Игра в накрутку лайков
Гурэн и студсовет начинают матч в особняке с предварительной игры на лайки, где решают популярность, деньги и встречный ветер всей академии.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 4. Игра в накрутку лайков
«Согласие на участие подписано: второе место — Флавия дель Теста, четвёртое место — Митакэбара Мидзуха, пятое место — Сакатоми Дзин, шестое место — Юруги Юра и восьмое место — Оохоси Тайсэй. Начинается вход в систему за команду „Нуар“.»
Школьный ИИ объявил состав команды, пока её участники заходили в капсулы. Затем их подключили к виртуальному миру и отправили внутрь. В то же время Гурэн проверил люк собственной капсулы и само устройство.
— В этот раз дешёвых фокусов нет, да?
Включив режим синестезии, с красно сияющими глазами, Гурэн убедился, не осталось ли следов вмешательства, и в итоге ничего не обнаружил. Внутри капсулы были так называемые сенсорные перчатки, напрямую передающие ощущения аватара в виртуальном мире, кресло, удерживавшее тело на месте, и шлем-дисплей, закрывавший всё лицо. Всё работало как надо. Гнездо «Квалии» не позволяло жульничать, а безопасность системы тоже считалась неприступной, но способы обмануть систему всё же существовали.
— Во времена „Чёрного поединка“ я видел немало людей, которые пытались обойти это, модифицируя человеческое тело.
Даже если сама система безупречна, достаточно повлиять на реальных игроков Игры, чтобы получить преимущество. Причём не обязательно смертельное. Мелочь вроде задержки в один кадр между мозгом и машиной. Любое замедление реакции могло привести к победе. Однако здесь признаков такого вмешательства не было. Хорошо это или плохо, но его мучило лишь тёплое, почти вялое чувство дискомфорта. Такое, которого не должно быть, если на кону их жизни и такие деньги.
— И всё же расслабляться ещё рано.
Даже если противники по мастерству намного уступали ему, он сделает всё, что в его силах, настолько тщательно, насколько возможно, чтобы раздавить сопротивление. Именно с такой позицией Сайдзё Гурэн и его команда выйдут на этот матч.
— Я принимаю условия. Подключай меня.
«Принято.»
Гурэн вошёл в тесную капсулу, надел всё VR-оборудование и расслабился, готовясь к входу. Мир вокруг погрузился во тьму, а лёгкая вибрация капсулы оказалась даже приятной, пока устройство медленно запускалось. Ещё совсем недавно он проводил так большую часть дней. То, что это вызывало у него ностальгию, само по себе было сожалением, но вместе с тем он чувствовал странное спокойствие, будто вернулся в родной город.
«Согласие на участие подписано: третье место — Сэйдзёин Химэко, семьсот семьдесят седьмое место — Сироодзи Асато, две тысячи шестьсот двадцатое место — Кусуноки Каэдэ, две тысячи шестьсот девяносто седьмое место — Сайдзё Гурэн и без ранга — Момогай Момока. Начинается вход в систему за команду „Руж“.»
В тот миг, когда VR-система произнесла это, сознание Гурэна оборвалось. Зрение, слух, вкус, осязание и обоняние перенеслись в виртуальный мир так, словно он действительно оказался там. Невероятная мощь системы «Квалия» провела точные и безупречные физические расчёты, создав маленький сад-миниатюру, ощущавшийся настоящим — вплоть до ветра на коже и температуры воздуха. Когда Гурэн снова открыл глаза, он стоял в особняке, окружённом густым лесом.
Первым его встретил удар горячего, душного воздуха. Главный холл выглядел величественно. Под высоким потолком, напоминавшим храмовый свод, висела старая люстра, а мерцающий свет свечей освещал окружение. Стены украшали обычные для такого особняка вещи: жутковатые портреты, оружие вроде алебард и, наконец, чучела зверей сомнительного происхождения. Над парадной дверью висела табличка с надписью «Главный холл», а симметричные винтовые лестницы на второй этаж заставляли чувствовать, будто попал в западный, возможно английский, особняк. В то же время справа от вестибюля была ещё одна дверь с надписью «Приёмная». Однако всё перечисленное было перекрыто прочными железными решётками.
— Ни вперёд, ни назад… Значит, они ждут, пока случится какое-то событие.
— Такое чувство, будто они ждут убийства или чего-нибудь в этом роде.
На замечание Гурэна ответил другой голос. Хотя он какое-то время был в этом пространстве один, теперь вокруг начали появляться всё новые силуэты, сначала покрытые полигонами, а затем превращавшиеся в тела.
— Асато, Момогай, Кусуноки… и Сэйдзёин, да? Значит, все здесь.
На них была та же одежда, в которой они находились до переноса, — школьная форма академии Сисио.
— Момока-сан, пожалуйста, следите за тем, как выглядите. Вы начинаете всё больше походить на эксгибиционистку.
— Д-да! Но… у Момоки немного голова кружится…!
— Нужно время, чтобы привыкнуть к ощущению виртуального пространства. Не волнуйтесь.
Момока осела на пол, причём её юбка оказалась в неудачном положении, так что Каэдэ помогла ей подняться. Асато стоял чуть поодаль от них, а Сэйдзёин Химэко ещё дальше — всё так же с повязкой на глазах. Она держалась от Гурэна на расстоянии потому, что они фактически только что познакомились, или же…
— Она чего-то опасается?..
Учитывая её положение в студенческом совете, не исключено, что она настороженно относилась к группе, ведь формально они должны были быть врагами. Когда Гурэн остановился на этом выводе, Момока наконец поднялась на ноги и окликнула его.
— А, Гурэн-сама! Мы уже внутри игры?
— Если точно, мы внутри VR-пространства. Система создаёт наши аватары в этом вымышленном пространстве на основе имеющихся у неё 3D-CG-данных и одновременно связывает наши ощущения с реальными телами. А затем всё, что здесь происходит, с помощью AR-технологии покажут внешнему миру.
— Ого… Но если они просто хотят показать зрителям, разве обычной трансляции видео было бы недостаточно?
— Когда речь идёт об Играх — нет. В подпольном мире таким способом решают любые конфликты, но ещё это используют, чтобы сторонние люди могли делать ставки на участников. Это не так просто, как смотреть обычный стрим.
— …И-и-и?!
Стоило их взглядам встретиться, тело Момоки испуганно вздрогнуло.
— Чёрт. Я не хотел её пугать…
Нужно было выровнять число участников, но если бы можно было выбрать, он предпочёл бы не втягивать в это Момоку и Каэдэ. В итоге он оставил Карэн совсем одну сразу после того, как та потерпела такое трагичное поражение. Думая о ней, наблюдающей за всем этим далеко за пределами особняка, в реальном мире, он тревожился, что она может уже не выдержать.
— Я не пытаюсь тебе угрожать, просто будь осторожна. С этого момента мы словно один организм, сообщество с общей судьбой.
Если они проиграют, потеряют всё. Если выиграют, смогут вернуть всё и даже больше.
— И не думайте, что вас это не касается. Я могу лишиться всего состояния и прав, но вы всё равно уже показали клыки студенческому совету. Без последствий не уйдёте. Но пока вы не мешаете мне, я награжу вас чем угодно.
Гурэну не нужны были ни деньги, ни GP, ни какие-либо права. Он просто хотел вернуть право общаться с младшей сестрой и ту повседневную жизнь, которую потерял. Это было единственное, о чём он сожалел, и ради этого он был готов на всё. От этого искреннего желания воздух вокруг них стал напряжённее.
— Я не скажу, что мне ничего не нужно. Я была бы очень признательна за дополнительные GP и подъём в рейтинге. За возвращение потерянной чести. Однако…! — Каэдэ раскрыла веер, который, видимо, принесла с собой. — Если я смогу отплатить великому Гурэн-сама, то я, Кусуноки Каэдэ, буду сражаться всем сердцем.
— Я сделал это, потому что сам так хотел, а не чтобы ты чувствовала себя должницей. Скорее можешь считать, что зарабатываешь услугу от меня.
— Нет, это уже определённо слишком много. И сдачи вы не получите.
— Я её и не хочу. Важнее другое: расслабься немного, Кусуноки. Когда ты нервничаешь, плечи у тебя всегда зажимаются, и поле зрения сужается. Это твоя дурная привычка. Смотри шире.
— …!
Каэдэ, должно быть, поняла, о чём он говорит, и мгновенно застыла. Поскольку система «Квалия» считывала её психологическое состояние, она отразила даже лёгкую дрожь в руках.
— Вы всё заметили, Гурэн-сама. Вы правда видите мою слабость насквозь.
— Ты ведёшь себя высокомерно, но я знаю, что о других ты заботишься больше, чем показываешь. И пусть я не хотел бы этого говорить, но тебе, пожалуй, стоит немного поучиться у Момоки. Ну… понимаешь ведь?
— Что она должна понимать?! Что это значит?! — Момока подняла кулачок и надула щёки, как белка с едой за ними. — Может, Момока и не против быть рабыней, но ещё она очень хотела бы побольше GP. Если будет куча денег, она отправит их домой и спасёт семейные поля, — Момока фыркала и пыхтела, забыв даже обращать внимание на ситуацию.
В её глазах не было страха. Хотя она вот-вот должна была выступить против сильнейших учеников всей школы.
— Не знаю, храбрая ты или просто толстокожая. Но это в тебе я уважаю.
— Хе-хе, можешь хвалить Момоку ещё! Наверняка это станет её шансом снова подняться в рейтинге!
— Этого не случится, так что сядь обратно. А вы двое, Асато и Сэйдзёин? Если мы выиграем, я куплю вам что угодно. Разумеется, пока речь идёт о GP, которые мне больше не нужны, или правах студсовета.
— Мне ничего из этого не нужно. И я не думаю, что ты здесь споткнёшься. Я просто буду усилителем, который поддержит тебя на полной мощности, — пока ты не доберёшься до вершины этой школы, — Асато показал непобедимую улыбку и приблизил лицо к Гурэну.
Будь это реальностью, они стояли бы так близко, что их дыхания смешивались бы, пока он смотрел Гурэну в глаза.
— Значит, ты всё же хочешь, чтобы я сразился с председателем студсовета. Но что ты от этого получишь?
— Если уж говорить… то то, что для моего брата не имеет никакого значения, — сказал Асато и посмотрел на Гурэна. — А я украду у него то, что для меня важнее всего.
— Наконец-то он начал показывать своё истинное лицо. Пусть и чуть-чуть.
Огонь, побуждавший бросить вызов собственному старшему брату, глубоко дремал в Асато. Он прятал его за толстыми слоями настолько надёжно, что мог смотреть в глаза Гурэна, не дрогнув. Да, порой этот огонь мог угаснуть. Однако океану его не затушить. За мирной улыбкой скрывалась привязанность к чему-то более вязкая и прочная, чем смола. Именно это почувствовал Гурэн, и его глаза откликнулись. Но пока они смотрели друг на друга—
— Я не могу рекомендовать столь непродуктивные и зависимые отношения, — раздался хрупкий голос, а его владелица появилась из тени Асато.
С лёгкой улыбкой на губах Сэйдзёин Химэко повернулась к ним.
— Прости, прости, кажется, я немного разошёлся. Простишь? — спросил Асато.
— Я была бы готова, но… — сказала она своим обычным кротким голосом, звучавшим даже слабее привычного. — По крайней мере, делайте это тогда, когда я смогу записать для своего… личного использования… по возможности.
— Эй, эй, эй, — Гурэн был в полном шоке.
Даже несмотря на повязку, было ясно, что под ней Химэко покраснела.
— Судя по школьным соцсетям и слухам, в рейтинге героинь Сайдзё Гурэна первое место занимает Сайдзё Карэн, ваша родная младшая сестра… но третье место — Сироодзи Асато. Пусть материала немного, вы всё равно всегда ведёте себя довольно близко, когда рядом друг с другом…
— Подожди. Такие слухи вообще существуют?! Я впервые о них слышу!
— Они скрыты в закулисье… тихий бум, который только набирает силу… а как аудитор студсовета я обязана всегда быть в курсе того, что происходит в школьных соцсетях…
— Это точно только работа? Мне кажется, там замешан личный интерес…
— …Только работа. Кстати, второе место — Сироодзи Тоя. Назревают страстные отношения…
— Значит, я третий…? Немного обидно. Похоже, теперь у меня появилось ещё кое-что, что надо украсть у брата.
— Что за чушь ты несёшь?
И с бездонной улыбкой Асато, и с каменным лицом Химэко было довольно трудно понять, о чём они на самом деле думают. Ему хотелось верить, что они просто шутят, но существовал небольшой шанс, что они серьёзны, и это пугало. Но затем—
— А к-как же я?! Момока-сан и я ведь тоже должны быть высоко в этом рейтинге!
— Каэдэ-сан, Каэдэ-сан, как главная рабыня, Момока, наверное, занимает в рейтинге надёжное место, но в зависимости от того, что вы готовы предложить, она может уступить вам его. Например, если вы купите Момоке сладостей или добавки к ужину!
— Клянусь, вы неисправимы…
Пока Гурэн ворчал на товарищей по команде и напряжение немного ослабло—
«Подготовка завершена. Объединение серверов и сведение обеих команд—»
Механический голос ИИ снова изменил мир.
— Значит, наконец начинается? Чёрт, заставили ждать слишком долго. Они что, не знают поговорку «время — деньги»?!
По виртуальному пространству прошёл шум, и из скоплений полигонов начали формироваться фигуры. Первым появился светловолосый парень в солнцезащитных очках — Оохоси Тайсэй. Следом за ним возник ещё один силуэт; он с нескрываемым презрением поправил чёлку.
— На настройку передачи ощущений в системе «Квалия» требуется время. По сути, нужно перезапустить устройство, отсоединить глаза и уши, а потом подключить всё заново. Конечно, это занимает время.
— Звучишь как продавец из компьютерного магазина, Дзин-кун.
— В наше время компьютерных магазинов уже нет. И вообще это анахронизм.
— Я во всех этих ИИ-штуках не силён. Но ты-то, как босс всемирно известной SK Software Group, наверняка кое-что понимаешь во внутреннем устройстве системы «Квалия».
— Совсем нет. Это абсолютный чёрный ящик. Полностью понять её невозможно. Хотя, вероятно, среди членов студсовета я разбираюсь в ней лучше всех.
— …Тц!
Секретарь студсовета Сакатоми Дзин и ответственный по общим делам Оохоси Тайсэй перебрасывались репликами, несмотря на разницу в комплекции, но ростом были примерно одинаковы. Сразу за ними появилась ещё одна участница студсовета.
— Хей-хооо! Юра-тян подключилась! У-у-у! — Она показала сияющую улыбку и приняла позу, словно айдол на сцене, — Юруги Юра.
Её высокий голос привлёк внимание Гурэна, и он нахмурился.
— …Мы раньше встречались? Голос до жути знакомый.
— О, ты, может, фанат Юры-тян? Она снималась в «NuruNuri», «OreShuna», «Maimie», «NORin» и «BreadGirl».
— …!
Все эти названия, брошенные Гурэну, будто много раз подряд ударили ему прямо в сердце. Хотя на лице это не отразилось из-за режима синестезии, все перечисленные ею произведения были настолько популярны, что даже Гурэн, почти ничего не знавший об аниме и манге, слышал о них. И все они изображали то, чего он всегда хотел, — мирную повседневность.
— Я знал, что голос знакомый…
Гурэн никогда особенно не интересовался сэйю, участвовавшими в тех работах, которые он смотрел, но этот милый высокий голос всегда оставлял впечатление, а теперь, услышав его дольше, он понял.
— Значит, ты сэйю и при этом одна из сильнейших учениц школы? Почему бы не вложить всё сердце в обычную работу, вместо того чтобы пинать тех, кто и так на самом дне? Талант-то у тебя есть, верно?
— Наверное! У Юры таланта полно! — Она приняла это как должное, и в её глазах блеснула острота. — Сайдзё Гурэн, да? Тогда я буду звать тебя Гурэ-тян! Ты ведь знаешь, что и в этом мире, и в этой школе есть всякие люди? Либо дерёшься с теми, кто тебе ровня, либо пинаешь тех, кто слабее!
В действительности в обществе не существовало места, где вообще не было борьбы. Даже за кулисами повседневной жизни, которой желал Гурэн, всегда шла битва таланта с талантом. А поскольку она работала в индустрии развлечений, её слова обладали определённой тяжестью.
— Поэтому сила в Играх — абсолютная необходимость! Тех, кто на это смотрит свысока, всё равно бьют в Играх. Настоящее мастерство лучше всего. Так что запомни это, хи-хи.
— …Слишком мрачно звучит из уст человека, который должен вдохновлять людей.
— Вдохновение? Звучит чудесно. Каждый имеет право о чём-то мечтать. Наполнять сердце и забывать боль. Как мифологические истории делали в прошлом, так культура и Игры нынешнего дня делают это для людей сейчас — становятся мечтами, которые могут спасать.
На замечание Гурэна отозвался ещё один силуэт, появившийся из массы полигонов, — Флавия дель Теста. Она носила монашескую форму, создавая скромный и благопристойный фасад, и тепло улыбалась. Чётки с распятием, висевшие у неё на шее, она крепко сжимала обеими руками, словно в молитве.
— А для мира мечты — это надежда, которая продаётся весьма дорого.
— Сомнительно звучит из уст святой сестры.
— Святая мать Тереза продавала лотерейные билеты, где призом был автомобиль, подаренный ей Папой, и использовала эти деньги, чтобы спасать больных. Это означает, что, если хочешь творить добро в мире, сначала нужны деньги.
Она сложила пальцы кружком, показывая, что говорит о наличности, и при этом улыбалась как сама святая мать.
— Таков и обет религии Теста: возлюби деньги.
— Религия Теста? Это ведь та новая религия, которая распространяется из Японии и постепенно набирает силу по всей Азии? Та денежно-алчная религиозная организация, которая изначально начиналась как маленькая благотворительность, а теперь имеет бесчисленных последователей и среди бедного рабочего класса, и среди богатых?
— «Денежно-алчная» я сочту комплиментом. Культура этой страны, видите ли, испытывает сильнейшую ненависть к деньгам и верит только в тяжёлый труд, ценя людей, которые стоически работают и умирают с голоду, даже не думая о стабильном доходе. Поэтому мы не можем включить их в нашу веру. Ведь мы должны любить деньги, делиться благами и жить счастливо. Такова наша вера.
Разве так плохо работать ради денег? В современном обществе больше всего уважают тех, кто отводит глаза от заработка, превращает любимое дело в работу или становится творцом. Особенно открытую погоню за прибылью не любят и презирают. Религия Теста, построенная по образцу крупнейшей религии мира, стала так быстро набирать популярность именно потому, что смогла совместить идею работы исключительно ради прибыли с помощью слабым и бедным.
— Будь то деньги, заработанные попрошайничеством, или деньги, заработанные торговлей акциями, их ценность одинакова. Значит, последователи нашей веры должны инвестировать в акции и стартапы, возвращать часть полученной прибыли обществу, а затем помогать слабым этими деньгами. Пожертвований и волонтёрства не существует. Слабых и их души спасают собственной силой.
— Понятно. То есть вы, по сути, делаете современную версию индульгенций. Что это, финансовая пирамида? — прокомментировал Гурэн после длинного монолога Флавии. — Когда серебряные монеты звенят, ты попадаешь в рай… так, кажется? Вы пинаете других, чтобы заработать деньги, а потом на эту прибыль подбираете слабых и стираете чувство вины. Будто нашли морально приемлемый способ отмывать деньги. Отличный у вас бизнес.
— Можно описать и так. Однако лучше пройти по серой зоне и принести миру добро, чем не принести его вовсе.
Флавия сохранила улыбку, ясно показывавшую, что цинизм Гурэна её ничуть не задел, и завершила всё поклоном, словно закрывая обсуждение. Вскоре после этого появились новые полигоны, и показался ещё один силуэт.
— Фух… Наконец… наконец-то… Хе-хе… хи-хи…
Следующим прозвучал голос, словно плавившийся от жара. У аватара была открыта грудь, будто так она пыталась охладить горящее тело, и, вероятно, именно так она выглядела в капсуле в реальном мире. Прижав обе руки к щекам, Мидзуха посмотрела на Гурэна снизу вверх.
— Я ждала тебя всё это время. Думала только о тебе. Боль, которую ты мне подарил, этот шрам до сих пор зудит… Внутри живота… так горячо и влажно, я не могу сдержаться…! — Из её розовых губ показался длинный язык.
Её глаза были мутными, будто изо рта вот-вот потечёт слюна. То, как она обнимала собственное тело, стараясь удержать свои желания под контролем, выглядело непристойно, а по воздуху плыл её аромат.
— Наверное, именно таково было бы разговаривать с львом-людоедом.
Так подумал Гурэн. Пусть она и была красивой девушкой с прекрасной внешностью, внутри она оставалась хищным зверем. После тренировок в институте Идзанами её эмоции исказились до такой степени, что она потеряла способность чувствовать страх и стала искать лишь всё больше наслаждения. Её превратили в существо, живущее только ради того, чтобы ставить жизнь на кон и получать от этого возбуждение.
— Гурэн-сама… Я прошу только одного: издевайся надо мной ещё. А я буду ранить тебя так же. Наносить друг другу шрамы… ломать друг друга, пока мы даже стоять не сможем… — Она оборвала слова и показала ангельскую улыбку. — Давай хорошо повеселимся!
Она звучала как маленькая девочка, зовущая понравившегося мальчика поиграть в ближайшем парке. Несмотря на то что на кону стояли миллиарды и миллиарды иен, а также её личные права, она вела себя так, будто они собирались просто сыграть партию в карты.
— Вы правда совсем не похожи на Мидзуху-сан, которую мы узнали за последние дни…
— Хотя признаки такой извращённости у неё были. Она и раздеваться начала довольно быстро… Стоп, она пыталась занять твоё место, Карэн-сан?..
— Если ты скоро не прекратишь эту чушь, я разозлюсь! Я отказываюсь опускаться до её уровня!
Столкнувшись с резкой переменой Мидзухи, Момока и Каэдэ не удержались от сплетен прямо за спиной Гурэна. Однако до самой Мидзухи всё это даже не доходило. Она была сосредоточена только на Гурэне, радовалась его красным глазам и медленно подходила ближе.
— …
— …!
Между ними вспыхнули искры, и как раз когда настроение в воздухе дошло до точки кипения—
«Все участники вошли в систему. Задержки и перебои связи отсутствуют. Создание окружения завершено.»
«Командное состязание между командой „Нуар“ и командой „Руж“, игра под названием „Горменгаст“1, начинается.»
Именно в этот момент одна из картин в холле заговорила.
— А-а-а-а?! П-п-призраки?! Каэдэ-сан, эта дорогущая картина говорит!
— Мы сейчас внутри системы «Квалия», помните? Не нужно так паниковать.
Пока привычный дуэт слегка растерялся из-за этого события, изображение викторианской дамы в платье с подчёркнутой грудью начало двигаться, а затем из-под земли раздался ревущий голос.
«Горменгаст — проклятый особняк. Вам предстоит разделиться на две группы, искать в особняке подсказки и попытаться сбежать, попутно соревнуясь друг с другом в малых играх. Победит команда, минимум двое участников которой первыми сумеют покинуть особняк. В случае победы команды „Нуар“ все активы Сайдзё Гурэна перейдут студенческому совету, а сам он станет его рабом. В случае победы команды „Руж“ Сайдзё Карэн вернёт право взаимодействовать с Сайдзё Гурэном, а все GP, принадлежащие команде „Нуар“, а также их права будут переданы ему.»
Объясняли это довольно будничным и совсем не подходящим к ситуации голосом. Однако вскоре он сменился воем мертвеца, и зазвучала соответствующая BGM.
— Значит, это гонка по квест-комнате против другой команды.
— Да. Но не думай, что это обычная квест-комната.
— …То есть?
— Это Игра, созданная системой «Квалия». Значит, в ней обязательно будет какой-нибудь трюк или дополнительное условие.
Словно подтверждая слова Гурэна, системный голос продолжил.
«Горменгаст — особняк людоедов. Демоны, управлявшие его дверями, были жадны и не открывали их, пока им не приносили зеркальное отражение души. Исследователи, ступившие в эти залы, получили защиту от призраков, обитавших здесь, и это благословение расходуется вместо их собственных жизней. Иными словами, поскольку эта Игра транслируется зрителям академии Сисио в реальном времени, ученики имеют право участвовать и вмешиваться в действия команд.»
— Значит, зрители могут присоединиться к Игре?
В тот самый момент, когда Гурэн произнёс это, женщина на картине протянула к нему руку. Рука, высунувшаяся из полотна, держала современный предмет, казавшийся очень неуместным в этом месте.
— Смарт-устройство?
Любой, кто смотрел бы на это, сразу понял бы, что перед ними. Хотя в академии смарт-устройство фактически использовалось как ученический билет, теперь каждый участник команды «Нуар» и «Руж» получил по одному. Следом из стен появились призраки, похожие на типичных анимешных фантомов под простынями, и раздали устройства обеим командам.
«Призраки, кишащие в этом особняке, обожают болтать. С помощью магического заклинания вы можете говорить с ними в месте сбора и получать разнообразную ценную информацию. Иными словами, призраки — это обычные ученики школы, а также их аккаунты в соцсетях. Главный фактор заключается в том, что вы можете заручиться поддержкой призраков, то есть учеников, у которых на устройствах установлено приложение соцсети. Это предварительная стычка „Горменгаста“ — „Игра в накрутку лайков“. У вас есть только одна попытка. Сколько „лайков“ вы сможете получить одним постом? В зависимости от успеха это может склонить ход игры в вашу пользу. Кроме того, голоса учеников не ограничены. Вы свободны ставить лайки любой команде или не ставить никому. Однако рабы права голоса не имеют. Итоговый победитель будет определён по количеству лайков, полученных в течение десяти минут после публикации постов.»
Сайдзё Гурэн был самым низкоранговым учеником школы — две тысячи шестьсот девяносто седьмое место рейтинга. Значит, всего учеников было 2697, и если исключить десятерых присутствующих здесь, потенциальных голосов оставалось 2687. Заручиться поддержкой всех учеников, вероятно, невозможно. Кто-то будет поддерживать студсовет, кто-то — Гурэна и его группу, а учитывая, как работают соцсети, легко представить, что часть просто будет ждать, куда склонится ситуация.
«В конце „лайки“ будут превращены в средства, которые обе команды получат после завершения „Игры в накрутку лайков“. Заработанную валюту можно будет различными способами использовать во время исследования особняка и игры. При этом прошу помнить: если сумма достигнет нуля, одного участника придётся принести в жертву.»
— Понятно… Значит, всё устроено так.
«Лайки» могли быть полезны, но всё же оставались псевдовалютой. Это были фальшивые выборы, где широкая публика выбирала, кого хочет поддержать. Битва за популярность.
— Что вообще происходит? Почему это превращают в голосование за популярность? Разве вместо соцсетей это не должно быть соревнованием чистого мастерства в Играх?
Каэдэ закусила губу, не скрывая раздражения. На своём устройстве она могла смотреть ленту школьной соцсети, где ученики наблюдали за происходящим и комментировали.
«Это правда. В таком случае абсолютное преимущество у тех, у кого больше подписчиков.»
«С Юра-тян и Флавия-сама это, наверное, будет полный разгром. Даже жалко этих ребят.»
«А у команды Сайдзё почти все подписчики — близкие знакомые. Прямо группа одиночек. Что им делать?»
— Не ваше чёртово дело, — подумал Гурэн и положил руку Каэдэ на плечо.
— Г-Гурэн-сама…?!
— Спокойно. Они сейчас смотрят, не теряйся.
— Но… у нас ведь правда нет шансов, нет?! Потому что у них…
— Ха-ха, точно подмечено! Юра-тян точно победит!
Она показала боковой знак победы, высунула язык и с идеальной улыбкой и айдольским талантом в голосе объявила победу так, будто всё уже решено.
— У Юры-тян больше двух тысяч фанатов только в школьной соцсети, понимаете? Как минимум семьдесят процентов всех учеников — мои фанаты, знаете ли? Даже если вычесть рабов, тысяча голосов точно будет. А если добавить тридцать процентов одиноких парней… ну, их мы тоже заберём. Проще простого!
— …!!
Каэдэ понимала, что девушка не лжёт, хотя признавать ей этого не хотелось. Школьная соцсеть в академии Сисио была необходима, потому что служила ученической регистрацией. Да, в это число входили и рабы, которые сейчас не могли голосовать, но можно было уверенно сказать, что её фанатами и подписчиками была половина учеников. Однако в одной этой ситуации подписчики не обязательно означали союзников. Среди них были и те, кто надеялся на её падение, собирал информацию, чтобы использовать её злонамеренно, и просто следил за знаменитостью ради самого факта. И всё же можно было спокойно считать, что как минимум тысяча у Юры обеспечена. Это всего лишь семьдесят процентов примерно от тысячи трёхсот учеников мужского пола. А если она сможет забрать ещё и остальные тридцать процентов… её победа была почти гарантирована.
— Ну, такую работу лучше всего оставлять профессионалам. Поручу это тебе, Юра-тян.
— Правильный человек на правильном месте, да? Оставим Юруги.
— Если понадобится моя помощь, не стесняйтесь попросить. Я смогу вас поддержать.
Оохоси, Сакатоми и Флавия не стали спорить с очевидным решением. Они были абсолютно уверены в победе. Если посмотреть на число подписчиков в соцсетях, не одна Юра имела внушительные показатели. У Флавии тоже было несколько сотен человек, причём намного более преданных, чем фанаты Юры, почти религиозные последователи. И это огромное численное преимущество вскоре показало себя, потому что Юра навела камеру на Флавию.
— «Можете пользоваться этим и хвастаться, если нужно»… Отправить.
Вместе с такой дразнящей строкой все их устройства начали нагреваться.
— Уаааа?! Моё устройство сломалось?! Оно безумно вибрирует!
— 100… 150… 200… Да, оно взрывается. Лайков всё больше и больше…
Единственный комментарий, загруженный Юруги Юрой, мгновенно собрал бесчисленные отклики и вышел в тренды школьной соцсети под номером один.
— Как и ожидалось. Есть ограничение по числу символов, чтобы привлекательные изображения отображались в максимальном размере и разрешении. Кроме того, внимание от текущей прямой трансляции усилило всплеск популярности.
Видимо, это была привычка, потому что Сакатоми Дзин, объясняя, слегка поправил очки.
— Здесь нужно избегать выпрашивания лайков или просьб распространять пост. Вместо этого нужно заставить людей нажать кнопку лайка, потому что именно так получается максимальная прибыль. Нужно, чтобы собеседнику было приятно и возбуждающе это сделать.
— Значит, всё рассчитанная публикация… В общем, чего и ожидать от айдола. В соцсетях ты профессионал.
Только тот, кто умеет ловить сердца людей, способен по-настоящему захватить сердца множества фанатов. А люди из этой сферы, разумеется, прекрасно знают, как работать со своими соцсетями.
— Это сила профессионала, Сайдзё Гурэн. Но ты, наверное, пользовался мессенджерами и соцсетями только ради розыгрышей или связи с семьёй, так что вряд ли вообще понимаешь, что происходит.
— Верно, я совершенно потерян, — пробормотал Гурэн, глядя на публикацию, продолжавшую усиливаться. — Выставить фальшивого парня как броню, а потом немного расстегнуть рубашку и добавить знак победы. Прижать локоть к груди, чтобы подчеркнуть вырез…
Она на самом деле почти не показывала кожу. Из выреза Флавии Гурэн мог заметить что-то чёрное с кружевом. Совсем немного, но в этом была скрытая приманка.
— То есть Флавия делает это, а Юруги снимает. Почти идеально.
Флавия слегка покраснела, прислонилась к руке рядом с собой, открыв глубокий вырез, и весь этот селфи-кадр появился благодаря безупречным советам Юруги. Как и следовало ожидать…
«Флавия-сама-а-а-а?! Мне больше ничего не нужно!»
«Юруги-тян такая милая! Юруги-тян лучшая! Хочу оказаться между ними!»
«Эй, может, эта рука уже уйдёт?! Зрелая женщина и маленькая девушка — лучшая пара!»
Пост достиг примерно 1400 лайков. Лучший кадр Юруги, собравший столько лайков, показал, насколько хорошо она разбирается в деле.
— Это… это просто нечестно! Это не имеет никакого отношения к настоящему мастерству или таланту! — Кусуноки Каэдэ сжала устройство изо всех сил, пока «лайков» становилось всё больше. — Для такой битвы выбрать Игру, не связанную с реальной силой, просто глупо! Если бы я не знала, что это невозможно, я бы решила, что это попытка жульничества и создания преимущества для себя!
Однако один из тех, кого обвиняла Каэдэ, никак не отреагировал. Секретарь студенческого совета Сакатоми Дзин снова поправил очки и ответил:
— Я уж думал, что вы скажете… Но если бы взлом системы «Квалия» действительно был возможен, это стало бы беспрецедентным событием и положило бы конец всей Игре.
— Разве это невозможно с теми правами, которые есть у вас, членов студсовета? У вас ведь права управления!
— Невозможно. Вся нынешняя Игра тоже полностью передана системе. Можете проверить сами.
— Ух…!
Конечно, она понимала, что это невозможно. Все правила и настройки в рамках Игры обрабатывал управляющий ИИ, и не было никаких признаков того, что одной из команд дали преимущество или что-то скрыли.
— Какой абсурд…! Значит, нам просто не повезло…?!
В тот момент, когда она просмотрела экран справки на устройстве, на Каэдэ обрушилась волна отчаяния. Они и так сражались с противником, намного превосходившим их уровень. А вдобавок первая выбранная игра оказалась такой, где её собственная команда находилась в абсолютном невыгодном положении, почти без возможности сопротивляться. Шанс на переворот был близок к нулю.
— Вот почему слабаки так раздражают. Они игнорируют собственную нехватку мастерства и усилий, кричат о нечестности и несправедливости и при этом тянут вниз других. Такую мелкую сущность я простить не могу.
— В-вы называете меня отбросом общества и слабачкой?!
— А какая разница? Семья у тебя, похоже, богатая, но это всё, что у тебя есть. Для короля ты не годишься, ты просто проигравшая. И теперь даже своё хорошее воспитание портишь. Как же печально, а?
— Ух… кх…
Эти слова ударили прямо в сердце и пронзили его насквозь; Каэдэ стиснула коренные зубы. Пока она дрожала от досады и ярости, Юруги Юра продолжила добивать её.
— Ха-ха-ха, точно сказано! Мелкая рыбёшка с деньгами и связями, вот и всё! Не начинай говорить о мастерстве, таланте и прочем!
— Я… я не такая, как эти люди!
— Даже после того, как Мими-тян избила тебя в хлам? Мы все видели видео, как она тебя дрессировала. Развлечение высшего класса, скажу я тебе! Ты была как жалкая игрушка, которая с каждым днём всё больше к этому тянулась!
— …!
Все болезненные воспоминания того времени снова вспыхнули в голове Каэдэ. Как её заставляли ходить по школе нагой, под похотливыми взглядами. Это была мерзкая и отвратительная часть прошлого. Тёмная история, которую ей едва удалось подавить. Но даже если у неё было такое прошлое, это ещё не означало, что она совершенно бесполезна.
— Вы пожалеете… что так меня провоцируете.
— О? И что же сделает наша маленькая принцесса? М-м-м?
— Вот что!
Она сорвала галстук-ленту и резко посмотрела на членов студсовета.
— Вы правы. Совсем недавно вся школа уже наслаждалась моим обнажённым телом. И все должны меня из-за этого знать! Моя популярность не потускнела!
— К-Каэдэ-сан?! Вы слишком далеко заходите! Такими темпами на эту трансляцию придётся ставить предупреждение R18!
— Даже если мне придётся показать всё, это лучше, чем проиграть этим людям! И вы присоединитесь, Момока-сан! Вы тоже, Сэйдзёин-сан! Втроём мы сможем отбиться числом…!
Она начала расстёгивать блузку точными движениями, почти нереально детальными для VR-пространства, словно действительно снимала настоящую одежду. Именно поэтому смущение медленно, но верно поднималось ей к голове.
— Но я уже решилась. Я должна сделать это… чтобы противостоять сильным!
Разумеется, полностью раздеваться она не собиралась. Она лишь сняла блейзер, расстегнула пуговицы блузки и села на пол. Юбку она тоже ослабила, открыв бёдра.
— Теперь, Гурэн-сама… сфотографируйте меня…! — Она посмотрела на Гурэна снизу вверх, умоляя.
Её фигура была скорее модельной, чем школьной; вместе с развитым телосложением и смущённым выражением лица, совсем не подходящим благородной девушке вроде неё, она производила сильное впечатление. Обаяние, которое она излучала, ничуть не уступало тому, что создала команда студсовета. Однако её хозяин, Сайдзё Гурэн, лишь неподвижно смотрел на неё сверху вниз.
— Чего вы медлите?! Скорее!
— Прости, Кусуноки, но этого не будет.
— Уэ…?
Когда Гурэн покачал головой, всё лицо Каэдэ побледнело. Воздух заполнила неловкая тишина, пока наконец—
— Пф-ф… ха-ха-ха! Как смешно!
Взрывной смех Юруги Юры прорезал тишину, будто ей было плевать на последствия. Она держалась за живот и хохотала от души, показывая Каэдэ экран своего устройства.
— Молодец, что сразу понял, Гурэ-тян! Хотя даже свинья разобралась бы, что тут происходит, просто наша дорогая Каэдэ-тян немного тормозит!
На экране устройства была страница самой Каэдэ в соцсети. Постов там и так почти не было. Она вела её, чтобы хвастаться победами, но с тех пор, как проиграла Токито Мими, страница пустовала. Она слишком боялась добавить новую запись. Однако к новейшему посту уже потянулись реакции—
Несколько комментариев тут же превратили её попытку раздеться ради победы в поток издевательств: одни называли её отчаявшейся и жалкой, другие обесценивали её прошлую травму, третьи осыпали грязными сексуальными намёками и предлагали унизиться ещё сильнее ради одного лайка.
Буря оскорблений и травли ударила Каэдэ прямо в лицо.
— Нет… Но это…
— Похоже, это и называют «попасть под огонь», да? — спокойным тоном сказал Гурэн, рассматривая экран устройства. — В обществе многих волнует не столько то, что именно было сделано, сколько то, кто это сделал. Даже если ваши действия почти одинаковы, тебя они не видят в том же свете, что людей из студсовета.
— Всё рассчитано, ага. А если у тебя есть кто-то вроде Юры-тян с её брендом высшего класса, лайки можно просчитать заранее. Но… — Юра оскалилась и посмотрела на Каэдэ сверху вниз. — Каэдэ-тян ничего не стоит. Нет, даже не так. Она грязная свинка, повреждённый товар с отрицательной ценностью. Единственное, что она может заработать таким способом, — смех и травля. Чем больше она раздевается, тем мерзее будет выглядеть. Хотя это и так очевидно!
— Наверное. И не стоит радовать этих безответственных ублюдков.
— Но… Гурэн-сама…! Средства, которые мы получим от «лайков», станут ценными для дальнейшей игры! Если мы не заработаем хотя бы немного денег, мы не сможем за ними угнаться…!
А Каэдэ хотела избежать этого любой ценой. Даже если это стоило бы ей последней чести. Это было единственное, что она могла сделать, чтобы помочь своим друзьям — Гурэну и Карэн. Её место будущей главы Kusunoki Constructions сейчас было совершенно бесполезно. Ну и что, если над ней посмеются? Её тело уже осквернили. Что изменит ещё один или два раза… так она думала, но…
— Ух… ик… всхлип… ах… у…
Она начала всхлипывать и всё же потянулась к белью, сдвигая его с талии к бёдрам.
— Ха-ха!
Юруги Юра смотрела на этот стриптиз с широчайшей ухмылкой.
— Даже если ты разденешься вот так, не заработаешь и половины очков Юра-тян! Потому что им нравится смотреть, как ты падаешь в бездну. Ах, как же я люблю твою жалкость!
— Гх…!
— Она просто… говорит всё, что вздумается…!
Однако возразить Каэдэ не могла. Потому что Юра говорила правду. Вот насколько жалким было сейчас существование Каэдэ. Словесное и физическое насилие, которое она пережила раньше, снова проигрывалось в её памяти, открывая шрамы, нанесённые Токито Мими. Но желание победить заставляло её руки двигаться дальше.
— Это ради Гурэн-сама. Ради Карэн-сан. И ещё…
Ради человека, который спас её, и человека, который был ей дороже всех.
— Ради меня самой… поэтому я должна раздеться…!
Она попыталась снять бельё, но затем—
— Я сказал остановиться. Называешь себя моей рабыней, а приказов не слушаешь?
— Фуэ…?
На её голову лёг блейзер, пропитанный слезами.
— А? Какого чёрта ты теперь мешаешь, Гурэ-тян?
Юра высказала недовольство, потому что её стрип-шоу прервали на середине. Но Гурэн полностью проигнорировал её слова и вместо этого посмотрел на Каэдэ острым блеском в глазах.
— Не обесценивай себя. Вот что по-настоящему снижает твою ценность.
— Мою… ценность…?
— Верно. Ты хорошая женщина. Ты готова идти до конца. Но не знаешь собственной цены и не знаешь, когда её использовать.
Люди — жестокие существа. Сильные растут, топча слабых. Конечно, исключения бывают. Но они лишь подтверждают норму. В этом обществе любого, кто показывает слабость, используют. А стоит склонить голову — слишком поздно. Тебя просто затопчут. Чтобы этого не случилось, нужно победить. Победить противника. Только так можно остаться человеком в мире, полном хищников!
— Ты хотела знать, как победить их, верно? Тогда просто молчи и смотри.
— Х… хорошо…
После лёгкого щелчка по голове от Гурэна Каэдэ крепко обняла блейзер, который он накинул ей на плечи, и опустилась на пол. Она смотрела ему в спину, когда он вновь повернулся к остальным, и чувствовала, как ускоряется сердце. Прижимая руку к груди, пытаясь его успокоить, она не замечала, что Момока подошла и помогает ей собрать одежду.
— Он… снова покажет мне чудо?
Однако Гурэн не ответил. Он стоял к ней спиной и смотрел только на противников.
— Аха-ха! Прости, что порчу момент, но что ты теперь собираешься делать? Даже наш господь и спаситель Гурэ-тян не должен иметь способа выбраться из этого, верно?
— …
— Э-э-эй! Ты правда меня игнорируешь?! Хмф, тогда старайся сколько хочешь. Результат не изменится. Пу… пухухуху!
Игнорируя её странный смех, Гурэн подошёл к Асато. Поняв, куда он идёт, Асато поднял руку.
— Йо, Гурэн. Ты звучишь так уверенно, будто мы можем всё перевернуть, но у тебя есть план?
— …Что с этим делать, да.
— О? Значит, плана нет? Они уже перевалили за полторы тысячи лайков. И если учитывать разницу в подписчиках, идеях и популярности, мы уступаем во всём.
— Думаешь? — ответил Гурэн Асато, который прислонился к нему, положив голову ему на плечо.
Выражение у него было спокойным и собранным, но глубоко в голосе таилась искра напряжения.
— О? Значит, человеческие эмоции в тебе всё же есть.
— О тебе того же не скажешь. У тебя есть план?
— План мне не нужен. Важна лобовая атака. Эти ребята не понимают самого последнего, — тихо ответил Гурэн, указывая на членов студсовета.
— Ну, я тоже не понимаю. Объяснишь?
— Асато, сколько у тебя подписчиков? Я почти не пользуюсь соцсетями, так что не знаю. Карэн мне их тоже заблокировала. Кусуноки уже сама себя подорвала, а Момогай — рабыня.
— Вот ведь совпадение, у меня ровно семьсот семьдесят семь. С самого поступления сюда так и держится, — ответил Асато, приблизив губы почти к самому уху Гурэна.
Глаза Гурэна двинулись, и он, глядя на Асато, ответил:
— Опять это? С твоим рейтингом то же самое. Ты правда любишь это число.
— Моё счастливое число. А если смотреть на цифровые числа, я уже вижу, чем это для нас закончится. Так ты всё ещё думаешь, что мы можем победить в прямом столкновении, дорогой мой Гурэн?
— Да. Если бы эта соцсеть была видна всему миру, нам конец. Однако…
Против действующей айдол и главы религиозного культа даже сильнейший игрок мира не имел бы шансов, если бы играли именно в такую Игру.
— Однако в этой школе всё решается Играм.
Это окружение ненормально. Ученики ненормальны. И соцсеть, которой они пользуются, тоже. Сложив всё это вместе, было нетрудно понять, почему система «Квалия» сочла эту игру равным полем.
— Хорошие у тебя глаза. От одного взгляда мурашки по коже. Я знал, что правильно доверился тебе.
— Да? Но мне кажется, ты подходишь чуть ближе, чем мне нравится—
Тогда Гурэн впервые повернулся к Асато лицом. Поражённый багрово-красными глазами Гурэна, Асато попытался отстраниться, но сильная рука схватила его и снова притянула ближе.
— …Так что надеюсь, ты готов, что я тебя сожру.
— …?!
Кто-то резко вдохнул. В руках Гурэна тело Асато застыло, и благодаря новейшей VR-технологии Гурэн почувствовал это напрямую. Их лица едва не соприкасались, ресницы, должно быть, почти накладывались друг на друга. Между губами оставались считаные миллиметры. И хотя горячее дыхание должно было касаться кожи, ощущалось оно пугающе холодным.
— Ч-что… что… что…?!
— О… о-о-о-о…?!
— Н-не годится! Совсем не годится! Это слишком непродуктивно!
— Момоке… страшно представить реакцию Карэн-сама, когда она это увидит!
— Пожалуйста, не напоминайте! Она такими темпами устроит кровавый ливень!
— …Как занятно.
Момока и Каэдэ в панике покраснели до ушей. А Химэко тем временем направила на них дисплей и сделала несколько снимков.
— Чёрт… Не думал, что ты настолько напорист, Гурэн.
Напряжённая атмосфера постепенно рассеялась, пока Асато выдавливал улыбку.
— Похоже, ты плохо переносишь внезапные атаки. Как наивно, Асато.
— …Запомню. Но ты просто настолько непредсказуем, Гурэн.
— Считай это пока штрафом. Держись от меня подальше, понял? — Гурэн отпустил бедро Асато и отстранился, а тот воспользовался возможностью отойти.
Сам же Гурэн оставался совершенно спокоен и повернулся, даже не изменившись в лице.
— Эй, Сэйдзёин. Я сделал, как ты хотела. Достаточно?
— Я получила… материал… А что?
— Ладно. Асато, выложи это в соцсеть. Текст оставлю тебе, но слишком не старайся.
Гурэн взял за основу слухи, о которых ему рассказали раньше. А именно слухи о его отношениях с Асато, ходившие на тёмной стороне соцсетей. Химэко молча поработала с устройством и поделилась изображением в их чате. Если смотреть под определённым углом, могло показаться, что Асато держат как принцессу, а Гурэн ещё секунда — и поцелует его в губы. Это наверняка привлекало совершенно другую группу людей по сравнению со студсоветом.
— Подожди… Ты с самого начала собирался это сделать?!
— Думаешь, я стал бы делать такое без причины? Я просто знал, что Асато популярен. У него даже фан-клуб есть. И, как выяснилось, немало людей шипперят нас двоих. Кучка безумных фанатиков.
— И так ты решил заработать лайки?
— Роли на этот раз просто поменялись местами. По крайней мере, сработает лучше, чем любая мягкая эротическая фотка Кусуноки.
— …Не знаю, что мне об этом думать, — сказала Каэдэ.
Пусть Асато и не выделялся так ярко, как его старший брат, он всё же был родственником председателя студсовета и абсолютного правителя школы. К тому же внешность у него была как у модели второго эшелона, так что его популярность была вполне понятна. Поэтому Гурэну даже не нужно было проверять соцсети, чтобы знать: успех оказался огромным.
«Подождите… погодите… это… о… о-о-о…?!»
«И в реальности тоже?! Боже, это потрясающе…!»
«А…? Я умираю… я сейчас умру!»
«Асато-кюн! Но… если с Гурэн-кюном, я могу это принять!»
Комментарии хлынули всё сильнее. Разумеется, не каждая реакция была положительной, но с тем, что раньше пришлось видеть Каэдэ, это нельзя было даже сравнивать. Особенно многие девушки оказались от поста в восторге.
— Значит, ты с самого начала собирался меня использовать? — спросил Асато, наблюдая, как пост набирает безумные цифры, и получил от Гурэна равнодушный ответ:
— Эй, я и сам немало этим пожертвовал. Как мне вообще потом встречаться с Карэн после такой публикации? Да и тебе лучше следить за спиной, а то ещё пырнут. Если деньги есть, купи бронежилет.
— Обязательно закажу экспресс-доставкой, когда эта Игра закончится, хи-хи, — сказал Асато, добавил к изображению немного текста и выложил его.
Будто все зрители только этого и ждали, устройства членов команды яростно завибрировали, получая лайк за лайком, пока фото разлеталось, как лесной пожар.
— Значит, ты серьёзен, Гурэн… Ты пришёл побеждать и ради этого сделаешь что угодно.
— Конечно. Для меня Игры — как война. Я стою здесь, готовый убивать.
— И причина, по которой ты вернулся к прежнему себе… всё же поражение Карэн-сан?
— А если и так?
— О, просто… я немного завидую.
— Завидуешь?
Гурэн сомневался, услышав непонятные слова Асато.
— Я не могу даже представить, что мы с братом когда-нибудь станем настолько близки. А когда я увидел тебя таким серьёзным… ты выглядел довольно круто, если честно.
Гурэн даже не захотел спрашивать, что тот имеет в виду. Асато лишь улыбнулся, а Химэко продолжала делать всё новые снимки, пока—
«Десять минут истекли. Объявляется результат команды Noire».
Из их устройств прозвучал ещё один механический голос, объявивший завершение первой игры. Вместе с этим то же самое заявила женщина на картине. Бесчисленные комментарии проплывали в воздухе, как в прямой трансляции; вероятно, их брали из школьной соцсети. Затем комментарии сменились обратным отсчётом. Число лайков начало медленно расти: 1500… 1600… 1700… 1800… 1900…!
«Команда Noire завершила с 1951 лайком».
— Ну, примерно как и ожидали, да? Хи-хи. Спасибо всем за голоса!
Юруги Юра была уверена в победе и помахала проплывающим комментариям. Это выглядело как косяк рыб. Да, аватары реальных людей не использовались, но комментарии проходили мимо девушки-сэйю айдола, которая радостно приветствовала их. Её улыбка была естественной, будто она привыкла купаться во внимании. Однако длилось это недолго: Оохоси окликнул её, и голос у него звучал странно напряжённо.
— Э-эй, Юраччи! Проверь устройство!
— Чего?
…
— Чт-о-о-о-о-о-о-о-о?!
В тот миг, когда она посмотрела на ленту, из неё вырвался крик, совершенно не подходящий айдолу.
«Так что надеюсь, ты готов, что я тебя сожру».
Это был видеофайл, повторявший сказанные Гурэном ранее слова. Но не только голос — запись длилась несколько секунд. И всё же Юру потрясли не столько удивление Асато, его растерянное выражение и взгляд Гурэна, словно он зафиксировал добычу. Больше всего её поразил голос Гурэна. Чёткий и мягкий одновременно, без намёка на монотонность, часто встречающуюся у любителей. Скорее он был невероятно притягательным, настолько, что даже человек, не интересующийся такой романтикой, мог мгновенно всё превратно понять.
«Что это за голос красавчика?! Боже, я сейчас с ума сойду! Этот голос просто опасен!»
«Спасибо, спасибо, спасибо огромное!»
«Они сделали это! Они точно уже сделали это! Всё официально-а-а-а-а-а-а!»
Всё новые строки заполняли воздух, переполняя комментарии под публикацией Асато.
— Неплохо, Гурэ-тян. Значит, ты с самого начала это планировал?!
Юруги Юра, сжимая дрожащими руками устройство, сверлила взглядом реакции на пост в соцсети. Для сервиса, ориентированного на короткий контент, столь краткое видео производило весь необходимый эффект. А главное — оно бросало вызов территории Юруги Юры, то есть использованию голоса. Он заложил эту бомбу точно в нужный момент. Да, парни были от этого не в восторге, но девушки теряли голову.
— Ну давайте, шумите. Раздувайте эту бомбу сколько хотите.
Видео практически предназначалось только для девушек, а значит, почти исключало лайки от парней. Но этого оказалось достаточно. Пока парни ругали фото и запись голоса, девушки сходили по ним с ума, всё сильнее разогреваясь. Настолько, что лента перестала двигаться.
— О… о… кажется, тебя там страшно ругают, ты точно в порядке?!
— Пусть. Мне плевать на пустой трёп никчёмных призраков. Слух обо мне и Асато — другое дело. Я просто подлил масла в огонь, — ответил Гурэн.
— …Всегда в тени, но в одном шаге от взрыва. Подготовка была завершена—
Убедившись, что видео сработало, Химэко удовлетворённо кивнула.
— 900… 1000… До дедлайна ещё пять минут. Я ценю твои попытки компенсировать всё остальное. Впечатляет, Гурэ-тян. Но дальше ты не пройдёшь, — сказала Юруги Юра и высунула язык.
— Из возможных 2687 лайков у студсовета 1951. Остальные 736, которые не лайкнули пост студсовета, надеются на разворот?
— Скорее всего, да. Если я выиграю, студсовет вылетит из гонки. А даже если проиграю, с рейтингом ничего не случится.
— Именно. Даже если ты используешь друзей как приманку и покажешь людям немного голоса красавчика… — Юра склонила голову и улыбнулась. — И даже если попытаешься высосать все голоса… пока у Юры есть стена из тысячи фанатов, твоё поражение решено!
Это был простой, но точный расчёт. Даже если убрать тысячу фанатов Юры и получить 1687 голосов, этого недостаточно, чтобы победить 1951 голос студсовета! И всё же вскоре уверенность Юры исчезла. Число лайков продолжало расти: 1500, 1600, 1700… и 1800…
— П-погоди! Разве это не плохо?! Они жутко к нам приближаются!
— И продолжат расти. Даже если будут те, кто жалуется…!
Увидев, как пост легко пересёк порог 1678, Оохоси и Сакатоми заговорили в растерянности и панике.
— Не может быть?! Не может, не может, не может, не мо-о-о-о-о-о-ожет?! — Даже Юра закричала, сжимая устройство, словно не верила глазам.
Число продолжало расти. Иными словами, оно пробило абсолютную стену, которой должны были быть фанаты Юры. Но они были отрезаны от внешнего мира. Как он сумел пошатнуть её ярых фанатов?
— Н-невозможно…! За такое короткое время…?! Как?! Ты не должен иметь возможности связываться с людьми снаружи! И пост можно сделать только один! Всё остальное заблокировано! Но они отрезают собственных фанатов Юры?!
Юра посмотрела на союзника, Сакатоми Дзина, надеясь получить ответ.
— Безопасность системы «Квалия» абсолютна. Тот, кто находится внутри, не может влиять на внешний мир.
— Тогда как он это сделал?! Я отказываюсь верить!
Это было похоже на загадку убийства в запертой комнате. Убить жертву, находясь снаружи комнаты, должно быть невозможно, но трюк всегда существует.
— Разве я не говорил? Я сделаю всё, чтобы убить вас прямо здесь и сейчас. Даже если это ударит по моей репутации, я не колеблюсь.
Его глаза загорелись сильным красным светом. Но смотрел он не на кого-то из присутствующих здесь.
— Перед входом в эту игру я видел её среди зрителей. Значит, нам не нужны никакие сигналы. Я видел её эмоции: она поможет нам, чего бы это ни стоило.
— Чт…?!
Осознав смысл слов Гурэна, Юру будто ударило током. Существовал только один человек, способный повлиять на голосование снаружи даже без приказа. Тот, кто сделает всё возможное ради победы Гурэна. Но Юра решила, что после поражения от Мидзухи этот человек стал бесполезен. Поэтому она и думала, что победа у неё в кармане.
— Сайдзё… Карэн…?!
Юра произнесла это имя с полным неверием, но Гурэн не ответил. Он лишь улыбнулся младшей сестре, которая усердно работала снаружи.
Как только Сайдзё Карэн увидела подробное объяснение «Игры в накрутку лайков», она начала действовать.
— Большое спасибо за поддержку и распространение, Сасаки-сан. Я непременно отплачу вам.
«О, ничего страшного. Гурэн-сама оказал мне огромную помощь, так что это меньшее, что я могу сделать. Просто передайте ему, что это была Сасаки!»
В набитом зале по обе стороны от неё стояли спешно раздобытые ноутбуки, а сама она работала со своим устройством. Разговаривая с определёнными помощниками, она продолжала набирать следующую строку текста. Готовый текст затем разом отправлялся всем через личные сообщения в системе соцсети. Главной целью были многочисленные подписчики Юруги Юры. Некоторые из её фанатов поддерживали её искренне, не только ради денег или славы, поэтому пробиться было немного трудно, но Карэн нашла слабое место.
— Даже если они её фанаты, в этом мире нет ничего сильнее моей любви к братику. И достаточно людей готовы перейти на другую сторону при правильных условиях. А фальшивая любовь — вещь довольно нелепая.
Условие, которое она предъявляла, было простым. Если адресат ставил лайк Гурэну в течение минуты после получения сообщения, он получал 20 000 GP. За две минуты — 10 000. За три — 5000 GP. А после трёх минут—
«Сколько бы времени ни понадобилось, я раздавлю вас в Игре. Не остановлюсь, пока вас не выгонят из этой школы, обещаю. Так что выбирайте: полное уничтожение или небольшой бонус?»
И ещё:
«Вам нужно просто лайкнуть оба поста. Вы никого не предаёте. Так что решайте!»
Это была система кнута и пряника. Хороший полицейский и плохой полицейский. Один предлагал награду, другой — наказание. Так она сумела переманить немало людей. И это было понятно. Даже если они были фанатами Юры, когда собственная безопасность оказывалась под угрозой, они не колебались и защищали прежде всего себя.
«И вы правда вызовете всех их на Игру? Думаю, очень многие просто не поверят вашим угрозам… И ещё: это Сасаки».
— О, если это поможет братику, я не стану колебаться. Конечно, я не против выследить их за то, что они пошли против лучшего для братика, но, вероятно, угрозы будет достаточно.
«Уверена, вы бы так и сделали… И это Сасаки».
— Если найду время, не откажусь. И имена всех я уже записала, так что не забуду.
«Я так и думала. Вы меня пугаете. Я точно никогда не встану у вас на пути. И ещё: это Сасаки».
— Кстати, Сасаки-сан, почему вы всё время повторяете своё имя? Если вы пытаетесь выделиться, то это не работает.
«Потому что в последнее время многие стали звать меня Табэ-тян! Я хочу, чтобы люди забыли об этом, поэтому хожу и повторяю своё имя снова и снова!»
— …Вы что, сбежавшая комедиантка? — Карэн недоверчиво вздохнула, а бывшая рабыня Сасаки в ответ радостно хихикнула.
Она была одной из тех, кого спасли из лап Токито Мими после победы Гурэна. Её постоянно называли только столом, но на самом деле это относилось к ученице по имени Сасаки. Когда Токито Мими проиграла, люди были освобождены и стали объектами заботы Гурэна. Вернее, всё выигранное им перешло к Карэн, но она сразу отпустила их. Часть сразу ушла из школы, другие решили остаться и искать нового хозяина, так что разошлись по всей школе. И теперь Карэн обратилась и к этим людям.
— Изначально я не хотела, чтобы такая фотография распространилась по интернету… Мне страшно представить, сколько одержимых поклонников мужской любви появится из-за этого…!
«Честно говоря, даже без вашего предложения я всё равно поставила бы лайк. Это было… довольно жарко. И ещё: меня зовут Сасаки».
— Ух… Меня раздражает, что я даже не могу это остановить. О, братик… Ваш образ пачкают… а я могу только смотреть…!
Хотя сами рабы не имели права голосовать в этой игре, аккаунты в соцсети у них были. Поэтому Карэн приказала им распространять пост как можно шире или заставить своих хозяев проголосовать. Иногда она угрожала им, иногда они сотрудничали за деньги. Всё ради того, чтобы собрать как можно больше лайков. Разговаривая по телефону, Карэн пальцами отправила ещё одно сообщение. В результате под постом появлялось всё больше и больше лайков.
— Спасибо за помощь в распространении. Теперь понятно, почему Токито Мими держала вас у своего стола. Как мебель вы очень талантливы.
«Вы ведь даже не хвалите меня, да?! И ещё, разве это не будет стоить безумного количества GP?!»
— Я не против купить столько, сколько нужно для гарантированной победы братика. И это будет достойная награда. Как сейчас идут дела?
«Девушки в восторге. А парни ненавидят. Такое чувство, будто они дерутся в комментариях. Всё горит… во всех смыслах!»
— Это наверняка часть расчётов братика. Раз студсовет пытается собрать большую добычу среди парней, он, наоборот, хотел нафармить лайки среди девушек. Скорее всего, именно это теперь и ударит по той девчонке.
Если бы Юруги Юра не попыталась разделить участников своей соцсети, такого, вероятно, не случилось бы. Теперь это были мужчины против женщин, милота против страсти…!
«Чего?! Клянусь, женщины просто сумасшедшие. Вы хотите сказать, что это лучше, чем тот показ белья Флавии-самы?!»
«Парни такие мерзкие! Вы только такими глазами на нас и смотрите?!»
«Эти двое — пара! Это любовь, ясно?! Это совсем не то, что ваши похотливые желания!»
«Да в этом нет никакого смысла! И Юра-тан всё равно не проиграет! Я отказываюсь!»
Крики и горячие споры заполнили ленты, а пост продолжал собирать внимание. Но даже наблюдая эту адскую картину, Карэн оставалась спокойной и непринуждённой.
— Студсовет выбрал лёгкий путь и сделал ставку только на своё преимущество. И её расчёт — победить, собрав голоса парней вместе со своими постоянными фанатами, — вовсе не был ошибочным. Однако—
Гурэн не пошёл тем же путём, а выбрал полную противоположность. Даже если бы Каэдэ раздевалась прямо там, это было бы бессмысленно. Они бы просто боролись за мужские лайки, а на этом поле Юру не победить. Именно поэтому—
— Следовать его идее было тяжёлым решением. Однако я могу с полной уверенностью сказать: братик не склонен к такому. Всем ясно?!
«Вы так говорите, но сердце всё равно колотится… Ох, сердце Сасаки сейчас взорвётся!»
— Это была просто игра! И я не позволю вам смотреть на моего братика похотливым взглядом!
«А-а-а… простите! Простите! Сасаки очень-очень извиняется!»
Вместе с её плачем телефонный разговор закончился, и Карэн впилась взглядом в устройство в руке. Теперь, когда её исключили из происходящего, она собиралась использовать любой необходимый способ, чтобы любимый брат получил больше лайков.
— …Я больше не буду плакать. Не сбегу. Так что, пожалуйста, смотри на меня, братик!
Даже если она не могла стоять рядом с ним, она всё равно верила в него. Чтобы уничтожить всех противников и мечтать о том, как снова бросится в его надёжные руки. Ей хотелось сбежать от самообвинения, уйти в фантазии. Поэтому она продолжала работать с устройством.
Оставалась одна минута. А число голосов продолжало расти — 1891, 1892, 1893…! Гурэн подтвердил это и посмотрел на врагов.
— Вы стоите на вершине этой школы. Вы абсолютные победители. Ваша популярность беспрецедентна. У вас есть права на всё — и, готов поспорить, вам давненько никто не бросал вызов, верно?
Победа была похожа на сладкий яд. Чем больше побеждаешь, тем легче забыть страх поражения. Ты начинаешь думать, что непобедим. А раз веришь в это, то перестаёшь серьёзно обдумывать следующий ход.
— Этот беловолосый мерзавец… да, теперь понятно, почему Сироодзи Тоя умирает от скуки. Рассчитывать на свою славу ради победы? Это просто лёгкий путь, но он ещё и показывает, что вам плевать на стремление выше.
— …Ух…!
— То же самое с Карэн. Не так уж трудно было догадаться, что она начнёт действовать снаружи. Или вы думали, она так и будет рыдать?
Мужчины из студсовета уставились на Гурэна. Но он не выглядел обеспокоенным и лишь сверкнул демонической ухмылкой.
— Вы думали, победа у вас в кармане, верно? Вы выше остальных. Абсолютная победа. Вы думали, никто не может с вами соперничать. Серьёзно, какие же вы идиоты. Хотя всё это время стояли против ветра.
— Против ветра?.. — Юра сузила глаза.
— Люди предают друг друга.
Если предложить за предательство больше, чем человек получает за верность, переманить его легко. Кроме тех, у кого сильное чувство долга, большинство, вероятно, станцует под твою дудку, если предложить достаточно. Особенно в такой Игре, где люди снаружи не получат ни наказания, ни ответственности, это невероятно просто. Именно такую точку зрения часто забывают те, кто всегда стоит наверху.
— Вы все S-ранги. Вы правите школой как часть студенческого совета. Если проиграете, потеряете все GP… и в студсовете откроются места. Не говоря уже о том, что люди поднимутся на пять рангов, если вы вылетите.
Тем временем они ничего не получали от поражения Гурэна. Рейтинг не изменится. Конечно, кто-то во внешнем мире мог не понять или ему было всё равно. Но это академия Сисио. Здесь не настолько теплично и беззаботно, чтобы люди не могли провести такой простой расчёт.
Если бы это была обычная соцсеть, не связанная с нашей школой, ничего бы не вышло. С такой разницей в подписчиках победа легко оказалась бы у них в кармане. Однако…
Эта школьная соцсеть была закрыта от внешнего мира, а лайки теперь использовались ради выгоды… Поэтому студсовет даже не заметил, что сражается против встречного ветра, тогда как Гурэн шёл по приятному попутному.
— Позитивно. Зависть, обида, ненависть… мерзкий ветер бьёт нам в лицо, — Мидзуха улыбнулась звериной улыбкой, соглашаясь с Гурэном. — Мы были небрежны. Мы были слишком наивны. Мы пытались легко и полностью победить, используя славу айдола, лидера культа и немного фансервиса. Но на самом деле мы сражались не с Гурэном-самой. Мы сражались с атмосферой всей этой школы.
— Верно. Но люди в этой школе все жадные. Они хотят сокрушить сильных и наступить на слабых, чтобы подняться в рейтинге хоть немного. И не забывайте это, господа из студсовета… Охотники здесь не вы. Вы — добыча.
Гурэн нанёс последний удар, добивая студсовет. Перед ними был Гурэн, за спиной — Мидзуха, и остальные члены студсовета оказались зажаты между ними.
— Почти как… Карэн-сан… — пробормотала Каэдэ, отчего Мидзуха надулась.
— Не ставьте меня рядом с этой бессильной пустышкой. Я знаю о Гурэне-саме куда больше. И его тело, и всё остальное.
— И именно поэтому ты не попыталась помочь союзникам. Думаю, это просчёт, который можно назвать военным преступлением, Мидзуха.
— Мне просто всё это безразлично. Можно уже перейти к следующей Игре? К настоящей Игре, где мы сможем сражаться всем, что у нас есть. Я хочу ещё одну Игру, как тогда… ну же, скорее… пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… — Мидзуха извивалась, и выражение у неё было расплавленным.
Тем временем Гурэн смотрел на неё сверху вниз с холодной эмоцией на лице.
— Это пока отложим. Хотя, если студсовет способен только на такое, сомневаюсь, что тебе придётся долго ждать.
Гурэн проверил количество лайков на устройстве, а также оставшееся время.
«Команда Noire собрала 1951 лайк».
«Команда Rouge собрала 1966 лайков».
«Предварительная игра „Игра в накрутку лайков“ завершена. Победитель — команда Rouge».
В тот миг, когда прозвучало это объявление, члены студсовета не могли поверить в своё поражение. Но Гурэн считал результат закономерным.
— Нападайте на меня так, будто готовы умереть, студсовет, — сказал он.
Как только Игра закончилась, особняк наполнила тишина. Бормотание мёртвых — голоса соцсети — стихло, а отображение приложения на устройстве исчезло. Вероятно, это было сделано, чтобы запретить любую связь между ними и внешним миром.
«Теперь выдаётся фонд для исследования особняка. В этой игре реальные деньги собраны и выданы участникам в долг администрацией академии Сисио; после завершения игры их необходимо полностью вернуть».
«Расчёт следующий: за количество полученных лайков, округлённое вверх до ближайшего десятка, вы получаете сумму, умноженную на 100 000 иен. Она будет переведена на устройство лидера, после чего лидер сможет распределить её между членами команды».
«Эти деньги также будут использоваться как очки жизни отдельных участников, поэтому, пожалуйста, распределяйте их так, чтобы никто не был недоволен. После десяти минут обсуждения мы разрешим выполнить распределение».
Вместе с этими последними словами картина с жуткой женщиной вспыхнула. Полотно окутало синее пламя, а деньги поступили на устройство Гурэна. Среди горящего огня в воздухе появились цифры [9:59] — видимо, обратный отсчёт до начала настоящей Игры. Напряжённая атмосфера на мгновение заполнила главный холл, но её рассёк пронзительный вопль.
— Га-а-а-а! Как же бесит! Не могу поверить, что я вот так проиграла!
Первые мгновения она смотрела на результаты с полным неверием, бледная, открывая и закрывая рот… пока в конце концов плотину не прорвало, и она не взорвалась.
— Вы издеваетесь?! Все девчонки в школе просто охотятся за красавчиками, что ли?! Как мы могли оказаться ниже, если пытались переманить всех похотливых обезьян этой школы?! Я этого не принимаю!
— Успокойся, Юруги. Мы проиграли, но это не ставит нас в невыгодное положение.
Держа устройство в руке, Сакатоми Дзин как раз закончил рассчитывать точную сумму, которую они получат.
— Обе команды начинают с двухсот миллионов иен. Мы не хуже них. А учитывая, какие суммы поставлены на кон в этой игре, это ничто.
Победа или поражение в данном случае были лишь вопросом удобства. В конце концов, это была всего лишь предварительная игра для начала. И всё же…
— Ты серьёзно, Дзин-кун? Ты ведь не собираешься просто спустить это, да? Здесь нет битвы, которую можно позволить себе проиграть. На кону и наши деньги, и положение! — Оохоси топнул ногой.
— Успокойся уже, варвар. Мы здесь одна команда. Если нарушишь нашу гармонию, потом это нас укусит.
— Да-да. Мир важнее всего. Однако… есть кое-что, что я должен сказать.
— Что именно?
— …Юраччи не виновата, что мы проиграли этот раунд. Это наша вина, потому что мы ничего не сделали.
— Если ты это понимаешь, какого чёрта поднимаешь такой шум?
— Проснись уже, идиот. Есть вещь важнее, которую надо решить немедленно!
С резким тоном и грубыми манерами Тайсэй указал на одного из членов своей команды.
— Эй, Митакэбара. Мы вроде как должны работать вместе. Тебе правда трудно хоть немного нам помочь? И ты ведь знала, что Гурэн что-то замышляет, да? Выкладывай начистоту, чёрт побери!
— …Почему? — Мидзуха склонила голову, пока парень читал ей нотацию. — Я просто хочу веселиться с Гурэном-самой. Вы все лишь фоновые персонажи. Мне на вас плевать. С чего мне тратить силы, чтобы помогать вам?
— …Ты совсем с катушек слетела. Может, лучше было взять с собой Сидзуку? Эта сука, на мой взгляд, вообще не командный игрок.
— Вынужден с ним согласиться, Митакэбара. В этом матче на кону все наши GP и права. По возможности я бы не хотел полагаться на тебя во время этой Игры, но так не выйдет — поэтому прошу тебя отныне помогать нам.
— …Пф-ф.
— Детская ведьма…
Мидзуха надула щёки и захихикала, приложив палец ко лбу и покачав головой. Гурэн смотрел на эту перепалку боковым зрением и думал с холодной рациональностью.
Показуху устраивают, да?
Аватары, использовавшиеся внутри VR-пространства, отлично передавали внутренние движения выражений и жестов человека, но не были идеальными. Особенно трудно было считывать тонкие детали и психологическое состояние, а значит, собственные «глаза» Гурэна тоже сообщали меньше информации, чем обычно. И всё же он смутно видел цвет эмоций, скрытых в их сердцах, и мог прочитать их настоящие намерения.
— Кажется, студсовет не так един, как мы думали. Если мы сможем использовать этот разлад, возможно, поднимем шансы на победу.
— Мысль верная, но они просто притворяются. Не думаю, что тебе стоит вестись на их ложь.
— Что?! Но… ты уверен?
Стоило Каэдэ подумать, что она увидела свет в конце тоннеля, как комментарий Гурэна породил новые сомнения. Даже Момоке было трудно поверить в его слова, и она указала на них. Юра плакала от поражения, Оохоси был раздражён и взбешён, а Сакатоми спокойно и собранно спорил. Мидзуха в этот момент вообще больше не слушала, а Флавия просто наблюдала за происходящим с безопасной дистанции. Однако Гурэн понимал, что происходит на самом деле.
— Просто посмотрите на их пальцы. Они отправляют сообщения, водя по экрану. С этим устройством можно и чатиться, и звонить. Большинство сочло бы это способом делать заметки, но сейчас они, скорее всего, обсуждают распределение денег.
— Такое возможно даже в этом VR-пространстве?!
— Для тебя, пожалуй, нет. Не пытайся повторять. У них получается благодаря опыту работы с системой «Квалия», а у тебя его нет.
Однако Гурэн был уверен: члены студсовета способны делать это легко. Просто они были настолько искусны в обращении с системой «Квалия». То, что они делали сейчас — притворная ссора и перепалка, — нужно было лишь для того, чтобы Гурэн расслабился и, возможно, потерял бдительность на дальнейших этапах Игры. Правда, Мидзуха могла делать это неосознанно, но остальные члены команды строили этот спектакль намеренно.
Отличная идея. И даже зная это, мы не можем сделать то же самое.
По сравнению с ними Момока была слишком простодушной, Каэдэ — слишком эмоциональной, а если взглянуть на этих подозрительных двоих, Сироодзи Асато и Сэйдзёин Химэко, — командная работа, что это вообще такое? Но именно поэтому—
— Значит, у нас двести миллионов… Я бы хотел разделить их вот так. Возражения?
Сайдзё Гурэн получил сто миллионов. Кусуноки Каэдэ и Сэйдзёин Химэко — по тридцать миллионов. Затем Момогай Момока и Сироодзи Асато — по двадцать миллионов.
— Я понимаю, что ты получаешь больше всех как лидер… но это довольно произвольное распределение, разве нет?
— Учитывая рейтинг, большая часть, наверное, должна была достаться тебе и Сэйдзёин, да.
— Значит, ты нам пока не доверяешь? Это немного ранит.
— Нет, я не собираюсь сомневаться в вас, раз вы уже объединились со мной в этой Игре. Проще говоря, я выделил по пятьдесят миллионов каждой из двух ваших команд, — невозмутимо объяснил Гурэн, пока Асато смотрел на цифры на своём устройстве.
— …Два… двадцать миллионов… двадцать миллионов… Подожди… если бананы в супермаркете стоят по сто иен за штуку… это значит, Момока может купить двести тысяч бананов?!
— Какой печальный способ осознать, сколько у тебя денег. Но серьёзно, в этой игре на кону миллиарды, так что такое какие-то двадцать миллионов? Уже успокойся, Момогай-сан.
— Ты так говоришь, но… для Момоки это целое состояние и ещё половина! Настолько, что она хочет всё отправить семье! Дома это очень многое улучшит!
— Клянусь… Вот поэтому вы, простолюдины, и остаётесь позади… Если вы настолько плохо умеете входить в мышление игрока, что вообще делаете в этой школе?!
Стоило отвернуться, как Момока и Каэдэ уже вернулись к своей обычной комедийной перепалке. Гурэн указал на них большим пальцем и посмотрел на Асато.
— Нам всё-таки приходится работать с такими людьми. О доверии и речи нет, я вообще ничего от них не жду.
— Тогда разве тебе не следовало оставить их долю денег у себя?
— Я об этом думал. Но наблюдать за ними вот так довольно увлекательно. Решил, если они вместе получат пятьдесят миллионов, может, позже от них даже будет какая-то польза.
— Понимаю… Значит, ты настолько им доверяешь и одновременно веришь, что они в конце концов отработают свою роль, пока все смотрят на тебя?
— Они неуклюжая компания, но иногда нужна третья рука. Вот и всё.
Так, без возражений, деньги были переведены на каждое устройство. Когда платёж подтвердился, а балансы в приложении управления обновились—
— Взаимные уведомления?
Должно быть, ещё одна настройка дошла до конца. Распределение денег команды студсовета отобразилось на их устройствах, хотя те уже перешли на другой конец холла. В качестве бонуса от системы ИИ даже добавил маленькую комичную иллюстрацию лица каждого участника рядом с выделенной суммой.
Мидзуха получила сто миллионов. Примерно как я и ожидал. Сакатоми Дзин получил двадцать миллионов. Это минимальный предел. Однако… Оохоси Тайсэй — пятьдесят миллионов, Юруги Юра — двадцать девять миллионов девятьсот тысяч, а Флавия дель Теста… сто тысяч! Что здесь происходит? Второе место рейтинга получает всего сто тысяч?
Конечно, нельзя было знать, что принесёт Игра, но это всё равно было слишком дёшево. Не существовало логичной причины соглашаться на то, что человек с рангом выше всех остальных получает самую низкую сумму. Значит, с этим решением они что-то планировали.
Или это просто знак её уверенности, что ей хватит и такой малой суммы? Собирается высосать нас досуха и сделать деньги своими? Распределить роли логично, но тогда она фактически будет играть в одиночку.
Было ясно, что за этим стоит какой-то расчёт, и у членов команды Гурэна появились собственные предположения.
— Её лишили силы, и она стала явной слабой точкой их построения, позволив Оохоси Тайсэю выйти на передний план… довольно случайное решение, если можно так выразиться.
— Момока не может сказать наверняка, но она кажется самой способной из всех, — Асато тихо хихикнул.
— Выглядит так, да, но она в основном как глава Банка Японии. Вероятно, именно у неё больше всего денег среди всей их команды. Она идеальный человек, которому можно доверить крупную сумму.
— Небрежность — величайший враг.
— Что думаешь, Гурэн? Ты ведь наверняка способен точно прочитать, что они замышляют, верно?
Гурэн лишь покачал головой. Нельзя сказать, что идей у него не было. Интуиция благодаря синестезийному режиму что-то подсказывала, но не то, что именно они пытаются сделать.
— Бессмысленно пытаться выяснить это сейчас. Обсудим ответы, когда у нас будут все фрагменты головоломки.
— Как детектив, который говорит: «Прошу всех собраться»?
— Да, я уж прослежу, чтобы все смогли развлечься. Кусуноки, ты нормально носишь форму? Не думаю, что ты простудишься, раз мы всего лишь полигоны, но если продолжишь выглядеть так, навсегда останешься извращенкой в глазах учеников.
— П-простите?! Я не настолько извращённая, чтобы продолжать вот так показывать кожу!
— Вот как? Рад слышать. Но соберись. Сейчас начнётся.
Синее пламя горящей картины стало слабее, пока счётчик доходил до нуля, а значит, приготовления всех участников завершились. Затем раздался скрежет. Словно древние цепи особняка снова пришли в движение.
«С фондами, дарованными вам призраками, — бросьте вызов судьбе, мои искатели приключений. Особняк полон Игр и ловушек, где на кон поставлено многое. Преодолейте испытания впереди и найдите истину произошедшего—»
Это отличалось от обычного механического голоса, будто ИИ вслух читал театральную пьесу. Вероятно, это должно было создать волнующую атмосферу, потому что железные решётки, закрывавшие главный холл и приёмную, а также лестницу на второй этаж, убрались. Преграды исчезли в узкой щели, скрытой в полу. Не заметить это было невозможно. Пол под ногами вибрировал от движения внизу. Они чувствовали, как вращаются старые шестерни, а VR-пространство вокруг них—
«Раскройте тайну особняка с привидениями Горменгаст! А затем — сбегите!»
В этой игре было полно ставок: от миллиардов реальных денег до личных прав молодых и талантливых участников. Но для Гурэна значение имела только улыбка любимой семьи — и так началась игра на побег из комнаты, Горменгаст.