Под полной луной встречаются чудовища

Через несколько дней после полного воссоздания студсовета поздней ночью произошёл этот случай. Есть распространённое мнение: человек перестаёт функционировать, если заблокировать все пять чувств. В среде, где отсекаются все внешние стимулы и мозг больше не получает информации, он сжимается и в конце концов полностью перестаёт работать, вызывая самые разные симптомы, в том числе бред и галлюцинации. Это похоже на то, как человека морят голодом до того, что его собственные клетки распадаются, мышцы и прочие необходимые для выживания функции перестают поддерживаться, а затем он умирает, израсходовав всю энергию. Не физическая смерть, а ментальная, где разрушается психика. Конечно, вне подполья это доказано не было, и по сути такое называли бы пыткой, — но именно это он сейчас испытывал.

— Совершенно нелепо.

Разумеется, этот голос не достигал ушей Сироодзи Тои. Всё, что видели его глаза, — белоснежная плитка и огромное открытое виртуальное пространство. Сейчас он находился посреди пытки «Переключатель ста миллионов лет», которую часто использовали через систему «Квалия». Его лишали чувств и держали в этом виртуальном пространстве. Затем система вмешивалась в восприятие времени, ускоряя субъективное течение. Одна секунда реального времени ощущалась здесь как несколько лет, — иначе говоря, один вечер мог показаться ста миллионами лет.

Это был мысленный эксперимент, возникший много лет назад в интернете. Классическая история о кнопке: нажимаешь её, копия тебя переживает пятьсот миллионов лет пустоты, а ты получаешь крупную сумму денег. Его немного изменили и теперь использовали как наказание для предателей семьи Сироодзи.

— Даже миллион лет пустоты не хватит, чтобы унять пламя в моей груди. Если я могу лишь мечтать о битве с тем человеком… с Сайдзё Гурэном, эта пытка меня не сломает, продлится она хоть сто миллионов, хоть миллиард лет, — Сироодзи Тоя показал непобедимую усмешку.

Большинство людей сдались бы после нескольких дней этой пытки, которые в реальности были всего секундой, но его высокомерие не уступало, а в голосе не было ни тени колебания. Сердце ревело, как двигатель. Ведь сильнейший враг наконец появился перед ним и даже сокрушил студсовет, который он так тщательно растил. Возбуждение от будущей встречи заставляло его тело и сердце гореть до самой души, порождая беспримерный восторг.

— Отец… нет, наверное, это работа матери… Как же вы любите тратить время впустую.

Само собой, Тоя сразу понял, кто отдал приказ напасть и захватить его. В сегодняшнем мире, где всё решают Игры, такой огневой мощью обладали лишь считанные группы. А если учесть, что они решили вмешаться именно в ту Игру, планируя пыткой подчинить Тою, существовал только один человек, который мог так поступить.

— Хотите, чтобы я подчинился, верно? Чтобы следовал вашим правилам. Чтобы стал пешкой нашей семьи. Ха, забудьте.

Ответа не последовало, но для Тои это не имело значения. Пусть пройдёт пятьсот миллионов лет, пусть миллиард, он всё равно найдёт выход из этого ада.

— Жди меня, Гурэн. И ты тоже, мой глупый младший брат. Вы посмели показать мне клыки, так что я вернусь. В конце концов, нас ждёт особый праздник.

Из этой пытки, как считалось, было невозможно вырваться. VR-тюрьма, где все чувства отключены. И всё же белый лев смеялся. Надежда и восторг стали бензином, раздувающим его огонь сильнее и сильнее. Он не сдастся, пока не доберётся до предначертанного поля боя. Когда он сжал кулак и ударил им по воздуху, в пространстве перед ним пошли трещины.

— Едва могу дождаться… Лета, которого я всегда желал… Игры, которая охватит весь мир… Она прямо передо мной…! Ха-ха-ха-ха!

Осыпаемый осколками трещин, лев заливисто смеялся, и его хвастливый смех разносился по пустому пространству.

Через несколько дней после создания нового студсовета, одной ночью, в центре школьной территории возвышался многоэтажный жилой корпус — общежитие для учеников от A- до F-ранга. То ли для защиты учеников, то ли для надзора над ними, перед ним стояла величественная бронзовая статуя льва на постаменте площадью три квадратных метра, ярко сиявшая под луной. А перед этой статуей стояла одна девушка, и её золотые волосы ослепительно блестели в лунном свете.

— Инвестиции — судьбе. Деньги — надежде. Ликвидация — отчаянию, — напевала девушка себе под нос.

Сразу после этого по металлической глыбе — постаменту, на котором стояла статуя, — пошли трещины. Фактура, заставлявшая поверхность выглядеть каменной, исчезла, обнажив научную сторону конструкции. Там оказалась раздвижная дверь, ведущая вниз, к слабо освещённой лестнице. Девушка медленно спустилась по ней, не обращая внимания на темноту, будто была совершенно уверена, что не оступится. Наконец она вышла в открытое помещение.

— Мы ждали вас, Флавия-сама.

— Прошу прощения за задержку. Небо было так прекрасно, что мне захотелось немного пройтись.

— Умение ценить красоту, даруемую небесами, — чудесная добродетель.

— Не нужно льстить. Итак, дорогие мои друзья из [Чёрного Креста], похоже, все собрались, да?

Флавия посмотрела в глубину комнаты, где заметила несколько движущихся силуэтов; всё помещение, освещённое фиолетовым светом, стало видно яснее. Это напоминало большую часовню: деревянные скамьи стояли равными рядами по обе стороны, а над алтарём в глубине висел крест странной формы. Там стояли трое, лица закрыты вуалями. Вместе с человеком, встретившим Флавию, их было четверо. Глядя на верующих религии Теста, Флавия слабо улыбнулась.

— Хорошая работа на этот раз. Благодаря вашим усилиям мы исполнили контракт с семьёй Сироодзи и обрели ещё большее богатство.

— Нет, всё благодаря тому, что вы сами вступили в бой и приняли участие в Игре. Мы лишь создали электронный импульс, чтобы отключить систему и позволить их отряду вторгнуться на территорию школы.

Всё это возвращалось к похищению Сироодзи Тои. За кулисами, делая его возможным, действовали «епископы» религии, также известные как Чёрный Крест. Они глубоко сочувствовали чувствам и мотивам Флавии, были её марионетками и при этом обладали огромным мастерством. Они изо всех сил старались не выделяться среди учеников B–F-рангов, но если бы всерьёз обнажили клыки, легко достигли бы уровня A-ранга, а возможно, даже S-ранга.

— Прошу, скромность ни к чему. Вы прекрасно исполнили обязанности и принесли большую прибыль, так что гордитесь этим. К тому же…

Вспомнив прошлую Игру, Флавия задрожала.

— Результаты были исключительными. Как и ожидалось, Сайдзё Гурэн не похож ни на кого.

— То есть… он действительно тот человек, которого считают сильнейшим игроком подполья…? Та самая легенда, что оставалась непобеждённой целых пять лет сражений в «Чёрных поединках»…?

— Да, я уверена. Он даже сумел сломать моё Абсолютное Несчастье.

— Он одолел даже вас…? Тогда это значит—

Один из последователей слышно сглотнул, и Флавия кивнула.

— Если мы сумеем вобрать его в наши ряды, то сможем закрепить непоколебимую позицию в «Чёрных поединках».

— О-о-о-о…

Последователи вздохнули с восхищением. Однако только один выглядел скорее обеспокоенным, чем просто возбуждённым.

— Позвольте спросить… вы считаете, что Сайдзё Гурэна возможно контролировать?

— Ну, с президентом Тоей мы потерпели неудачу, так что я понимаю твоё беспокойство, — Флавия погладила по щеке покрасневшую девушку, задавшую вопрос, и радостно улыбнулась. — Президент ненавидел быть окружённым другими. Он сам сказал, что, если мы хотим, чтобы он присоединился, нам следует всем разом бросить ему вызов. Он не был расположен к переговорам. Однако… — она продолжила: — Что касается Сайдзё Гурэна, думаю, я смогу подчинить его собственной кондицией.

— …! Неужели… причина, по которой вы участвовали в Игре, была не в проверке его силы, а…

— Именно. Моя способность влияет на него не только во время Игры. И справедливости ради: они, возможно, меня раскусили, но упустили один решающий аспект.

Способность Флавии дель Тесты, её кондиция, заключалась в том, что она могла приносить другим несчастье. И это было верно, но не всё.

— Те, кто причинил мне вред или попытался причинить вред, получают обращённую против них собственную злобу, и она становится их несчастьем… Иными словами! Если я проиграю Сайдзё Гурэну или кому-то из тех, кем он управляет, а затем паду до положения рабыни…

— То же самое несчастье обрушится на Сайдзё Гурэна…?

— Верно. И его несчастьем станет то, что его снова и снова будут втягивать в Игры. Конечно, нельзя сказать, закончится ли это тем, что он будет сражаться за нашу веру в «Чёрных поединках», но нам это наверняка пойдёт на пользу.

— Вы продумали всё так далеко? Как и ожидалось от Флавии-сама. Даже Сайдзё Гурэн будет танцевать у вас на ладони.

— …Нет, это не совсем так.

— А?

Флавия полностью стерла улыбку.

— Зная Сайдзё Гурэна, он, вероятно, понял, что за моим абсолютным правилом скрывается нечто большее. Но всё равно готов держать меня рядом как свою рабыню. Конечно, дело вовсе не только в его чистом высокомерии, — Флавия глубоко вдохнула и продолжила: — То, что из-за моего несчастья его возвращают в мир Игр… почти похоже на его настоящую цель.

— Что… вы имеете в виду? Я думала, он ненавидит участвовать в Играх.

— Да, очень сильно. Однако он сам этого ищет. И чтобы этого добиться, подсознательно использует нас.

— …?

Над головой помощницы словно всплыли вопросительные знаки, но Флавия не стала давать дальнейших объяснений и просто посмотрела в небо. Она обхватила себя за плечи, дрожа почти от благоговения перед тем, что видели её глаза.

Сайдзё Гурэн… Нет, Сайдзё Гурэн-сама… Если вы преодолеете несчастье, которым я была отмечена… Тогда я предложу вам это тело, которое поклялась отдать богам.

На её лице было не выражение святой, молящейся своему богу. Скорее она выглядела влюблённой девушкой, признающейся возлюбленному. В тишине она вознесла молитву сильнейшему игроку, сумевшему даже переписать её несчастье.

Через несколько дней после перестройки студсовета, тихой ночью, Сайдзё Гурэн опирался на перила балкона своей квартиры в корпусе F-ранга и смотрел на полную луну.

Какой же сегодня был выматывающий день.

После перестройки студсовета в академии Сисио произошли большие перемены. Видеть, как Сасаки, ещё несколько недель назад бывшая рабыней, заняла место председателя студсовета, было странно. Разошлось множество слухов: будто именно Сасаки всё это время управляла Гурэном или просто скрывала свою истинную силу. Но по сути у них было кое-что общее: все почувствовали, что тоже могут подняться выше прежнего. Поэтому всё больше людей стали бросать вызов Сасаки, которую приходилось защищать Гурэну; она извинялась, Карэн ревновала, а Каэдэ и Момока его поддразнивали. Мысль о необходимости проводить все эти Игры ему не нравилась, но одна атмосфера заставляла чувствовать, будто он и правда живёт обычной жизнью, хотя ему хотелось бы больше времени на друзей или учёбу.

— Путь к нормальности, видимо, долог и утомителен.

Он пробормотал это себе под нос, но на самом деле его кое-кто услышал. Время перевалило за полночь, Карэн вернулась в своё общежитие, а Момока переселилась из картонного домика в общежитие S-ранга. Значит, здесь никого быть не должно. Однако картонный домик, которым раньше пользовалась Момока, теперь стоял прямо на балконе Гурэна и обрёл новую хозяйку.

— Нормальность… хлопотна…

— Сегодня я узнал, как эффективно вести конспекты на уроках и как покупать лимитированный хлеб в школьной столовой. Можно сказать, я немного вырос. А у тебя как с Сидзукой? Помирились?

— Я пыталась с ней поговорить, но… не вышло, — сказала девушка — Митакэбара Мидзуха, свернувшаяся в картонном домике с одеялом. В её голосе слышалось поражение.

Её лицо не выражало эмоций; она просто обнимала колени и вспоминала случившееся за день. Тело слегка дрожало.

— Серьёзно? Хотя я даже подготовил список тем на случай, если разговор иссякнет?

— Я проверила, что работает лучше… погода, хобби, даже музыка… но не смогла понять, за что Сидзука действительно цепляется…

— Ох… понимаю. Это правда трудно, да? Не знаешь, чем другой человек на самом деле интересуется, и просто перебираешь варианты туда-сюда.

И Гурэн, и Мидзуха были невероятно сильными игроками, способными управлять сердцами противников, но совершенно не представляли, как жить нормальной жизнью. Конечно, они могли воспользоваться этой способностью, чтобы раскрасить свои жизни так, как хотели, но не делали этого. Потому что именно это они пообещали друг другу при рождении нового студсовета.

— Эй, Гурэн… сама?

Во время короткой паузы Мидзуха немного выждала и открыла рот.

— Почему ты… взял меня своей рабыней?

— Тебе это не нравится?

— Я не против. Просто… думала, ты меня ненавидишь.

— О, ненавижу. Ненавижу за то, как ты мучила Карэн.

— Но… я сейчас и та, что победила Карэн… один и тот же человек.

— Пока что да. Но нет гарантии, что так будет и в будущем. А если уж заходить так далеко, то я ненавижу и ту другую сторону себя, — сказал Гурэн с самоиронией и посмотрел на Мидзуху сверху вниз.

Сейчас она больше не была обезумевшим зверем. Просто слабой девочкой, неуверенной в себе.

— Тебе понадобится время, чтобы снова стать нормальным человеком. И обо мне можно сказать то же самое.

Поэтому…

— Так реабилитироваться будет удобнее. Может, мы оба положительно влияем друг на друга.

— …Ты так думаешь?

— Понятия не имею. Эти мои глаза ведь не помогают понять, есть ли у кого-то высокий талант к обычной жизни.

В этот момент вся система рабства была просто морокой. Остальных рабов передали новым членам студсовета, оставив их на их усмотрение. Однако Гурэн думал, что хотя бы Мидзуху, если уж никого другого, должен взять к себе.

— И ещё это мой способ искупить вину.

— Искупить…?

— Ты превратилась в чудовище, потому что я недостаточно основательно тебя уничтожил. Мне стало из-за этого плохо, поэтому…

По крайней мере, пока они ученики.

— …Я хотя бы присмотрю за тобой, пока ты снова не станешь нормальным человеком.

— Гурэн… сама… — Мидзуха смотрела куда-то вдаль, и было непонятно, на что именно.

Даже красные глаза Гурэна не могли увидеть, что она на самом деле чувствует. Но сейчас в её глазах была искра, словно едва заметная буря. Перестав смотреть в глаза Гурэну, она медленно заговорила снова.

— Спа…сибо…

— О? Ты наконец смогла меня поблагодарить? Прогресс налицо.

— …Хи-хи.

Гурэн легко погладил её по голове в награду, и она, улыбаясь, прищурила глаза.

— Теперь осталось только помириться с Сидзукой.

— …

Ответа не последовало. С тех пор как Игра закончилась и прежний студсовет распустили, Мидзуха ни разу не говорила с Сидзукой. После того как с её мозгом сделали то, что сделали, Мидзуха осознала: Сидзука — единственный человек из семьи, к которому она по-настоящему привязана. Но раньше она уже решила отрезать её от себя, и теперь не знала, как снова к ней подойти. Поскольку у них обоих были младшие сёстры, Гурэн пытался оказать ей любую поддержку, какая могла понадобиться. Однако результатов они всё ещё добиться не могли.

— Сидзука… сможет меня простить?

— Об этом не волнуйся.

— …Ты уверен?

— Абсолютно.

Гурэн ничуть не беспокоился.

— Тебе просто нужно понять, как к ней подойти. Когда кто-нибудь из вас найдёт смелость, вы в итоге снова начнёте идти вперёд.

Точно так же, как Карэн снова сдвинула его время с места; Гурэн был совершенно растерян, когда она впервые появилась перед ним в одном голом фартуке. Наверное, Карэн специально сделала это, чтобы сразу сократить дистанцию между ними. Воспоминание об этой милой сцене позволило Гурэну тихо хихикнуть. Мидзуха посмотрела на него с сомнением.

— …?

— Ничего.

Гурэну стало слишком неловко выражать свои настоящие чувства, поэтому он просто поднял взгляд к небу. Там была та же ясная луна, что и несколько минут назад.

— …

Мидзуха проследила за его взглядом и…

— Луна сегодня такая красивая.

— Да, ты понима… А?

Гурэн несколько раз моргнул от её слов. Она сейчас…

— Ты знаешь… что это значит?

— А? Нет, не особо. Просто захотелось сказать.

— Ах… хахаха. Понятно. Ну да. Луна и правда сегодня красивая.

— …?

Вероятно, она совершенно ничего не поняла и лишь несколько раз моргнула в замешательстве. Давным-давно Мидзуха не сумела понять красоту и милоту цветка, который подарил ей Гурэн, и оттолкнула его руку… Но теперь она училась становиться нормальным человеком и даже произнесла такое признание, сама того не желая. Если это не прогресс, то что тогда?

— Знаешь, может, мы станем обычными людьми раньше, чем думали.

Его слова исчезли в холодном воздухе. После этого они ещё десять или двадцать минут смотрели на луну, пока им обоим это не надоело.