Скоростные шахматы

Глава 11. Скоростные шахматы

Отбор Bestia, раунд 2 — название Игры: [ 1 ON 1 ]

Первый матч: Сайдзё Гурэн WIN Кусуноки Каэдэ LOSE

Второй матч: Сайдзё Карэн WIN Оохоси Тайсэй LOSE

Третий матч: Флавия дель Теста WIN Сасаки Саки LOSE

Четвёртый матч: Юруги Юра WIN Митакэбара Сидзука LOSE

Пятый матч: Митакэбара Мидзуха WIN Сакатоми Дзин LOSE

Шестой матч: Токито Мими WIN Момогай Момока LOSE

Седьмой матч: Сироодзи Асато WIN Сэйдзёин Химэко LOSE

Дополненная реальность перед участниками исказилась, и в их поле зрения всплыли светящиеся буквы. Заодно система создала 3D-ролики с ключевыми и самыми зрелищными моментами каждого матча. Например, как Гурэн полностью уничтожил Каэдэ, используя препятствия на карте. Или как очки Сакатоми Дзина разлетелись, когда Мидзуха задушила его насмерть после того, как он попался в её ловушку. Или как Сасаки, беспорядочно паля вокруг себя, всё равно погибла от рук Флавии.

Отбор Bestia, раунд 3 — название Игры: [Water Dead Heat]

Первый матч: Сайдзё Гурэн WIN Оохоси Тайсэй LOSE

Второй матч: Сайдзё Карэн WIN Сасаки Саки LOSE

Третий матч: Флавия дель Теста WIN Токито Мими LOSE

Четвёртый матч: Юруги Юра WIN Момогай Момока LOSE

Пятый матч: Митакэбара Мидзуха WIN Сэйдзёин Химэко LOSE

Шестой матч: Сироодзи Асато WIN Кусуноки Каэдэ LOSE

Седьмой матч: Сакатоми Дзин WIN Митакэбара Сидзука LOSE

И начался третий раунд. После FPS игра превратилась в гонку над водой. Сасаки вылетела с трассы почти сразу, ещё толком не успев стартовать, потому что Карэн выбрала кратчайший маршрут к финишу. Токито Мими погналась за Флавией, но застряла в странном просчёте физики, и её самолёт взорвался огненным шаром. Сакатоми играл нормально, получил удовольствие и в итоге даже победил, громко смеясь от радости.

— Тебе самому не кажется, что это немного стыдно?

— Г-гух…! З-заткнись! Что плохого в том, чтобы показывать эмоции?

Так сказал Гурэн, наблюдая за записью на экране, когда возле корпусов с их телами услышал смущённый голос. Но прежде чем он успел отреагировать и понять, кто это был, всплыло новое окно.

Объявление пар четвёртого раунда:

Первый матч: Сайдзё Гурэн против Момогай Момоки

Второй матч: Сайдзё Карэн против Сэйдзёин Химэко

Третий матч: Флавия дель Теста против Оохоси Тайсэя

Четвёртый матч: Юруги Юра против Митакэбары Мидзухи

Пятый матч: Митакэбара Сидзука против Сасаки Саки

Шестой матч: Кусуноки Каэдэ против Сакатоми Дзина

Седьмой матч: Токито Мими против Сироодзи Асато

Роботизированный голос объявил пары; прежние результаты исчезли, и система вывела следующий раунд. Одновременно она показала текущую турнирную таблицу.

[Три победы, ноль поражений]

Сайдзё Гурэн, Сайдзё Карэн, Флавия дель Теста, Митакэбара Мидзуха, Сироодзи Асато и Юруги Юра.

[Одна победа, два поражения]

Кусуноки Каэдэ, Токито Мими, Сакатоми Дзин.

[Ноль побед, три поражения]

Сасаки Саки, Момогай Момока, Сэйдзёин Химэко, Митакэбара Сидзука, Оохоси Тайсэй.

— Я знала, что так будет… но разрыв между участниками верхнего ранга и правда не шутка…

Глядя на результаты, Каэдэ произнесла это, даже не пытаясь скрыть досаду.

— Шесть человек идут без единого поражения… А напротив, в следующей группе я, ещё…

— Я и тот очкарик, да? Ну, примерно этого я и ждал.

— Какого чёрта ты вообще выигрывал все свои игры до сих пор…?!

Следом за этими словами взгляды сосредоточились на шести участниках, которые пока побеждали во всём: Гурэн, Карэн, Флавия, Мидзуха, Асато и, конечно же… Юруги Юра.

— Юруги выиграла все игры? FPS и экшен? Я думала, ты в таком вообще не сильна… Какой трюк использовала?

— Ха-ха, больно-то как~! Ты мне совсем не доверяешь. Просто я один раз решила постараться, вот и всё.

Даже когда на Юру сердито смотрели, она лишь улыбалась.

— Не неси чушь. Ты не должна быть хороша в FPS и гонках. Председатель правления не дал тебе преимущество, верно?

— Нет! Совсем нет! Это всё собственный талант Юры! Я бы никогда не стала выбивать себе преимущество постелью. Так остальные только захотят во мне сомневаться. А это плохая привычка!

— Чт…

Идол покачала пальцем из стороны в сторону и рассмеялась с издевательской ноткой. Плечи Сакатоми дрожали от злости, но доказательств у него не было, и больше он ничего сказать не смог.

— У меня аж уши заболели… Но раз я в группе тех, кто проиграл всё, мне и правда нечего говорить.

Оохоси Тайсэй вышел из корпуса и указал на таблицу следующих матчей.

— Придётся признать, что сейчас это мой предел. И моя стартовая точка. Хотя я хотя бы лучше двух исключений в нашей группе.

— Кто тут исключение? Для начала, Сасаки вообще не надо включать в этот счёт! Я уже попала в цель и числюсь в группе победителей! Большая победа Сасаки!

— С чего ты такая уверенная после своих жалких результатов? И вообще, как президент студсовета ты должна быть сильнейшей из нас! То же самое касается той S-ранговой и шестого места! Соберитесь уже! — прошипел Оохоси на Сасаки, а затем уставился на другой корпус.

Там была Момогай Момока, которая молча выжидала.

— …

— Хм, даже пискнуть не можешь? Жалкая.

Должно быть, она всё ещё была ошеломлена шоком от поражения. Оохоси откровенно презрительно фыркнул и посмотрел на остальных проигравших, испуская из-под солнцезащитных очков убийственное давление.

— Сидзука. И Химэко-сан. Это же неправильно, да? Как самозваный детектив и человек с почти сверхъестественными чувствами могли так позорно слиться?

— Может, нам просто не повезло? Самочувствие было не то? Что-нибудь в этом роде? — спокойно ответила Сидзука.

— Иногда даже мне не хватает сил…

Даже Химэко в основном молчала.

— Значит, вы проиграли просто потому, что так вышло? Что-то не сходится, — Оохоси размашисто пожал плечами и покачал головой.

— Ну, мы только начали. Впереди ещё целых десять матчей. И если верхушка занята дракой за трон, мне остаётся медленно подниматься обратно!

— Мечтатель из тебя что надо… Но ты не ошибаешься.

Сакатоми поправил очки и ухмыльнулся.

— Мы ведь не просто для вида были S-рангами, в отличие от этих бонусов. Если не торопиться и постепенно подниматься по таблице, всё будет нормально.

— На меня не смотрите. Я, конечно, пытаюсь выиграть, но это просто нечестно!

В третьем матче Оохоси должен был встретиться с Флавией, поэтому он отвёл от неё лицо.

— Хи-хи-хи, не смотри на меня так. Просто боги желают этого и совершают это. Но бросай мне вызов, если хочешь. Я всегда поддержу твой пыл снова и снова бросать вызов другим.

— Я не просил тебя меня хвалить! Наоборот, от этого только мурашки по коже.

— О, хотя мы ведь товарищи-рабы. — Флавия села на корпус, закинула ногу на ногу и продолжила: — Но лично меня куда больше интересуют второй и четвёртый матчи.

Участниками там были, по порядку, Карэн, Химэко, Юра и Мидзуха.

— Сильнейшие и абсолютные победители сойдутся друг с другом. На это будет настоящий пир смотреть.

— Разумеется. Клянусь именем братика, я больше никогда не приму поражения. У меня нет обиды на Сэйдзёин-сан, но это мой путь доказать свою любовь. Я выложусь полностью.

— …Понимаю. Однако… — Химэко собиралась что-то сказать, пока Карэн уже явно была готова к бою.

— Ну, Юра-чин тоже без поражений! И чтобы выйти на мировую сцену… бой будет тяжёлым, но я покажу, кто тут главный, Мидзухатти!

— Отрицательно. Тебе до этого бесконечно далеко. Раздавлю как муравья.

Берсеркер даже выглядел усталой перед провокацией идола. Оба этих матча должны были сильно повлиять на исход турнира. Казалось, температура в помещении буквально взорвалась. И среди всего этого почти все забыли об одной паре.

— Ну, остальные матчи в основном как закуски или десерт, да? Там всё уже почти решено. Может, просто пропустим их?

— Верно… В первом матче, Момогай Момока против Сайдзё Гурэна, ничего интересного не будет. Я уже вижу, чем всё закончится.

Оохоси, вероятно, раздражался из-за постоянных поражений, а Сакатоми подхватил его злость.

— Я до сих пор молча слушала, но довольно!

Каэдэ, которой надоело их снисходительное отношение, поднялась.

— Я понимаю, что шанс Момоки-сан на победу почти равен нулю, но право сражаться у неё всё равно есть. Как игроки, мы обязаны участвовать в любой игре по-своему!

— Ты ведь даже не на её стороне. Ужасная из тебя подруга.

— Это меня не остановит! Игроки должны гордиться играми, в которые играют. Это самый минимум! А раз вы на это не способны, вам самое место проводить свои дни рабом!

— Чт…?! Повтори, стерва!

— Ненавидьте меня сколько хотите. Но сколько бы насилия вы ни бросали вокруг, это лишь ещё сильнее докажет мою правоту. Знай своё место, холоп!

— …!

Каэдэ отвела глаза от молча кипящего Оохоси и с резким хлопком раскрыла веер.

— Всё хорошо, Момока-сан. Неважно, выиграешь ты или проиграешь. Твои усилия должны быть оценены, и тебе стоит и дальше пользоваться грудью Гурэна-самы как опорой. Верно?

— Да, я не против, — сказал Гурэн пугающе холодным голосом. — Но вот такой подход мне не очень нравится, Каэдэ.

— А? П-почему?

— Доброта не всегда воспринимается положительно. Как и сочувствие, направленное сверху вниз. Разве это не очень похоже? Разница может быть только в выборе слов, а намерение остаётся тем же.

— Я… я не хотела, чтобы это прозвучало так! Я просто…

— Я знаю. Ты пыталась о ней позаботиться. Но всё равно сделала то же, что и Оохоси: решила, что она в любом случае обречена проиграть. А если ты собираешься сражаться на мировой сцене, такая самоуверенность смертельна.

В конце концов, она могла привести к определённому результату.

— Не теряй бдительность. Не делай предположений, даже если играешь против ребёнка или кого угодно ещё. Расслабишься — и даже слабый успеет вырвать тебе горло, прежде чем ты поймёшь, что произошло. Я знаю, потому что много раз такое видел.

Это были его воспоминания об одном игроке. Где-то в криминальных трущобах Южной Америки, на ничейной земле, где за одну каплю воды играли не на жизнь, а на смерть… гражданская война в густых джунглях… бесконечная жажда убийства…

— Момогай в последнее время вообще не спит, верно? Максимально урезает сон и изо всех сил старается показать, что с ней всё в порядке. Ты бы так не смогла, даже если бы захотела.

— А? О-чём вы, Гурэн-сама?

— Я говорю, что она показала клыки. Чтобы привыкнуть к новой жизни, радоваться дням, которые мы проводим вместе, успевать по учёбе… Она понемногу выскребала собственные силы, — глаза Гурэна засветились красным, когда он посмотрел на тень корпуса.

Увидев сидевшую там фигуру, Гурэн снова открыл рот.

— Момогай. Ты подготовилась к тому, чтобы победить меня?

Гурэн обратился к ней. Его взгляд отличался от обычного. Он смотрел на Момоку не как на питомца. Он направлял на неё явную враждебность, и сам оставался настороже.

— В первых трёх раундах ты показала абсолютно одинаковые результаты. Неуклюжая, беспомощная, ничего не можешь сделать правильно. Это снова доказало, что игры тебе просто не подходят. Ты всегда выбирала худший способ играть в конкретную игру. Но это правда всё? — спросил Гурэн, словно проверяя девушку, и из корпуса прозвучал ответ.

— Да, Гурэн-сама. Момока чувствовала: как бы она ни старалась, победить всё равно не сможет. Момока ведь дурочка и ничего не умеет делать правильно.

— Но разве теперь, на отборочных матчах, ты не должна стараться выиграть как можно больше?

— …Совсем нет. Для Момоки всё это не имеет значения, — заявила она. — Момока победит вас, Гурэн-сама! Она до сегодняшнего дня старалась только ради этой цели!

Крышка корпуса распахнулась, и Момогай Момока вышла наружу. Мини-юбка, здоровые на вид бёдра, гладкие щёки, влажные глаза — она стояла прямо, сохраняя мягкую, почти плюшевую милоту. Но её выражение лица и блеск в глазах были другими.

— Момока серьёзна! Она всегда серьёзна! Пусть она дура, которая постоянно ошибается, ей всё равно надо победить любой ценой! Чтобы поддержать мечту дедушки, жить с папой, помочь всем работникам семьи и спасти всех, кто всё ещё хочет трудиться на поле… Момока должна стать сильнее! — Она шумно дышала, плечи ходили вверх-вниз.

В ней был доблестный боевой дух рыцаря, который с копьём наперевес бросается на мельницу, словно та — чудовище.

— Момока хочет бросить вам вызов, Гурэн-сама. Вы ведь помните то обещание? Один бой в день, и если Момока выиграет, вы научите её становиться сильнее!

— …Помню. Но ты поднимаешь это обещание сейчас?

— Да. Сейчас вы и Каэдэ-сан, может быть, защищаете Момоку, но после выпуска ей конец! Так что если она останется такой, это совсем ей не поможет!

— Момогай…

— Вы сами ведь сказали? Сражаться за то, что дорого. Вы будете сражаться за Карэн-сама и всё, что любите, даже если ненавидите игры. Потому что это что-то важное! Что-то дорогое!

Гурэн сражался за любимую младшую сестру. Момока сражалась за любимую семью.

— И именно вы, Гурэн-сама, показали Момоке, что она может стать настолько сильной, насколько ей нужно!

И поэтому она решила снять перчатки. Урезала сон, ограничила свои маленькие радости — всё ради того, чтобы силой поднять собственную мотивацию. И всё же ей удалось держаться на ногах, оставаться прежней весёлой собой, не сломаться и не сойти с ума. Она пыталась стать сильнее… именно как Момогай Момока.

— В первом матче четвёртого раунда… Момока хочет вызвать вас на игру по её выбору, Гурэн-сама! А потом… Момока победит вас!

— — — — …?!

Это был… удар, от которого всё будто рухнуло. Словно игрушки подняли восстание против владельца. Словно милый щенок превратился в могучего сторожевого пса ада. Момока всегда была существом, над которым остальные смеялись и на которое смотрели сверху вниз… Но сейчас она показала боевой дух, никому не уступавший. Если бы она победила, этот вызов наверняка вошёл бы в историю величайших игр. На Гурэне сошлись самые разные взгляды: растерянность, сочувствие, удивление и многое другое. Но сам он ничуть не выглядел взволнованным.

— Давненько у нас не было матча, да? Ладно, я играю. Обещание есть обещание.

Словно система только и ждала согласия Гурэна, она объявила установление правил.

«Запрос на игру принят. Пожалуйста, выберите игру для первого матча четвёртого раунда».

По залу пробежали шёпоты. Пока все смотрели на них, затаив дыхание, двое подошли друг к другу. Обычно зверь охотится только на добычу, которую уверен, что одолеет. Если перед хищником здоровый жираф и больная свинья, он бросится на свинью. То же касалось Момоки. Пока шанса на победу нет, бросать вызов бессмысленно. Верить в счастливую случайность — плохая идея. Момока могла быть дурочкой, но не была глупой настолько. Она не стала бы повторять прошлые ошибки. Значит, она выберет игру, где её грубая сила станет преимуществом.

— Я воспользуюсь этим шансом и раздавлю тебя. Научу, что тебе не нужно ступать в этот прогнивший мир. Что ты должна оставаться частью наших мирных будней. А если ты этого не хочешь, можешь умереть, цепляясь за эту пустую надежду.

Если бы в этом мире всё решалось только надеждой и усилиями, они бы не страдали так сильно. Но реальность, конечно, другая. Каким бы грязным ни был бой, каким бы разрушительным и трусливым он ни казался, сильные всегда побеждают. Рыцарское отношение? Честная игра? Ничего из этого не имело значения. Это был мир, в котором Гурэн последние пять лет оставался непобеждённым. Вот что значило быть по-настоящему сильным.

— И в сравнении с той жизнерадостностью и энергией, которые ты нам показываешь… я продемонстрирую, что эта пустая надежда стоит меньше мусора.

Охотник и добыча. Сильнейший и слабейшая. Хищник и травоядное. Волк и скот. И теперь…

— Игра, которую выбрала Момока… вот она!

— занавес опустился над новой игрой охотника и жертвы.

Игра: скоростные шахматы.

Это разновидность цифровых шахмат, где традиционная система ходов убрана ради более быстрых раундов и более стремительной игры. Восемь пешек, две ладьи, два коня, два слона, один ферзь и один король — всё на обычной доске 8×8. Цель — загнать вражеского короля в мат. До этого правила были теми же, но существовало одно явное отличие. Ходов не было. Никто не ходил первым или вторым. Фигуры можно было двигать в любой момент. Однако после перемещения фигура уходила в перезарядку и до её завершения не могла двигаться снова. Как и прежде, управление системой выполнял ИИ «Квалии», но трубы для этого не использовались. Игра проходила в реальности на цифровой шахматной доске. Прикреплённый LCD-монитор распознавал перемещение фигур по особому металлу и отображал их как цифровые данные. Каждая фигура распознавалась не индивидуально, а в момент первого хода. Если коснуться фигуры рукой, система понимала, что именно её игрок хочет двигать, а после успешной смены позиции отправляла её в перезарядку, потому что считала ход выполненным. Чтобы сделать рокировку, нужно было вслух объявить её и коснуться короля и ладьи. Сначала это могло звучать сложно, но по сути это была гибридная цифрово-аналоговая версия.

— Оригинальная вариация шахмат, придуманная в эпоху Хэйсэй? Я слышал, что её использовали в разных вариантах как аналоговую игру, но не думал, что встречу её здесь.

На слабо светящейся сенсорной панели был показан ряд фигур. Красная и синяя армии стояли друг напротив друга на доске. Гурэн встал со стороны красных и кончиком пальца коснулся одной из пешек. В ответ от пешки на две клетки вперёд протянулся свет, показывая, куда она может пойти.

— Значит, даже любитель сможет понять, куда могут двигаться соответствующие фигуры. Так люди, которые не знают все точные правила, тоже смогут наслаждаться быстрыми и стремительными раундами.

— Да. Свет под фигурами движется как слизь, и это сначала удивляет, но когда привыкаешь, становится весело!

— …Весело, значит? Сколько часов ты играла в эту игру?

— Эм… если считать общее время, где-то шестнадцать часов?

В отличие от Гурэна, Момока всё ещё выглядела тревожной, когда отвечала, и это вызвало лёгкий смех зрителей.

— Всего… шестнадцать часов? Смехотворно, — презрительно пробормотал Сакатоми Дзин.

Словно это само по себе показывало огромный разрыв между Гурэном и Момокой.

— Только потратив сотни, а может, и тысячи часов, ты наконец добираешься до начала того, что могут предложить шахматы. Настоящий профессионал имеет вдвое больше, а то и больше. Нужно едва ли не собственную жизнь отдать, чтобы приблизиться к мастерству. А ты приходишь сюда, будто освоила ремесло за шестнадцать часов? И хочешь сразиться с Сайдзё Гурэном? Бой будет коротким.

Никто не возразил этим словам. Даже Каэдэ, считавшая себя союзницей Момоки, а также Карэн и Сасаки.

— …Ты уверен?

Однако нашёлся человек, который подал голос.

— Я всего лишь фальшивый S-ранг и не надеюсь с вами соперничать, но в шахматах я вполне уверена, что смогла бы держаться.

— Что… ты сказала?!

— Просто заткнитесь и смотрите. Момогай Момока — эсток, который я вырастила и закалила.

Так сказала Митакэбара Сидзука, её хвостик качнулся в воздухе. Её глаза были прикованы не к Гурэну, а к человеку, стоявшему напротив этого чудовища, — к Момоке.

— Ты научила Момоку… навыкам эстока? Но она никак не сможет…

— Победить не сможет. Если даже ты или я не смогли победить братика, для Момоки-сан это безнадёжно.

Момока удивилась сильнее всех, а Карэн ответила ошарашенно. Даже такие талантливые игроки, как они, с бесчисленными часами опыта за плечами. Однако был ещё один человек, согласившийся с Сидзукой.

— Если говорить просто о шахматах, возможно, так и есть. Однако… это скоростные шахматы. И поверх логики они требуют ещё физической скорости… — сказала девушка в маске, Сэйдзёин Химэко. — Поэтому у Момогай Момоки есть необходимые параметры, чтобы сделать победу над Сайдзё Гурэном… возможной. Шанс астрономически мал, но он существует.

По толпе пробежал шок. Сайдзё Гурэн был известен как сильнейший, который подчинил себе всех S-ранговых элит. Никто не был настолько глуп, чтобы даже предположить шанс на победу.

— К тому же… — продолжила Химэко. — У нас было достаточно времени, чтобы это проверить. На два дня ей выделили по восемь часов сна, всего шестнадцать часов. Её тренировала AI и Митакэбара Мидзуха.

— Сестрица Химэко…? Значит, ты что-то замышляла?

— Как аудитор студсовета, я имею ключ доступа к ветви системы «Квалия». С его помощью мы взломали систему семьи Сироодзи.

Асато начал понимать, к чему ведёт его девушка.

— Систему семьи…? Подожди… Ты пыталась получить доступ к нашим методам пытки…?

— Верно. «Переключатель миллиарда лет». Сознание связывается с системой «Квалия», и восприятие времени меняется, позволяя переживать время быстрее, чем в реальности. Усиленное чувство времени может заставить одну реальную минуту ощущаться как настоящий год, если ты того пожелаешь.

— …!!

Поняв смысл её слов, все присутствующие ахнули. «Переключатель миллиарда лет» использовали как метод пытки, запирая человека в виртуальном пространстве на бесчисленные годы, но он же был ценным тренировочным методом.

— Фриз-лок. Старый и устаревший метод VR-тренировки. Но с ним можно за один вечер натренироваться на тысячи часов… — прокомментировала Карэн, приводя мысли в порядок.

При этом она посмотрела на затылок Момоки.

— Это безумие. Без отдыха, без сна — просто продолжать играть… и одновременно вести обычную жизнь…?!

— Будто выжали губку до самого предела. Пока она не высохла и не умерла.

Воздействие на человеческое тело и разум было настолько тяжёлым, что даже Сакатоми Дзин проявил сочувствие. Именно из-за нагрузки такую стратегию обычно и не применяли.

— Подумать только, ещё оставались места, где используют такие методы скоростной тренировки… Семья Сироодзи впитала исследователей, потерявших место после сожжения института Идзанами?

— Вероятно. Ха, ностальгия, не правда ли?

«Момогай Момока не игрок», — сказал ему другой Сайдзё Гурэн внутри него. Но что тогда происходило?

В руке Момоки — хрупкий меч изо льда.

Момока посмотрела на себя и коснулась короля на своей стороне поля. Вскоре в воздухе появилось слово «READY!».

— …Ты сможешь.

Бывший Эсток студсовета произнесла это, сложив руки в молитве.

— Сидзука…?

Мидзуха была потрясена этим зрелищем. Момока знала, какой огромный труд вложила в тренировку в VR-пространстве.

В моём разуме выжжено слабое сияние знаний.

Сэйдзёин Химэко молча наблюдала за ней. Это молчание сказало Гурэну всё, что нужно. Она проверяла, действительно ли ему можно доверять, сможет ли он оставаться сильным несмотря ни на что, и не заставит ли слабость его дрогнуть. Если это слабость, её обнаружение врагом станет крайне опасным. Чтобы избежать этого, Химэко устроила этот план и прощупывала почву. Одновременно она поддерживала глупого рыцаря.

Бешено бьющееся сердце Момоки… взбудораженная плоть, несущая мечту, от которой она не могла отказаться.

Теперь у неё были все детали, которых раньше не хватало. Она обрела меч, чтобы бросить вызов чудовищу. Она была такой, какой Карэн когда-то назвала её. Рыцарь ветряной мельницы взвыл.

— …Начинаем, Гурэн-сама!

— Иди на меня, Момока!

С громким стуком оба сделали первый ход.

Мир, отражённый в его алых глазах, был медленным. Ужасно медленным. Одна секунда казалась вечностью, пока он сосредотачивался на каждом отдельном движении.

— Понятно… Это и правда быстро.

Гурэн невольно восхищённо выдохнул. Перед его глазами происходило что-то похожее на чудо. Первым ходом Гурэн продвинул пешку на одну клетку. В тот же момент Момока почти легла на стол, словно ползла по земле, и сдвинула две фигуры. Поле боя и его состояние «Квалия» проецировала на большой монитор как столкновение армий, но… построение Момоки было настолько быстрым, что казалось, будто два солдата шагнули вперёд одновременно.

Схватить две фигуры обеими руками и ударить точно, оптимизируя движение.

Сайдзё Гурэн не знал, как в прошлом работали земледельческие методы. В основном они состояли из тяжёлого ручного труда с постоянными повторяющимися движениями. Например, опустить поясницу, глубоко согнуть колени и весной высаживать рис. Или терпеть палящий зной, вырывая сорняки между бороздами и избавляясь от вредителей летом. Возможно, осенняя жатва включала срезание созревших рисовых колосьев и перенос их назад на плечах.

Несомненно, Момогай Момока была любителем, когда речь шла об играх. Никаких знаний, никаких особых техник, которые поднимали бы её мастерство. Но то, что она обрела в дни фермерского труда, — умение работать максимально эффективно — было единственной техникой, которая вытолкнула её выше остальных.

Понятно. Значит, слабость, которой Сэйдзёин пытается меня проверить…

Она проверяла физические пределы Гурэна. Как бы быстро ни работал его мозг, всё бессмысленно, если тело не поспевает. Ради этого она использовала Момоку как лобовую атаку, целиком опирающуюся на физическую мощь. Идея вроде убийства чистой силой. Слабость Момогай Момоки была связана с психикой. Её легко потрясти, она падает от малейшего толчка, а мысли у неё медленные. Даже простейший блеф или трюк срабатывал против неё. Если говорить языком RPG, она была воином, который полностью сосредоточен на грубой силе и бьёт врага перед собой. Атака и HP довольно высокие, но статусные эффекты и магия поддержки — полный провал.

Поэтому она была F-рангом. Поэтому она была не больше чем закуской для гиен.

Но что, если у неё есть сила, которой нет ни у кого другого?

— Хмф! Хмф! Хмф! Хмф! Хмф!

— …!

Она полностью отсекла все лишние слова и мысли. Как спортсмен высшего класса, направила всю энергию на выполнение одного действия. Если оставить в стороне физическую силу, рефлексы, ловкость и зрительная точность Гурэна были на высшем уровне и могли соперничать со спортсменом или профессиональным геймером.

Но я не могу всё время идти на сто процентов. Поэтому бегуны на короткую дистанцию быстрее марафонцев, но через некоторое время теряют скорость.

Однако Момока была другой. Физическое чудовище. И всё же в его глазах — не больше чем питомец. Но теперь, пройдя суровую тренировку именно ради этой единственной игры, она изменилась.

Она уже двигает две фигуры вперёд, пока я продвигаю одну…!

И дело было не только в этом. Даже когда нужно было двигать соседние фигуры.

— …!!

Одним движением она толкнула вперёд две фигуры. Гурэн прочитал ход заранее и перекрыл его одним движением. Но Момока не отреагировала. Она просто двигала собственные фигуры вперёд и наступала, наступала, наступала и снова наступала. В тот миг, когда шкала заканчивалась, натиск продолжался, как лавина, медленно приближающаяся к королю.

Она даже не смотрит на мои ходы…?

Полный мышечный мозг — полная противоположность тому, как в игры играл Гурэн. Невозможно прочесть её ходы, невозможно увидеть, куда она идёт: она просто продавливает всё изо всех сил. Не отпускает преимущество и несётся вперёд. В обычных шахматах игроки ходят по очереди, что заставляет глубже анализировать ситуацию. Но это были скоростные шахматы. Получить преимущество просто за счёт скорости было вполне возможно. Ведь в обычных шахматах противник всё ещё может попытаться сбежать, даже если ты загнал короля. Или использовать другую фигуру для защиты. Не говоря уже о возможных трюках и блефе.

Для словесного разговора тоже почти нет места. Потому что она предпочитает сделать ещё один ход фигурой.

Её главная слабость — слабая психика — не могла стать преимуществом Гурэна, потому что она просто обстреливала его со всех сторон. В королевской битве это было бы невозможно. И в отличие от Момоки, мозг Гурэна не принял эту игру как такую, в которую играют подобным образом. Основы шахмат — читать ходы противника, высчитывать область, контролируемую фигурами, и умело избегать стороны противника. Так Гурэн и играл. Это было возможно даже при небольших расхождениях между восприятием игры у игроков. Но именно поэтому эта ситуация была такой ненормальной.

— Хмф! Хмф! Хмф! Хмф!

— Она… совсем не сбавляет скорость…!

С каждым вдохом она двигала фигуру, неумолимо атакуя Гурэна.

Плохо дело.

Точно и осмысленно двигать фигуры всё ещё было сильной стороной Гурэна. Поэтому они пока держались на равных. Но если на него навалится усталость и скорость упадёт, а Момока сможет удерживать эту форму… его начнёт постепенно теснить!

Чёрт… эти двое всё-таки нечто.

Его красные глаза засияли, и мысль ушла к двум девушкам — Митакэбаре Сидзуке и Сэйдзёин Химэко. Одними своими силами они не могли приблизиться ни к Гурэну, ни к Мидзухе, тем более к Флавии. Обычные рассуждения, обычные способности… с ними в «Чёрном поединке» не победить. Однако если обе могли наложить сверхмощное усиление на сильнейшее физическое тело, то они становились тремя сущностями в одном теле. Логика, способность и выносливость — чтобы создать игрока высшего класса.

Не вздумайте сейчас со мной шутить. Я на самом деле не хочу так выкладываться.

Бой длился всего минуту. Армия Момоки теснила Гурэна на всех направлениях. Её скорость намного превосходила то, с чем он мог справиться. Но вместо этого — незаметно для всех — глаза Гурэна слабо вспыхнули красным.

Рябь ожесточённой битвы начала расходиться и по зрителям.

— Т-так быстро!

— Она как пулемёт?!

Сакатоми и Каэдэ не могли поверить глазам и смотрели на происходящее, полностью захваченные боем Гурэна и Момоки. Всё случалось так быстро, что они едва успевали следить. Между ходами словно не было промежутков. У них не должно было быть и мгновения на размышления. Как только таймер фигуры на доске заканчивался, они тянулись к ней и снова двигали вперёд. Быстро, ещё быстрее — настолько, что слова не поспевали. Две огромные формы растягивались по доске щупальцами, пожирая друг друга и пытаясь проглотить целиком. Сцена боя, проецируемая на монитор, показывала рыцарей, мчащихся по полю с головокружительной скоростью. Пешки, кони, слоны, ферзи, словно герои манги или аниме, двигались так быстро, будто телепортировались по всему полю.

— Пока обычный игрок делает один ход, они уже на два или три впереди. Что вообще происходит? Насколько быстро у них работают мозги? Это какая-то шутка!

— Не-а, Дзин-кун, не так. Смотри запись. Все ходы правильные. Не какой-то читерский бред. Она не продавливает случайными ходами!

Оохоси снял солнцезащитные очки и уставился на экран, вытирая пот со лба.

— Хмф! Хмф! Хмф! Грр… гррр…!

Глаза Момоки были раскрыты, она стиснула зубы и двигала всё больше фигур. Быстро, но каждый ход был точен. Она чувствовала тайминг; шкала заканчивалась, пока она строила ходы, продумывая следующий уже во время другого. Момогай Момока? Никто не мог выбросить это сомнение из головы.

— Не может быть… Момока-сан действительно держится…? Та самая Момока-сан…? Невозможно…

— Невозможно? Не стоит переставать пользоваться головой, Кусуноки Каэдэ. Реальность прямо перед твоими глазами, — спокойно прокомментировала Митакэбара Сидзука.

— Но играть так быстро… и при этом думать наперёд? Она не могла настолько вырасти…

— Несомненно, она дурочка. Но она осознаёт этот факт. Поэтому она умеет переваривать данную ей информацию и применять её на практике.

Не разум, а инстинкт. Не тренировка, а реальный бой. Инстинкты, превосходящие всякое рассуждение, были оружием Момогай Момоки.

— Такой человек, как я, без сопротивляемости к фриз-локу, мог продержаться всего несколько минут. И всё же, после всех тех лет опыта, что она пережила, она запомнила ходы, которым я её научила.

— Н-не может быть…

— Миллионы… а может, и десятки миллионов шахматных партий прошлого… Все, что я помнила, я загрузила в виртуальное пространство и заставила её запомнить их телом.

Инстинкты Момогай Момоки — её сильнейшее оружие.

— То есть, по сути… это как ночная зубрёжка и запоминание наизусть?

— Верно. И тогда мы с Сэйдзёин поняли. Даже идеальное планирование не может победить идеальные рефлексы.

Это был талант, который Сэйдзёин Химэко оттачивала всю жизнь: полагаться на рефлексы. Именно поэтому она полностью доминировала над всеми в играх, требующих быстрых реакций, вроде карт или «камень-ножницы-бумага». А если довести это до крайности, получится Момогай Момока.

— Просто и ясно: Момогай продолжает играть. Она даже не думает. Поэтому она такая быстрая. Она пропускает этап размышления. Только это. Ничего больше.

— …Дураки… потрясающие!

Оохоси Тайсэй был совершенно ошарашен и всё же кивал этому объяснению.

— Значит, ей не нужно понимать, она просто видит. Чувствует, — пробормотала Мидзуха, и неожиданно ей ответил другой человек.

— Верно. Это то, на что я никогда не могла бы надеяться. И поэтому я не смогла победить.

— А…?

Этим человеком была Сидзука. А поскольку она прямо ответила Мидзухе, девушка с синими волосами была довольно удивлена.

— Когда Сэйдзёин сказала, что Момогай хорошо подойдёт для шахмат, я не могла понять почему. Думала, такая дурочка, как она, никак с этим не справится.

Однако Сидзука ошиблась. Если заткнуть дыры, через которые содержимое вытекало, туда могло поместиться куда больше воды, чем в любую тарелку или чашу.

— Я сказала ей, что вижу в ней себя. Но я ошибалась. Человеком, которого я увидела в ней… была ты, сестрица. То, как тебя выбросили, как ты поверила, что у тебя нет таланта. Когда я была с ней, мне вспоминались те дни, когда всё ещё было хорошо.

Сидзука объясняла, стискивая зубы и молясь. Она хотела, чтобы стоявшая рядом сестра поняла её чувства.

— Сидзука…

— Пока тебя тащили в ад… я могла только смотреть! Как и Момогай Момока, ты принесла себя в жертву ради семьи, ломала себя, чтобы стать сильнее. У меня нет права даже быть рядом с тобой. Всё, что я могу, — быть твоей рабыней! — сказала она, выплеснув все эмоции.

Она видела в Момогай Момоке Мидзуху. Поддерживая её сейчас, Сидзука думала, что сможет искупить грех — то, что тогда позволила Мидзухе уйти. Даже понимая, насколько это комично.

— Тренируясь рядом с ней, я увидела тот же ад… который, наверное, пережила ты, сестрица.

Она видела, как Момоку снова и снова запирают в этой тюрьме времени. Увидела краешек ада, который пережила Мидзуха. Ей казалось, что она знает, но всё было куда хуже, чем можно было представить.

— Я… я просто…!

Только теперь она по-настоящему осознала, сколько страданий прошла её старшая сестра. Сидзука присела, обняла колени и расплакалась так сильно, что макияж поплыл.

— Сидзу… ка…

Мидзуха хотела протянуть к ней руку. С Гурэном она пыталась узнать, что значит быть нормальной. С помощью Карэн узнала больше о том, что значит быть младшей сестрой. И поэтому она не могла просто смотреть, как Сидзука плачет. Ей хотелось подбодрить её. Сказать, что любит её и поддержит. Она знала, что это обязанность старшей сестры. Однако…

— …!

Её рука остановилась в воздухе. Этот факт удивил Мидзуху больше, чем кого-либо.

Я… боюсь? Боюсь, что… Сидзука меня не примет?

Как же смешно. Она достигла Ясности и Безмятежности. Избавилась от страха… или так думала.

— Прости, Сидзука. Прости, что я такая ужасная старшая сестра… — сказала Мидзуха дрожащим голосом.

Но её голос утонул в волне реакций членов студсовета.

«Шах!»

С начала игры прошло одна минута тридцать секунд. События начали ускоряться.

В тот миг, когда этот цифровой голос прозвучал, синий король увернулся от атаки красного коня.

— Хафф… хафф… хафф… хафф… кх… хах…

Шах повторялся снова и снова. Гурэн безупречно управлял фигурами и атаковал Момоку на каждом повороте, а она отчаянно отбивалась от этого каскада. Прошло уже две минуты. И с учётом того, что они играли именно в скоростные шахматы, было естественно, что развязка должна наступить невероятно быстро. Однако Гурэн просто выдерживал даже её яростные контратаки.

Момока не может… достать его! Хотя она… так близко…!

Пока она продолжала просто играть бездумно, внутри неё начала гореть яростная эмоция. Больно. Тяжело. Подобные жалобные слова. Её разрывало ошеломляющей скоростью атак, урон по собственным фигурам был огромен, и ей почти не оставляли места для побега. И всё же она не могла довести ни одну атаку до конца. Не могла полностью свести территорию Гурэна к нулю.

Это не похоже на игры, в которые мы играли раньше. Это Гурэн-сама, который…

Он серьёзен. Красное сияние в его глазах сказало Момоке достаточно. В отличие от Момоки, которая играла вдвое, а возможно, втрое быстрее, Гурэн читал на три-четыре хода вперёд. Фигуры перемешались по доске и сражались друг с другом, как в рукопашной. Тело болело, руки немели, мозг плавился. Если бы она не знала лучше, ей почти показалось бы, что она слышит, как её собственное тело ломается.

Но и что с того? Момока не собирается—

— Почему бы тебе уже не сдаться?

— …?!

Внезапно она услышала шёпот дьявола у плеча. Но на самом деле это был Гурэн, который наконец сумел выйти на удобную позицию, где мог говорить, а не всё время сосредотачиваться. Это означало, что теперь ей совсем не повезло. Или, возможно, она была слишком глупа, чтобы понять, где находится. Будь она настолько дурой, она даже не поняла бы, что происходит, и не столкнулась бы с этой досадой.

— Хафф… хафф… Момока не… понимает, о чём вы… Потому что победит… Момока…!

— Каким бы крепким ты ни была, ты не преодолеешь границу человеческого.

— А…!

Она ответила на шёпот дьявола, и её ритм оборвался всего на мгновение. В ответ её ударила заранее подготовленная атака предельной точности.

— Гух…!

Гурэн поставил коня с нарочито громким стуком. Давление от этого заставило Момоку дрогнуть. С того момента, как она вступила в разговор… или ещё до того, как сама эта мысль родилась, скорость Момоки уже начала падать. Объём воздуха, который она вдыхала за раз, увеличился, кислород, поступающий к мозгу, вырос, давая больше пространства для мыслей. Это раскрывало её поле зрения, её мысли и всю информацию вокруг. И когда она осознала, насколько превосходит её Сайдзё Гурэн, насколько он силён, в голове осталась только одна мысль.

Момока никак… не сможет победить…!

Лезвие жёсткой мысли прижалось к её горлу. Следом все фигуры Гурэна, до сих пор неподвижные ради защиты, начали действовать.

— Ты как мутный поток, Момогай. Несёшься, и никто не может тебя остановить.

Прошло две минуты на полной скорости. Даже если ты понимаешь, что происходит, предотвратить это невозможно. Как буря плотных ударов и одностороннего насилия. Но что, если ты можешь пойти против неё хотя бы на миг?

— Ва-а?!

Внезапно ферзь Гурэна нацелился на короля Момоки. До сих пор она двигала собственные фигуры, не глядя на то, что делает Гурэн, и просто проталкивала их вперёд. Но теперь… она думала. Представляла следующий ход. Почти как…

— Ва-а-а?!

В пылу момента она выбрала отступление. Слабый ход без намерения атаковать. Его единственная цель — увести драгоценного короля от неминуемой опасности.

— А рыцарь, потерявший скорость… всего лишь неуклюжий ребёнок, — Гурэн дьявольски ухмыльнулся.

В тот момент, когда в мозг Момоки вошла лишняя информация, она потеряла сосредоточенность и остроту. Хотя именно это было её единственным преимуществом в скорости.

— И ты его отпустила, — Гурэн вдохнул.

Лёгкие наполнились до предела, кислород ускорил мысли. Дыхание может остановиться, сердце может замереть, мозг может рушиться от нехватки кислорода… Если у тебя нет абсолютной воли, чтобы превзойти даже это, ты не победишь. Вот что говорил Гурэн.

— Нгх… Нха-а-а-а!

Гурэн продолжал атаковать, а Момока отчаянно защищалась. Это был ожидаемый переворот. Один ход взят — следом два. Он смотрел на доску и одним пальцем двигал три фигуры. Три хода в одном, безжалостные атаки.

— Не может быть… Не может быть… Не может быть… Не может быть…!

— Что случилось? Давай, защищайся. Береги свои фигуры, Момогай Момока. Или не можешь? Вот неожиданность. Наконец научилась кусаться и вдруг решила, что можешь взять голову короля? Знай своё место, холоп.

Воин ветряной мельницы встретился с чудовищем.

— Твоё копьё сломано, мечта разбита, и ты умрёшь собачьей смертью в родном городе…!

Две минуты двадцать секунд с начала игры.

«Шах».

— Гу-у-у-ух…!

В этот момент всё почти превратилось в отчаяние. Её король метался, пытаясь сбежать от натиска. Всё рассыпалось в одно мгновение. Это точно отражало саму Момогай Момоку — и всё же она не сдавалась. Она зажгла душу и двинула короля вперёд. Но в том направлении стояла стена копий — синие кони.

— Момока не сдастся-а-а-а-а!

Она кричала, проливая слёзы. Она дошла сюда, пережив половину вечности. Тренировка, которая износила бы любого обычного человека, за несколько часов дала ей силу и талант, до которых другому гению, возможно, пришлось бы идти всю жизнь. Её усилия, талант и сила отражались в этом. Из бесконечного числа вариантов она интуитивно знала идеальное решение для разворачивающейся перед ней игры и продолжала играть, следуя накопленным со временем техникам. Не будет преувеличением сказать, что это была вершина, которой могла достичь Момогай Момока. И потому все наблюдавшие ожидали, что это конец. Однако…

— Момока станет профессионалом! Она будет сражаться рядом с вами! Не просто полагаться на вас… а защищать свой дом собственными руками! Потому что иначе…!

Её мозг достиг предела; она уже не могла удерживать слёзы и покрылась потом.

— Иначе Момока не сможет называть себя вашей подругой!

И пока лицо и голова у неё были в полном беспорядке — она ускорилась.

— …!

Лицо Гурэна исказилось. Но Момока вернула сосредоточенность и уже перестала смотреть на него.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Один ход. Другой ход. Ещё, ещё, ещё ещё ещёещёещёещё — разворачивая ситуацию, новая волна атак обрушилась на армию Гурэна. Словно солдат воодушевил рёв их короля, они бросились на превосходящего врага с яростью свирепого зверя. И пока Момока оставалась в наступлении, Гурэна снова оттеснили к обороне.

Неужели эта Момогай Момока правда победит?..

Сэйдзёин Химэко до сих пор молча наблюдала за битвой, когда эта мысль промелькнула у неё в голове. Когда ритм Момоки был сбит, она действительно решила, что бой окончен. Абсолютная победа Сайдзё Гурэна к тому моменту казалась почти неизбежной. Она безусловно верила в его подавляющую силу и в то, что он останется непобедимым. Однако такой агрессивный стиль боя Момоки наверняка должен был в итоге истощить его. Ведь…

Я вижу…! Он начал потеть! Он всегда показывал спокойствие и уверенность… но теперь он правда потеет?! Разве это не значит, что его понемногу загоняют и морально, и физически…?!

Она вспомнила всю особую тренировку, через которую прошла Момока. Даже не имея почти никакого таланта к играм, та всё равно не сдалась и искала большую силу. И в этом Химэко увидела любимого человека — Асато — и все его усилия до сих пор. Как Сидзука всегда восхищалась старшей сестрой Мидзухой, так Химэко всегда видела, как Асато гонится за тенью своего подавляюще талантливого старшего брата. Всё ради того, чтобы преодолеть преграду на своём пути.

— …Давай…! Победи его, Момока…!

Она выдавила из горла хриплый голос, крича в поддержку человека, которым восхищалась.

— Ра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

Сама того не зная, подталкиваемая этими чувствами, Момока бросилась вперёд с мечом логики и мечом способности в обеих руках. Именно поэтому она не заметила. Потому что была так сосредоточена на своей силе, на себе, без колебаний мчащейся по этому пути…

— …

Она не заметила, как глаза Гурэна вспыхнули красным и сузились. Глубоко в его сознании горело нечто, чего он уже не мог сдержать; об этом говорили багровые глаза и холодная аура, заморозившая всё вокруг.

— Почему ты просто не могла остаться лежать, дурочка…

Он пробормотал это едва слышно, так, что никто не мог услышать, но голос был тяжёлым.

— …Рокировка.

Из его рта вышел холодный и острый голос, достаточно плотный, чтобы достичь Момоки. Он схватил короля и ладью и поменял их местами.

— А…?!

Все члены студсовета, наблюдавшие за этим ходом, громко ахнули. Карэн, Каэдэ, Сасаки, Мими, Сакатоми, Оохоси — их глаза распахнулись, когда они увидели, как Гурэн одним ходом переворачивает битву. Потому ли, что этот ход не имел смысла? Или потому, что они увидели нечто странное, чего даже не могли обработать?

— Это… не важно…!

Пусть он сбежал в угол поля, Момоке нужно было лишь догнать его. Конь, слон, ферзь — она двинула их всех в одном направлении. Прятаться было слишком поздно. Теперь Момоке оставалось просто снести весь замок.

— Мат-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!

С этими словами она объявила ход и ударила ферзём по доске. Так она перекрыла все возможные пути отхода королю Гурэна. Даже если бы он попытался найти выход, Момока уже была готова бросить за ним новые фигуры. И когда игра достигла кульминации…

— Вперё-ё-ё-ё-ё-ёд!!

Ферзь Момоки протанцевал по доске и теперь должен был сразить короля. На мониторе был показан аватар ферзя, взмахнувший мечом победы. Это означало…

— Момока победила…

Любой мог это понять.

— Момока правда победила. Момока победила Гурэна-саму…! Она правда…

— Мат.

Словно улитка обвилась вокруг твоей шеи. Ты даже не успеваешь осознать… а уже слишком поздно.

— А…?

Момока даже не поняла, что произошло, когда начала медленно истекать кровью.

— …Кого, по-твоему, ты почти сразила?

Гурэн посмотрел на монитор в воздухе. Стадион вокруг них был пуст, наполнен только членами студсовета. Монитор показывал разворачивающуюся битву через 3D-аватары. И на обоих экранах было видно, как фигура Гурэна тонет в собственной крови, срубленная ферзём Момоки. Однако это был не король… а останки ладьи.

— На этот раз упадёшь ты, — сказал Гурэн и воспользовался тем, что армия Момоки полностью остановилась: красный ферзь рванул через поле и направил клинок на короля Момоки.

Сразу после этого по арене разнёсся звон, сообщив всем, что игра завершена.

«Игра: скоростные шахматы — победитель: Сайдзё Гурэн!»

Вместе с объявлением AI ноги Момоки подкосились, и она упала на колени.

Голова… болит…

Гурэн посмотрел вниз на Момоку и, сделав несколько вдохов, подумал про себя.

Я правда ослаб. И всего-то от такой игры.

Он отчётливо чувствовал нагрузку от того, что поддерживал игру в настолько экстремальной среде. Такая слабость была бы немыслима для Гурэна в расцвете сил. Но хорошо это или плохо? Возможно, Сэйдзёин Химэко увидела именно это, когда просматривала логи. Наверное, поэтому она так активно поддерживала план Момоки. Сама Момока теперь несколько раз судорожно вдохнула и посмотрела на Гурэна снизу вверх.

— Хафф… хафф… Гурэн-сама… пожалуйста… скажите Момоке… почему она… проиграла? Она ведь должна была победить, да?

— Потому что я сделал рокировку, — скучающим голосом сказал Гурэн.

— Вы про то, где меняют короля и ладью местами? Момока помнит. Она понимает, о чём вы. Но именно поэтому Момока погналась за ладьёй.

Увидев, что Момока искренне растеряна, Гурэн сразу перешёл к сути.

— Дело в том, что тогда я на самом деле никакой рокировки не делал.

— Ч-что? Но… ваши фигуры двигались. Король и ладья поменялись местами, да?

— На доске — да. Но система не восприняла это так. Смотри.

Гурэн указал на монитор для зрителей. На нём была ладья Гурэна, зарубленная ферзём Момоки. И одновременно король Гурэна стоял на исходном месте. Тот же вид Момока увидела в момент окончания игры.

— Но… но… как…?

— Ты слишком сосредоточилась на своей доске. Это понятно: тебе нужно было ставить скорость в приоритет. Ты работала только на реакциях. И была сильна, но это же стало твоей слабостью.

Словно на поле боя использовали двойника.

— Но… вы объявили рокировку и коснулись фигур. И они правда двигались… Почему данные не зарегистрировались? Это бессмысленно.

— Всё просто. Мне нужно было коснуться их так, чтобы это не засчиталось.

— Ч-что это вообще значит? О чём вы? Так не бывает.

— Эй, Момогай… помнишь самое первое объяснение этой игры? Эти фигуры сделаны из металла и распознают данные с помощью статического электричества от рук.

— Эм… это было довольно сложно, так что Момока просто не слушала…

— Проще говоря, это похоже на сенсорную панель смарт-устройства или смартфона. У тебя такое бывало, верно? Когда рука потная или пальцы мокрые, экран не всегда нормально реагирует и разблокируется.

— …Сайдзё Гурэн, неужели ты…!

— Х-Химэко-сан? — Момока растерялась, увидев реакцию Химэко на слова Гурэна.

Та подошла к Гурэну и побледневшим лицом уставилась на него.

— Пот, который я видела на твоём теле… был намеренным…?!

— Вот чего я и жду от S-ранга. Ты заметила, да?

Когда трюк раскрыли, всё стало слишком просто. Это было возможно потому, что игра сочетала цифровой и аналоговый формат. Гурэн просто немного исказил факты.

— Я специально оставил палец максимально потным, чтобы двигать фигуры так, чтобы система их не распознала. А когда моя фальшивая рокировка сработала, вытер пот и продолжил играть.

— …Как ты вообще до такого додумался…? И провернуть это не должно быть по-человечески возможно. Ты настолько контролируешь собственное тело?

— Теперь называешь меня нелюдью? Вот уж комплимент, которому я совсем не рад.

Гурэн резко взъерошил себе волосы и посмотрел вниз на Момоку, полностью замершую после поражения. Он должен был признать: сегодня она была невероятно сильным противником. Как и ожидалось от необработанного драгоценного камня. Отполированная, она могла бы засиять ярче Каэдэ или Карэн. Она была яйцом чудовища, обладающим способностью, похожей на Мидзухину.

И именно поэтому мне пришлось раздавить её здесь и сейчас. Я не хочу, чтобы она присоединялась к нашей стороне. Пусть остаётся там, где она есть.

— Хафф… хафф… хва-а-а-а…

Момока потеряла почти всю бодрость и теперь походила на ходячий труп. Словно больной человек, целыми днями сидящий на больничной койке. Гурэн тяжело вздохнул.

— Так я и думал. То, что у тебя есть, — не простая крепость. Ты просто берёшь аванс.

— Аванс…? — Момока не поняла, что Гурэн хотел сказать.

— Дело не в том, что ты не чувствуешь усталость или боль. Ты просто забываешь о них. Ты настолько полностью сосредоточена на цели, что входишь в состояние транса.

Дон Кихот, человек из Ла-Манчи, — житель снов. С клинком в руке он жил в мире мечты и был непобедим. Герой, который поражает чудовищ. Но в тот миг, когда он видит реальность такой, какая она есть, он становится не героем, а просто стариком.

— Прости, Момогай. Я хотел сразиться с тобой как следует, до самого конца, но если бы это продолжилось, твои тело и разум полностью развалились бы, и ты стала бы овощем. Или даже умерла.

— Гурэн… сама…

— Поэтому я решил немного смошенничать и быстро всё закончить. Это никак не связано с твоей решимостью. Просто моё удобство.

— Ваше… удобство…? Насколько же вы сильны… Гурэн-сама…?

— Я очень силён. Поэтому тебе не нужно ни о чём волноваться. И тебе тоже, Сэйдзёин, — сказал Гурэн, посмотрев на человека, сглотнувшего слюну.

Она напряглась, словно осуждённая, а Асато встал перед ней, защищая.

— Я силён. Гораздо сильнее вас. Если бы у меня была такая слабость, что одного толчка Момоки хватило бы, чтобы меня уронить, я бы давно умер. Расслабься.

— Это… пугающе похоже на правду, — сказала Химэко и склонила голову. — Я недооценила и усилия Момогай Момоки, и твою силу… Ты силён. И прости, что сомневалась. Пожалуйста, прости меня.

— Всё нормально. Ты ведь делала это, чтобы защитить дорогих тебе людей, верно? Я не виню тебя за это.

Это было то же самое, что сказала Момока. То, что Гурэн делал ради Карэн. Сделать всё необходимое, чтобы помочь тем, кто тебе дороже всего. Пусть это была грязная имитация, но она справилась, и он не мог отрицать её борьбу.

— Я хочу защитить вас. Поэтому так и сделаю. Для этого мне и нужна сила. Чтобы мы все могли жить спокойно. Так что просто… не перенапрягайтесь, ладно? — Он подошёл к Момоке.

Он погладил её розовые волосы, пока хвостики свисали по сторонам наклонённой головы.

— Если ты хочешь остановить перестройку района, я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь. Поэтому, пожалуйста…

— Не… в этом дело…!

— А?

Её лицо резко поднялось, перепачканное слезами и соплями. И всё же взгляд был искренним.

— Момока благодарна… что вы хотите ей помочь… Но… сейчас… Момоке просто так обидно… Химэко-сан… Сидзука-сан… простите… простите Момоку, что она вас подвела… Ва-а-а-а-а-а-а-а! — Она заплакала как ребёнок. — Химэко-сан… Сидзука-сан… Момока… Момока простите… Мы наконец стали друзьями… и вы поверили в Момоку… а она…

Тут Гурэн кое-что понял.

— Впервые в жизни… именно сегодня ты испытала настоящее соревнование.

— Уэ…?

— Не просто была раздавлена теми, кто сильнее… Ты проиграла в последний момент, хотя победа была у тебя в руках. Это в миллион раз досаднее, верно? Не могу сказать, что сам это переживал, но я видел бесчисленное множество людей, страдавших от такого поражения.

Сегодня Момогай Момока впервые стала настоящим игроком. Для Гурэна всё это было проклятием. Но в её глазах — сокровищем, которое она наконец получила.

— И одновременно ты наконец сражалась вместе с кем-то, верно?

— С… кем-то?

— Даже если ты хотела защитить семью или работников дома… если их нет рядом, легко забыть, да?

И поэтому она проиграла. Она не могла выбраться из собственного мира. Как птенец, всё ещё скрытый в скорлупе, который снова и снова взрывался и пожирался, пока не привык проигрывать.

— Но этот бой был другим.

Рядом с ней были союзники. Они возложили на неё надежды, поддержали её и молились о её победе.

— Вот как это бывает. Вот каково сражаться, поставив на кон что-то важное, когда в тебя верят другие. Поражение означает не просто досаду. Чёрт, даже смерть, наверное, была бы спасением.

Гурэн положил руку на грудь и задумался. Он вспомнил бесчисленные дни сражений. Где одно поражение означало верную смерть. Он пересекал подвесной мост всем, что у него было. Это было не иначе как ад.

— Даже с людьми, которые тебе по-настоящему нравятся. Которых, возможно, ты действительно можешь полюбить.

В его сознании всплыло лицо одной девушки. То, как она говорила на ломаном японском, стараясь донести мысли. Но теперь её не было. Лишь после того, как она показала ему, какой могла быть обычная жизнь.

— Когда она появилась передо мной, она несла ложные воспоминания. В её словах было полно дыр, речь путалась, а представление о её повседневности было полной шуткой.

Каждый мог понять, что она сочиняет на ходу. Но именно поэтому слова, которыми она пользовалась, и мир, который объясняла, казались такими манящими.

— Из-за неё я видел сон. Зная, что мне лгут, я хотел быть обманутым. Хотел, чтобы она была частью обычной жизни, которой я просто не знал.

Но в итоге всё было ложью. Сфабрикованной ложью — всё ради того, чтобы обеспечить победу в их игре.

— На поле боя она умерла. Её физическое тело, возможно, всё ещё живо, и у неё есть воспоминания. Но Миры Ильиничны Пушкиной, которую я знал, больше не существует. И всё потому, что…

Он вспомнил, как она выросла. Эмоции, направленные к ней…

— Потому что я убил её. Я использовал ловушку, которую она расставила, чтобы раздавить противника и выжить. И всё, что, возможно, прорастало во мне, было похоронено навсегда.

— …Братик…? — тревожный голос Карэн достиг Гурэна, и он кивнул.

— Нормальный человек так поступил бы? Скажи, Момока, — Гурэн обратился к девушке. — Я просто не хочу, чтобы ты, Карэн или даже Каэдэ прошли через то, что прошёл я. Вот и всё. Я хочу, чтобы ты держалась подальше от этого прогнившего мира, который я узнал, и осталась в этой прекрасной повседневности, о которой я всегда мечтал.

— Ик… шмыг… Но… но Момока…

— Верно. Ты уже узнала, каков настоящий бой. Когда ставишь не какие-то очки, а всё своё существование.

Она думала, что понимает смысл ставки, но это было не так. И это было её величайшей слабостью. Реальность, которую она не могла осознать из-за своей глупости и медлительности. Но теперь, после всех усилий, она пережила настоящее поражение.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а! А-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Эй, не вытирай сопливый нос об меня! Клянусь, ты совсем ребёнок…

— Момока… сильная? Правда? Она правда…?

— Да. Ты не стала чудовищем, но твоя сила настоящая. До боли настоящая.

Победа или поражение — это уже другой вопрос. Она больше не была питомцем. Она стала существом, способным держаться самостоятельно.

— Ты уже победитель. Просто посмотри.

— Уэ…?!

Гурэн помог Момоке подняться и повернул её к зрителям. Сквозь полуприкрытые глаза она поняла эмоции во взглядах, направленных на неё.

— Это было чертовски круто! Чёрт возьми! Вот чего я и ждал от такого S-ранга, как ты! Теперь я тебя правда уважаю!

— Похоже, в будущем мне придётся быть осторожнее с тобой. Видимо, мои сведения о тебе явно запоздали. Ещё один сильный враг, которого нужно учитывать…

Это были Оохоси Тайсэй и Сакатоми Дзин…

— Сегодня ты показала нам нечто прекрасное. Борьба слабого, такая красивая и захватывающая… И прекрасный сон. Это поистине история, достойная памяти. И ты, Момогай, действительно стоишь того, чтобы держать тебя рядом!

— Лучше держать это в тайне. Но ещё одна дыра закрыта, да? Бывшая слабая рабыня достаточно сильна, чтобы даже соперничать с Сайдзё Гурэном. Почему бы не делать так с самого начала? Какая же ты раздражающая.

— По крайней мере, разок ты смогла выстоять. Хотя до Юры-чан тебе всё ещё далеко!

Затем Флавия дель Теста, Токито Мими и Юруги Юра.

— Неплохо, правда. И ты, и сестрица Химэко. Я понятия не имел, что у Момоки-сан есть такой потенциал.

— …Прости, что использовала тебя, Момогай Момока. Но поверь, когда я говорю это: твоя игра полностью меня очаровала.

Даже Асато и Химэко.

— …Мне не очень нравится мысль, что теперь я слабейшая в студсовете, но ты правда потрясающая, Момока-сан. Даже невероятная. Я восхищаюсь твоими усилиями! Сасаки правда восхищается! Можно загрузить этот бой в сеть? Мой канал как раз получил монетизацию.

— Я была дурой, правда. Я никогда не думала, что ты можешь так вырасти, Момока-сан. Что ты всегда останешься прежней. Но подумать только, ты смогла вырасти настолько. О, какой же дурой я была…!

— Вы двое ведёте себя скорее как её матери, чем как подруги. Я признаю, она иногда слишком липнет к братику, но мы должны признать: она сильно выросла.

Теперь Сасаки, Каэдэ и Карэн.

— Хе. Ты правда это сделала, Момогай. Даже я чуть не прослезилась.

— …

Между сёстрами Митакэбара воздух всё ещё был довольно неловким, но всё же… все они хлопали Момоке, показывая уважение. Разумеется, это были их искренние чувства. Бывшие или нынешние члены студсовета — они не были людьми, которые осторожно подбирают слова или притворяются. Они от всего сердца признали силу Момоки и увидели огромную ценность в игре, которую она сыграла. И это был первый раз, когда Момока получила столько похвалы.

— Давай, если продолжишь валяться, спина испачкается.

— Ва…?!

В конце Гурэн силой поднял Момоку. Затем потянул её за собой и уложил на ближайшую скамейку. Он взял её руку, лежавшую у неё на груди, и прошептал ей на ухо:

— Я буду поддерживать тебя как смогу. Сейчас и даже после выпуска. Так что больше не перенапрягайся вот так. Поняла?

— Д-да-с! — Момока ответила невероятно неловко и мирно уснула, как домашняя собака, пока её хозяин, Сайдзё Гурэн, мягко гладил её по голове.