Вопрос: как решить эту загадку? Ответ: сначала раздеваемся

Глава 7. Вопрос: как решить эту загадку? Ответ: сначала раздеваемся

— Разумеется. Братик никогда не проиграет тому, кто опускается до насилия.

— Но ты же только что волновалась? Я ведь слышала крик. И ещё, меня зовут Сасаки.

— Поддаться насилию и показать свою настоящую силу — разные вещи. Похоже, мне придётся объяснить этой обезьяне-горилле, что бывает с теми, кто угрожает моему братику…!

Карэн всё ещё сидела в первом ряду зрительских мест, держа в одной руке устройство. Она смотрела Игру в реальном времени, комментировала происходящее, ворчала и одновременно разговаривала с собеседницей по телефону.

— Может, и так, но почему ты всё ещё говоришь со мной, Сасаки, если Игра в накрутку лайков уже закончилась?

— Если мне придётся одной смотреть на величие братика и одновременно осознавать собственное бессилие, я просто сломаюсь. Поэтому я болтаю, а ты вынуждена меня слушать.

— Ничего себе, какое ужасное требование. Ну, Сасаки не против.

— Правда? Я слышала, ты там пытаешься стать принцессой какого-то клуба нердов, да?

— Там полно пассивных отаку, которых интересуют только собственные хобби, так что ничего не случится. Конечно, это по-своему весело, но Сасаки всё равно приятно говорить с кем-то со стороны.

— Вот как? Рада слышать. Спасибо.

— Ничего страшного. Я уже много раз говорила: я вечно благодарна тебе за то, что ты меня спасла.

Хотя я, по сути, просто выставила её за дверь?

Потеряв брата, Карэн была вынуждена в одиночестве смотреть, как сражаются все остальные. Она поняла, насколько слаба, и теперь искала душевную опору у той, от кого сама когда-то отказалась. По сравнению со своим старшим братом, Сайдзё Гурэном, она была невероятно слаба. Разумеется, она абсолютно верила в брата. Но даже если она знала, что он победит, реальная опасность, которую она видела, пронзала её сердце болью. Она понимала: вероятность его победы — девяносто девять процентов. И всё равно этот один процент пугал её до ужаса. Чтобы этот один процент не сбылся, она всегда готовила всё ради безусловной победы. А сейчас была совершенно бессильна.

Я верю в него, но… именно поэтому мне так страшно.

Чтобы сердце не разорвалось по швам, она сложила руки перед грудью, словно молилась. На экране она видела, как Гурэн и Момока возвращаются в холл, встречаются с Каэдэ и снова направляются в приёмную.

— Пусть тебе повезёт… братик…!

Всё, что Карэн могла сделать, — молиться, чтобы небеса даровали её брату удачу.

Тем временем другая группа находилась внутри виртуального пространства, а именно — в приёмном зале Чудесного особняка.

— Мы прошли по коридору после зеркала и добрались до Зеркального особняка.

— Как у вас там выглядит?

— Боюсь, услышать тут лучше, чем увидеть, так что сейчас покажу вам запись.

Из устройства, включённого на громкую связь, раздался голос Асато. Через камеру он показал им то, что видел сам.

— Выглядит точь-в-точь как приёмная Чудесного особняка.

Даже расположение мебели и дивана совпадало. Однако уже с первого взгляда Гурэн видел: что-то здесь принципиально отличается.

— Эта картина… слишком уж напрашивается, не находишь?

— Ахаха, значит, ты заметил. Ну, ничего удивительного.

На картине была изображена женщина с откровенно выставленной грудью. В Чудесном особняке картина висела в коридоре, ведущем к потайному проходу, а на записи, которую смотрел Гурэн, она стояла на диване, словно сидела.

— Это ведь не просто проделка Сакатоми… верно?

— Она прикреплена. Разрушить или сдвинуть нельзя. Так что, если говорить прямо…

— Велика вероятность, что это какая-то подсказка?

Истинный и ложный особняк — две версии одной комнаты. Это означало…

— Похоже на игру «найди отличие», только в реальности.

— Нужно привести истинный особняк в соответствие с ложным… и тогда что-то произойдёт?

— Стоит попробовать.

Гурэн завершил разговор с Асато и поднял взгляд, обращаясь к союзницам, которые были рядом.

— Кусуноки, Момогай, принесите раму. Картина может быть фальшивой, но рама настоящая. Если снимем её и поставим на диван, два особняка совпадут.

— Хорошо-о-о!

— П-поняла… Ой, она намного легче, чем я думала.

Они взяли раму картины и поставили её на диван.

— Если смотреть по картине, теперь должно совпадать с той стороной…

— Да… Только ничего не происходит.

Гурэн сравнил присланное в чат изображение с тем, что видел перед собой. Он был уверен, что всё поставил идеально, но ничего не изменилось.

— Странно. Я думал, мы идём в верном направлении, — с сомнением в голосе сказал Асато.

Нет, думаю, мы ошиблись.

Спокойно проанализировав ситуацию, Гурэн пришёл к такому выводу. И тогда —

— Зеркало истинно… Кролик ложен…

Сэйдзёин Химэко тихо пробормотала эти слова.

— Ты тоже поняла, Сэйдзёин?

— …Да. Ваше местоположение — ложный особняк. Если поместить истину в ваш ложный мир, это ещё не будет правильным ответом, — продолжила Химэко хрупким голосом.

Выслушав её, Гурэн слабо кивнул и поднял указательный палец.

— Иными словами, нам нет смысла просто создавать такую же картинку. Раз это ложный особняк… на этом диване должна сидеть «ложная дама» с фальшивой картины.

— Что…?! Вы и это поняли, Гурэн-сама?!

— Посмотри на табличку на нашей раме. Там написано название.

— Название… — ахнула Каэдэ и подняла глаза к раме.

На табличке значилось: «Истинная дама».

— А раз она истинная, это не сработает.

Благодаря режиму синестезии, позволявшему ему видеть всё насквозь, Гурэн сумел связать эти детали.

— Нам нужно посадить на диван «Ложную даму». Только тогда это действительно станет поиском отличий.

— А, вот оно что… Я поняла, Гурэн-сама!

Момока подняла руку, будто была школьницей на уроке.

— Значит, надо посадить на диван Каэдэ-сан! Она чем-то похожа на прекрасную даму, так что как фальшивка вполне подойдёт, да?

— Что ты такое говоришь?! Я дочь Kusunoki Constructions! Я совсем не фальшивка и не обладаю качествами, чтобы ею притворяться!

Гурэн не стал комментировать её яростный выпад и вместо этого отдал приказ:

— Ну, нужно проверить все варианты. Кусуноки, сядь, пожалуйста.

— Если это действительно сработает, я засужу всю эту систему «Квалия»… — сказала она, но особо не колебалась: села на диван и приняла ту же позу, что женщина на картине.

Проверив, что она сидит на той же части дивана, Каэдэ опустилась, закинула ногу на ногу и выпятила грудь.

— Хм? Ничего не происходит.

— Р-разумеется, нет! В конце концов, я настоящая леди! Фух…

Момока прозвучала немного разочарованно, а Каэдэ с облегчением выдохнула. Тем временем Гурэн задумался. Ход мыслей должен был быть верным. Если так, значит, они всё ещё что-то упускали…

Может, этого недостаточно?

Гурэн сравнил картину перед собой с изображением из Зеркального особняка и прищурился. Через несколько секунд он открыл рот:

— Хе, теперь понятно. Похоже, система «Квалия» умеет играть довольно мерзко.

— Эм… Вы уже поняли, что происходит, Гурэн-сама?

Каэдэ удивилась, как быстро он разгадал эту загадку. Гурэн кивнул и перевёл взгляд на второй этаж.

— Ключ… в спальне.

По пути на второй этаж —

— Такое чувство, будто я иду по роскошному отелю…

За винтовой лестницей находились комнаты с римскими цифрами на дверях. Десять комнат, от I до X, были оформлены совершенно одинаково, словно их добавили копированием и вставкой, и к ним давно никто не прикасался: всё покрывала пыль. Однако —

— Здесь кто-то искал. Шкафы и дверные ручки будто протёрты.

— Должно быть, Мидзуха-сан. Она ведь сразу направилась на второй этаж. Хотя я её не вижу…

— Возможно, уже всё осмотрела. Мы могли просто разминуться.

Сами комнаты тоже были простыми. Полуторная кровать, туалетный столик с зеркалом, письменный стол и шкаф. Ни ванной, ни туалета, простыни заплесневели, никаких следов жизни.

— Здесь есть ещё один путь. «Игровая комната» и «кабинет».

— А ещё «большая ванная». Почему бы тебе не принять ванну, Каэдэ-сан?

— Что?! Что ты говоришь? Сейчас же вся школа смотрит!

С другой стороны коридора, напротив двух дверей, находились игровая комната и кабинет с широким входом. Двери не было, только простая раздевалка, освещённая свечой. А дальше располагалась роскошная ванная с мраморным полом. Ванна была совершенно сухой, будто её давно не наполняли горячей водой, но занавески и душевая кабинка остались, так что пользоваться помещением было можно.

— Может, и так, но у тебя ведь одежда вся липкая. Момока, если бы не знала, решила бы, что ты сбежала с места убийства. Пятна красные, прямо как кровь.

— Э-это… это просто вино! И система «Квалия» это не воспроизводит… — проворчала Каэдэ, прикрывая тело.

Хотя Гурэн до этого защищал её изо всех сил, она всё равно оказалась вымочена вином.

— Это тоже мой приказ. Иди прими ванну.

— Д-даже вы, Гурэн-сама?! Вы хотите, чтобы я показала своё тело всей школе?!

— Точную дату забыл, но за месяц это всего второй раз, верно? В чём проблема?

— П-проблем полно! И разве вы только что не говорили мне, что нельзя легкомысленно показывать своё тело…?!

А я ведь так обрадовалась! Когда он сказал, что я не должна продавать себя, и защитил меня, он казался мне настоящим принцем!

Но теперь он приказал ей сделать прямо противоположное, и Каэдэ с покрасневшим лицом стала возражать.

— Я сказал, что не надо продавать себя дёшево. Обесценивать себя, когда ситуация остаётся прежней, глупо. Но если себя можно продать дороже, зачем колебаться?

— Чт…

По спине Каэдэ пробежал холодок. В словах Гурэна она почувствовала определённую решимость. Зная его, он мог это сделать. Если ситуация потребует, он совершит и убийство, и нападение. Если это необходимо ради победы в Игре, где на кону его семья. Именно поэтому он остановил её раздевание.

Потому что тогда в этом не было необходимости.

А сейчас?

— …Вы хотите сказать, что мы что-то получим, если я разденусь прямо здесь и сейчас? — спросила Каэдэ, покраснев до ушей, но Гурэн ответил без малейшей паузы:

— Да, получим.

Он произнёс это и вошёл в спальню так непринуждённо, будто это была его собственная комната, после чего начал рыться в шкафу. Затем достал кое-что и вернулся.

— Хочу, чтобы ты переоделась в это, — сказал он и протянул Каэдэ платье.

— Платье…?

— В форме ты не прекрасная дама. Ты всё ещё ученица. Но чтобы механизм сработал, тебе нужно надеть такое же платье. По крайней мере, я так думаю.

— …!

Каэдэ слышно втянула воздух.

— Стоит попробовать. Поможешь? — спросил Гурэн, и острый блеск в его глазах никуда не исчез.

Ах… какой же наивной я была…!

Она поклялась сделать всё ради победы. И это не было ложью. Сейчас Сайдзё Гурэн был чудовищем, которое действовало исключительно по логике. Если это принесёт ему победу, он сделает что угодно. И хотя она хотела стать похожей на него, хотя бы в этом —

Когда очередь дошла до меня, я заколебалась. Как я вообще надеялась победить такой?

Отношения Каэдэ и Гурэна не были отношениями союзников или друзей. И не были чем-то большим — возлюбленными или семьёй. Он был лишь её спасителем и учителем. Она не могла позволить себе упустить ни один шанс стать сильнее. Если он сказал, что это необходимо, если сказал, что хочет этого, тогда стыдиться нечего!

— Я понимаю, Гурэн-сама. Кусуноки Каэдэ отдаст всё и разденется.

— Да? Благодарю, Кусуноки.

— Да…!

Она ответила с решимостью в голосе, и это немного озадачило Гурэна.

— Слушай, Кусуноки… ты знаешь о настройках системы «Квалия» и возможности изменить внешний вид своего аватара?

— А? Так можно?

— Конечно. Просто закрой глаза и вызови окно. Потом зайди в экран аватара: там есть функция, которая убирает шум, влияющий на Игру. Это часть настроек приватности.

— Приватности…? П-подождите…!

Каэдэ запаниковала и закрыла глаза. Сразу после этого появилось цифровое окно. Она выбрала вкладку «Настройки приватности» и посмотрела команды. Там она увидела настройку приватности внешнего вида и переключатель.

— Если оставить её включённой, появится загадочный свет и прикроет всё, что должно быть скрыто.

— Э-это так подло! Почему вы не могли сказать мне раньше?!

— Извини, я думал, ты правда знаешь об этой настройке.

— Теперь из-за вас я выгляжу полной дурой… честное слово…

Это было почти как тогда, когда он накинул ей на обнажённое тело свой блейзер. Не просто положиться на его силу, а принять протянутую помощь. Нельзя ведь постоянно зависеть от него одного. Делал он это нарочно или нет?

Не знаю, но…

Она не понимала, почему сердце так сильно бьётся.

— Т-ты ведь правда ничего не увидишь? Ты не врёшь?

— Всё нормально, Каэдэ-сан. Грудь у тебя, конечно, больше средней, но всё самое интимное надёжно закрыто!

— Т-тебе не надо объяснять это так подробно, Момока-сан!

Пока разворачивался этот разговор…

— Эй, а мне почему надо быть здесь?

— Если ничего не видно, нет причин оставаться снаружи, верно?! Это почти как купальник, совсем не стыдно!

Каэдэ оглянулась с бледным лицом, а Гурэн только закатил глаза.

— …Тебе страшно?

— А м-можете меня за это винить?!

— Ну, это место действительно похоже на декорации к западному фильму ужасов. Кто-нибудь из нас полезет в ванну — и его там ещё убьют. Момока в таких вещах разбирается. А особенно Каэдэ-сан: у тебя лицо человека, на которого нападают первым.

— Ненавижу то, что не могу с этим полностью поспорить…

Гурэна затащили в ванную, наполненную паром, и он лишь вздохнул. Конечно, поскольку необходимости не было, сам он не раздевался. Правда, две его одноклассницы были практически без одежды, так что приятной эту ситуацию для себя он назвать не мог.

— Т-ты ни за что не должен смотреть в эту сторону, понял?!

— Если ты правда не хочешь, чтобы я смотрел, может, мне просто выйти?

— Н-нет! Нельзя! Если на нас нападут, я не могу рассчитывать, что Момока-сан меня защитит!

— Что? Момока какому-то призраку не проиграет.

— Но ты же из тех, кто бьёт противника физически, верно? Призрака ты даже потрогать не сможешь!

— …С чего ты вообще решила, что я могу побить призрака? — проворчал Гурэн и отвёл взгляд от лишней наготы в поле зрения.

Пар скрывал Каэдэ, пока она принимала душ, но сама картина всё равно вредила его глазам. У неё была мягкая, округлая фигура, подходящая юной леди из богатой семьи. Из-за пара он не видел её напрямую, но очертания тела всё равно заставляли мысли опасно съезжать в сторону. Сама недосказанность для некоторых людей могла быть даже сильнее прямого вида. И рядом была ещё Момока, тоже принимавшая ванну. Для любого старшеклассника такая ситуация, наверное, была бы мечтой. Однако Гурэн не мог ею наслаждаться.

Итак… интересно, что затевает студсовет и что нашли остальные…

Гурэн повернулся к девушкам спиной и переключился, сосредоточившись на необходимой победе. Приняв это решение, он начал работать с устройством.

— Алло? Что случилось, Сайдзё Гурэн…

— Сейчас есть немного свободного времени, хочу собрать информацию. Мне нужно больше знать о студсовете, — сказал Гурэн, понизив голос. — Мы столкнулись с Флавией, вторым рангом. Расскажи об этом чудовище.

— Чудовище… Да, это очень точное слово. — Голос Химэко звучал явно напряжённо. — Она святая. Она любима богами. И она ни разу не проиграла в Игре. Ни разу.

— Вообще ни разу? Значит, она победила даже Сироодзи Тою?

— Отрицательно. Её сила в том, что она черпает силу из судьбы и искривляет её по своему желанию. Но если она сама не пожелает победить Тою, она никогда его не одолеет. Если она пожелает поражения, боги даруют его ей. А Тоя не любит игры, которые закончатся его победой…

— А, понятно. То есть эти двое никогда не сражались.

— Но я сражалась с Флавией. И поклялась больше никогда этого не делать…

В тоне Химэко мелькнул отблеск ужаса.

— Если учитывать твоё владение скрытыми техниками, ты кажешься сильнее.

— В чистом мастерстве, возможно, да. Но представь, Сайдзё Гурэн: ты сражаешься с тем, кто стоит выше тебя, и не можешь победить, что бы ни делал. Сколько удачи для этого потребуется?

— Есть люди, достаточно сильные, чтобы согнуть даже такую удачу. Значит, если удачливый человек должен победить их… его противнику придётся умереть ещё до этого.

— Верно. Когда я играла с Флавией в каруту, у меня внезапно началась гипервентиляция.

— Погоди, ты хочешь сказать, что боги пытаются убить её противников? Она с дьяволом договор заключила или что?

— Ты силён, Сайдзё Гурэн. Именно поэтому я боюсь, что проклятие богов падёт и на тебя, если ты посмеешь бросить вызов Флавии. Поэтому, пожалуйста, будь осторожен…

— Ага, спасибо за предупреждение.

Гурэн принял это предупреждение и завершил звонок. С одного взгляда он понял, что Флавия дель Теста — опасная личность, но не думал, что она настолько чудовище.

Похоже, придётся придумать способ продолжить Игру даже после того, как сердце остановится.

Так Гурэн мысленно пошутил и продолжил думать. Но тут снова услышал разговор девушек за спиной.

— Ого… Каэдэ-сан, у тебя… фух… грудь и правда тяжёлая, да?

— Н-не тяни за неё, пожалуйста. Но да, тяжёлая.

— Наверное. Милого белья у тебя нет, так что даже бегать, должно быть, больно.

— Да, бывает. Большую часть белья мне приходится заказывать из-за границы.

— …Хоп!

— А-а-а-а-а-а-а-а-а?!

Крик Каэдэ эхом разнёсся по ванной. Услышав его, Гурэн снова переключил мысли.

— …Что вы там делаете?

— Н-ничего! Только не оборачивайся! Момока-сан, то, что мы обе девушки, ещё не значит, что тебе внезапно можно хватать другую девушку за грудь!

— Это инстинкты Момоки как фермерской девочки… Она не особо занималась нашим скотом, но иногда всё-таки доила коров.

— Ты пыталась доить меня?!

— А что такого? Ты раньше была очень злая с Момокой, так что маленькая месть вполне допустима.

— Ак… Значит, ты неожиданно из тех, кто всё-таки держит обиды?

Эти двое вообще не понимают, в какой ситуации находятся.

Слушая девичью перебранку за спиной, Гурэн почесал голову. Несмотря на Игру, в которую их втянули, они всё равно находили время дурачиться и получать удовольствие, пусть момент был далеко не лучший. Что до Момоки, вероятно, никто не смог бы устоять против её умения просто наслаждаться происходящим и вносить в любую ситуацию будничную лёгкость. В конце концов их купание закончилось, и все трое вернулись в раздевалку.

— …Момока-сан, застегнёшь крючок у меня на спине? И с корсетом мне нужна помощь…

— Что это вообще такое? Доспех для фехтования?

— Его оборачивают вокруг талии, чтобы сильнее выделить бёдра. Ты не знаешь?

— Шерстяной пояс лучше всего греет живот. Животику тепло и хорошо.

— …Кажется, ты не совсем поняла, о чём я говорю.

Гурэн сделал вид, что не слышит этих голосов, и отвёл взгляд.

Как я вообще посмотрю Карэн в глаза, когда всё это закончится? Мне страшно даже думать об этом.

Она наверняка рассердится и, покраснев, начнёт дуться. Он уже почти видел это перед собой.

— Как вы могли вести себя так перед братиком…? Похоже, вам нужно ещё воспитания, бесполезная голштинка!

— И Момока-сан? Именно вы должны были их остановить… Простите, но сторожевой пёс, который не выполняет свою работу, еды не получит. Надеюсь, теперь вы поразмыслите над своими поступками!

Может, так? Или… ещё хуже…

Он смоделировал в голове возможную реакцию Карэн. Делал он это не специально. Скорее его мозг был запрограммирован постоянно просчитывать возможные исходы. Это было просто сознание игрока.

Как долго я смогу это выдерживать? Смогу ли вообще?

Все говорили, что Сайдзё Гурэн сильнейший. Однако сам Гурэн знал, что это не так.

Когда я впервые встретил Мидзуху, я продолжал читать всё, что происходило вокруг. Двадцать четыре часа в сутки, триста шестьдесят пять дней в году. Каждую секунду. Каждую минуту. Каждый час. Каждый день. Но сейчас я так не могу. Вернее, это причиняет мне боль.

И всё же Гурэн удержал маску и никак не отреагировал.

— Хм? Каэдэ-сан, остались какие-то лишние детали. Куда Момоке их вставить?

— И-и-и! Не засовывай странные вещи куда попало, Момока-сан!

— …Честное слово…

Гурэн лишь пожал плечами и проигнорировал слова, звучавшие у него за спиной.

Система: Подтверждено завершение саб-квеста «Поиски прекрасной дамы». Передача награды.

Прозвучало системное сообщение, и вслед за ним в воздухе появилась парящая книга. Она медленно опустилась, полностью игнорируя законы природы и физики, и Гурэн принял её в руки.

— Получилось! Мы успели!

Когда Каэдэ закончила переодеваться, группа вернулась в приёмный зал. Дрова в камине по-прежнему ярко горели, картина, которую они сняли со стены, тоже никуда не сдвинулась. Не было никаких признаков, что кто-то трогал эту сцену, пока они отсутствовали, и члены студсовета, похоже, тоже ни во что не вмешивались.

— Похоже, один раз мы всё же успели. Я хотел перестраховаться и заставить переодеться ещё и тебя, но, видимо, зря волновался. Извини, Момогай.

— Всё хорошо! Главное — что написано в этой книге? — Момока подалась вперёд, чтобы заглянуть в книгу.

Одетые в платья прекрасных благородных дам, Момока и Каэдэ были красивы, словно распустившиеся цветы. Платья у них были одинакового дизайна, викторианского вида, с глубоким вырезом на груди. Обе девушки были напряжены и явно тревожились, поэтому держались за руки почти как сёстры.

Хорошо, что условие активации оказалось не таким уж жёстким. Не знал бы, что сказать, если бы с одной Каэдэ оно не сработало.

Вернувшись в комнату, они заставили Каэдэ принять ту же позу, что и женщина, и система сразу отреагировала, выдав награду. Они на всякий случай поправили волосы и всё остальное, но главным условием, похоже, было платье.

— Это выглядит как книга, но внутри пусто.

— То есть… все наши труды были напрасны?

— Нет, сомневаюсь. Скорее всего, смысл в названии.

На обложке были выгравированы новые латинские слова, написанные золотом. В переводе это значило —

— Так… «Чары не рассеются, пока не прозвенит полночный колокол»?

В тот миг, когда Гурэн произнёс эти слова, что-то произошло.

— Ва-а-а! Ч-что это, землетрясение?!

— Не в VR-пространстве. Скорее похоже, будто что-то сломалось и рухнуло…

— Н-не может быть! Здание обваливается на нас?!

— Не думаю. Прочитать это название, вероятно, было чем-то вроде триггера.

Ударная волна прошла по всему особняку и ощущалась пугающе близко, даже рядом с ними. Это, несомненно, было связано с запущенным событием, но в приёмной видимых изменений не произошло. Гурэн достал устройство и позвонил Асато в Зеркальном особняке.

— Асато, как у вас там? Заметили какие-нибудь изменения…

Система: Звонок прерван. Связаться с выбранным контактом больше невозможно.

После короткого сигнала прозвучало системное сообщение, и звонок оборвался. На экране телефона он всё ещё видел контакт, которому пытался позвонить. Рядом с иконками Асато и Химэко появились два крестика, и у Гурэна возникло дурное предчувствие. Тогда он повернулся к союзницам.

— Я больше не могу связаться с двумя из Зеркального особняка. Что с картиной?

— А! Путь в потайную комнату перекрыт!

Полотно, через которое они раньше смогли пройти, теперь обрело плотное тело.

— Раз мы больше не можем добраться до Зеркального особняка… это и есть истинная природа происходящего волшебства?

— Сначала «Горменгаст», потом «Алиса в Стране чудес», а теперь «Золушка»? Похоже, между ними есть общая связь.

— Согласен. Что-то произошло, но здесь мы это не проверим. Идём.

— Д-да!

Момока и Каэдэ напряжённо переглянулись, а затем Гурэн вышел из приёмной.

— Какого…?!

Главный холл, который должен был быть мёртво тихим, резко изменился. Из-за прежней тряски различные украшения и декоративные доспехи рухнули. Часть стены обвалилась, и оттуда ворвался поток горячего воздуха. Из дыры, где раньше находился потайной проход, соединявший два особняка, лился красный свет: теперь она пылала, словно вход в сам ад. И в этом багровом сиянии —

— Понятно… Как определить, что сейчас двенадцать часов, если времени нет…

В центре холла появились старые напольные часы. Сейчас они показывали 11:59 и остановились прямо перед наступлением ровного часа. Даже большой маятник под циферблатом застыл под странным углом.

— Значит, вот что происходит. Нашу связь с другим особняком отрезали.

Голос донёсся к группе сверху, со стороны лестницы. Они подняли глаза и увидели людей. Флавия дель Теста, Оохоси Тайсэй, Сакатоми Дзин и Юруги Юра — то есть студенческий совет, за исключением Мидзухи.

— Так вы наша встречающая группа? Не знаю, где вы прятались, но пришли быстро.

— Чёрт… Ты никогда не знаешь, когда нужно заткнуться.

— Хватит выть как проигравший, Оохоси. Похоже, связь между двумя особняками оборвалась. Вот что получает Митакэбара за то, что действует одна.

— Хм, да какая разница. Она S-ранг, сама справится.

— Помогать ей тоже незачем. Просто дождёмся, пока она снова к нам присоединится.

В отличие от Оохоси Тайсэя, Юруги Юра и Сакатоми Дзин отнеслись к этому довольно спокойно. Сакатоми поправил очки и огляделся.

— Значит, часы в холле показывают текущее положение дел? Они полностью остановились. Будто время заморозили.

— И что с того, Дзин-кун? М?

— Не понимаешь? Они остановились на 11:59, прямо перед двенадцатью. Это явно на что-то намекает. Когда стрелки укажут на двенадцать, произойдёт что-то ещё. Я могу это гарантировать.

— Да неужели? — Оохоси вздёрнул подбородок, слушая предположение Сакатоми.

Тем временем Момока с бледным лицом шепнула Гурэну, слегка толкнув его рукой.

— М-мы точно можем здесь оставаться? Так они ведь всё поймут.

— Мгм… Ну и ладно.

— Как спокойно! Момока изо всех сил старается сохранить покерфейс, чтобы они не заметили!

— У тебя всё на лице написано, ясно? И не напрягайся. Сомневаюсь, что мы сможем разгадать эту загадку без их помощи.

— А? То есть… нам придётся с ними сотрудничать?

— Кто знает… Но пока они не двигаются, а «Алиса в Стране чудес» не активна, если эти ребята здесь, всё, скорее всего, станет похоже на Безумное чаепитие.

— Безумное чаепитие?

— Да. Если читала книгу, знаешь. Там есть чаепитие, которое не заканчивается, пока время остановлено.

— О, как любезно с вашей стороны обсуждать ответы при нас, — сказала Флавия дель Теста, нарочно вмешиваясь в их разговор.

— Зачем мне скрывать настолько очевидную информацию? Ты ведь с одного взгляда поняла, что произошло, верно?

— Вы нас переоцениваете, право. Единственное, что я знаю, — Флавия махнула рукой группе и спустилась по винтовой лестнице, — это чаепитие, на котором ничего не происходит, в мире, где существует понятие «дней», но потеряны «часы» и «минуты». В той истории занятия начинались в девять утра, а ужин — в половине второго, но…

Она открыла крышку часов и потянулась к циферблату. Затем попыталась сдвинуть стрелку, но ничего не произошло.

— Замёрзло намертво. Должно быть какое-то условие, чтобы время снова пошло.

Она сказала это почти так, будто сама была удивлена. Но в глубине души Гурэн видел её насквозь.

— …Ты знаешь, да?

Игровое чутьё, усиленное синестезией, подсказало ему именно это. Не было никаких признаков, что Флавия лжёт или готовит ловушку. Однако всё равно казалось, что она притворяется. Её реакция выглядела слишком фальшивой и рассчитанной.

— О, можно спросить ваши доказательства?

— Может, уже пропустим эту трату времени?

Но именно поэтому Гурэн в ней и сомневался.

— Твоя игра слишком неуклюжая. Ты выложилась, пытаясь сыграть так, чтобы никто не счёл это странным, но подсказки всё равно есть. Похоже, это не твоё сильное место, да?

— Хи-хи, возможно. Видимо, моя честность просто сияет сквозь любые роли.

— И ты признаёшь это без тени раскаяния? Ладно, выкладывай уже.

— Прошу прощения, но так не пойдёт. Если вам нужна наша информация, мне придётся попросить плату. Например, деньги, которые у вас при себе… — Дева качнула головой, и вуаль приподнялась.

Красное пламя за её спиной озарило её красивое лицо, бросая на него жуткую тень.

— Почему бы нам не остановиться на двадцати миллионах иен? После заключения договора я готова поделиться информацией, которой мы располагаем, — сказала она и показала Гурэну маленькую жёлтую бумагу.

— Ноты из главного зала, да? И это ваш источник информации?

— Да. А поскольку мы уже узнали из них всё, будет честно дать вам фору и продать информацию, верно?

— Фору, значит? По-моему, от этого несёт ловушкой за километр, дорогая сестрица.

— Ваша неспособность доверять другим исходит из вашего нечистого сердца. Я вам сочувствую.

Их обмен репликами был полон цинизма и колкостей. Пока это происходило, Каэдэ подкралась к Гурэну и прошептала ему на ухо:

— Гурэн-сама… разве двадцать миллионов не приемлемая сделка?

— Не говори ерунды. То, что у нас есть, нужно беречь. Нельзя тратить это так легко.

— Но… мы явно в невыгодном положении. У них столько информации, а у нас вообще ничего…

Всё, чего они добились, — создали текущую ситуацию после того, как нашли прекрасную даму. Но что означает сообщение, они не знали. Поэтому, даже опоздав к началу, им нужно было получить хоть какую-нибудь подсказку.

— Разве нам не стоит… воспользоваться этим шансом? Если хотите, я могу использовать собственные средства…

— Не нужно. Им нельзя доверять. И у нас ещё есть места, которые можно проверить, так что паниковать рано.

— Вот… как?.. — пробормотала Каэдэ, с трудом выдавив слова из горла.

Увидев это, Флавия приложила одну руку к щеке.

— Если вы мне не верите, то больше нет смысла вести переговоры. Прошу меня простить. — Флавия снова поднялась по винтовой лестнице.

Остальные члены совета тоже пошли за ней, и группа Гурэна больше ничего не говорила, пока их шаги не стихли.

— Это… правда правильный выбор? Если мы здесь опоздаем… Если проиграем, тогда…

— Я больше не смогу встретиться с Карэн, — Гурэн перебил Каэдэ и сам произнёс очевидный ответ.

— Если вы это понимаете, почему колебались?!

— Если бы это была действительно полезная информация, двадцать миллионов — слишком дёшево. У нас обоих по двести миллионов, так что я бы запросил хотя бы сто. Раз они сами готовы продать её так дёшево, это наверняка ловушка.

— Ловушка… интересно…

— Выглядит как хорошая сделка. Момока бы колебалась, если бы было три тысячи иен, но две тысячи звучит вполне нормально!

— Ты забыла несколько нулей, но мысль уловила. В любом случае, пока мы не можем связаться с ребятами из Зеркального особняка, придётся вернуться к самостоятельным поискам, — сухо сказал Гурэн и пошёл вперёд.

— У нас ещё есть главный зал, кладовая и кухня. На втором этаже — игровая комната и кабинет. Да, ключ подошёл к сараю, но, может, им можно открыть что-то ещё.

— Да, верно…

Гурэн услышал голос Каэдэ где-то на расстоянии и обернулся. Она прошла мимо Момоки, на лице которой появилось подозрение, а затем резко подняла голову, всё ещё одетая в платье.

— Гурэн-сама… предлагаю теперь действовать по отдельности…!

Она произнесла это почти так, будто её к этому вынуждали.