Приближение из нового мира

В Охотском море огромный корабль качался из стороны в сторону, словно лист на бушующих чёрных волнах. Капли воды, смешанной с морской, взлетали на палубу. Все огни были погашены, и оставался лишь чёрный силуэт с шипастыми очертаниями. Но в действительности это было всё законсервированное оборудование прошлой войны: ракетные шахты и массивные орудийные стволы. Всё это стояло открыто, пока корабль пересекал японские воды. Даже в нынешнюю эпоху, где всё решают Игры, такое всегда становилось спусковым крючком международной войны. Ступить военными сапогами в чужую, враждебную страну, растоптать её и объявить, что она принадлежит тебе. Война без жертв. В эту эпоху порог начала войны резко снизился, и количество бескровного хаоса и волнений по всему миру казалось естественным ходом событий — словно Жнец готовился к жатве.

— Академия Сисио, значит…?

Белокурая девушка в военной фуражке стояла на палубе, не обращая внимания на суровые условия. В руках она держала устройство и смотрела на приглашение на экране.

— Единственная школа в мире, имеющая право использовать систему «Квалия»… и председатель правления — тот самый Сисио Хадзимэ.

— Хи-хи, человек, построивший «Чёрные поединки» и поспособствовавший наступлению Эпохи Игр… Один из Ординалистов, [Древо Творения] Хадзимэ, теперь председатель правления?

Белокурая девушка была не одна. Позади неё появилась тень. У него было белоснежное лицо, а на груди — татуировка в виде полумесяца и звезды, напоминающая средневековых шутов.

— Какой странный человек. Мог бы до конца жизни купаться в роскоши, пользуясь правами управления «Чёрным поединком». А он взял, продал их и стал обычным председателем правления?

Сисио Хадзимэ был странным человеком. С тех пор как Ординалисты создали «Чёрные поединки», прошло больше пятидесяти лет, но Хадзимэ выглядел в точности так же, как и тогда. Одни говорили, что он нашёл способ стать бессмертным, другие считали, что настоящий давно умер, а это его преемник; ходило и множество других слухов, но ни один не был убедительным. Человек, окружённый тайнами.

— Более чем очевидно, что он талантливый учитель. Благодаря его влиянию сила Японии в «Чёрных поединках» резко выросла, а наших товарищей поглощают целиком. Опасность Федерации.

— Федерация, да? Честно говоря, ты единственная, кем всё ещё владеет призрак Федерации. Третья мировая война давно позади, знаешь ли, Мира Ильинична Пушкина.

— Говори что хочешь, но я унаследовала волю отца. Я верну Федерации славу… любой ценой.

Девушка по имени Мира сжала устройство в руке. Шут тем временем издал нелепый смешок.

— Любой ценой, значит? По-моему, ты уже пролетаешь мимо собственной цели.

— Мне всё равно, что тебе кажется. Мы приняли их приглашение. Именно Япония — и академия Сисио — начали эту безрассудную битву.

На экране было приглашение и призыв ко всем учебным школам мира — начало Bestia, Фестиваля игр Царя зверей. На поверхности это могло выглядеть всего лишь культурным обменом, но на самом деле…

— Игра на смерть с правами на систему «Квалия» на кону? Собрать лучших учеников игровых школ со всего мира и заставить их состязаться… Этот Сироодзи Тоя и правда боевой маньяк.

— Правда, взнос за участие обошёлся нам недёшево, но доступ к «Квалии» это компенсирует. Я слышал, японцы очень ревниво оберегают свои вкусности, но, может, он исключение?

— Кто знает. Мне весьма интересно, что он за человек… но сомневаюсь, что мы столкнёмся с ним во время пребывания.

— …Что?

— В Японии сейчас ходит громкая новость, — сказал шут, управляя своим устройством.

Руки Миры задрожали, когда она открыла ссылку, отправленную шутом.

— Сироодзи Тоя… был похищен вооружённой группой…?

— Я покопался и в том, что происходит за кулисами… и есть немалый шанс, что религиозная организация Теста как-то связана с этим.

— Теста… Хмф, это сборище грязных идиотов? — Мира нахмурилась.

— Хи-хи-хи… Как преданный христианин, крещённый в Ватикане, я нахожу это весьма возмутительным. А ты?

— Разумеется. Культ, поклоняющийся перевёрнутому кресту? Я не позволю признать такое.

Мира не повысила голос, но по тону было ясно, что к этой группе она испытывает глубокую ненависть. Шут принял на себя эту ненависть и, дрожа всем телом, улыбнулся белыми щеками.

— Хе… хе-хе-е-е… Хорошо… очень хорошо… Эта твоя настоящая ненависть — моя любимая, Мира-сама!

— Какой же ты мерзкий человек. Я держу тебя рядом лишь потому, что ты победил того подонка из семьи Сайдзё во время того «Чёрного поединка», но, будь моя воля, я бы предпочла не видеть твоего лица.

— О… о, какая награда мне дарована! Смотреть на меня как на насекомое и при этом оскорблять само моё существование! Лучший подарок на свете!

— … — Мира даже не удостоила шута новым ответом и отвернулась.

В подполье семья Сайдзё занимала особое положение. Они всегда появлялись на решающих полях боя, где были замешаны страны, и обладали исключительной боевой мощью. Конечно, с тех пор как их сильнейший перестал появляться, их слава постепенно увядала, но они всё ещё оставались семьёй, которую нельзя недооценивать. А раз этот шут сумел победить одного из их семьи… он никак не мог проиграть школе, полной зелёных новичков, даже если у них на стороне была «Квалия».

— Но тебе не стоит расслабляться, ясно? По всему миру наверняка немало тех, кто думает так же.

— Люди, обладающие силой для участия в «Чёрных поединках», скрываются среди учеников-участников? Конечно. В конце концов, это не просто культурный обмен.

В нынешнюю эпоху Игры означали то же, что война, а значит, для любой страны мира сбор сильных игроков был высшей целью. Получив такое приглашение, они не стали бы медлить.

— Хи-хи… К тому же академию Сисио нельзя недооценивать.

— Хм? Но Сироодзи Тою ведь похитили, разве нет?

— Совершенно верно. Жаль, что нам не удастся с ним встретиться, но сейчас школой вместе со студсоветом правит другой человек.

— Хватит ходить вокруг да около, говори уже—

— Это Сайдзё Гурэн.

— …!

В тот миг, когда шут произнёс имя этого человека, воздух вокруг застыл. Вокруг Миры сгустилась холодная аура.

— Разумеется, он не особо выделялся, но в отчётах сказано, что ученик по имени Сайдзё Гурэн сейчас стоит на вершине этой школы. Похоже, тот самый, кого мы знаем как «непобеждённого пять лет». Сомневаюсь, что это простое совпадение.

— Сайдзё Гурэн… Значит, он… там, в академии Сисио…

Голос Миры немного смягчился. Она едва согнула тонкие пальцы и коснулась креста, висевшего у неё на груди.

— Похоже, у тебя с этим Сайдзё Гурэном какие-то прошлые отношения. Так говорят мои источники, но что именно между вами произошло, подтвердить я не смог, — шут почесал нос. — Если возможно, не окажешь ли мне честь и не расскажешь, что произошло между тобой и Сайдзё Гурэном?

— Что между нами произошло? Хи-хи… — Мира улыбнулась и подобрала слова.

На кону была Bestia с «Квалией» академии Сисио, и проходила она именно в Японии. Мира испытывала предвкушение грядущих Игр, но сердце её билось чаще и по совсем иной причине. И затем, с выражением милой влюблённой девочки, она объявила:

— Сайдзё Гурэн… мой бывший парень.