянный нож. У неё было много запасных, потому что они легко ломались. Но сколько именно она их прятала…?

— Конечно, но как ты себя чувствуешь? Отдых не нужен?

— Я уже восстановилась.

Она почти Герой, — подумал Ватару. Если бы не собачьи уши, доказывавшие, что она родилась здесь, Ватару точно решил бы, что перед ним призванный Герой.

— …У тебя на руках бывают мозоли?

— Кажется, у меня вообще не бывает мозолей.

В этом городе определённо было что-то странное.

Ватару тренировался несколько часов и от всей нагрузки обливался потом. Затем он направился в самое знаменитое место этого города… точнее, этой гостиницы. В онсэн. По правилам приличия там носили халаты и тому подобное. Естественно, мужская и женская купальни были раздельными. Хотя гостиница с онсэном, построенная Героем в Вакоку, была со смешанной купальней. И халатов там тоже не было.

Ватару нравился горенский онсэн, потому что источник не был серным и не вонял. Но кто-то уже был внутри.

— О, Годзо.

— Это ты, Ватару? Не знал, что ты здесь.

В воде плавали тарелки с едой и маленькие бутылочки вина. Они принадлежали крайне преданному своему делу дварфу Годзо. Он был близким другом Ватару.

— Пьёшь в полдень, вижу. Завидую.

— О, тоже хочешь?

— Ещё как.

Годзо налил ему бокал. Ватару поднял чашу и выпил. Это было пряное вино с резким вкусом. Жар алкоголя ударил в нос, а фруктовый аромат пронзил его следом.

— Н-м-м, хорошая штука. И, Годзо, пить вот так выглядит довольно изысканно.

— Верно, верно? Я, чёрт побери, обожаю пить здесь.

— Но должен спросить: что с маленькими винными бутылочками? Разве ты обычно не хлещешь из больших?

— А, насчёт этого. Кэйма узнал, что я устроил тут пьяный дебош, понимаешь, и запретил мне слишком много пить в онсэне. Вот с этим и приходится мириться.

Понятно.

Ватару легко мог представить, что именно Годзо здесь натворил пьяным.

— Всё это из подземелья, знаешь, но оно чертовски хорошее.

— И правда. Думаю, к онсэну подходит.

По-настоящему для полного впечатления от онсэна нужны были вино и закуска. У Кэймы был хороший вкус.

— Я вообще-то человек больших пивных кружек и жареной еды, но потягивать вино в онсэне тоже неплохо. Правда, не понимаю, почему он сам здесь не пьёт.

— Ха-ха, это же Кэйма.

— Держи, Ватару, ещё бокал.

— О, спасибо.

Между прочим, в других городах Ватару часто угощали вином и пивом. Слухи о том, что Ватару-Герой любит пиво, распространились из Горена после того, как он начал пить там, и поэтому в барах его угощали куда бы он ни пошёл. Так что, по крайней мере в том, что касалось пива, этот город был похож на остальные. Он часто выслушивал жалобы собутыльников. Правда, эти собутыльники мигом трезвели, стоило им понять, кто такой Ватару. В Горене такого не случалось.

— О, вино кончилось. Значит, и я вылезаю. Ты ведь вечером в бар придёшь?

— Ага. Увидимся там.

Годзо выбрался из онсэна, допив последнее вино. Ватару тоже вышел, чувствуя приятное опьянение.

— …А-а-а.

— Ах!

Там он столкнулся с Неруне. Возможно, она была разочарована в нём за то, что он оказался неудачником, который пьёт в полдень.

— Ты что-то вроде неуда-а-ачника, да-а-а?

— Нгх!

Так и было. И она сказала это прямо ему в лицо. Это немного удручало.

— В-всё нормально, пока я здесь, у меня вроде как отпуск!

— То есть, други-и-ими словами, когда ты в Горене, у тебя всегда о-о-отпуск?

— Ага! Сейчас я могу казаться немного расслабленным, потому что в отпуске, но обычно я усердно работаю!

— Понимаешь, что это зна-а-ачит? Раз я живу в этом городе, то всякий раз, когда вижу тебя, ты вечно ра-а-асслабляешься.

— Нгх!

Неруне нанесла ему два удара подряд. Видимо, она работала, потому что прошла мимо него со своей ленивой улыбкой. Ватару, получив эмоциональный урон, решил поднять настроение и отправился в церковь.

Кроватистская церковь была единственной церковью в городе, причём весьма высокого уровня. В ней были роскошные витражи и большой магический инструмент вроде веера, прикреплённый к потолку; он поддерживал в помещении комфортную температуру и влажность. Там даже стояли книжные полки, откуда любой верующий мог свободно читать.

Более того, книги были покрыты чем-то вроде винилового слоя, который не давал им пачкаться. Покрытие, скорее всего, нанесли магией. Значит, на них можно было спокойно уснуть и пустить слюни, но это, вероятно, было всего лишь прикрытием. Настоящая цель, без сомнения, состояла в том, чтобы жители деревни могли трогать дорогие книги, не боясь их испачкать. Покрывать все книги таким точным слоем, возможно, было уже перебором, но именно благодаря этому люди действительно их читали.

…В обычном городе такого бы никогда не случилось. Огромные магические инструменты кондиционирования воздуха тоже не были нормой, но, ну, эта церковь была штаб-квартирой Кроватизма.

О? Там была девочка-птицелюд. Редко можно было увидеть девочку-птицелюда с раскрытыми крыльями. Большинство прятали их под одеждой, чтобы смешаться с людьми, но… Вдруг Ватару кое-что понял. Горен был городом, который построили совсем недавно. Даже дети сами по себе здесь встречались редко.

А рядом с ней была Нику, выглядевшая расслабленной, несмотря на то, что всё утро тренировалась до пота с Героем. У обеих были мирные выражения лиц — ну ладно, Нику была без выражения, — пока они разговаривали. Судя по одежде, девочка-птицелюд, вероятно, была дворянкой.

Ватару окликнул их.

— Эй, Куро.

— Хм.

Нику взглянула на Ватару.

— О боже. А кто это, Куро? — спросила птицелюдка с благородной манерой речи. Она точно была дворянкой.

— Просто Герой.

— Герой…

В других городах никто не сказал бы «просто Герой», когда… в общем, вы поняли.

— Ах, погодите, это Ватару-Герой?!

— …Да?

— Почему вопросительным тоном, Куро? — спросил Ватару.

— Ч-что, я?! Куро, ты, может быть, знакома с Ватару-Героем?

Да, вот оно! Вот как реагирует большинство детей! — подумал Ватару. Птицелюдка, должно быть, прибыла сюда совсем недавно.

— Мы встречались раньше.

— Да ладно, можно же хоть немного позитивнее?! Мы только что с тобой дрались, помнишь?

— …Он хороший тренировочный манекен?

— Я бы хотел остаться человеком, спасибо. То есть я считал нас хорошими друзьями, так что даже не знаю. Ты держишь дистанцию из-за всего, что случилось в прошлом…?

— Ах! Он слуга господина.

— Почему ты сказала это с такой уверенностью, будто гордишься?! Я не помню, чтобы становился чьим-либо слугой!

— Вы двое и правда друзья…!

— Ага, настолько друзья, что можем вот так шутить.

Глаза девочки-птицелюда засверкали, когда она назвала их друзьями, и Ватару посмотрел на Нику, ожидая поддержки. Но та лишь слегка наклонила голову.

— Эм-м, я Куро… н-н, ннн, невеста! Майодор Ция!

— Рад познакомиться. Стоп, что? Ция? Невеста?!

Фамилия Ция означала, что она связана с эрцгерцогом Ции. Но что это было про то, что она невеста Нику? Разве она не девочка? Разве они обе не девочки…? В голове Ватару бушевали вопросы.

— Да. Я дочь эрцгерцога Ции. Рада знакомству, Ватару.

— …Ты мальчик?

— Нет. Я девочка.

— …Куро?

— Я тоже девочка.

Ватару растерялся. Даже если оставить в стороне, что одна из них рабыня, а другая дочь эрцгерцога, он не мог понять, как две девочки могут быть помолвлены. Ватару был самым обычным японцем, который, к сожалению, никогда не сталкивался с прогрессивными идеями.

— Одна из вас врёт?!

— Существует препарат, смешивающий пол человека, господин Герой. Правда, для его применения требуется разрешение.

Для Ватару всё встало на свои места. Конечно, препарат, смешивающий пол. С ним всё работало.

— В любом случае, Ватару, должна спросить. Ты приехал в город, чтобы навестить Куро?

— А? Нет, мне просто нравится этот город. Особенно гостиница.

Естественно, Ватару не мог сказать ребёнку, что приехал сюда выплачивать сокрушительный долг по частям.

— Ах! Конечно. Значит, ты остановился в гран-люксе?

— Э-э, нет, я-я остановился в обычной комнате!

— Но почему?! Я не могу представить, чтобы такой человек, как ты, Ватару, жил в обычной комнате… Вообще-то, гостинице следовало бы настоять, чтобы ты остановился в люксе.

— Май. Так хочет господин.

— А-а-а… Тогда, полагаю, ничего не поделаешь.

Её мнение резко изменилось в тот миг, когда в дело оказался вовлечён Кэйма. Это заставило Ватару задуматься, что именно этот ребёнок думает о Кэйме. Но в то же время, ну, он едва ли мог винить кого-то за доверие к решениям Кэймы.

— Ты сказал, что утром дрался с Куро. Как Герой, ты должен быть очень силён. Насколько сильной Куро выглядит с твоей точки зрения?

— Хм? Э-э-э, верно. Я бы сказал, что в империи сильнее неё максимум около сотни человек.

— …Разве это не довольно сильно?

— Ну, она достаточно сильна, чтобы попасть по мне, если я потеряю бдительность, так что да.

— Это моя Куро…!

Ватару понял, что Май действительно испытывает к Нику чувства.

— Кстати, а что насчёт Кэймы?

— …Я ни разу не смог победить Кэйму.

— Не могу сказать, что удивлена.

Победить Героя во многих смыслах было почти невероятным подвигом, но она, похоже, не особенно удивилась.

— Э-э-э, Майодор? Если ты не против, какая у тебя история с Кэймой?

— О? Ну, видишь ли, отец дал Кэйме задание, чтобы оценить его силу, и…

По словам Майодор, эрцгерцог поручил Кэйме расследовать преступную организацию, расползавшуюся по трущобам. Задание состояло в том, чтобы за месяц выяснить о ней как можно больше, но Кэйма за неделю заставил всех верхушек всей организации сдаться властям. Невероятно.

— …Я, наверное, смог бы уничтожить организацию за неделю, но… Они сдались?

— Похоже, все они стали на новый жизненный путь и умоляли как можно скорее бросить их в тюрьму.

— Что, чёрт возьми, сделал Кэйма…?

Он взглянул на Нику, которая сопровождала того в задании, но она тут же отвела глаза.

— Ах! Нику, Май!

Появилась маленькая розоволосая монахиня. И она только что назвала Нику по имени.

— Митиру.

— Добрый день, Митиру. Пожалуйста, помни, что её зовут Куро. Ку. Ро.

— Ой, точно. Прости, Куро.

— Нн.

Дети были редкостью в Горене, и вот перед ним уже третья. Ватару уже встречал эту лоли раньше. Они познакомились во время его прошлого визита.

— О, Ватару! Привет!

— Привет, Митиру. Похоже, у тебя всё хорошо.

— Ты тоже дружишь с Ватару, Митиру?

— Вроде того! Воздух вокруг Ватару очень вкусный. Думаю, это значит, что он та штука, о которой говорила Леона, э-э-эм, вишнёвый мальчик?

По какой-то странной причине она благоволила Ватару. Он не знал, что она имела в виду под «вишнёвым мальчиком», но если его воздух был на вкус как вишня, вряд ли это могло быть чем-то плохим. Во всяком случае, лучше, чем плохо пахнуть или быть невкусным.

— Кстати, Нику, я…

— Куро! Это Куро! Боже, Митиру, сколько раз ты ещё будешь ошибаться?

— Ну-у-у, Нику просто гораздо проще говорить! Правда-а-а?

— Нн.

Учитывая значение этого имени, Ватару был согласен с Майодор. Митиру, вероятно, стоило прекратить так говорить. Но он не знал, как объяснить невинным детям, что означает это слово. И потому…

— Н-ну, мне пора.

— Ладно! Увидимся, Ватару!

— Пока.

— Хорошего дня, Ватару.

Ватару сбежал от трёх лоли. Он им не проиграл. Это было просто тактическое отступление.

В тот вечер, как и обещал, он отправился с Годзо в бар, а затем снова наступил день.

— Ладно-о-о. Надеюсь, сегодня найду что-нибудь хорошее.

Второй день Ватару провёл, исследуя городское подземелье, известное как [Пещера Алчности]. Справедливо будет сказать, что исследование этого подземелья было одним из главных увлечений Ватару. В большинстве своём оно сводилось к простой рутине, но только потому, что Кэйма уже подмял под себя почти всё подземелье. Вероятно, он регулярно побеждал Босса подземелья. Гильдии он говорил, что поставил перед комнатой Ядра прирученную Жижу с табличкой, которая велит людям поворачивать назад. Честно говоря, это впечатляло Ватару: обычные таблички подземелье поглотило бы, если бы оставить их без присмотра.

В любом случае, он всё глубже и глубже уходил в подземелье. По пути он ради развлечения убил Железного голема, отдал труп удачливым брату и сестре-зверолюдам, которые проходили мимо, и пошёл дальше. Спустился по винтовой лестнице и наконец добрался до складской зоны, где можно было найти магические клинки. Ходили слухи, что Кэйма продвинулся ещё глубже, но Ватару не чувствовал необходимости идти туда.

— …Ладно, поехали!

Он собрался с духом и вошёл в маленькую комнату. Внутри были магические клинки, которые для Ватару были просто ещё одним способом заработать денег. Во время прошлой поездки он уже забирал магические клинки из той же комнаты, но, естественно, они восстановились. В душе Ватару пустился в пляс.

Деньги, вырученные за магические клинки, были для Ватару мелочью, но поскольку большая часть его денег уходила прямиком Кэйме, он радовался любому источнику дохода. Деньги нужны были, чтобы покупать рис для себя и магические свитки в подарок Неруне.

— Они принесут мне как минимум один, нет, два золотых! Отлично, смогу немного пожить как король…!

Он собирал магические клинки, мысленно подсчитывая их стоимость. Некоторые комнаты украшали простые железные мечи, но это было нормально: они просто ещё не превратились в магические клинки. Ему казалось, будто рыбак отпускает молодую рыбу обратно в пруд.

Иногда попадались сундуки с предметами, связанными с Японией. Например, бутылка с соевым соусом внутри. Это подземелье определённо было как-то связано с Японией.

Обойдя комнаты по кругу, Ватару нашёл десять магических клинков. Если продать их Гильдии, они сразу принесли бы ему десять золотых. Иными словами, он заработал бы десятую часть месячного платежа по долгу, что на бумаге звучало скромно, но фактически равнялось десяти миллионам иен. Если же продавать их на аукционе, цена могла подскочить до двух, а то и трёх золотых за штуку.

Довольный, Ватару пошёл глубже в зону.

— Хм? О, Ватару. Вот так встреча.

По пути он столкнулся с Кэймой.

— Кэйма…? Не верю. Не припомню, чтобы когда-нибудь видел тебя так глубоко… Ты настоящий?

Ватару трудно было винить за подозрительность к Кэйме: тот был крайне слабо экипирован для человека, исследующего подземелье на такой глубине.

— Серьёзно? Я просто возвращаюсь после кормёжки монстра, которого приручил.

— Монстра, которого ты при… О!

Внезапно Ватару вспомнил о Жиже, которую Кэйма приручил, чтобы та держала табличку.

— То есть ты был на самом дне подземелья?

— Ага. Что, интересно? Отведу тебя за один золотой.

— Ты берёшь деньги…?

— Я ведь буду вести тебя по зонам, о которых знаю только я. Честно говоря, два золотых были бы более правильной ценой.

— Ты поднял цену?!

— Просто следую рыночной конъюнктуре.

Если рыночная цена означала мгновенное удвоение, это был едва ли хороший рынок. Ватару вздохнул.

— Э-э-э, можно заплатить магическими клинками? Я только что нашёл их много.

— …Можно. Пять штук.

— Пять?! Когда каждый может стоить по три золотых?!

Ватару не смог удержаться и повысил голос из-за откровенного грабежа. Но Кэйма лишь вздохнул и покачал головой.

— Ты ведь понимаешь, что я оставил эти магические клинки, чтобы их могли получить другие авантюристы? Надеюсь, ты не ввалился сюда со своими силами Героя и не забрал их все. Сколько взял? Давай, говори. Что такое? Только не говори, что забрал все десять.

— Ах…

Наконец Ватару понял. Кэйма прекрасно знал о магических клинках здесь. Разумеется, знал. Он добрался до дна подземелья. И ходил туда один, словно совершал спокойную прогулку по зонам, через которые другие авантюристы едва могли пробиться. Не могло быть, чтобы он не имел полного представления обо всех сокровищницах складской зоны. Он ни за что не упустил бы комнаты с магическими клинками, стоящими столько денег. Он оставил бы их нетронутыми только намеренно.

Иными словами, Кэйма говорил ему не красть награды, которые он оставил для других авантюристов.

— Наконец понял? Хорошо. Остальные пять можешь забрать с собой.

Он говорил так, будто знал, что Ватару забрал все магические клинки.

— Э-э, вообще-то, я просто оставлю их все!

— Не тупи. Кто захочет бросать вызов этому подземелью, если даже Герой не может вынести из него магические клинки? Поэтому я и разрешаю взять пять. К тому же тебе было бы довольно паршиво приходить сюда за деньгами и уходить с пустыми руками. Не стесняйся.

— …Ладно.

Ватару решил каждый раз оставлять половину магических клинков. И снова проиграл Кэйме.

Ватару последовал за Кэймой, который спокойно шёл по подземелью так, будто ему совсем не нужно было беспокоиться о ловушках. Иногда он останавливался, чтобы пропустить големов, а иногда указывал на ноги Ватару и предупреждал о ловушке. В итоге они добрались до комнаты Босса подземелья, ни разу не вступив в бой.

— …Кэйма, как ты это сделал?! Ты что, видишь всё в подземелье или вроде того?!

— В смысле, кому хочется драться со случайными мобами? Я провёл здесь достаточно времени и знаю, как их обходить. Это подземелье вроде моей личной игровой площадки.

Кэйма говорил с такой непринуждённой уверенностью, что Ватару лишился слов.

— Приходится регулярно зачищать босса, но да. О, и не волнуйся. Я только что его победил, ничего не вылезет.

— Понятно… А что это за босс?

— Разве я не сообщал Гильдии? Босс — голем драконьего типа. Дракон-голем, если угодно.

— Д-драконьего типа…?

И Кэйма регулярно побеждал его, словно это вообще ничего не значило. Он определённо скрывал какую-то силу Героя.

— Да что такого, бой не особо сложный. Для меня, во всяком случае. Я, можно сказать, идеально подхожу, чтобы побеждать его без особых проблем. Правда, как именно, не скажу.

— Понятно…

Ватару даже не захотел спрашивать подробности. Они прошли через комнату Босса и добрались до той самой таблички. В коридоре трясущаяся жёлтая Жижа держала табличку с надписью: «Дальше — комната Ядра. Проход запрещён законом Лаверио. Подпись: староста Кэйма». Хотя, возможно, точнее было бы сказать, что табличка просто была воткнута в неё…

— Видишь? Это Жижа, которую я приручил.

— Впечатляет, что ты додумался до такого.

— Я подумал, из них выйдут хорошие подушки.

Какая ужасная причина.

— Кстати, Жижа умерла после того, как я вспотел на ней во сне. Вся высохла.

Ватару не мог поверить, что он действительно это сделал.

— О, хочешь заглянуть внутрь?

— А?

— В комнату Ядра. На табличке сказано, что внутрь нельзя, но от этого ведь только любопытнее, да? Раз уж мы проделали такой путь, думаю, могу дать тебе одним глазком посмотреть.

Ватару действительно было любопытно, и он решил заглянуть в комнату Ядра вместе с Кэймой. В итоге это оказалась обычная комната, посреди которой лежало Ядро. Кэйма спросил, удовлетворён ли он, и Ватару кивнул.

Кстати, несмотря на то что они потратили время, чтобы вернуть на место пять магических клинков, по пути обратно из подземелья они не встретили ни одного монстра.

Третью и последнюю ночь Ватару провёл в гостинице. Его маленький отпуск закончился. Это немного его угнетало.

— Ладно-о-о, пора месяц работать изо всех сил!

Ватару подбодрил себя и решил уйти пораньше. Он встал с кровати, оделся, собрал снаряжение и вышел из комнаты. По пути он проходил мимо ранних авантюристов и кивал им. И наконец…

— О-о-о, рано уходи-и-ишь?

— А-ха-ха, я не могу слишком долго откладывать работу.

Неруне сидела за стойкой регистрации. Она улыбнулась ему.

— Приходи ещё, ла-а-адно?

— Ага. Обязательно.

Ватару решил снова вернуться в Горен в следующем месяце. С очередными ста золотыми при себе.

…Но сначала ему предстояло наверстать работу, которую на него повесило прошлое решение остаться на три дня вместо одного. Ватару быстро покинул Горен с гордо поднятой головой.