Глава 3

— Ага. Значит, это и есть [Обычная пещера]? — мужчина-искатель приключений вошёл в почти пустую пещеру. Через несколько шагов за ним последовали остальные члены группы. Всего их было трое, все — искатели приключений F-ранга, вместе взявшие это задание на разведку.

— Эй, осторожнее. Это подземелье. Кто знает, какие тут могут быть ловушки.

— Да не переживай ты так. Даже в гильдии сказали, что здесь ничего нет, помнишь? Единственное, что мы найдём, — Ядро подземелья.

— Может, и так, но… — Предводитель проигнорировал осторожного приятеля и пошёл глубже.

Слева и справа уходили коридоры. Больше ничего важного не было видно. Разве что деревянные двери выглядели слегка обожжёнными.

— Похоже, бандитов не осталось.

— Само собой. Рыцари бы в таком не промахнулись. Хотя я слышал, их тут было где-то двадцать. Да, двадцать.

— Чёрт… Тем, кто приходил сюда до нас, не повезло.

— Ага. Наверняка все погибли. О… Тут тупик. Попробуем другой коридор?

— Да, вроде ещё комнаты остались. Пойдём.

Искатели приключений без всяких проблем продвигались всё глубже. Что и следовало ожидать: в этом подземелье не было ни ловушек, ни монстров. Если не считать примерно пятерых гоблинов, которые должны были появиться из Ядра подземелья.

Задание было лёгким: просто сообщить, сколько гоблинов выходит из Ядра, и получить за это целую серебряную монету. По сути, это было задание на истребление гоблинов. Но даже искатель приключений F-ранга мог справиться с пятью гоблинами в одиночку. Группа из троих легко разобралась бы и с десятью.

Так они наконец добрались до самой глубокой комнаты. Из Ядра тут же выскочили пятеро гоблинов, но для подготовленных искателей приключений они не представляли угрозы. Два-три взмаха мечом — и всё было кончено. Почему взмахов меньше, чем гоблинов? Просто: одним взмахом они убивали сразу нескольких.

— Один, два, три… и пять. Отлично.

— Задание выполнено. М? Что такое?

Один из искателей приключений уставился на Ядро подземелья.

— Эй. У меня идея.

— Да?

— Давай попробуем разбить это Ядро подземелья.

— Что?! Ты какого чёрта несёшь? Гильдия приказала нам этого не делать!

— Но подумай. Я слышал, за уничтожение Ядра подземелья получаешь столько силы, что рыцарь сразу может стать Святым паладином. Если мы его разрушим, то, наверное, станем достаточно сильными, чтобы выбиться в искатели приключений A-ранга.

— A-ранг… — Искатель приключений тяжело сглотнул. A-ранг. Те, кто достигал A-ранга, считались лучшими из лучших, живыми примерами успеха. Многие становились искателями приключений ради богатства, но большинство так и оставались на F- или, в лучшем случае, E-ранге. Нередко им приходилось искать вторую работу.

Только с D-ранга можно было жить одним ремеслом искателя приключений. C-ранг — ветераны. B-ранг — сила, которую уважали даже ветераны, и задания обычно приносили минимум золотую монету. A-ранг означал славу по всему миру. А выше всех стоял нечеловеческий S-ранг: говорили, что один такой искатель приключений способен изменить судьбу мира. Но, разумеется, к этим троим это отношения не имело.

— Но подумай. Если мы соврём, что с подземельем всё в порядке, следующие сообщат, что Ядро пропало. Нас поймают и казнят.

— Тогда скажем, что мы Ядро не нашли. Так подозрение падёт на тех, кто был здесь до нас. И это идеально, потому что «те, кто был до нас», — бандиты и рыцари. Гильдия ничего не сможет сделать: бандиты все мертвы, а рыцари не искатели приключений.

— …Чувак, да ты гений! — На самом деле их ложь тут же раскрыли бы с помощью инструмента проверки правды, но, к несчастью, никто из троих не знал, что такие вещи существуют.

Когда с доводами было покончено, оставалось действовать. Искатели приключений вытащили мечи и принялись колотить по Ядру. Клинки несколько раз отскакивали, но настоящий урон они наносили. Само Ядро ничего не делало, будто ему приказали «ничего не делать», и вскоре… тяжёлый удар расколол его, как хрустальный шар.

День 30

— Что?!

Я вскочил, обливаясь холодным потом.

Это… был дурной сон.

Кошмар, в котором Ядро подземелья разрушили.

Из-за тупой идеи какого-то идиота-искателя приключений Ядро моего подземелья было уничтожено.

Фух. Рано разбить лагерь было не лучшей идеей, если из-за этого снятся такие кошмары.

Мы с Нику взяли с собой немного, так что, доев остатки еды и воды, легли спать прямо на холодную твёрдую землю (приказав Носимым големам атаковать любого, кто попытается напасть на нас во сне).

В идеале мы должны были добраться до [Обычной пещеры] до ночёвки, но даже бег на полной скорости не помог успеть до заката.

Носимые големы могли бы держать курс даже в полной темноте, но невидимые ветки без конца хлестали бы нас по лицам, так что мы просто сдались.

Кстати, как наши Носимые големы вообще что-то видят? Они в принципе видят? Ладно, не об этом. Кошмар заставил меня задуматься. Очень правдоподобно, что люди, ставшие искателями приключений из жадности, из той же жадности попытаются разрушить Ядро нашего подземелья. Если подумать, задание на разведку вообще неважно. Кто угодно может прийти в [Обычную пещеру] по собственной инициативе, разрушить Ядро и исчезнуть в другом городе. Поймать такого человека будет почти невозможно.

…Ага. Иными словами, Рокуко до сих пор просто везло. Не было никакой гарантии, что случайный прохожий не прокрадётся в [Обычную пещеру] и не разрушит её Ядро в любой момент. Мой кошмар мог стать реальностью когда угодно, пока [Обычная пещера] существует. И раз кто-то взял задание на разведку раньше меня, возможно, это происходит прямо сейчас.

— Н-н-н… Папа… сожми меня… крепче… — Я взглянул в сторону и увидел, что Нику крепко обнимает меня во сне. Будить её посреди приятного сна не хотелось, но выбора не было. Утро было ранним, зато мы уже могли видеть. Я наложил {Очищение} на своё вспотевшее тело, разбудил Нику и возобновил рывок к [Обычной пещере]. Нгх…! Мышцы болят просто жутко!

Когда мы добрались до [Обычной пещеры], уже близился полдень. Дорога заняла больше времени, чем я думал, но мы наконец вернулись домой. Правда… первое, что мы увидели, выйдя из леса и посмотрев на пещеру, оказалось совершенно неожиданным.

Рокуко сидела на белом стуле рядом с белым столиком и изящно пила чай. Причём в той форме, в которой я увидел её впервые, а не в экономящей DP. Напротив неё сидела незнакомая девушка с длинными белыми волосами, мягко смотревшая на Рокуко. От неё исходила утончённая аура, наверняка связанная с каким-то знатным статусом. Рядом стоял блондин… парень? Э-э, нет, погодите. Рядом стояла переодетая парнем блондинка в чёрной одежде дворецкого и держала над первой девушкой зонт.

— И потом, и потом…

— Фуфу. И что случилось дальше?

Рокуко изящно наклонила чашку, чтобы отпить чаю. Утончённая девушка воспользовалась этим и с мягкой улыбкой задала вопрос.

Короче говоря, вход в нашу пещеру превратился в королевский сад при дворце. Что делает Рокуко? Кто эта девушка? Почему они спокойно пьют чай, будто ничего не происходит? Я застыл на месте и вскоре встретился взглядом с широко улыбающейся Рокуко.

— О, Кэйма! С возвращением! Ты совсем недолго отсутствовал!

— …Что ты делаешь?

— А? Разве не видно? Устраиваю чайную вечеринку, как подобает утончённой леди. — Рокуко (не в форме лоли) гордо выпятила внушительную грудь. Я не это имел в виду. Я хочу знать, зачем ты это делаешь.

— Номер 89 пришла провести со мной время!

— Ого, номер 89, значит? Постой… номер 89? Она Ядро подземелья?! — Я внимательнее посмотрел на беловолосую девушку рядом с ней. Она куда больше походила на утончённую леди, чем Рокуко.

— Что ж, здравствуйте… Могу я называть вас Кэймой? — Леди изящно помахала рукой. Если честно, она была ровно в моём вкусе. Прямо ровно, чёрт возьми. Но почему-то по спине пробежал холодок.

— Я как раз рассказывала номеру 89 о недавних событиях. О тебе тоже рассказала, Кэйма.

— Ладно, Рокуко. Подойди-ка на секунду. Госпожа, прошу нас простить. — Я отвёл Рокуко в сторону и зашептал.

— …Сколько ты ей рассказала?

— Эм-м-м, я как раз дошла до того места, где бандиты вот-вот все должны были умереть. О, и я дала ей [Дынную булочку]! Ей очень понравилось! — Рокуко счастливо пискнула, явно радуясь, что её старшая сестра оценила подарок. Так что я щёлкнул её по голове сбоку.

— Ай! За что?! — Рокуко гавкнула на меня, как сердитая собачонка. Хех, беру свои слова назад. Большая грудь или нет, она всё равно больше похожа на злого щенка.

— Слушай. Не рассказывай ей то, чего ей знать не нужно. Она может быть нашим врагом. И что бы ни случилось, ничего не говори ей о моих големах.

— Нгх, ладно… Но номер 89 точно не враг.

— …Кто научил тебя невероятной боевой стратегии призывать одних только гоблинов?

— …Номер 89.

— Кто сказал тратить DP только на призыв монстров и никогда не расширять подземелье дальше одной комнаты?

— ………Номер 89.

— Ну и? Ты правда уверена, что она точно не враг?

— Н-но… нгх… — Ладно. Картина понятна. Ядро подземелья номер 89 не давало Рокуко развиваться как подземелью. И при этом её собственное подземелье стремительно росло в рейтингах. Между этим была связь, и вполне возможно, что она будет мешать нам и дальше. Скорее уж, если мы когда-нибудь встанем у неё на пути, она сразу нас устранит.

— М-м-м, номер 695. Скоро закончится ваш тайный разговор? Я бы хотела присоединиться.

— Д-ДА! М-мы сейчас подойдём, номер 89! — И всё же, когда Ядро подземелья номер 89 окликнула её, Рокуко выглядела счастливой. Да уж… Если бы я не использовал свою Абсолютную власть как мастер подземелья, она бы тут же всё выболтала. Хотя было возможно, что часть тайн она уже выдала. Даже если у меня есть над ней Абсолютная власть, приказ ничего не даст, если она проговаривается бессознательно.

— Итак, что случилось с бандитами после этого?

— Э-эм… — Рокуко покосилась на меня. Похоже, не знала, можно ли говорить. Я ответил за неё.

— …Как видите, их перебили.

— Значит, с ними разобрался отряд рыцарей? Да, прекрасно. Хотя мне интересно, сколько DP они стоили. Судя по отчётам, вы двое должны были получить не меньше десяти тысяч.

— Отчётам?.. Что вы имеете в виду? Простите, я мало о вас знаю.

— Ах, полагаю, нет. В конце концов, вас призвали сюда из другого мира. — Похоже, Рокуко уже рассказала ей о моём призыве. Логично. Это было довольно рано.

— …Позвольте представиться. — Ядро подземелья номер 89 выпрямилась, положила руку на грудь и ясным голосом сказала:

— Я — Ядро подземелья номер 89. Один… прежний мой мастер называл меня Хаку. Я знаю, что люди предпочитают такие имена числовым обозначениям, так что можете звать меня Хаку. Я управляю [Лабиринтом Слоновой Кости], расположенным в столице Империи Лаверио. Ядро подземелья номер 695, как вы знаете, моя младшая сестра. Рада знакомству. — Ядро номер 89 изящно улыбнулась мне. Хаку куда короче, чем «Ядро подземелья то-то и то-то», так что пусть будет так. Я ответил ей с достаточной серьёзностью и весом, чтобы она не смотрела на меня свысока.

— …Да, я тоже рад знакомству. Меня зовут Кэйма Масуда. Пожалуйста, зовите меня Кэйма. Я работаю мастером подземелья вашей младшей сестры, [Обычной пещеры]. Надеюсь, мы сможем хорошо сотрудничать.

— Ох, какой вы вежливый. Я впечатлена. — Услышав это, Рокуко немного запаниковала.

— М-мне тоже представиться?! Я Ядро подземелья номер 695, и…! — Э-э, мы оба знаем, кто ты, так что…

— Ах, точно. Нам нужно готовиться. Скоро придут искатели приключений.

— Ох-ох. Вы беспокоитесь вот из-за этого? — Хаку достала из-за пазухи листок задания на разведку [Обычной пещеры].

— Это… — Почему она держала его там?.. То есть, э-э, почему он у неё? Хаку быстро ответила на мой вопрос.

— Несмотря на мою истинную сущность, я также искательница приключений A-ранга, и этим положением я воспользовалась, чтобы заполучить его. Рыцари моей страны передали отчёт об [Обычной пещере], и я не смогла удержаться, чтобы не увидеть всё своими глазами.

— …Я думал, такое задание нужно брать минимум вдвоём.

— В каком мире двое F-рангов лучше одного A-ранга? Впрочем… Хлоя, моя подруга-суккуб, тоже искательница приключений A-ранга. Мы взяли задание парой. — Хлоя поклонилась. Одежда дворецкого была не просто для вида. Значит, она всё-таки переодетая красавица? Пожалуй, не все монстры — бездумные звери. Но не маловата ли у неё грудь… для суккуба? Я бы куда охотнее поверил, если бы суккубом назвали Хаку. Впрочем, чистосердечный и целомудренный суккуб в этом фэнтезийном мире кажется реальнее, чем чистосердечная и целомудренная порнозвезда.

— Так что не волнуйтесь, Кэйма. Как минимум полмесяца всё будет в порядке. — Хаку улыбнулась так, будто ситуация была полностью под её контролем. Она была права. В ближайшее время в наше подземелье никто не вторгнется. Если не считать двоих передо мной.

— Кстати, Кэйма. Могу я задать вопрос?

— Конечно. Что такое? — Улыбка исчезла с лица Хаку.

— …Вы Солдат Бога? — У меня по спине пробежал холод. Солдат Бога… Понятия не имею, что это значит. Какой-то бог говорил со мной при призыве, но его солдатом я вроде не становился.

— Я встречал кого-то, кто называл себя богом, но не помню, чтобы он говорил о чём-то таком.

— Понимаю. — Словно удовлетворившись ответом, Хаку снова улыбнулась. Я почти ощутил, как атмосфера вокруг теплеет.

— Простите, но я использовала магию, чтобы определить, лжёте ли вы. К счастью, вы говорили правду. Я беспокоилась о вас с тех пор, как номер 695 сказала, что призвала вас из другого мира. — Когда она успела наложить эту магию? И такая магия вообще есть? Хотя логично, раз есть магический инструмент с тем же эффектом. Но у меня есть вопрос важнее. — …Простите, что именно такое Солдат Бога?

— Это люди, которые после призыва из другого мира уничтожают подземелья по велению Бога — какого-то бога, во всяком случае. Я однажды победила одного из них, и он сказал, что подземелья нужно уничтожать, потому что они мешают потоку маны. В этом мире их называют «героями». — Ой. Возможно, я Солдат Бога. Но я не планирую ничего такого делать.

— Что ж. Я хотела бы поговорить с вами наедине, Кэйма. Вы не против? Ах, номер 695, вы можете подождать здесь с Хлоей.

— Л-ладно!

— Поняла, госпожа. Идите со мной, принцесса. — Я последовал за Хаку, когда она отошла от Рокуко и Хлои. Нику, конечно, тоже осталась. Да уж… Опасно. Я не замечал, пока она не встала, но у Хаку совершенно невероятные ступни. Чёрт. Я не могу перестать смотреть на её ноги, хотя знаю, что здесь опасно! Платье в стиле вьетнамского аозай идеально облегало тело, подчёркивая все изгибы. С каждым шагом через тонкую ткань юбки проступали очертания её ступней. Хочу заглянуть под юбку. Хочу снять с неё туфли и как следует рассмотреть босые ноги.

— Итак… — Отойдя достаточно далеко, Хаку обернулась. Она была красивой даже в этом простом движении, и я отлично понял, почему Рокуко так ею восхищается. Затем она без малейшей паузы сказала: — Не откажетесь ли вы от должности мастера подземелья?

— Боюсь, не могу! — Кровати в этом мире слишком ужасны. Непростительно ужасны. Я не смогу так жить. Я не брошу работу мастера подземелья: это единственный способ получить [Футоны] и кровати ещё лучше.

— Если серьёзно, что вы сделали с моей милой номер 695? Как вы посмели так её осквернить? Если не откажетесь быть мастером подземелья, то хотя бы откажитесь от своей Абсолютной власти над ней, а затем немедленно убейте себя. — Разве это не почти то же самое, что просто бросить быть мастером подземелья?

— …Я не совсем понимаю, о чём вы. От Абсолютной власти я бы, может, и отказался, но самоубийство — это перебор.

— Ох. Мне нравится ваш готовый к сотрудничеству настрой. Но вы правда откажетесь от власти? — Ну да. Система Абсолютной власти мне и самому кажется неправильной, так что я думал как-нибудь от неё избавиться. Во сне я велел Рокуко: «Просто выпускай пятерых гоблинов. Больше ничего не делай», — и это в итоге её убило. Она не смогла защититься даже перед лицом смерти. Я хотел бы, чтобы Рокуко стала достаточно самостоятельной хотя бы для самозащиты.

— Полагаю, вы уже приказывали номеру 695 делать с вами непристойности, да? А затем приказывали забыть все неудобные воспоминания… Нгх! Вы просто делаете с ней что хотите! Вы, люди, все одинаковые!

— Подождите! Я ничего такого не делал!

— Хмф, кто знает. Ваш вид обращается с нами, Ядрами подземелий, как с игрушками, отдавая приказы вроде «постепенно влюбись в меня» и «выйди за меня!» Я даже не понимала, что происходит, пока он не умер… Я совершенно не могу доверять людям. Я думала, что научила этому номер 695, но она всё равно…! — А, вот что с ней случилось. Она… наверное, не собиралась говорить это вслух.

— …Мне неинтересно то, на что нет согласия, так что да, откажусь без проблем.

— Хорошо. Вы снимете её под моим наблюдением… Стойте. Подождите. Значит, вы заинтересованы в ней, если это не связано с Абсолютной властью? Что именно вы собираетесь сделать с номером 695?!

— У вас очень бурное воображение, а?! — Она просто на ходу выдумывала обвинения.

— Впрочем, неважно. Я хочу убедиться только в одном. Хаку. Вы враг Рокуко?

— Понятия не имею, о чём вы. В каком мире я могла бы быть врагом номер 695? — Значит, играем в эту игру?

— …Почему вы научили Рокуко тем боевым стратегиям?

— Тем стратегиям? Боюсь, я научила её такому множеству вещей, что не знаю, о чём именно вы.

Я решил идти по шагам и задавать конкретные вопросы.

— Ладно, сначала. Почему вы научили её призывать именно гоблинов?

— Гоблины — самые эффективные монстры для такого маленького подземелья. Даже призови она сильного монстра, долго поддерживать его не смогла бы. Маленьким монстрам и еды нужно меньше. — Логично. Гоблины довольно эффективны.

— Почему вы научили её призывать монстров всех сразу, тратя как можно больше DP?

— В численности есть несомненная сила. Сильного врага можно победить множеством слабых союзников. Кроме того, ни одно живое Ядро подземелья в опасной ситуации не поставит DP выше выживания. — Верно. Нет смысла экономить на потом, если этого «потом» не будет.

— Почему вы научили её, что строить комнаты — пустая трата DP и надо отдавать приоритет монстрам?

— Комнаты не могут победить вторженцев, верно? Победу можно добыть только призвав монстров, которые победят вторженцев. — Она права. Сколько комнат ни строй, в конце концов нужна наступательная стратегия.

— Тогда почему не научили её использовать ловушки?

— Большинство можно использовать лишь один раз, что невыгодно… К тому же в маленьком подземелье можно поставить очень мало ловушек. А многократные ловушки довольно дороги. — Логично… Ладно. Думаю, вопросов достаточно. Все её советы имели смысл с точки зрения именно такого подземелья. Я должен был признать, что она не пыталась прямо навредить Рокуко.

— Я контролирую Империю Лаверио, потому что так пожелала. — Это я уже более-менее понял. Она была крупной рыбой в этом море. И я имею в виду и среди людей, и среди Ядер подземелий.

— Ох, вы не выглядите особенно удивлённым.

— Вы раньше упомянули, что получили отчёт от рыцарей. Вы и не собирались скрывать свою истинную личность, верно?

— Нет, не собиралась. — Хаку довольно улыбнулась.

— Тогда почему вы старались сделать так, чтобы [Обычная пещера] навсегда осталась слабой и маленькой?

— Потому что номер 695 так милее… и потому что я хочу её защитить. Именно поэтому я запаниковала, когда услышала, что её захватили бандиты.

— …Вы хотите её защитить? Почему?

— Она моя милая младшая сестра. Я так жажду её безопасности, что сначала думала поставить у входа стражу и вообще не пускать к ней вторженцев. Но это привлекло бы внимание Солдат Бога, и они начали бы на неё охоту. Поэтому я решила сделать её максимально незаметной и легко забываемой. Ну? Объяснение достаточно удовлетворительное? — Более-менее. Но я всё ещё хочу кое-что узнать.

— …Почему вы охотитесь на другие Ядра подземелий? — Один рыцарь говорил, что для звания Святого паладина нужно разрушить Ядро. Само собой, такую систему должна была ввести Хаку. Она защищала Рокуко и одновременно нападала на другие Ядра, и я хотел понять почему. Интересно, знает ли она, что её маленькая система едва не убила Рокуко, когда сюда пришли рыцари.

— Это не имеет отношения к номеру 695. Если бы я не охотилась на другие ядра… Солдаты Бога охотились бы на меня. — Она делала это ради себя. Это было легко понять.

— Логично.

— Хорошо. Есть ещё вопросы? Раз уж мы здесь, отвечу на любые.

— …Очень любезно. Есть особая причина для такой доброты?

— Считайте это наградой. Номер 695 рассказала, что вы сделали так, чтобы каждый грязный бандит, ступивший на неё, умер. Ни один не выжил. Это моя благодарность. Если бы хоть один сбежал, мне пришлось бы тратить время на охоту за ним. — Ладно. Тогда спрошу про Святых паладинов.

— Кстати, вы знали, что один из рыцарей пытался разрушить Ядро Рокуко?

— Слышала! Я оказала Семнадцатому рыцарскому взводу особое обращение, а в отчёте было сказано, что один из них попытался замахнуться мечом на номер 695! Представляете?! Боже мой, я никогда не пойму, как люди могут быть такими примитивными, чтобы не понимать, насколько прекрасно, мило и совершенно Ядро номер 695! Разумеется, я велела казнить их всех. Всех! Конечно, в официальных обвинениях я не могу упоминать номер 695, так что подделаю доказательства государственной измены. Истинной изменой было бы ограничиться снижением жалования за столь тяжкое преступление, как попытка разрушить номер 695! Значит, их казнь законна и справедлива. Ах, наверное, сейчас они возвращаются в столицу, ничего не подозревая. — Ага. У этой женщины с головой не всё в порядке. И она настолько чудовищно могущественна, что легко разрушает людям жизнь. Что за политика такая, где казнят целый взвод рыцарей?! Страшно!

— Ох, вы считаете, я зашла слишком далеко?

— Вовсе нет. О, кстати, рыцари ушли рано из лени. Сказали, что искатели приключений сами разберутся с выжившими. Это тоже было в отчёте?

— Хм, похоже, у меня появилось ещё одно обвинение. — Я сохранял невозмутимость и подыгрывал. Если я буду слишком сильно возражать, опасность коснётся уже меня. Но после этого я, кажется, понял её немного лучше. Врагом Рокуко она, скорее всего, не станет. Всё, что она делает, — ради Рокуко. Мы будем в безопасности, если сама Рокуко по какой-то причине не навредит Хаку.

— Кстати, я слышал, они говорили о звании Святого паладина.

— Святой паладин? А-а-а, это просто титул, который я придумала. В уничтожении Ядер подземелий нет настоящего смысла, если вы не Солдат Бога. Они получают милость Бога, помогая восстановлению потока маны. — Ага, похоже на то, о чём меня просили. Лучше об этом помолчу. Пожалуйста, не убивайте меня. Я не собираюсь уничтожать Ядра.

— Хорошо. Вы не похожи на бесполезного мужчину, который только спит целыми днями, так что, пожалуй, я пока признаю вас мастером номер 695. М-м-м… По крайней мере сохраню вам жизнь в благодарность за то, что вы спасли её от бандитов. — Отлично, я выживу. Она смотрит на меня свысока, но… неважно, лишь бы не была врагом. К тому же у неё очень красивые ступни. В мире не бывает плохих людей с красивыми ступнями… Хотя нет, простите, бывает. Есть куча злодеев, которые любят наступать на людей сексуальными ступнями. Точно.

— Хорошо. Давайте проведём битву подземелий. Если победите меня, я признаю вас её мастером. — Ха-ха-ха! Ещё одно незнакомое слово! И мой радар «муторно» пищит на всю. Пожалуйста, нет. Я глубоко вдохнул. Спокойно. Спокойно.

— Что такое битва подземелий?

— Это… соревнование. Да, соревнование, где подземелья пытаются вторгнуться друг в друга. Правил много, но начнём с основ. Подземелья соединяют входы пространственно-временной магией и отправляют друг на друга армии монстров. Побеждает тот, кто первым доберётся до Ядра другого. Просто, верно?

Если не брать всю пространственно-временную магию, правила и правда были простыми. Но принять вызов было совершенно невозможно. Как наша «[Обычная пещера]: безопасное и дружелюбное к новичкам подземелье, идеальное для начинающих искателей приключений! (экскурсии к Ядру доступны)» могла надеяться победить её «[Лабиринт Слоновой Кости]: легендарное подземелье в глубинах древней столицы Империи Лаверио!»?.. Хаку была на другом уровне. В лучшем случае у нас было меньше половины процента шанса.

— Ах, и, конечно, я поддамся. Моё подземелье чрезвычайно сложное, и за столетия его ни разу не покорили, не говоря уже о нескольких крупных ответвлённых подземельях, которые я от него отделила. Как же мне не дать себе фору? — Хаку, конечно, понимала, насколько предложение несбалансированно, и добавила правила.

— Во-первых, я одолжу вам сто тысяч DP. Затем создам новое ответвлённое подземелье такого же размера, как ваша [Обычная пещера], и разовью его на сто тысяч DP. Вы победите, если коснётесь Фальшивого ядра внутри. Что скажете?

— …Вы одолжите мне DP? Так можно?

— Конечно. Не будет преувеличением сказать, что битвы подземелий придуманы ради дуэлей за DP… Ах, кстати, если победите, DP оставите себе. Я даже награжу победу ещё сотней тысяч. — Хм. Условия кажутся довольно сильно перекошенными в нашу пользу…

— В иных обстоятельствах я не могла бы дать номер 695 столько DP, верно? Она бы сошла с ними с ума.

Объяснение было разумным. Но она явно что-то планировала. Если я не пойму что, мне конец… и я ещё не услышал, что будет при проигрыше.

— …А если победите вы, Хаку?

— Фуфуфу. Вы вернёте одолженные DP… своим телом. А-а, не в сексуальном смысле. Просто будете работать в моём подземелье как искатель приключений. Я отпущу вас, когда вы заработаете сто тысяч DP и принесёте их мне. Обещаю, что сама позабочусь о номер 695 до выплаты долга. Условия невероятно выгодны вам, так что вы наверняка примете вызов. Примете ведь?

Она была права. Условия были в нашу пользу: сто тысяч DP сразу, и мы могли развить подземелье как угодно. Но с моей точки зрения всё выглядело иначе. Один гоблин стоил 20 DP, а за победу над ним в подземелье возвращалось всего 2 DP. Если это работало для всех монстров, мне пришлось бы победить пятьдесят тысяч гоблинов, чтобы заработать сто тысяч DP. В лучшем случае — десять низкоранговых драконов. Сколько времени это займёт?.. Погодите! А убийство монстров вообще считается «принесением» DP? Монстров призывают за DP, значит, их убийство только ухудшит долг? Чёрт. Даже предметы не помогут. Любой предмет в её подземелье будет размещён Хаку за DP. Мне конец, если она его не примет. Ведь DP по-настоящему зарабатывают только мастера подземелий и Ядра.

— …Заработать сто тысяч DP как искатель приключений звучит довольно сложно.

— Ох, я не это имела в виду. Тогда меня устроят и DP, заработанные в боях.

— Вы предлагаете мне работать монстром и убивать игроков? В легендарном [Лабиринте Слоновой Кости], где собираются опытные искатели приключений со всего мира?

— Фуфу. У меня есть ответвлённые подземелья, подходящие новичкам. — Хаку откровенно развеселилась. Да, рядом с этой особой терять бдительность нельзя… то есть рядом с этим Ядром.

— Хорошо. Я засчитаю в погашение долга любые DP, которые вы потратите в любом из моих подземелий. Что скажете?

— Так честнее… Но что вы с этого получите? — При таких правилах, если я, например, найду и использую на себе [{Свиток Лечения} (100 000 DP)], то сразу выплачу долг.

— DP возвращаются в поток маны после того, как искатели приключений их тратят, но это лишь побочная выгода. Главное в том, что ваша работа в моих подземельях даст мне повод забрать Рокуко в столицу и лично заботиться о ней, оставив стражу защищать её подземелье. В обычных обстоятельствах она бы никогда на такое не согласилась. — Логично. Если речь о безопасности Рокуко, ей есть что выиграть.

— …Вы примете вызов. Мне нужно увидеть, достаточно ли вы умелый мастер подземелья, чтобы по-настоящему защитить номер 695. — Похоже, отказа у меня не было.

＊ ＊ ＊

— Вот что мы обсудили, номер 695. У нас будет битва подземелий.

— Э?! Что такое битва подземелий, номер 89? — Погодите, что?! Серьёзно?! Ты и этого не знаешь?! Мы с Хаку объяснили Рокуко термин.

— Ого, звучит весело.

— Но это соревнование, так что мы будем сражаться, ставя на кон DP. На этот раз я одолжу вам вашу долю.

— Э?! Ты можешь делиться со мной DP?! — Как ты можешь настолько ничего не знать, Рокуко?! Я тоже не знал, но это другое. И интересно, как DP передают…

— Это, эм, естественно, что вы этого не знаете, номер 695. У вас не было возможности научиться. Правда в том, э-эм… DP передают через… поцелуй! Правда! Нам нужно подарить друг другу хороший долгий поцелуй! Муа!

— Правда? Это так, Хлоя?

— Нет. Если моя память верна, обычного рукопожатия достаточно. — Я получил от дворецкого быстрый и твёрдый ответ.

— …Номер 695 впервые обменивается DP, и я передаю ей целых сто тысяч. Важно поцеловаться, чтобы ничего не вытекло и не пропало по ошибке. В первый раз легко ошибиться. Разве не разумно использовать самый безопасный метод?.. — Отговорка настолько фальшивая, что больно.

— С-сто тысяч?! Я не могу взять столько!

— Я лишь одалживаю. И примерно столько нужно, чтобы подготовиться. Это соревнование, где DP — всё. Нам обеим будет скучно, если у тебя совсем не будет DP, верно? Это простая фора.

— Н-нгх…

— Если проиграем, придётся вернуть всё, так что это просто долг. Бери. И обязательно делай всё именно так, как Хаку скажет, когда будешь принимать DP.

— …М-м-м, хорошо. Большое спасибо, номер 89. Я с радостью приму твои DP.

На середине «бери» я понял, что мои слова могут считаться приказом из-за Абсолютной власти. Поэтому добавил уточнение про обмен DP, чтобы заработать немного очков. А, Хаку украдкой показывает большой палец. Значит, в этом мире это тоже значит то же самое?

— Что мне делать, чтобы принять DP от тебя, номер 89?

— Закрой глаза, чуть-чуть приоткрой рот и высунь язык. М-м-м, да, вот так. Остальное оставь мне. Я тебя съем — то есть передам DP. — …Она ведь почти сказала «съем», да?

Хаку прижалась к Рокуко для передачи DP и крепко обняла её, чтобы процесс не прервался. Рокуко нервничала, ведь впервые делала что-то подобное, но держала глаза закрытыми и доверилась Хаку. Она покраснела до ушей и время от времени вздрагивала от непривычного ощущения.

Хаку действовала медленно, но это было лишь начало. Она удержала голову Рокуко обеими руками, и между ними потёк слабый свет — вероятно, DP. Рокуко от неожиданности попыталась отпрянуть, на мгновение показав сияющую нить, но Хаку мягко вернула её назад.

Так продолжалось около десяти минут. Когда обмен наконец закончился и они отстранились, тонкая влажная нить между их губами дрогнула и оборвалась.

— Фха-а…! Га-а, ха-а…

— Нфу-у…

Их выражения были совершенно разными. Рокуко тяжело дышала с закрытыми глазами, а Хаку удовлетворённо улыбалась. Объединяли их лишь пылающие щёки и мечтательная рассеянность.

— …Немного вытекло, но я передала сверх того бонусом.

— Ха-а, ха-а… С-спасибо большое… номер 89… Хау-у…

— Уфуфу. Первый обмен DP оказался слишком сильным? Ничего. Я буду держать тебя, сколько нужно, отдыхай. — Хаку снова украдкой показала мне большой палец. Да. Это точно значит «хорошая работа».

Пока Рокуко отдыхала, опираясь на Хаку, я проверил DP. …114 032 DP. Обмен прошёл успешно. Кажется, до этого у нас было 3 500 DP, так что… Чёрт. DP, ради которых я пахал до крови и пота, для Хаку всего лишь мелкий «бонус». Сколько DP она зарабатывает в день?

— А-а, кстати, Кэйма. Даже не думайте намеренно проиграть, не подготовившись. Я не приму только что одолженные DP в счёт долга. Это должны быть новые DP. — Ох, вот и накрылся план. Жаль. Я мог бы получить десять тысяч DP ни за что.

— Кстати, это подарок от меня.

Хаку дала мне экземпляр [Введения в данжоноведение]. Автором значилась Хаку Лаверио. А. Логично, что Ядро подземелья написало книгу о подземельях. Наверное, лучшего источника информации не найти.

— Люди верят во множество не совсем верных вещей, так что прочтите и будьте осторожны. Большинство я придумала сама… Вот этот раздел особенно популярен среди нас, Ядер. — Хаку указала бледным пальцем на раздел «Безопасные зоны». Там, вполне ожидаемо, Безопасные зоны описывались как «места, куда монстры не могут войти».

— С нашей стороны это всего лишь постановка. Мы ставим магические инструменты, будто они что-то делают, и приказываем монстрам никогда не заходить в эту область. Люди теряют бдительность, думая, что место полностью безопасно. — Понятно. Умно. Можно зарабатывать DP на отдыхающих в подземелье искателях приключений, но лучше всего то, что Безопасные зоны вовсе не безопасны. Искатели приключений полностью расслабляются, свидетелей нет… Их можно перебить без доказательств. А раз никто не знает, что они заходили в Безопасную зону, все решат, что они погибли в подземелье как обычно. В мире с таким недостатком информации книга знаменитости из имперской столицы почти максимально надёжна. Хаку манипулирует ими, как массмедиа на Земле.

— Если инооогда приказать монстру войти в Безопасную зону, искатели приключений начинают паниковать из-за «нового вида» монстра. Разве не смешно, что людей можно обмануть одной сменой цвета шерсти? Иногда я переодеваюсь гадалкой и рассказываю, какие «виды» могут входить в Безопасные зоны. Они чуть не плачут от счастья и благодарят меня. Разве это не комично? — Ого. Создать проблему и продавать решение. Хаку та ещё штучка.

Но мне было выгодно, что людей можно обмануть насчёт Безопасных зон. Незнание устройства подземелий играло мне на руку. Я с радостью принял книгу. Кстати, книги по данжоноведению выше начального уровня, похоже, были о более конкретных вещах — например, о покорении известных подземелий. Правда, встречались они редко.

— Вам нужно многое выучить и подготовить, так что начнём через три дня. Постарайтесь, хорошо?

— У вас хватит времени вернуться в столицу?

— Я шла сюда пешком, поскольку моя личность искательницы приключений ослаблена до того уровня, которого ждут люди, но {Телепортацию} я знаю. Кстати, свитки {Телепортации} стоят 50 000 000 DP. Проблема только в том, что заклинание требует столько маны, что обычно нужна целая команда магов. Люди не могут использовать его в одиночку.

— …Я думал, наши подземелья соединятся пространственно-временной магией.

— Это естественная способность подземелий, как Меню. Я поручала нескольким учёным исследовать её, но они выяснили лишь то, что она работает через какую-то форму пространственно-временной магии. Все исследования привели к очевидному. Разве не странно? — По-моему, сама пространственно-временная магия достаточно странная, но ладно.

— Что ж, увидимся через три дня. Я жду нашей битвы. М-м-м… В глубине разума — воспоминания о далёких землях, где я бывала, и они складываются в мысленный путь отсюда туда. Лети сквозь пространство, лети сквозь время. Там станет здесь, а здесь станет там. Слейся, соединись, сомкнись… {Телепортация}! — Хаку нараспев произнесла заклинание. Они с Хлоей поднялись в воздух… и вокруг них вспыхнул яркий свет. Когда он погас, остался лишь мягкий ветерок, коснувшийся наших щёк.

＊ ＊ ＊

После ухода Хаку Рокуко ещё какое-то время была в прострации, но потом пришла в себя. Она почти сразу проверила DP и, увидев 110 000, упала в обморок, закатив глаза. Я разбудил её. Ей не обязательно знать, что перед этим я пару раз взглянул на её босые ступни. Интересно, она теперь откажется от формы лоли, раз у нас куча DP?

— Ну что, думаешь, мы можем победить?

— Конечно. Правила устроены так, чтобы дать нам шанс… Хотя у неё огромное преимущество. — Рокуко удивилась. Похоже, она не понимала, в чём преимущество.

— Правда? Я знаю, что номер 89 потрясающая, но она ведь дала нам лишние 10 000 DP, разве нет?

— …Она вообще не упомянула уже имеющиеся ресурсы. С её стороны будет законно выпустить дракона, уже размещённого в одном из её подземелий, ведь технически это не трата DP. Так далеко она, наверное, не зайдёт, но я не удивлюсь, если её монстры придут с магически зачарованным оружием. — Рокуко вздохнула.

— Хаа-а… Кэйма, я не понимаю, как ты всегда находишь такие безумные лазейки. Это впечатляет, но, может, не в хорошем смысле.

— Эй, твоя любимая старшая сестра составила правила с учётом этой лазейки. Она собирается её использовать. Вот что по-настоящему впечатляет.

— Иного от номера 89 я и не ожидала!

— Ага. Она практически монстр, и я в хорошем смысле. — Против Рокуко она, наверное, не будет слишком злоупотреблять лазейкой, но к другим едва ли проявит милость. А её главный противник сейчас — я. Да, придётся выкладываться по полной. А-а-а… Я просто хочу спать… Но если проиграю, моё время сна жёстко урежут. Даже [Футон] не дадут. Нет уж.

— Ладно. Рокуко, Нику. Пора работать. — Что я купил первым делом на новые 110 000 DP? Лопаты и кирки, конечно.

День 31

Первым делом нужно было расширить подземелье. Копать ямы. Много больших и глубоких ям. Копка одновременно удешевляла расширение и давала материалы для големов. Поэтому моя роль была очевидной: создавать новых големов по мере выработки породы. Рокуко и Нику я оставил давать шахтёрским големам подробные указания, а сам сосредоточился на создании новых.

Проблема была только в том, что моя естественная регенерация маны не поспевала за темпом, и я почти постоянно пил [Зелья маны (150 DP)]. Нгх, горько… Тело, должно быть, усваивало их сразу после питья: жидкость не скапливалась в животе, и я мог пить сколько угодно. Надо купить бочку этой штуки. Бочку… зелий маны. О, похоже, «зелье маны» появилось как вариант в ветке предметов «бочка жидкости». Серьёзно? Всего 1000 DP. Это же почти даром. Может, в обычных зельях дорогое стекло? Оно и правда похоже на хрусталь.

Вскоре я выбрал в Меню [Добавить этаж (5000 DP)]. Добавил один подземный этаж и один верхний. Удобно, что из пещеры можно добавлять и вверх, и вниз. Я хотел подземелье, где к настоящему дну приходится идти то вверх, то вниз, поэтому объяснил Рокуко и Нику, какие команды давать големам. Копайте, копайте ещё глубже! Несите глину, камень, что угодно! Всё, из чего можно делать големов!

— Эм, мы правда будем выкапывать подземный этаж? Это же куча работы… Может, просто убрать всю глину и прочее за DP?

— Это пустая трата. Глина мне нужна для големов.

Я собирался сделать подземный и второй этажи (то есть «второй» и «третий» этажи) лабиринтами с множеством сложных, переплетающихся коридоров. Кстати, новый этаж сам по себе стоил бы 10 000 DP, но если заранее выкопать коридоры, цена падала до 5 000. Плюс ручная копка давала кучу материалов для големов.

— Рокуко, кроме меня только ты можешь пользоваться картой, чтобы давать големам подробные указания. Я рассчитываю на тебя.

— Нгх… Л-ладно. — Ой, я сейчас случайно не использовал Абсолютную власть?

— Рокуко. Считай мои приказы Абсолютной властью только если я заканчиваю их словами «и это приказ» или чем-то таким. Во всём остальном пользуйся собственным суждением. И чтобы ты знала: после этой битвы я собираюсь отказаться от Абсолютной власти.

Я решил избавиться от неё после битвы, потому что сейчас она была нужна, чтобы Рокуко не испортила мои детальные указания.

— Э? О, ладно. Ты… уверен?

— Эй, мы партнёры телом и душой. Я хочу, чтобы мы относились друг к другу как равные.

— Партнёры… Д-да, верно! Ядра подземелий и мастера духовно связаны и всё такое!

— Ага. Поэтому я и рассчитываю на тебя… но не приказываю.

— Оставь это мне! Я постараюсь! — Рокуко ярко улыбнулась и снова начала отдавать големам указания.

Нику тоже работала. Она копала множество ям-ловушек возле входа. Хитрость была в том, что одна из них вела в туннель, заканчивающийся [Фальшивым ядром (5000 DP)]. Довольно стандартно, чтобы яма вела в скрытый туннель. Правда, в конце будет только Фальшивое ядро. Благодаря функции рокировки я мог мгновенно поменять настоящее Ядро с любым Фальшивым. Чем больше Фальшивых ядер, тем больше шансов защитить настоящее. В этой битве рокировка не так полезна, потому что Хаку победит, даже коснувшись Фальшивого ядра, но всё же. Я мог прятать их прямо перед тем, как она доберётся. Количество Фальшивых ядер, которые она почти нашла, по сути станет запасом HP подземелья.

— Я выкопаю много ям-ловушек. И положу на дно настил.

— Вот это настрой. После этого поставь на настил шипы, только сама не упади. Когда ямы будут готовы, я закрою их крышками.

— Есть!

Крышками, кстати, будут о-о-очень тонкие плоские големы. Големы полезны не только для физического труда. Хотя, наверное, я единственный, кто специально делает плоских големов-плит. Вот до чего я экономлю DP. О, можно поставить в лабиринте големов-стены и двигать их, чтобы правильный путь менялся. Это будет хитро. Потом поговорю с Рокуко.

После лабиринта я решил сделать зону с загадкой. Поэтому купил [Прочную дверь с переключателем (1000 DP)]. Переключатель я спрятал внутри голема и сделал так, чтобы дверь открывалась только после решения загадки. Кстати, было бы очень грубо сделать переключатель недостижимым, так что… Ха, шучу. Если переключатель недоступен, дверь слабеет и становится разрушаемой. Это как-то связано с тем, что силы подземелья не работают… или вроде того. Зато если переключатель доступен, дверь благодаря силе подземелья становится невероятно прочной.

Главное, открыть её должно быть «просто». Загадка должна быть такой, которую любой может решить здравым смыслом. Но эти правила относятся только к двери. Хотя переключатель спрятан в големе, сама загадка предельно проста: нажми переключатель — дверь откроется. Так я получал крайне прочную дверь по дешёвке. Главная слабость плана — всё рухнет, если голема с переключателем разрушат, но я решил надеяться, что вторженцы увидят дверь и решат, что перед ними настоящая загадка.

…Хотя можно сделать наоборот: загадку, которая выглядит простой, а на самом деле сложная. Если ошибутся, голем-пол станет люком и сбросит их ниже. Ладненько, ловушек есть куда поставить. Смешаю готовые ловушки из DP-каталога и самодельные. Очень хочу сделать странные ловушки, которых никто ещё не видел. Надеюсь, придумаю что-нибудь хорошее. А-а-а… Чую, спать почти не придётся. Как только битва закончится, завалюсь в постель и буду спать днями…

День 33

И вот с объявления битвы подземелий прошло три дня. Настало время войны.

— …Ф-фух, успели как раз вовремя…

— Эм, на самом деле кое-что мы не успели. Вот почему я говорила, что надо было просто сделать всё за DP…

— Эти DP нужны нам для призыва монстров. Ты же понимаешь. — Подготовка была всесторонней. Мы были готовы и к обороне, и к нападению. Главная стратегия — просто мчаться к Ядру противника… Фух. DP ушло очень много. Несмотря на все попытки сократить расходы, мы потратили почти 80 000. Но ни один пункт не был потрачен зря. Даже ностальгия берёт по временам, когда я серьёзно переживал из-за каких-то 200 DP…

— Погоди, Кэйма. Что это за подушка?

— А? Эта? [Небесная подушка (10 000 DP)]. А что? — Да. На эту малышку ушла восьмая часть расходов. И это не пустая трата. Подушка жизненно важна для эффективной работы и сна. [Небесная подушка] — необходимый расход.

— Куда важнее. Хорошо выглядишь, Рокуко. Ты сегодня прямо выложилась с нарядом.

— Хе-хе, конечно! Удивлена, что ты заметил! — Как бы я не заметил? Она же в режиме принцессы-рыцаря. И, эм… Рокуко, ты сражаться не будешь. Надеюсь, меч на поясе просто для вида.

— Но это нечестно! Я тоже хочу что-нибудь, Кэйма. У нас ведь ещё много DP осталось?

— Я оставил их как аварийный запас. Что, хочешь, чтобы я призвал тебе гоблинов на 10 000 DP?

— Почему гоблинов?! Я не настолько их люблю!

— Ладно, ладно. Если победим, дам тебе 10 000 DP на что хочешь. Можешь потратить на гачу, гоблинов, дракона, гоблинов или даже гоблинов!

— Серьёзно, почему гоблины?!

Так или иначе, наше подземелье полностью изменилось. Это больше была не просто [Обычная пещера] с камнями и грязью, а настоящее достойное подземелье. Правда, нового названия я не придумал… Ну и ладно. Кто-нибудь когда-нибудь назовёт.

— Эй, Нику. Ты тоже хорошо поработала.

— …Спасибо… — Я погладил Нику по голове, когда она тяжело опёрлась на меня. Несмотря на усталость, её собачий хвост бодро вилял. В каком-то смысле мы все перестарались. Я сам работал так много, что уже не помнил, сколько големов сделал за три дня. Не меньше двух сотен.

…Я даже сделал обычных старых глиняных големов. Ага. Рокуко, грубая девчонка, увидев это, сказала: «Э?! Ты и обычных умеешь делать?» Ну серьёзно. Более подвижные големы тоже почти обычные. Я просто смешивал глину с камнем и прочим, в основном потому что отделять их было муторно. Снаружи они выглядят как обычные глиняные големы, значит всё нормально, да?

# Точка зрения Хаку

— Как идут приготовления, Хлоя?

— Без проблем, госпожа.

[Испытательный полигон Слоновой Кости] был ответвлённым подземельем столичного [Лабиринта Слоновой Кости]. Он внезапно появился неподалёку от столицы. На самом деле это было подземелье, которое Ядро подземелья номер 89… то есть Хаку, подготовила для битвы с Рокуко. Название дала сама Хаку, и она собиралась зарегистрировать его в Гильдии искателей приключений.

Подземелье имело пять этажей и было выкопано за 50 000 DP. По коридорам бродили минотавры, повсюду стояли ловушки: заряженные арбалеты, скрытые копья в полу и стенах. Там даже были людоящеры. И многие монстры держали зачарованное оружие по 10 000 DP за штуку. …Да. Многие.

— Кстати, Хлоя. Мне кажется, из оружейной пропало много оружия. Ты что-нибудь знаешь?

— Полагаю, Семнадцатый рыцарский взвод украл его перед уходом. Ещё одно их преступление против нас.

— Понимаю. Тогда ничего не поделаешь. Мне кажется, я уже видела топор у того минотавра, но это наверняка другой.

— Именно, такой топор весьма распространён.

— …Ох, похоже, в наше подземелье пробрались людоящеры.

— Здесь изначально было гнездо людоящеров.

— Но к нам это не имеет отношения, верно?

— Именно. Мы не отвечаем за местных существ, самостоятельно поселившихся в нашем подземелье.

…Их подземелье было подготовлено более чем за 100 000 DP, и разговор показывал, как именно. Конечно, правило о расходе не было нарушено. Всё было полностью законно. А за Семнадцатый рыцарский взвод, члены которого теперь получили ещё больше ложных обвинений… помолимся.

[Испытательный полигон Слоновой Кости] был свежим, но уже достаточно сложным, чтобы стать смертельно опасным для новичков. Даже группа C-ранга покорила бы его с трудом. Если учесть армию монстров у входа, готовую к началу войны, сложность поднималась до B-ранга. В одной атакующей силе было пятнадцать минотавров (3000 DP), пятьдесят людоящеров (150 DP) и сто гоблинов (20 DP). Хаку любила этих монстров за хороший баланс силы и цены. Возможно, по доброте, а возможно, чтобы не вызывать подозрений, в атакующей армии зачарованного оружия не было.

— Что ж, начнём? Я свяжусь с ними, Хлоя.

— Поняла, госпожа. — Хаку открыла Меню и отправила передачу в [Обычную пещеру]. Такое тоже обычно требовало серьёзной подготовки и ресурсов.

— Ты меня слышишь, номер 695?

— Сестрёнка! Да, слышу! Я так рада снова тебя видеть! — Из Меню донёсся очаровательный голос, и Хаку улыбнулась. Рокуко была в милых парадных доспехах. Она выглядела так мило, что Хаку захотелось найти её на поле боя и захватить. Ангельская улыбка Рокуко сияла восторгом от первой битвы подземелий. Эта милашка наверняка расплачется, если Хаку безжалостно нападёт, как планировала. …Горячо. Очень горячо. Но нужно не зайти слишком далеко, чтобы она меня не возненавидела, — подумала Хаку.

— Фуфу. Надеюсь, я не тороплю тебя. Вы готовы?

— Угу!

— Хорошо. Битва подземелий, начало! — Слова Хаку начали битву. В тот же миг рядом с входом в её подземелье возникли врата, достаточно большие для рыцарского взвода. По другую сторону ждали големы [Обычной пещеры]. — Понимаю… Големы действительно хороший авангард. Особенно глиняные: дешёвые, легко собрать много. — Более того, поскольку големы двигались почти бесплатно за счёт свободной маны подземелья, их содержание было минимальным. Но при силе и защите они были медленными.

— Атакуйте людоящерами.

— Людоящеры, в атаку!

Обе армии рванули к вратам. Хаку решила, что големы просто раздавят её гоблинов, поэтому бросила людоящеров. Гоблины должны были служить разведчиками для покорения подземелья. Потерять их в начале было бы ошибкой.

Людоящеры прыгнули через врата и ударили клинками по големам. Многие получили прямые удары и рухнули с разбитыми телами, но большинство выигрывали скоростью и повреждали големов… и всё же многие големы проскользнули мимо и вторглись в [Испытательный полигон Слоновой Кости].

— Враг вторгся в наше подземелье! — Ламия смотрела на карту и докладывала. Она была одной из доверенных вассалов Хаку. В Комнате мастера было пятеро вассалов, включая Хлою. Та, что приказала атаковать людоящерами, была живой бронёй, отвечавшей за наступательные манёвры.

Командование [Испытательного полигона Слоновой Кости] было таким: Амелия, ламия, отвечала за оборону. Дольче, призрак, за сведения вроде статистики потерь. Салли, живая броня, за сражения. Миша, кошкодевушка, за наступательную разведку. И Хлоя, суккуб, помогала Хаку во всём. Сама Хаку была единым командиром и принимала общие решения.

— Их… около двух сотен?! — Доклад Дольче заставил вассалов задрожать.

— Быть не может! Мы не пропустили столько! Я даже не вижу столько монстров…!

— Нет, присмотритесь! Это не големы… это серые крысы!

— Что?! Серые крысы?! Они даже не монстры! — Даже голос Хаку дрогнул. Похоже, големы несли на спинах ящики, набитые обычными крысами. Но каждая крыса отображалась на карте как враг: они были призваны и подчинены Ядру. Крысы или нет, если хоть одна коснётся Фальшивого ядра [Испытательного полигона Слоновой Кости], Хаку проиграет. Ящики на големах, ещё не прошедших врата, тоже распахнулись, и серые волны крыс потекли между ног людоящеров вглубь подземелья.

— Немедленно истребить их!

— Не могу! Они слишком маленькие, минотавры не справляются!

— Половине гоблинов приказать истреблять крыс! Мы в опасности!

— Первый этаж покорён! Враг вторгается на второй! Я-я насчитываю… около пятисот вторженцев!

— А ловушки?!

— Не работают, крысы слишком маленькие! Даже если стрела попадает, это как бросить огненный шар в озеро!

— Связаться со всеми людоящерами в подземелье! Истребить крыс! ИСТРЕБИТЬ КРЫС! — Вассалы мгновенно запаниковали. Хаку же быстро успокоилась.

— У него хорошая голова на плечах. Я не знала, что серые крысы так подходят для авангарда…

— Возможно, наше подземелье будет покорено совсем скоро. Простите, первый этаж пал за мгновения.

— Я не виню тебя, Хлоя. Никто не ждал такой стратегии. Возможно, я сама возьму крыс на заметку. Если застать врасплох, им очень трудно противостоять… Но у меня есть идея. Амелия, поставь несколько огнемётов в коридорах третьего этажа. Это выиграет время.

— С-спасибо! — Ловушки можно было ставить на этажах без вторженцев. Огнемёты были дорогими, но лучше всего подходили для убийства крыс. Впрочем, Хаку не волновалась. Крысы были хорошими разведчиками, но сами победить не могли: перед Комнатой ядра была комната босса. Чтобы добраться до Ядра, крысам нужно победить Красного минотавра, а это вряд ли случится.

— Похоже, с големами покончено. Начинаем вторжение в их подземелье.

— Разумеется. Нужно найти номер 695 раньше, чем они дойдут до нашего Ядра.

# Точка зрения Кэймы

— Ого, только посмотрите, как идут. — Я с восхищением наблюдал, как карта передо мной заполняется.

— Эм, карта заполняется очень быстро… Значит, наши армии бешено покоряют подземелье? Мы побеждаем Хаку?

— Ага. Но то, что мы побеждаем сейчас, не значит, что битва окончена.

Карту вражеского подземелья в начале битвы, конечно, не дают. Логично. С полной картой в лабиринте трудно заблудиться, да и Ядро было бы видно. Это сделало бы битву скучной. Зато обороняющиеся могут видеть на своей карте всех врагов.

— Господин, големный… авангард полностью уничтожен. Все пятьдесят потеряны.

— Отлично. Всё по плану.

Этот авангард почти целиком состоял из глиняных големов, которых я создал {Созданием голема}. Лишь несколько передних были призваны за DP. Они несли ящики с серыми крысами — каждая стоила всего 2 DP. Даже полная потеря крыс была дешевле, чем бросить вперёд нормальных монстров.

— Нику, следующая группа. Выпускай крыс у врат.

— Есть, господин.

Нику открыла ящики, и серые крысы потекли вперёд волной. Глядя на них, я почти почувствовал себя злым учёным. Ха-ха-ха. Бегите, маленькие разведчики. Заполните карту за меня.

# Точка зрения Хаку

— Вражеская армия вошла на второй этаж! Ловушки почти не работают!

— Понимаю. Не экономьте огнемёты. Разместите ещё. Главное — задержать их. — Хаку отдала приказ и посмотрела на другую часть карты. Её собственные войска тем временем продвигались по [Обычной пещере].

— Осторожно с полом. Вражеское подземелье, скорее всего, полно ям.

— Поняла! Гоблины, вперёд! — Умно. Лучшего способа выиграть время не придумать. Но теперь, когда мы знаем принцип, бояться нечего. Гоблины шли вперёд, ударяя по полу и иногда ломая крышки ям.

— Первый этаж врага покорён! У нас… к сожалению, много раненых из-за внезапных атак. Много гоблинов погибло.

— Меня впечатлила ловушка, которая выстреливает мечом через дверь после попытки открыть её.

— Надо будет подумать об использовании такой. А теперь… как дела на нашей стороне?

— Враг добрался до третьего этажа и… огнемёты удерживают многих крыс!

Огнемёты были ловушками, выплёвывающими огонь. Хаку выбрала модели, включавшиеся и выключавшиеся по заданному ритму: если заставить их стрелять постоянно, они быстро заклинят. Паузы были необходимы.

— …Людоящеры, которых мы добывали, против крыс не слишком полезны. Как наступление?

— Второй этаж вражеского подземелья… лабиринт!

— Правда? Он решил бросить вызов мне, самому [Лабиринту Слоновой Кости], лабиринтом? Впечатляет. Разделите войска и исследуйте. — Впечатлена или нет, Хаку не волновалась. Лабиринты эффективны против искателей приключений, но не против подземелий. Карта делает их почти бессмысленными: найдёшь выход — и ведёшь войска правильным путём.

— Похоже, по лабиринту ходят големы. Группами по пять… и у них луки?! Големы с мечами охраняют лучников сзади! Они крушат наших гоблинов!

— Что?! Големы действуют как искатели приключений? Вот это зрелище. Бросьте против них людоящеров. Гоблины — дозор, потом людоящеры, затем минотавры.

— Ч-что?! У этих големов мощное оружие! Они прорезают клинки людоящеров?! У троих мечников в големном отряде магическое снаряжение!

— Магические клинки?! — Как бы экономно ни было призывать големов, обычно они не стоили того, чтобы снабжать их Магическими клинками. Даже слабый Магический клинок стоил массу DP, а более сильные монстры использовали бы его эффективнее.

— И мы уже давно видим одних големов. Похоже, он правда их любит.

— …Использует из пристрастия? Если так, несерьёзность его погубит. Соберите войска и раздавите големов между минотаврами!

— Поняла! П-постойте… что?! Карта ведёт себя странно! Почему там стена?!

— …Что?! — На карте был проход, но глазами монстров никакого прохода видно не было. Пока они разбирались, собираемые войска постепенно вырезали.

— Быть не может! Это [Иллюзорный лабиринт]…?! Нет, такого размера он стоил бы куда больше 100 000 DP!

— Возможно, он сделал подвижными только несколько важных участков. Тогда можно купить за пятьдесят… нет, сорок тысяч DP. Надеюсь, так и есть, и это его последняя линия обороны.

Хаку искренне восхищалась стратегией Кэймы. Он очень эффективно использовал небольшой запас DP. Битва строилась на идее дуэли с равным количеством DP, а значит, победителя определяли стратегия и тактика. Кто сделает больше меньшими средствами? Вот истинная суть битвы. Если бы Хаку сражалась честно и действительно использовала те же DP, победил бы Кэйма?.. Ей не нужно было спрашивать. В глубине души она знала: он определённо превосходит её.

— Фуфу. Жаль только, что мы дуэлимся всего на 100 000 DP. — Если бы битва шла на 1 000 000, это стала бы настоящая война. Но при 100 000 DP, с точки зрения Хаку, у Кэймы не хватит средств, чтобы помешать ей быстро победить.

# Точка зрения Кэймы

Големов-мечников я снарядил массово произведёнными Големными клинками. Они были каменными, железным было только лезвие, и это экономило DP: из одного железного слитка выходило несколько клинков. Камень был бесплатным — из стен подземелья.

Луки и стрелы я сделал из того, что было под рукой. С луками я бы тоже поленился, но стрелы лучше летели из деревянных, так что пришлось срубить деревья. Остальное — решимость и зелья маны в бочках. Поскольку оружие тоже было големами, такая группа обычно отображалась бы на карте как целая армия, но я смог обозначить их как «големы + снаряжение» и сэкономить место. Очень удобно.

И, конечно, я смотрел на карту и двигал големов-стены, как только они полностью исчезали из поля зрения врага.

— Да-а, големы-стены двигаются незаметно!

— Это те штуки, по которым ты велел Нику бить? Они умеют двигаться? Ног у них не видно.

— Новая модель. Я поставил под них колёса. — Эти подвижные големы-стены стоили ровно 0 DP. Бесплатно. Я сделал их из остатков и всё сам. А раз они двигались только внутри подземелья, магические камни не понадобились. Мой девиз? Сокращай, используй повторно, перерабатывай.

# Точка зрения Хаку

К тому времени, когда Хаку покорила лабиринт, вторженцы уже прошли третий этаж [Испытательного полигона Слоновой Кости]. В живых оставалось больше ста пятидесяти крыс. Они умно избегали огнемётов, будто кто-то давал точные указания, но благодаря людоящерам, собранным в комнате лестницы, многие всё же погибли.

— Не могу поверить, что теперь надо подниматься обратно на этаж. Я думала, третий этаж вернётся к стандартному устройству, но лабиринт продолжается вверх, на второй этаж.

— Возможно, разумнее нанять этого человека не искателем приключений, а советником по подземельям…

В конце лабиринта была лестница вверх. Второй этаж заканчивался выходом, поднимавшим их сразу на два этажа. Если вход — «первый этаж», где они теперь? Нулевой? Минус первый? По человеческим меркам вроде бы второй, но…

— …Я понятия не имею, как назвать это место.

— Он совсем не собирается упрощать нам задачу. Объявляю этот этаж вторым надземным!

— Да, поняла! И… на втором надземном сразу дверь! — Лестница привела их в комнату с большой дверью. Глазами монстров они увидели, насколько прочной выглядит дверь, а рядом — яркую табличку.

— …Что там написано?

— Эм… загадка. «Ответ прост. Не думайте об этом слишком сложно. Скажите, пожалуйста, как разделить одну серебряную монету между тремя людьми». И всё.

— Как разделить одну серебряную монету между тремя людьми…? Одна серебряная — это сто медных, значит… — Хаку улыбнулась, наблюдая, как Дольче считает на пальцах.

— Я знаю ответ. Сначала обменять серебряную на сто медных. Потом раздавать медные по одной каждому, а последнюю отдать тому, кто раздавал, как плату за труд. То есть двое получают по тридцать три, а третий — тридцать четыре. — Для Хаку, опытного Ядра с долгой историей загадок, такой простой вопрос был ничем.

— Великолепно, госпожа!

— Ответ полностью удовлетворяет вопросу.

— Совершеннее не представить.

— Вот и всё! Откройся, дверь! Загадка такого уровня не остановит нашу госпожу, Ядро подземелья номер 89! — Пол под монстрами провалился.

— Э?!

— Что?!

— Но как?!

Комната ядра [Испытательного полигона Слоновой Кости] наполнилась неловкой атмосферой. Вся комната с загадкой оказалась ямой-ловушкой… ведущей на входной этаж.

— Но почему?! Мой ответ должен был быть идеальным…!

— Д-давайте успокоимся! Не вся армия была в комнате, мы ещё в безопасности! Мы скоро решим это! Сколько раненых при падении?!

— Один минотавр сломал лодыжку и больше не сможет сражаться. Двое минотавров погибли, все трое людоящеров выжили. Все упавшие гоблины погибли! Осталось шесть минотавров, двенадцать людоящеров… минус трое упавших… и восемь гоблинов!

Хаку сжала кулаки и выдавила приказ.

— Пусть трое выживших людоящеров унесут раненого минотавра. Нгх…! Я не могу поверить, что ошиблась, так уверенно ответив! Какое унижение! Я разорву раненого минотавра и повешу его труп на стену, чтобы никогда не забыть этот позор!

— Г-госпожа, давайте попробуем ещё раз одним гоблином! Если ответ правильный, мы снова проведём армию!

— …Н-но это постыдная трусость! Вы понимаете, что номер 695 смотрит?!

— Думаю, сейчас лучше поставить победу выше…

— О-они покорили четвёртый этаж! Крысы двигаются как обученные солдаты, мы не можем их остановить!

— Госпожа! — Хлоя молча умоляла Хаку понять: времени нет. И опытная Хаку решила.

— Хорошо… Мы смело, СМЕЛО используем здесь гоблинов!

# Точка зрения Кэймы

— Дополнительная медная монета достаётся тому, кто нашёл серебряную!

Пуф, вууух… грохот!

— Дополнительная медная монета становится общей собственностью группы, а остальные девяносто девять делятся поровну!

Пуф, вууух… грохот!

— …Разрезать серебряную монету на три части!

Пуф, вууух… грохот!

— Двое в группе — рабы, и их владелец оставляет все деньги себе!

Пуф, вууух… грохот!

— Деньги отдают беспристрастной третьей стороне, и она сама решает, как делить!

Пуф, вууух… грохот!

Хех. Она полностью попалась. Правда, как и ожидалось, после первой ошибки начала отправлять по одному гоблину. Хм… Было бы забавно заблокировать дверь, если на полу комнаты недостаточно веса.

— Эй, Кэйма… Это ведь та загадка, которую я…?

— Ага. Та, которую ты решила за три секунды, Рокуко. Ты невероятна. Я искренне впечатлён. Ты даже не дочитала её до конца.

— Н-ну, потому что ответ был написан в начале! Не могу поверить, что номер 89 так мучается…

— Чем человек умнее, тем сложнее такая загадка. Если застрял, трудно понять, что происходит. И твоя старшая сестра правда умная. Я поражён всем этим диким ответам, которые она придумывает на ходу. — Я краем глаза следил за войсками Хаку и одновременно вёл крыс. Когда многих убили, управлять оставшимися стало легче. Может, я даже смогу победить без секретного оружия?

# Точка зрения Хаку

Пуф, вууух… грохот! Ещё один гоблин упал из-за неправильного ответа.

— ГА-А-А!

— Госпожа-а-а! — Хаку полностью попалась в ловушку. Как бы долго она ни думала, все ответы были неправильны. Неправильны, неправильны, неправильны…!

— Нгх, как страшно…! Я не ожидала психологической атаки в битве подземелий…

— Эм, госпожа… Это точно [Врата мудрости]…? — [Врата мудрости] были особой ловушкой, испытывающей мудрость вторженцев. Очень прочная дверь, через которую можно пройти, если решить загадку. Хаку решила, что дверь перед ней именно такая.

— …Ч-что? У тебя есть доказательства, что нет, Хлоя?

— Да. Во-первых, я сомневаюсь в истинности загадки, которую не может решить столь сильный ум, как ваш. Во-вторых… у Кэймы, возможно, не хватило бы DP купить [Врата мудрости], учитывая дорогие ловушки перед этим.

— Ах…!

И правда. Сама Хаку сказала, что после лабиринта вряд ли будут значительные ловушки. [Врата мудрости] стоили минимум 30 000 DP. Чем проще загадка, тем прочнее дверь; чем сложнее, тем дверь хрупче. Поддерживать прочность при такой загадке стоило бы огромных DP. Для битвы на 100 000 DP это слишком дорого.

— Значит… это…

— Возможно, обычная дверь, которую он ожидал увидеть разрушенной. Или ловушка, где попытка ответить на вопрос перед ней открывает пол. — Абсолютно дьявольская ловушка. Сколько ни отвечай, дверь никогда не откроется, даже при верном ответе. В тот миг, когда ты остановился думать над загадкой, ты уже проиграл. Б-боже мой, это пугает…! Ч-что у Кэймы в голове…?!

— Я никогда не видела такой несправедливой ловушки! Это трусость!

— А если не заметить подвох, можно застрять навсегда…

— Нгх, но нас обманули, и вина наша. Примем поражение без дальнейшего нытья. Фуфу. Но я впечатлена, Хлоя. Ты поддержала меня, когда мой взгляд сузился, как и положено моей правой руке.

— Ваша похвала — честь выше слов.

— Эм… — Миша, розововолосая кошкодевушка, нерешительно подняла руку. Из всех пятерых вассалов она хуже всех подходила для загадок. Проще говоря, была воздушной головушкой. Хаку повернула к ней яркую, но явно злую улыбку.

— Что такое, Миша? Я уже решила уничтожить дверь праведным насилием. Ты хочешь помешать?

— Я-я бы никогда! Просто, эм, я подумала… может, ответ на загадку просто… «прост»…?

— М? Прост…? Ч-что ты имеешь в виду? Ах, понимаю. Да, по сути это простая ловушка! Она задаёт вопрос без ответа!

— Н-нет, не это! Там ведь в самом начале написано: «ответ прост», да? — Воздух застыл.

— Н-не может быть… Ха-ха, это было бы смешно…

— Д-да ну, Миша, что за идея… такая…

— Ах, ха-ха… Серьёзно, это просто…

Их голоса стали жёсткими и дрожащими. Теперь все вассалы думали, что это может быть правильным ответом. И сама Хаку тоже. Даже Хлоя.

— …Хлоя. Я попробую ещё раз…

— Нгх…! Поняла…

Хаку дала последний ответ сама, готовая к тому, что сердце разобьётся.

— Ответ… «прост»! — Дзинь! Дверь издала звук отпирания. Сердце Хаку разбилось.

[Врата мудрости] медленно раскрылись. Хаку собрала осколки сердца и попыталась заглянуть внутрь… но не смогла. По другую сторону была сплошная стена, а на ней табличка: «Идёт строительство».

Разбитое сердце Хаку взорвалось.

# Точка зрения Кэймы

— …О, отлично, она догадалась.

— Эй, а почему ты вообще закончил подземелье там? Разве не собирался сделать целый этаж?

— Да, но я не успел закончить… и-это не потому, что я спал, ясно? Серьёзно. — Рокуко покачала головой, явно думая: «Ага, точно спал». Она проверила карту, убедилась, что на верхнем этаже ничего нет, и посмотрела на меня. Не выдержав прищура, я сменил тему.

— Если честно, после того как ты решила загадку мгновенно, я сдался. Решил, что лучше действовать смело и вообще не делать этаж.

— И что тут смелого?

— Я подумал, что это их удивит.

— Ну, это действительно удивляет. Кто заканчивает огромный лабиринт тупиком?.. Но куда им теперь идти?

— Я спрятал одно Фальшивое ядро в яме и три в лабиринте. Они прошли мимо всех. — Два были в маленьких комнатках сбоку квадратного лабиринта, одно — в потолке. Хаку не заметила их, потому что я спрятал их за големами-стенами. Если настоящее Ядро спрятать за стеной, подземелье перестаёт функционировать, поэтому при рокировке я бы просто отодвинул соответствующего голема-стену. Если к Ядру ведёт дверь, оно не считается закрытым. Логику я не знал, но окружать его големами-стенами точно нельзя. Почему — без понятия.

Мысли прервали наши отряды: они нашли комнату босса. Я был искренне поражён, что крысы дошли так далеко.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А!

В комнате босса был минотавр. Но не обычный. Все минотавры, вторгшиеся в наше подземелье, были коричневыми, а этот — красным. Красный минотавр.

— Ух, красный. Почему красный? Он что, очень стеснительный?

— Ага, красный. Думаю, монстры элемента Огня обычно красные. У огненных монстров высокая атака — это их фишка. — И правда, Красный минотавр выпускал огонь из ноздрей.

— Мы не можем просто проскользнуть в следующую комнату?

— Никак. Дверь не откроется, пока не победишь босса.

Наши серые крысы столкнулись с Красным минотавром как финальным противником. Есть же поговорка: «загнанная мышь и кошку укусит». Надеюсь, угол даст нашим крысиным приятелям храбрость победить эту красную мускулистую корову.

— ГРА-А-А-А! — Красный минотавр взмахнул металлической дубиной вбок, скребя ею по полу. Крыс разметало, будто лопнул набитый ими водяной шарик. Несколько успели отпрыгнуть, но больше пятидесяти погибло одним ударом.

…Ох чёрт. Почти половина.

— Кэйма, теперь используешь секретное оружие?

— Не-а, это не настоящее оружие. Здесь не поможет… Давайте! Кусайте его, крысы! — Крысы впились минотавру в ноги. Но он стряхнул их, а потом раздавил ещё нескольких, опустив ноги. В лучшем случае они чуть царапали ему кожу.

— …Да, не стоило ждать, что крысы победят босса. Нику, готовь вторую волну — големный взвод.

Я не ожидал, что крысы в одиночку дойдут до Ядра, поэтому подготовил взвод големов для вторжения. Но успеют ли они, пока крысы живы?.. Нет, надо хотя бы попробовать. Держитесь!

— Все крысиные отряды, атаковать указанную точку! — Крысы вокруг минотавра бросились вперёд. Они умели лазать даже по крутым скалам, так что ноги минотавра стали для них лестницей. Красный минотавр вертелся, пытаясь стряхнуть их, но не смог сбросить всех. Пять крыс добрались до головы.

— Нгггх… Гра-а…? — Красный минотавр попытался выдохнуть огонь. Именно этой подготовки я ждал. Двух крыс я отправил к огромному носу, и вскоре обе ноздри были закупорены. Минотавр открыл рот, чтобы вдохнуть… и я направил трёх оставшихся прямо ему в пасть.

— Погоди, что?! Кэйма, он их съел!

— Нет. Вот на это я и рассчитывал. Теперь они у него в горле, и я прикажу им замереть и перекрыть дыхание!

Крысы послушались и забили дыхательное горло Красного минотавра. Не способный дышать, он мог только метаться. Он раздавил крыс в носу, но было поздно. С забитым горлом он даже реветь не мог. Он упал на колени, схватился за горло, выронил дубину. Пытался вытащить крыс, но пальцы были слишком велики. Пытался вырвать, но горло было плотно закупорено. Изо рта летела слюна, тело беспомощно извивалось.

Через несколько минут руки слабо упали на пол, тело задёргалось. Ещё минута — и дверь в следующую комнату открылась. Крысы вылезли изо рта, покрытые слюной, но живые.

— Ну… Мы победили.

— Ага. Победили.

— …Минотавры умирают, если заткнуть им горло?

— Эм… думаю, практически любое живое существо умрёт, если заткнуть ему горло.

— Правда? Буду знать. — Рокуко ведь вообще не нужно дышать? Ну, она Ядро, так что не удивительно. Но да… враг или нет, чёрт! Мне жалко, что я задушил его крысами! Я приказал крысам идти дальше, помолившись за спокойную загробную жизнь Красного минотавра.

Оставалось двадцать семь крыс. Надо было найти Ядро, и оно должно было быть сразу за комнатой босса. Карта показывала, что мы исследовали всё остальное. Подземелье Хаку оказалось невероятно нормальным: босс как последний рубеж и всё такое.

Крысы помчались по коридору. Следующая комната ожидаемо была Комнатой ядра. В центре лежал знакомый шар размером с баскетбольный мяч — Фальшивое ядро Хаку, и между пьедесталом и моими крысами ничего не было. Мы можем победить!

Я приказал крысам прыгать к нему, но в последний момент из Фальшивого ядра появилась Хлоя с копьём. Из Фальшивых ядер тоже можно телепортироваться? Не знал. Если бы знал, сделал бы куда больше големов. Уже вижу бесконечный поток големов из ниоткуда в лабиринте… Погодите. У них есть вторая последняя линия обороны? Это же какое-то нарушение! Неважно! Она открыта, можно провести крысу мимо! Или так я думал ровно до того момента, как Хлоя…

— Защити меня, {Стена пламени}! — Трескучий огонь поднялся вокруг Ядра кольцом, превратив пятерых атакующих крыс в пепел.

— …Ох, ну всё. — Это уже слишком. Похоже, Красный минотавр был просто для вида, а настоящий финальный босс — она. Да ну.

# Точка зрения Хаку

— ……………

Все в Комнате мастера [Испытательного полигона Слоновой Кости] были ошеломлены плакатом «Идёт строительство». Различалось лишь то, кто как страдал. Хаку застыла с улыбкой на лице. Миша, единственная, кто разгадал ответ, позеленела от тревоги, и на лице у неё было написано: «Я сказала то, чего говорить не стоило…». Остальные четверо, включая Хлою, чувствовали неописуемый страх от улыбки Хаку и не могли говорить.

— …Ах! Враг прорвался через комнату босса! О-они нашли Комнату ядра! — Тишину нарушил панический доклад Амелии. Дольче тут же ответила:

— Что?! Что случилось с нашим Красным минотавром?! Им ведь нужно было победить босса!

— К-Красный минотавр задохнулся насмерть после того, как ему засунули крыс в горло! — Воздух застыл. Не только из-за ужасной картины, но и потому, что невозможно было поверить: босса победили простые крысы.

— А-ахаха! Это не имеет смысла! Серые крысы не должны быть такими сильными! Такими чудовищными!

— Успокойся, Дольче. Ах… госпожа.

— Мы ещё не проиграли. Пусть атакующая сила продолжает поиски. Мы наверняка что-то упустили. Хлоя, отправляйся защищать Ядро с моим копьём.

— …Поняла! Я защищу его, даже если это будет стоить мне жизни! — Никто не сказал, что она преувеличивает. Они только что видели, как Кэйма пожертвовал крысами, чтобы задушить Красного минотавра. Хлоя была куда меньше; одной крысы хватило бы, чтобы задушить её.

— Осталось… тридцать врагов. Молюсь о твоей победе.

— Моя жизнь принадлежит вам, госпожа. Я не позволю ей закончиться здесь… В бой! — Хлоя схватила копьё и выпрыгнула из Ядра ровно в тот миг, когда орда крыс бросилась к нему.

— Успела…! Защити меня, {Стена пламени}!

Одного короткого заклинания хватило, чтобы из пола выросла огненная стена и окружила Ядро. Крысы отступили, увидев, как передние сгорают. Это была сила магического копья Хаку — [Копья Стены пламени]. Оно использовало ману владельца и по ключевому слову накладывало высокоранговое огненное заклинание {Стена пламени}. Буквально магическое копьё. Редкое. Одно такое, принесённое подземелью, легко стоило бы 100 000 000 DP. Сокровище среди сокровищ и одно из любимых оружий Хаку, что само по себе впечатляло при размерах её коллекции.

— Хаа-а… Так я выиграю немного времени. — Как они теперь пойдут? — думала Хлоя. Максимум, чего она ждала от крыс, — что они собьются в кучу и попытаются прорваться через пламя. И действительно, крысы собирались вместе. Хорошо. Я встречу рывок. Если приготовлюсь, справлюсь с чем угодно—

— Хлоя! Нет, смотри за спиной! Враг позади тебя! Их пятеро!

— Что?! — Она обернулась, но ничего не увидела. Искала врага — и не находила. Позади ничего не было. Но госпожа сказала, их пятеро! Пламя дрожало, будто отражая её панику.

— Что происходит?!

— …Ах! Хлоя… Они коснулись Ядра…!

— Что?! Но как?! — Она ничего не понимала. Силы покинули тело, {Стена пламени} рассеялась. Хлоя не выполнила обещание госпоже. Эта реальность ударила по ней чувством утраты и пустоты, но копьё она держала крепко. Она должна была понять, что случилось. Пламя медленно гасло… и на тускло светящемся Фальшивом ядре она заметила что-то.

— Что… это? — Перед ней было нечто похожее на прозрачного квадратного жука. Ничего подобного она раньше не видела.

# Точка зрения Кэймы

Как же хорошо, что я подготовил секретное оружие…

Стена огня от {Стены пламени} была внушительной, но не идеальной. Она поднималась из пола довольно высоко, но до потолка не доставала.

— О, так вот для чего были эти странные штуки!

— Я знала, что вы справитесь, господин.

Эй, не называйте их странными. В моём мире это «дроны», вроде крошечных вертолётов… Ладно, да. В этом мире они выглядят странно.

Изначально я хотел, чтобы дроны помогали крысам добираться до мест, куда они не могут попасть сами при исследовании подземелья. Прозрачность была просто побочной идеей. У меня валялась куча пустых бутылочек из-под зелий маны, и я попробовал сделать дрон из прозрачного стекла. Получилось удивительно хорошо. Итог? Моё абсолютное секретное оружие — [Капсула-дрон невидимка].

Я сделал их из одного материала, а поскольку это големы, источник питания им не нужен. Даже дронам со скелетной рамой в современной Японии нужны видимые источники питания и устройства связи. Магия потрясающая. И каким-то чудом я сделал их ровно достаточно большими, чтобы внутрь помещались крысы. Хотя… так тесно, что дроны пришлось ломать, чтобы достать крыс обратно. Мне немного стыдно, но благодаря им мы победили. Надеюсь, крысы меня простили.

Короче говоря, нам не пришлось по-настоящему побеждать Хлою, как Красного минотавра. А поскольку дроны были прозрачными, их было очень трудно заметить, особенно посреди ревущего пламени. Управлять ими в горячем ветре было сложно, но я сумел посадить один на Ядро. Если бы промахнулся, всё очень быстро стало бы совсем плохо…

Так или иначе, я успешно совершил приземление. Мы победили.