Золушка со шрамом

Глава 8. Золушка со шрамом

— Если всё пойдёт так дальше, мы не сможем победить.

На втором этаже Чудесного особняка, в комнате, где в каждом углу громоздились полки и стоял душный запах книг, Кусуноки Каэдэ не могла сдержать панику. Она листала одну книгу за другой, пытаясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Переодеться у неё тоже не было времени: она всё ещё носила платье прекрасной дамы с картины. Сердце опасно часто колотилось, и Каэдэ снова сорвалась в дурную привычку, от которой отказалась после того поражения, — начала грызть ногти на правой руке. Но обратная связь аватара передавала лишь тупое ощущение, так что даже успокоиться толком не получалось.

— Сколько же информации есть у студсовета?..

Если подумать, Сакатоми Дзин не решил квест «Поиски прекрасной дамы», а просто вернулся в этот мир. Возможно, это показывало, насколько мало всё это изначально значило.

— А что, если это была не подсказка, а просто механизм, который должен был сдвинуть ситуацию с места? Тогда сначала собрать информацию, ничего не активируя, было бы правильнее. Они так и задумали?

Чем больше Каэдэ думала, тем легче ей становилось поверить, что перед ней не простое совпадение. Особенно если учесть ноты, которые держала при себе Флавия, и информацию, которую они могли содержать. Что, если там была фундаментальная подсказка, позволявшая собрать больше сведений? Именно поэтому они и могли вести себя так спокойно?

Чем больше думаю, тем глубже тону в этой трясине!..

Каэдэ поняла, что её мысли всё сильнее пропитываются грязью. В панике она достала устройство и позвонила Гурэну.

— Гурэн-сама, Момока-сан, вы что-нибудь нашли? Хоть какие-нибудь подсказки?..

«Мы осматриваем главный холл первого этажа. В кладовой и на кухне всё в ужасном состоянии, так что продвигаемся понемногу. Но ты не паникуй, не торопись и проверяй всё внимательно».

— Да… я сделаю всё, что смогу…

Но даже когда она услышала его голос, тревога, разраставшаяся в груди, не исчезла. Она знала, что Гурэн сможет победить. Так же, как победил Токито Мими. Даже если поначалу всё выглядело плохо, в конце он всегда приходил к победе.

И всё равно!..

Страх застрял в сердце Каэдэ и не двигался. Ей приходилось признавать: в лучшем случае она была всего лишь обычной. Пусть она и знала, что всё закончится победой Гурэна, проигрыша она боялась до ужаса. Именно поэтому она отделилась от них двоих и теперь с таким отчаянием искала информацию.

— Я больше никогда… не хочу проигрывать. Не так…!

В прошлый раз, когда она проиграла, у неё отняли все права и обращались с ней не лучше, чем с рабыней. Вся школа видела её нагой, её дрессировали, словно животное, и её человеческая гордость была разбита вдребезги. Ей до сих пор снились кошмары об этом. Хотя рассказать об этом другим она не могла. Даже сейчас она иногда вскакивала посреди ночи, в ужасе и слезах. Такая травма не заживёт быстро.

— Мы победим. Во что бы то ни стало. Как юная госпожа Kusunoki Constructions, я должна поставить на кон свою жизнь.

Она пыталась держаться гордо, но глубоко внутри оставалась лишь тревога. Её бормотание, хрупкое и слабое, вскоре растворилось в воздухе.

— …Не надо этого делать, Кусуноки. Просто откажись от места в группе победителей и стань игрушкой для школьных парней.

— …А?

Резкие слова прорезали тишину и ударили Каэдэ по ушам. Голос принадлежал мужчине, которого она знала лучше всех. Тому, кому она доверяла больше любого другого и кого считала близким союзником. И всё же он — Гурэн — сейчас осыпал её жестокими, бессердечными словами, от которых Каэдэ побледнела и застыла в неверии.

— Шучу! Попалась?

Но когда она обернулась, перед ней был не Гурэн, а девчонка-гяру из старшей школы — член студсовета Юруги Юра. Она подняла два пальца возле лица, изображая обычный знак победы.

— Для сейю неплохо, да? Даже голос красавчика у меня на уровне.

— Как… как низко!.. Гурэн-сама никогда такого не сказал бы!

— Думаешь? А может, он как раз из тех парней, которые говорят что думают, знаешь? В конце концов… — Юра приблизила лицо к уху Каэдэ и прошептала: — Я тебе ни капли не доверяю, Кусуноки. Если мне приходится возиться с такой бесполезной, как ты, я бы предпочёл, чтобы ты просто вылетела и избавила меня от хлопот.

— …!

Страх пополз по спине Каэдэ, и она пошатнулась назад. Голос — один из важнейших инструментов, по которым люди распознают друг друга. Даже если аватар в чате принадлежит милой девушке, голосовое сообщение, звучащее как голос крупного мужчины, заставит кого угодно подумать, что он говорит с мужчиной. Поэтому, даже понимая, что перед ней Юруги Юра, Каэдэ куда больнее, чем ожидала, воспринимала голос Гурэна, который её отчитывал и высмеивал. Это можно было назвать Voice Style — стилем голоса. Даром, доступным только самым талантливым актёрам озвучки, почти сверхъестественным. Магией собственного голоса Юра могла менять само своё существование.

— П-прекрати. Не… не говори такие слова его голосом…!

— Ха-ха-ха, прости. Может, я немного перестаралась? Да ладно тебе, не будь такой трусихой!

— …Чего ты хочешь? Опять пришла меня травить?

— М-м… Вообще-то мне стало тебя жалко, так что я подумала: дам тебе большую подсказку.

— Большую… подсказку?..

— Ага! Потому что вы сейчас в довольно неприятном положении. Верно, Мидзуха-тян?

— …Да, — ответила на зов Юры Митакэбара Мидзуха и появилась из-за двери.

— Что?.. Я думала, ты… в Зеркальном особняке?!

— Была. Точно была, — сказала она, не вдаваясь в подробности.

Однако глубоко в её глазах было что-то гротескное. Голодный взгляд льва. И уже одно присутствие этой девушки здесь создавало для Каэдэ страшнейший хаос.

Значит… значит, правда есть… какой-то механизм?!

В вестибюле один из членов студсовета сказал, что она действует самостоятельно. Она находилась в Зеркальном особняке и, скорее всего, должна была быть отрезана от Чудесного особняка, как Сироодзи Асато и Химэко. Но если это не так, ситуация не могла быть хуже.

— Здесь, на втором этаже, есть тайный ход в Зеркальный особняк. Разгадав загадку, я теперь могу ходить туда и обратно. Так я и вернулась.

— Т-ты блефуешь! Просто пытаешься меня запутать, да?!

— Можешь верить во что хочешь. Но мы не врём, тэ-хе~

Их настоящие намерения было невозможно прочитать. Каэдэ казалось, будто бесстрастное лицо Мидзухи и бездонная улыбка Юры затягивают её внимание внутрь, так что она заставила себя отвести взгляд. Признавать не хотелось, но они были другого уровня. Одна сумела победить Карэн и оторвать её от Гурэна. А игра другой была настолько безупречна, что она создавала идеальные копии. Уже один разговор с ними заставлял Каэдэ ощутить разницу между ними. Ей хотелось верить, что это ложь, но она не могла.

А что, если только они могут переходить в Зеркальный особняк и собирать информацию, пока мы застряли здесь?!

Положение было гибельным. Разница в информации между сторонами становилась чудовищной. Хотя те двое должны были быть заперты в Зеркальном особняке без возможности выбраться…!

— Наконец дошло, да? Фатальная разница между тобой и всеми нами?

— Флавия-сан?.. Вы тоже здесь?..

— Совершенно верно, да. Я как раз думала подойти к вам с предложением о переговорах.

Следующей в кабинет вошла Флавия, всё ещё одетая в форму своей сестры. Каэдэ почти ничего о ней не знала. Только то, что она иностранка и одна из представителей новой религии Теста. А эта религия уже широко распространилась по Азии.

Не хочется признавать… но я не могу с ними тягаться…

Kusunoki Constructions обладала значительным влиянием и размахом, но всё это принадлежало её родителям, а не самой Каэдэ. В отличие от неё, Флавия держала всю власть в собственных руках — от богатства до бездонной харизмы — и занимала второе место рейтинга сразу после Сироодзи Тои. Её любили и боготворили и знаменитости с миллионными состояниями, и бедняки, которых она кормила за свой счёт, так что она была чем-то вроде современной королевы. Каэдэ же была совсем другой.

— Не хотите ли купить у нас информацию о механизме, спрятанную в этих нотах?

Именно поэтому надеяться победить их она не могла.

— …Что?

В голове Каэдэ стало пусто. Она пыталась привести мысли в порядок, но Флавия продолжала.

— Мы уже узнали всю эту информацию, в конце концов. Поэтому теперь сохраним преимущество, продав её и получив прибыль. Это всего лишь сделка.

— Н-невозможно! Зачем вам добровольно отказываться от преимущества?! Мы же не сможем победить в этой Игре вместе!

— Разумеется, мы не настолько наивны. Мы уже перешли на следующий этап, так что, передав это, ничего не потеряем.

— И поэтому вы готовы продать информацию?

— Совершенно верно, да. И всего за двадцать миллионов. Берите, пока горячо, — сказала она сияющим лицом, словно телеведущая в передаче телемагазина.

Это показывало, насколько абсолютной и непоколебимой была её уверенность.

Но значит, я смогу прорезать её насквозь!

Двадцать миллионов — огромная цена, но у неё было тридцать миллионов, полученных ранее от Гурэна.

— Понимаю. Я куплю эту информацию.

— О? Вы довольно быстро приняли решение, нет? В любом случае благодарю.

— Да-да, можно пропустить эту часть и перейти к оплате?

Каэдэ почти сорвалась в панику и поторопила Флавию, а та достала своё устройство.

«Кусуноки Каэдэ выплачивает Флавии дель Теста двадцать миллионов иен».

— Благодарю за покупку. Пожалуйста, вот ваш товар.

— …!

Каэдэ не ожидала, что всё пройдёт настолько гладко, поэтому на её лице было больше растерянности, чем облегчения.

— Э-это… оказалось проще, чем я думала. Ты же не собираешься сказать, что это подделка?!

— Самая основа основ в подобном бизнесе — доверие. Любить кого-то и быть любимой — фундаментальная вера нашей религии Теста. Поэтому мы никогда не опустимся до предательства другого человека. К тому же на меня смотрят люди, которые в меня верят.

— Тогда мне остаётся проверить самой.

Предмет в руках Каэдэ выглядел как обычная нотная партитура. На нотной бумаге были разбросаны ноты, но не было даже заголовка. Кроме маленькой картинки в углу. На ней была маленькая мышь с семью головами, причём одна из них была срезана, и на ровном срезе виднелось сырое мясо. Но Каэдэ не понимала, что это может значить.

— Ч-что это вообще такое?!

— Что именно? Это информация, которую вы купили за двадцать миллионов иен.

— Эта бесполезная нотная бумажка? Не смей надо мной издеваться! Ноты на ней есть, но я не вижу здесь никакого кода. Покажи настоящие ноты!

Даже Каэдэ понимала, что этот лист неполный. Абсолютное положение нот не было указано, то есть полноценно сыграть его было невозможно, и всё больше походило на незавершённую мелодию.

— Но это ровно тот же лист, который я нашла в главном холле. Не копия и не подделка.

— Тогда… что мне со всем этим делать?!

— Хе… ха-ха-ха!

— ?!

Смешок Флавии испугал Каэдэ ещё сильнее. Она сжала кулак и зарычала дрожащим голосом.

— Т-ты… ты дьявол. Притворяешься святой матерью, но на самом деле ты худший человек на свете…!

— Хе… хи-хи, простите. Я просто не ожидала, что уважаемая дочь Kusunoki Constructions окажется настолько бездарной дурой.

— Ты смеешь надо мной издеваться?! — взорвалась Каэдэ.

Но в самый последний миг она сумела нажать на тормоза собственной ярости.

— Нельзя злиться!..

Она вспомнила, что говорил ей Гурэн. В таких странных ситуациях она была слаба и мгновенно теряла самообладание. Разве он не указал ей на это только что? Она должна была сохранять спокойствие и вытянуть из них как можно больше информации.

— То есть ты хочешь сказать… эти ноты на самом деле код?

— Да, всё не так просто. Нужно понять, что они означают, чтобы вытащить нужную подсказку. Именно поэтому я запросила двадцать миллионов. Однако… в качестве особой услуги я не против сказать вам и ответ.

— …Если я заплачу, верно?

— Без ответа этот лист бумаги бесполезен. Так скажите: если рядом с рабочей тетрадью лежит учебник, вы ведь купите сразу оба, верно?

— Мне кажется, это не совсем честно…!

Колебание лишило её способности принять решение, а низ живота пронзила незнакомая боль. Она не была вызвана никаким физическим происшествием с аватаром. Скорее всего, это был стресс от ситуации. Горло будто горело.

— Я так не считаю. Вы покупаете только время и идею, ничего больше, — тем временем Флавия сохраняла дружелюбную улыбку.

Она легко втягивала Каэдэ, как опытный продавец.

— Сколько времени уйдёт на разгадку нот? С помощью Сайдзё Гурэна-сама… может, час? Или два? Может, больше. Но если вы заплатите ещё двадцать миллионов, мы будем готовы вам помочь.

Это было похоже на шёпот дьявола.

— Вы получите ключевую подсказку, на создание которой ушло бы три часа… всего за эти небольшие деньги. И приблизитесь к тому, чтобы снова стоять с нами на равных.

— …Ты смотришь на меня сверху вниз. И ещё: если ты действительно продашь эту информацию, разве это не будет считаться предательством студсовета?

— Вовсе нет. Ценность информации со временем падает. А когда ответ уже раскрыт, он бесполезен, — Флавия улыбнулась и сложила большой и указательный пальцы кольцом.

Но в этот момент свет из окна вспыхнул по всей комнате и создал вокруг неё контровой ореол.

— …Однако деньги нас не предают. Поэтому и сказано: продавать следует на самой вершине.

— …!

У Каэдэ оставалось десять миллионов иен. Она не могла заплатить ещё двадцать миллионов за решение загадки. И, наверное, это было к лучшему: иначе она могла бы заплатить на месте. Она не была уверена, что сумела бы отбиться от дьявола, шепчущего ей на ухо.

— Я попробую найти ответ сама, большое спасибо. Я не могу и дальше финансировать нашего врага такими деньгами…!

— Вы уверены? Вы ведь понимаете, что мы просто уйдём вперёд, пока вы будете пытаться нас догнать.

— Гх…!

Комментарий Флавии ударил в самое больное место и пустил трещины по решимости Каэдэ. Страх и ужас вцепились в её сердце. Всё звучало так удобно, что она не могла отступить. Но, заметив, что мысли уплывают в эту сторону, она тут же снова отдёрнула себя.

Сейчас важнее всего вернуть лидерство… Однако!

Было ясно, что это всего лишь ловушка. Если она согласится, то практически будет плясать у них на ладони. И всё равно она колебалась.

А что, если… мы проиграем?..

Ей снова придётся пережить тот же ад, что и после поражения от Токито Мими? От одной мысли обо всей этой боли из глубины живота поднималось отчаяние.

— Конечно, если у вас нет при себе денег, у меня есть предложение.

— Д-да?..

— Ваша подруга, Момогай Момока-сан, тоже получила двадцать миллионов иен, верно?

— Т-ты хочешь сказать, чтобы я забрала деньги у неё?!

— О нет, разумеется. Я лишь предлагаю оплату в рассрочку. Если вы подпишете здесь соглашение об оплате и пообещаете получить десять миллионов на имя Момоки-сан… тогда я запрошу только половину цены!

— Что?..!

— То есть сейчас вам нужно будет заплатить мне всего пять миллионов. Как вам такое? — сказала Флавия с бесконечной улыбкой.

Я на это не куплюсь. Такой клиентской улыбкой меня не пронять!..

Она должна была это знать, но тихая улыбка Флавии только сильнее давила на сердце Каэдэ, и та была вынуждена прикусить губу.

— …Хватит с тебя! — Она ударила ладонью по ближайшей книжной полке.

Будь это реальностью, кожа на руке могла бы содраться и кровь потекла бы наружу. Она стиснула зубы так сильно, что они могли раскрошиться. Всё ещё пылая обжигающей яростью, она взвыла, словно медведица, защищающая детёныша.

— Заключить с тобой сделку — моё решение и моя ответственность! Я ни за что не продам Момоку-сан только потому, что мне не хватает денег!

— Хи-хи, вот как? Очень жаль. Я думала, это будет хорошая сделка, — Флавия усмехнулась и взялась за подол юбки. — В конце концов, у меня было всего сто тысяч иен. Но благодаря вашей покупке я могу ходить, не боясь опозориться перед остальной командой. Так что большое спасибо за покупку.

— А?.. Ах…!

Каэдэ поняла, что на самом деле происходит, и её лицо побледнело. С ней обращались как со слабым местом команды, выделив всего сто тысяч иен бюджета, но теперь…

— Ты… ты начала всю эту сделку, чтобы закрыть собственное слабое место?!

— Да, именно так. Впрочем, я дала вам подлинник, так что считаю это честной сделкой, — сказала Флавия и склонила голову, словно не понимала, в чём проблема. — Третьесортный человек заставляет собеседника потерять бдительность, чтобы заключить контракт. Второсортный заставляет платить даже тогда, когда собеседник подозревает ложь или мошенничество. А первосортный выходит за пределы личной выгоды и заставляет другого человека добровольно падать в бездну вместе с ним. Взяв на себя огромные долги, он увеличил число союзников, а затем достиг трона. Похоже, вам ещё далеко до области Цезаря.

Говорят, в Древнем Риме, который тогда властвовал над миром, долги будущего императора Цезаря составляли примерно десять процентов государственного бюджета. При таких суммах кредиторы становились покровителями Цезаря, чтобы он мог вернуть им деньги, и продолжали поддерживать его, пока в итоге не помогли ему подняться к трону.

— Ложь внутри лжи, понимаете. Обманывать людей, а потом предавать их — удел дилетанта. Заставлять людей плясать под твою дудку, пользуясь только правдой, — вот что делает первоклассный мошенник… — Она говорила с сияющей улыбкой, полной чистоты, и продолжила: — Нет… вот что делает такая святая, как я.

— …!

Поняв смысл слов Флавии, Каэдэ почувствовала, как вся кровь отхлынула от лица, а тело резко охладело. В комнате воцарилась тишина, и первой её нарушила Мидзуха.

— А обычные люди на это клюют. Их пожирает мошенница в обличье святой.

— Ах… А-а-а…

— Ха… ахахахахаха! Ох, как хорошо! Какое же у тебя лицо! У меня аж мурашки!

Юра до этого молчала, но теперь сорвалась в неудержимый смех. Рядом с ней Мидзуха глубоко вздохнула.

— И ты, и Карэн-тян… такие скучные и обычные. Слабые. Мелкая рыбёшка. Окружённый такими ничтожествами… Гурэн-сама притупил свои чувства… — продолжила она. — Мне его жаль. Похоже, спасать его придётся мне… Хи-хи… — Она показала невинную улыбку.

— Что ж, Кусуноки Каэдэ-сан… позвольте откланяться.

Маг, притворяющаяся айдолом, чудовище, притворяющееся ленивицей, и демон, притворяющийся святой, один за другим начали покидать кабинет.

А затем осталась только поражённость. Полученный шрам врезался глубоко в её сердце и мешал рассуждать здраво.

— Двадцать миллионов… двадцать миллионов… двадцать миллионов…

Она повторяла это снова и снова, словно выкашливала кровь, и смотрела на ноты в руках. Сделка была настоящей. Она не могла ненавидеть Флавию за это. Но загадку теперь нужно было решить самой.

Ноты без ключей… И что это вообще за песня? Этот странный рисунок с домовой мышью… это намёк на другую сказку? Не понимаю!!

Ноты без названия, старая на вид бумага и эта иллюстрация… Она хотела увидеть связь между всем этим, но никак не могла. От этого стресс только усиливался: ведь её должны были воспитывать в семье, которая превыше всего ценила информацию.

Человек не может помнить всё сразу. А заучивать самую разную информацию бессмысленно… по крайней мере, так я думала.

Каэдэ прокляла собственные мысли. Игры, создаваемые системой «Квалия», всегда нестандартны. Система берёт информацию и тропы из известных Игр и создаёт из них нечто оригинальное. Каэдэ это знала. Но кто бы мог подумать, что потребуется такая информация? Давление, которое она ощущала, заставило глаза и уши словно закрыться, и она провалилась в глубокую панику.

— Лишь бы… лишь бы найти хоть какую-нибудь подсказку!.. Что-то обязательно должно быть…!

Она включила устройство, сжимавшееся в руке, и уставилась на значок вызова. На экране было имя — Сайдзё Гурэн. Пальцы дрожали, горло пересохло, глаза болели. Ей было безумно страшно, что он узнает, как она ошиблась. Страшно разочаровать его. Стать в его глазах человеком, совершенно ни на что не способным. Этот страх взял под контроль её аватар и не позволял начать звонок.

— Эй, Кусуноки. Вот ты где. Я пытался с тобой связаться, так что не игнорируй.

— И-и-и-и?!

Голос человека, которому она собиралась позвонить, вдруг прозвучал прямо за спиной, и Каэдэ сжалась всем телом.

— Г-Гурэн-сама?!

Она обернулась и увидела Гурэна, стоявшего в дверях кабинета. Момоки рядом не было. И это был настоящий Гурэн, а не имитация Юруги Юры.

Значит… Момока-сан не узнает о моей ошибке?.. Нет, сейчас это не важно!..

Ей стало ещё жалче себя оттого, что на мгновение она испытала облегчение. Причина была в её гордости. Она была такой же рабыней Сайдзё Гурэна, как и Момока, но ставила себя выше неё. Жалкое и отвратительное чувство.

— П-подождите… не поймите неправильно… я просто…

Она попыталась оправдаться, но сама себя остановила.

— Я больше не стану позориться!

Она постоянно искала оправдания, чтобы уйти от вины: говорила, что противник был сильнее или что она сама была слишком слаба… Но так Гурэн только сильнее возненавидит её. Больше всего она не могла вынести того, что использовала собственную гордость как оправдание. Сейчас она стояла на одной сцене с Гурэном. Она была ему равной, хотя бы сейчас. Она отличалась от Золушки, которая сияла лишь краткий миг благодаря наложенной на неё магии. Она была законной дочерью Kusunoki Constructions.

Поражение и потеря… зачем ей теперь скрывать свою ошибку? Она должна была признать, что бездарна, никчёмна и совершенно бесполезна. Это было величайшее уважение, которое она могла проявить к Гурэну после того, как его предала.

— Мне… ужасно жаль. Я ошиблась. Всё из-за меня, я… — Она попыталась извиниться дрожащим голосом, но Гурэн её перебил.

— Не переживай. Всё прошло ровно так, как я планировал.

— …Что?

В голове Каэдэ стало пусто. Она почувствовала себя собакой, которую ударил хозяин.

— Ты купила эти ноты, верно?

Сайдзё Гурэн был, как всегда, холоден и расчётлив: его голос был ледяным, будто в нём вообще не было эмоций. Будто он изначально не собирался её ругать. И это отсутствие всякой ласки… заставило Каэдэ почувствовать, будто её бросили в ледяной океан; рука задрожала.

— Ты всё-таки потеряла деньги… двадцать миллионов, да? С тех пор сумма не выросла, значит, ты удержалась. Я думал, они попробуют выжать из тебя всё до конца.

— П-подождите… Гурэн-сама… Что… что вы…

— Пожалуйста, не смотрите на меня такими глазами!

Ей хотелось закричать изо всех сил, но она отчаянно подавила это желание. Комнату освещали лампы, отбрасывая тени на лицо Гурэна. Только его красные глаза выделялись в полумраке, но на что он вообще смотрел? Скорее всего, не на Каэдэ. Ужасное предчувствие поползло по её спине.

— Вы… вы с самого начала знали, что я соглашусь на их предложение? Поэтому вы спокойно позволили мне искать отдельно?

— Именно. Я хотел посмотреть, что они сделают.

— Почему… вы мне этого не сказали?

— Потому что ты подготовилась бы к встрече с ними. А они бы насторожились. Всё выглядело бы менее убедительно.

Какая ужасная постановка.

— Мне нужна была приманка, на которую они клюнут. И даже если тебе придётся заплатить, мы ничего не потеряем. Главное — победить в конце.

— Вы… бросили меня в самую гущу, чтобы они ослабили бдительность?

— Да. И, судя по всему, это сработало идеально.

— К-как жестоко… Вы слишком жестоки, Гурэн-сама!..

Конечно, то, что студсовет её обыграл, тоже было больно. Но слова Гурэна вырывали сердце из груди куда безжалостнее.

Мне… не нравятся эти его глаза.

С самого начала этой Игры глаза Гурэна светились красным. Он видел во всех собственные пешки и ничуть не сожалел об этом. Она считала это совпадением. Радовалась, что её спасли и позволили проводить время рядом. Думала, что они раскрылись друг перед другом, стали ближе и теплее. Но на самом деле…

— Вы обращались со мной как с приманкой. Вы считали меня недостойной доверия… и использовали меня ради победы в этой Игре. Нет… большего позора, который я когда-либо испытывала!

Боль, стыд, досада — чувство, которое невозможно было выразить простыми словами, поднялось в груди и ударило сильнее, чем она ожидала. Её сердце разбилось, она опустилась на пол, а голова стала пустой. Гурэн неловко почесал щёку, наконец поняв, что происходит.

— Успокойся, Кусуноки. Нет причин так заводиться.

— Причин более чем достаточно! Я такая… жалкая… бесполезная… Мне просто хочется умереть. Вы никому не доверяете, кроме Карэн. А я для вас просто инструмент…

Каэдэ понимала, что ведёт себя жестоко. Она просто срывала на нём злость. Потому что в конце концов именно этого она заслуживала за свою бесполезность. Но слёзы всё равно не останавливались.

— Ух… у-у… ах…

Слёзы, выступившие в глазах в этом виртуальном мире, казались странно настоящими, когда их тепло катилось по щекам. Она просто смотрела в пол, полностью разбитая. Но потом…

— Прости, Кусуноки. Нет…

Перед ней вдруг появилось его обеспокоенное лицо. Он осторожно шагнул вперёд, чтобы не наступить на юбку платья, которое носила Каэдэ, и положил руку ей на плечо.

— Я не подумал о твоих чувствах, Каэдэ. Не могу винить тебя за то, что ты злишься на меня.

— Ах… ух?..

— Это было необходимо. Если бы я сказал тебе, они бы тебя раскусили. Это был единственный способ заставить их ослабить бдительность… но это было нужно лишь мне.

— Гурэн…-сама…

Она услышала в голосе Гурэна сожаление, и её всхлипы стихли. Она подняла на него влажные глаза и встретилась с его искренним взглядом.

— Я не люблю говорить о прошлом, но одну историю всё-таки должен тебе рассказать.

— Д-да…

— Честно говоря, я плохо умею работать в группе. Не потому, что это тянет меня вниз, а потому что после первого раза люди больше не хотят работать со мной.

— Работать с вами?.. Через какие Игры вы прошли?.. Подождите, это из-за этого у вас столько информации о «Чёрных поединках»?!

Каэдэ хотела расспросить его и об этом, но остановила себя. Любая дополнительная информация от Гурэна, наверное, была бы полезной, но они не знали, кто может подслушивать.

— Мои глаза показывают мне путь к победе. И поскольку я никогда не видел союзников необходимыми для достижения этой победы, я перестал воспринимать их как союзников и просто продолжал играть один, — продолжил он. — Но сейчас это война, где надо всех их зарезать. Уничтожить этих ублюдков из студсовета… Моим лучшим ходом было дать тебе важную роль и одновременно научить тебя побеждать в Играх. Я думал, что убью двух зайцев одним камнем.

— Но на самом деле… я ничего не смогла. Только тянула вас вниз.

— Это потому, что я сам плохо работаю в группе. Я пытался напоминать себе, что у меня есть ваша поддержка, но в итоге всё равно обращался с вами как с пешками.

Гурэн говорил так, будто проклинал самого себя, и на его лице было настоящее сожаление.

— Прости. Пожалуйста, прости меня.

— Н-нет, пожалуйста, поднимите голову. Во всём виновата я.

— Прости, что ранил тебя… — Гурэн продолжал держать голову низко.

Увидев это, Каэдэ почувствовала, как вся злость внутри неё начинает стихать.

Клянусь, он такой…!

Такой неловкий. Такой холодный и жестокий, но одновременно наивный. Если он причинял кому-то боль, то оставлял самый глубокий шрам в собственном сердце, сам даже не понимая почему. Он был похож на хищника. Как лев, живущий среди людей: играя, он почти убивает их и потом не понимает, что случилось. Работа его сердца была насквозь пропитана отрицательным влиянием его силы, создавая полное уничтожение и отторжение. Нет, не так. Это Каэдэ недостаточно приблизилась к нему. В глубине души она слишком боялась к нему прикоснуться. Поэтому даже если на поверхности они ладили, по-настоящему глубоко они никогда не соединялись. Если она действительно хотела одолжить ему свою силу, если хотела войти в область, где жил Гурэн, то первый шаг должна была сделать сама.

— Гурэн-сама… я хотела бы кое-что спросить.

— Хм? Что… ты делаешь?

Каэдэ опустила взгляд в пол, чтобы скрыть покрасневшее лицо, и протянула руку, закрывая Гурэну глаза.

— Пожалуйста, ответьте мне, не глядя на меня. Если я хочу суметь победить всех этих людей… как вы думаете, что мне нужно сделать?

Теперь он должен был ответить. Если он действительно хотел помочь ей стать сильнее. Если эти слова шли из самой глубины его сердца и были настоящими, тогда…

— Тебе нужно избавиться от ненужной гордости, — мгновенно ответил Гурэн.

— Эм… Что вы… имеете в виду?..

— У людей есть собственная природа. Именно она формирует их решения. Но из-за того, что тебе мешает гордость, ты принимаешь свою природу за другую и в итоге никуда не приходишь.

— Моя… собственная природа?

— Если угадывать, ты всегда восхищалась ролью злодея в истории, верно?

— Э-это…

— Даже когда ты высосала из Момогай все GP, ты не позволила ей пережить крайнее унижение. Даже став рабыней сама, ты хотела подняться обратно собственными силами. Ты хотела вести себя как злая злодейка, которой не нужна помощь, но так и не смогла дойти до конца. Потому что твоя настоящая природа не так зла, как ты думаешь.

— Это… может быть правдой. Но я не то чтобы восхищалась злодеем…

— Да, верно. Мне следовало выразиться точнее. Если брать пример Золушки, то это кто-то, кто с рождения принадлежит к знатной семье… может быть, принцесса или мачеха?

— …!!

Гурэн увидел насквозь чувство, которое Каэдэ носила с детства, и её рука задрожала. Даже с закрытыми глазами Гурэн продолжал, будто уже понял всё.

— Тебе нужно простить себя за слабость, Каэдэ. С этого всё и начнётся.

— Простить… свою слабую себя?..

Она ни разу не думала об этом. От неё, как части Kusunoki Constructions, всегда требовали только силы. Она пыталась изображать эту силу, но у неё не получалось, и это лишь тянуло её ещё ниже. Однако Гурэн предложил ей новый взгляд.

— Когда ты поднимешься по лестнице, где на каждой ступени написано, что ты слабая дура, тогда сможешь получить настоящую победу, — продолжил он. — Поэтому хотя бы сейчас… только сейчас… я хочу, чтобы ты поверила мне… и продолжала быть слабой.

— …Пф-ф.

То, что Гурэн сказал такое с серьёзным лицом, вырвало у Каэдэ смешок. Подумать только, он мог произнести это совершенно прямо?

— Мне впервые кто-то сказал оставаться слабой и глупой. Вы правда странный.

— Прости. Наверняка это можно было сказать лучше…

— Ничего. Даже эта ваша неловкость довольно очаровательна.

— Каэдэ… — Гурэн посмотрел на лицо Каэдэ, украшенное мягкой улыбкой. — Ты правда милая. Такая улыбка тебе намного больше идёт, чем обычное суровое лицо.

— …А? Ч-ч… что…

Внезапная похвала Гурэна заставила лицо Каэдэ вспыхнуть ярко-красным.

— Когда ты пытаешься играть сильную, играть злодейку… это не так очаровательно, как твои настоящие эмоции, когда ты плачешь и смеёшься.

— В-вот как?.. Тогда я приму это как комплимент… О-однако! Не кажется ли вам возмутительным внезапно заигрывать с такой леди, как я?!

— Я вообще-то не заигрывал.

— Так ещё хуже! Не прибегайте плакаться, если Карэн-сан однажды зарежет вас за все ваши поступки.

— Она ничего такого не сделает… Наверное.

Гурэн показал, что на самом деле совершенно не уверен в этом. В то же время лицо Каэдэ всё ещё пылало, и она была вынуждена приложить холодные ладони к щекам, несколько раз вдохнуть и отвернуться от него. А потом снова обернулась.

— Хорошо, я решила. Я буду верить вам до самого конца.

Она показала уверенную, сияющую улыбку. Гурэн ответил ей собственной усмешкой.

— Да. Разобьём этих ребят из студсовета. Ты, я… и Момогай тоже.

— Да…!

Гурэн поднялся и протянул Каэдэ руку. Но стоило ей взять его за руку, как она ахнула.

— Точно! Нам ещё нужно разгадать тайну нот… А?

— Я уже закончил.

Ноты исчезли из рук Каэдэ и теперь были у Гурэна. Он помахал ими влево-вправо и сказал это так, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

— На самом деле это «Щелкунчик». Иллюстрация намекает на «Щелкунчика и Мышиного короля» — известную сказку, связанную со знаменитым музыкальным произведением.

— Вы… вы уже разгадали? За одно мгновение?!

— У меня есть базовые знания современной музыки, так что определить было не так уж сложно.

— Это… это всё равно очень впечатляет. Я сколько ни думала, вообще не могла понять. А вы решили за секунду.

— Я просто привык. Если дать достаточно времени, с этим справится кто угодно.

Каэдэ уже не могла даже почувствовать ревность или досаду. Человек перед ней был просто из другой лиги. Однако сам он на этом совершенно не задерживался и уже пошёл вперёд.

— Идём, Каэдэ.

— К-куда?

— Разве нужно спрашивать? — Гурэн уверенно улыбнулся. — Идём задирать этих псов из студсовета.