Противоречивые мысли

Глава 3. Противоречивые мысли

История человечества — это история конфликтов и распрей. Но вместе с тем она развивалась по мере развития технологий. От времён щитов и копий, от войн, где сражались тяжёлые рыцари Средневековья, до Нового времени с регулярной пехотой и ружьями, а затем до эпохи, где главную роль играли танки, самолёты, ядерное оружие и множество иной передовой техники, человечество дошло до настоящего — пока окружающая среда мира уже не смогла этого выдерживать. Люди узнали безграничную разрушительную мощь оружия. Правители развитых стран собрались вместе, запретили применение подобных средств и освободили человечество от страха перед войной, которая положит конец всем войнам.

Однако пока между странами — или даже просто между двумя людьми — существуют конфликты, будут существовать и распри. Даже лишённый разума зверь продолжает сражаться за территорию, размножение и собственное выживание. Война и борьба выгравированы в ДНК каждого живого существа. Так решили боги. Поэтому войну невозможно удалить, сколько бы ни пытались говорить о мире и отрицать её. Но люди всё же не звери. Как охота развилась в скотоводство и всё, что с ним связано, так люди освоили и аквакультуру. Благодаря развитию технологий они сумели пойти против велений богов и изменить форму борьбы.

И потому, чтобы избежать настоящей войны, человечество ушло от реальности и сосредоточилось на виртуальном пространстве. А оружие сменили настоящие Игры. Абсолютный правитель, гарантирующий честность каждой игры; сцена, на которой ведутся новые войны, — система «Квалия». Это был недавно разработанный честный и нейтральный способ разрешать вопросы на уровне государств, компаний и даже отдельных людей. Устройство использовало виртуальную реальность, чтобы создавать определённое поле боя и правила, управляющие им; всё это порождал закрытый ИИ, на который никто извне не мог повлиять. Единственным образовательным учреждением во всей Японии, имевшим доступ к такой чудесной технологии, была частная академия Сисио — современная арена, подобная Колизею.

— Мне лень разбираться с вами по одному. Нападайте все сразу.

Огромное пространство для зрителей могло вместить всех учеников школы, и места всё равно оставалось с избытком. Взгляды всех присутствующих сошлись в центре сцены, специально подготовленной для игроков Игры, и на рамах, через которые они входили в виртуальную реальность. Там стоял Сайдзё Гурэн и произнёс это голосом спокойным, как морская глубина. Бесчисленные дроны в воздухе, камеры на полу и стенах записывали происходящее и транслировали его по школьной сети, чтобы все могли увидеть.

— Он серьёзно?! Этот тип спятил?!

— Он собирается сражаться со всем студсоветом сразу? Да он полный идиот!

— Заткнись! Коэффициенты ставок сейчас рухнут к чёрту!

Шок, восхищение, растерянность — среди зрителей и учеников прокатилась целая волна разных реакций. Каждый из них твёрдо решил не пропустить такую беспрецедентную Игру, а остальные смотрели трансляцию на телефонах через школьную сеть и соцсети.

— Жди меня, Карэн.

Гурэн думал о младшей сестре, которая наверняка сидела среди зрителей и ждала начала поединка. Её использовали как средство, чтобы снова втянуть Гурэна в мир Игр, и от того, что он всё равно на это повёлся, хотя понимал, ему хотелось блевать. От груди по телу, словно пульс, разлилось что-то обжигающе горячее. Будто у прикованного голодного зверя закипала кровь. Стоило выпустить эти оковы, и он сожрал бы всё на своём пути, бросившись на противников с хищной решимостью; этот жар подпитывал его [Глаза]. Но силой воли он охладил свои чувства так, что они застыли, словно динозавр во льду.

— Я требую Игру против всего студенческого совета академии Сисио. Я готов поставить себя, все свои права, свои GP, личное состояние и всё, чем владею. Детали будут раскрыты в «Квалии».

Он холодно посмотрел на противников сверху вниз, его глаза горели красным, а пальцы работали со смарт-устройством. Это означало, что остальные ученики не смогут увидеть, откуда именно взялись его деньги. Но все его цифровые активы оценивал и принимал школьный ИИ, также называемый SAI, чтобы вывести соответствующее число. В итоге общая сумма превысила бюджет большинства государств мира. Увидев тринадцатизначное число, почти доходившее до триллиона, ученики потеряли дар речи. Когда из зала вернулась лишь тишина, Гурэн нажал кнопку вызова и продолжил:

— Меня не интересует такая мелочь после запятой. Я хочу все GP, которые есть у вас, и право взаимодействовать со мной, которое Карэн потеряла в прошлом матче. Уж эти условия вы примете, верно?

Напряжение поднялось, и единственным звуком в зале стало то, как кто-то из учеников слышно сглотнул. Один из стоявших перед Гурэном людей — член студсовета — открыл рот.

— Массы там уже разогрелись. Ты неплохой актёр, Сайдзё Гурэн, — сказал сереброволосый мужчина, нынешний председатель студенческого совета академии Сисио, первый ранг и S-ранг — Сироодзи Тоя.

Его взгляд горел страстью и возбуждением, но Гурэн ответил без малейшей эмоции:

— Не помню, чтобы я играл. Я просто хочу поскорее со всем этим покончить.

— Вот как. Тогда пропущу это. Однако твоя ставка не может сравниться с тем, что ты требуешь от нас. Не думаю, что ты много заработаешь, если уже ставишь триллионы.

Тоя развёл руками, показывая Гурэну всех наблюдавших учеников.

— …Мы ставим всего лишь GP. Это валюта, имеющая ценность только на территории академии. Иными словами, сейчас для тебя она бесполезна. Потеряв её, мы тоже не почувствуем особого вреда.

— Много значит из уст парня, у которого денег больше, чем у всего мира.

— Разумеется. Для нас S-ранг — всего лишь статус. Естественный результат безупречных побед в каждой битве. И даже если мы проиграем, мы просто заплатим деньги. Поэтому все эти GP для нас, по сути, ничто.

Порыв ветра качнул его серебряные волосы, а голос разнёсся по воздуху, полный абсолютной уверенности. Но для такого человека, как Сироодзи Тоя, это были всего лишь очевидные вещи. Он вовсе не сходил с ума.

— Будь то миллионы или миллиарды, если мы поставим только GP, нам не удастся ощутить настоящую войну. Настоящей Игрой это станет лишь тогда, когда риски будут равными.

— И что ты предлагаешь?

— Разумеется, поставить больше. Я готов поставить всех нас. Победитель получит абсолютную власть над проигравшим. Проще говоря, если ты нас победишь — мы станем твоими рабами!

По зрителям прокатилась волна возгласов и шока, когда они осознали смысл этих слов. Всё их внимание, словно к дирижёру оперы, оказалось приковано к Тое. Для учеников, жаждавших большего, это было как наркотик, которого требовалось ещё. Никто не осмелился возразить, и когда первый шторм улёгся, все взгляды снова сошлись на нём. Хотя ему в жизни, казалось, не был нужен никто, он обладал харизмой, заставлявшей всех смотреть именно на него.

— Мне плевать, если ты хочешь немного уравнять чаши весов. Давай уже начинать.

— Ну-ну, не стоит так спешить. Хотя твоё намерение принять нас всех сразу я действительно уважаю.

Вместе с этими глубокомысленными словами Тоя выдвинул предложение.

— Я понимаю, почему ты настолько уверен в себе, но при таком раскладе преимущество всё равно полностью на нашей стороне. Поэтому я предлагаю командный матч.

— …То есть?

— Собери союзников, чтобы у нас было одинаковое количество участников. Затем состоится командная битва между командой студсовета и командой Сайдзё. Детали оставим системе «Квалия». Значит, вариант, где ты один сражаешься со всеми нами в матчах на выбывание, или вариант, где ты просто прорываешься силой, пока остальных членов команды выбрасывают, будет невозможен.

Гурэн нахмурился, не понимая, к чему клонит Тоя. Запрет на матчи на выбывание он понимал: иначе Гурэн мог бы просто вызвать их всех подряд, и сам смысл собирать участников исчез бы. То же самое касалось силового прорыва. Если бы он мог сделать так, ему тоже не пришлось бы считаться с остальными членами команды. Не говоря уже о том, что у команды студсовета и без того было абсолютное преимущество: в ней собрались сплошь высокоранговые ученики. Но если не выбирать ни то ни другое, значит…

— Настоящая многопользовательская игра…? Командная битва, где важна совместная работа? Понятно. Значит, тебе всё ещё мало.

— Именно. Я хочу увидеть, насколько глубока твоя бездна.

Короткие слова Тои несли обжигающий жар. Он смотрел на Гурэна так, словно голодавший человек наконец увидел перед собой кусок хлеба. Гурэн ответил тем же: острый взгляд его красных глаз столкнулся со взглядом Тои. Между сильнейшим игроком, ставшим легендой после непобедимого господства в подпольном мире, и человеком, продолжавшим править этой академией и изголодавшимся по достойной битве, вспыхнули искры.

— Позволь спросить. Ты сильный лев, у которого больше ничего нет, или король, правящий подданными? Мне нужно увидеть, есть ли у тебя то, что требуется, чтобы украсть мой трон.

— Мне плевать на какой-то трон. Я хочу уничтожить всю эту чёртову страну.

— Великолепный ответ, — Тоя широко ухмыльнулся и ударил ладонью по системе «Квалия». — Тогда покажи мне, Сайдзё Гурэн. Покажи всего себя. Победи моих львов круглого стола и снова предстань передо мной!

По этим словам, как по сигналу, остальные члены студсовета — львы круглого стола, как назвал их Тоя, — показались перед всеми.

— Похоже, мне придётся принять участие в этой Игре и выйти с вами на большую сцену. Что ж, пусть будет так, — с кивком сказала второй ранг и S-ранг, а также исполняющая обязанности заместителя председателя студсовета, Флавия дель Теста.

Она сохраняла соблазнительно-чистую улыбку, в которой мерцало противоречие.

— Нелепое предложение нелепого масштаба. Однако поскольку обеспечен великий шанс на реванш, я был бы глупцом, если бы упустил его. Следовательно, я участвую, — пятый ранг и S-ранг Сакатоми Дзин встал рядом с Флавией.

Возможно, из-за обязанностей секретаря студсовета он держал спину так прямо, будто к ней приложили линейку, и говорил приторно-сладким, как конфета, голосом, эхом расходившимся по залу.

— Ха-ха! Юра тоже участвует! Звучит просто супер-пупер весело!

— Ну, пара миллиардов на карманные расходы не помешает. Я в деле!

Следующей появилась девушка с длинными хвостами и розовым языком — идеальное воплощение гяру. По её лицу казалось, будто за двумя глазами вообще ничего не происходит, но даже под царящим в зале напряжением она держалась удивительно расслабленно, и одно это показывало: в ней было больше, чем видно с первого взгляда. К тому же она была вторым секретарём студсовета, шестым рангом и ученицей S-ранга — Юруги Юра. За ней последовал гигант на две головы выше остальных: ответственный по общим делам студсовета, восьмой ранг и S-ранг Оохоси Тайсэй. Он размял руки, всем видом демонстрируя агрессивный нрав. И наконец появился фактический лидер этой команды…

— Первый раз Гурэн-сама принадлежит мне… Я никому его не отдам, — сказала S-ранг Митакэбара Мидзуха, четвёртый ранг и второй казначей студсовета. Её щёки порозовели, а мягкая улыбка была как у влюблённой девы.

Она знала Гурэна с детства, потерпела от него абсолютное поражение, но так и не смогла забыть испытанный тогда трепет, из-за чего её увлечение им выросло далеко за здоровые пределы.

— Первый раз такого рода не имеет никакой ценности. Рано или поздно он всё равно случится, так что придавать ему смысл бессмысленно. Знаю, это тянется из твоего прошлого, но тогда я и правда отвратительно тебя сломал, — простонал Гурэн, слушая эти фанатичные слова.

Чтобы спасти Мидзуху от превращения в полноценного гуля и игрушку института Идзанами, он решил полностью её сокрушить, надеясь таким образом вернуть к нормальной жизни. Его конечной целью было сломать ей сердце так, чтобы она больше не смогла продолжать путь игрока вроде него и вернулась к обычной жизни. Поэтому он и сражался с ней. Не только из доброты, а скорее из собственного эгоизма. Поскольку к нему самому относились почти как к человеческому оружию, он просто увидел в ней себя и ради самого себя захотел улучшить её жизнь. Однако…

— Я был уверен, что разбил тебе сердце… но ты, похоже, прекрасно держишься, да?

Даже разбитое сердце искривилось не в ту сторону и продолжило расти таким. Она приняла поражение и унижение как то, что приносит ей наслаждение, стала тренироваться ещё усерднее и участвовать в ещё большем количестве Игр.

Будто всё ускоряется и ускоряется, надеясь однажды разбиться.

Такова была Митакэбара Мидзуха. Она заманила Карэн в ловушку, отняла у неё Гурэна, а теперь вновь вытащила на сцену и самого Гурэна.

— Такое лицо, Гурэн-сама… Оно такое же, как тогда… Нет, сейчас ты в ярости. Ты презираешь меня? Ненавидишь? Я знаю только одно: сейчас твоё сердце… принадлежит только мне… — Мидзуха тяжело дышала, захлёбываясь извращённым удовольствием.

— Ты забрал у меня все первые разы. Ты мой принц… и я сделаю так, что тебе будет со мной так хорошо, что ты уже не сможешь без меня жить…!

Её захлестнуло навязчивое возбуждение, в влажных глазах словно проступили сердечки, и единственным, чего она хотела, было…

— Давай будем колоть друг друга, убивать друг друга, ставить на кон собственное разрушение… говорить об этом весь день и всю ночь… сражаться каждый день… и это будет идеально…

Игры, где рвётся плоть, ломаются кости и брызжет кровь. Почти зеркальное отражение мазохизма и насилия… Поэтому она была так безнадёжно одержима Сайдзё Гурэном, сильнейшим игроком, что снова и снова признавалась ему, мечтая ещё раз сразиться с ним.

— Не хочу портить тебе настроение, но для командного матча у меня пока не хватает участников.

— М-м… Сколько тебе ещё нужно? — она сложила соблазнительные губы и вернула вопрос Гурэну, который задумался.

У них Сироодзи Тоя, заместитель председателя Флавия, очкастый Сакатоми, гяру Юруги, хулиган Оохоси и Мидзуха. Значит… шестеро?

Гурэна охватило неприятное чувство. Он поднялся и ещё раз огляделся. Он объявил войну студсовету, в котором было семь голов. Но сейчас перед ним стояли только шестеро. Одного человека не хватало.

— Похоже, тебе нужны люди. Не возражаешь, если я присоединюсь, Гурэн?

— …Асато? А ты…

Гурэн обернулся на голос, назвавший его по имени, и увидел одно знакомое лицо и одно незнакомое. Знакомое лицо принадлежало мужчине с белоснежными волосами, почти как свежий снег, и тёплой улыбкой, похожей на слабое солнце в холодный зимний день. В нём было обаяние, способное дарить людям покой. Это был Сироодзи Асато, младший брат исполняющего обязанности председателя студсовета и одноклассник Гурэна. Он постоянно надоедал Гурэну с места за его спиной, но Гурэн знал о нём слишком мало, чтобы назвать другом. А рядом с ним стояла незнакомая девушка.

— Сэйдзёин Химэко.

Так представилась загадочная девушка, глаза которой закрывала плотная повязка. Она стояла близко к Асато, и хотя причёска каре изо всех сил пыталась скрыть это, половину лица всё равно закрывала повязка. Из-за неё девушка производила жутковатое впечатление, почти напоминая сложные глаза насекомого. Поэтому она оставляла у Гурэна сильное впечатление, хотя видел он её всего несколько раз.

— Ты занималась аудитом студсовета, верно? Третье место, если я правильно помню. Почему ты на моей стороне?

Она была седьмым членом студсовета. Так что, если она явно принадлежала к их стороне, что она здесь делала? Можно было предположить, что студсовет прислал её шпионкой, но тогда было непонятно, почему её привёл именно Асато. Видимо, она догадалась, о чём думает Гурэн, потому что начала объяснять:

— Я отвечаю за аудит студенческого совета. Поэтому моя обязанность — следить, чтобы наша власть не использовалась неправомерно, не присваивалась и не нарушалась иным образом… — сказала она, указывая на студсовет.

Точнее — на одного конкретного человека, причём с такой безупречной точностью, какой не ждёшь от человека с повязкой на глазах.

— В результате исполнения моих обязанностей стало ясно, что Сироодзи Тоя и исполнительный комитет студсовета виновны в нарушениях. Чтобы вызвать Сайдзё Гурэна на Игру, они использовали выборы студсовета в собственных интересах. Это слишком большой скандал, чтобы его игнорировать.

Человеком, на которого она указывала, был Сироодзи Тоя. Видя, как двое бывших союзников теперь противостоят друг другу, Гурэн наблюдал за этим с нейтральной позиции. Иными словами, в студсовете произошёл раскол, вызвавший внутренний конфликт.

— Кроме того, такая ставка немыслима. Твоя жизнь принадлежит не только тебе. Главе семьи Сироодзи недопустимо бросать вызов в Игре, ставя на кон самого себя без разрешения главы рода.

— Значит, это государственный переворот, да?

— Как дочь семьи Сэйдзёин, дочерней ветви семьи Сироодзи, я пришла остановить тебя.

К тому моменту, когда Гурэн закончил её анализировать, она как раз завершила полное представление и озвучила свои намерения. Некоторое время Тоя не отвечал. Однако было ясно, что он не слишком доволен.

— Ты, как всегда, скучна. Движущаяся кукла, которой управляет семья. Если твой жених хочет немного развлечься, неужели ты не простишь ему это хотя бы раз?

— Милосердию здесь места нет, — сказала она и шлёпнула по руке Тои, которая попыталась притянуть её ближе.

Разумеется, это был явный акт неповиновения абсолютному лидеру школы, и среди зрителей поднялся новый шум.

— Похоже, у вас там какие-то сложные обстоятельства, но я был бы рад, если бы вы продолжили эту мерзкую и бессмысленную перепалку где-нибудь в другом месте.

— Прошу прощения, что показал тебе столь неприглядную сцену, мой друг. Так уж вышло, она моя невеста, назначенная семьёй Сироодзи. Она может вести себя как скучная кукла, но, похоже, она и мой никчёмный младший брат пришли сказать мне пару слов, — ответил Тоя на жалобу Гурэна с лёгкой улыбкой. — Асато… Ты прятался в моей тени, дрожа, как телёнок. Я думал, что ты всего лишь ещё одно скучное существо в моей жизни, но откуда это взялось? Могу ли я всё-таки надеяться, что ты хоть раз меня развлечёшь?

— …Кто знает? Может, у меня вообще нет никакого плана и я пришёл по прихоти.

— Если бы в тебе была такая дерзость, ты бы уже много лет назад пришёл бросить мне вызов, робкий крысёныш. Но ладно. Может, этого хотя бы хватит на лёгкий игровой укус. Так что давай, покажи клыки.

Снаружи это звучало как трогательная беседа братьев, у которых не убрали ни одного шипа, но за ней наверняка скрывался куда более глубокий подтекст, особенно с учётом их воспитания. Впрочем, в глазах Гурэна всё это не имело ни малейшего значения.

— Делайте что хотите, мне плевать.

Гурэн с шипением отвернулся от смеющегося Тои. Появление Асато и Химэко, пусть они и объявили себя его союзниками, было слишком подозрительным. Он не мог им доверять. Не мог положиться на них. Он слишком колебался, чтобы назвать их союзниками, но…

— Я бросил вызов всему студсовету. Если вы вступите со мной в команду и заставите меня проиграть, это будет значить, что ты тоже лишишься всех своих GP. Тебя это устраивает, Сэйдзёин?

— Я не возражаю. GP я оставлю вам. Однако я не согласна ставить на кон свои личные права и надеюсь, что мы договоримся исключить их из ставки.

— Я бы в любом случае этого не просил. Делай что хочешь.

— …Большое спасибо. Моё единственное желание — остановить злоупотребление властью со стороны Сироодзи Тои…

Голос у неё, вероятно, был слабым и не позволял долго говорить.

— Поэтому я прошу вас, Сайдзё Гурэн. Сразитесь с Сироодзи Тоей и заставьте его вкусить настоящее поражение…!

На вид она не лгала. Однако…

— Ты точно готова к этому? Если он проиграет, его, скорее всего, вышвырнут из семьи.

— Я не возражаю. Есть обстоятельства… которые позволяют этому случиться…

Это тоже казалось правдой. По крайней мере, так говорили Гурэну его глаза. Она действительно желала поражения Сироодзи Тои. Похоже, между семьёй Сироодзи и дочерней семьёй Сэйдзёин шла борьба за власть. Это объясняло бы и то, почему Асато вступал в эту битву.

— Свергаете короля, значит? Если я сейчас побежу Тою, следующим главой семьи станет Асато.

— Хе-хе, кто знает? В семье Сироодзи хватает талантливых людей. Не могу сказать наверняка, выберут ли меня наследником.

— Я и так знал, что ты мутный тип, но если собираешься бросать вызов старшему брату, не используй меня как расходный материал, — прошипел Гурэн, но Асато сохранил мирную улыбку.

— Это всего лишь сделка, Гурэн. Ты можешь достичь своей цели, а я воспользуюсь твоей победой, чтобы добиться своей. Мы просто используем друг друга… ну как тебе?

— Меня тошнит. Ты не друг, который прибежал выручать меня в беде, а расчётливая пара крыс. Если бы мне было не плевать, я бы уже, наверное, разочаровался.

— Не слишком добродетельно с твоей стороны, дорогой мой.

Гурэн кивнул.

— Ладно, я принимаю вас обоих в команду.

— Могу ли я считать, что ты начал мне немного доверять?

— Если бы ты правда пришёл сюда из пустого чувства справедливости или дружбы, я бы немедленно вышвырнул тебя пинком.

Доверие к мимолётным эмоциям и чувствам всегда могло обернуться смертью. И, если говорить честно, Гурэн любил дружбу. Любил усилия. Любил победу. Любил сцены в фильмах и книгах, где группа людей собиралась вместе, старалась изо всех сил и достигала общей цели. Однако в этой школе, где всё решалось Игрой, столь слабое понятие лишь возвращалось, чтобы вонзить зубы. Внутренний конфликт семьи Сироодзи, свержение председателя студсовета, государственный переворот… Хотя Асато всегда вёл себя беззаботно и будто не имел никакой цели, сейчас он действовал против собственного брата и главной семьи ради собственных эгоистичных желаний.

Это значит, что пока они что-то получают от моей победы, они меня не предадут. У них нет для этого причины.

В данный момент Гурэну было гораздо удобнее, если у них были собственные скрытые мотивы для участия в матче. Разумеется, если бы они, как Тоя или Мидзуха, были прогнившими до глубины души и жадными до Игр, новых и новых Игр, такая логика не сработала бы. Но Асато и Химэко были не такими. Они пытались встать на сторону Гурэна по логичным, пусть и эгоистичным причинам. А значит, всё было как прежде. Гурэн уже не впервые подставлял спину кому-то другому. Потому что за пять лет скитаний по подпольному миру он сталкивался со всякими нелепыми играми.

Чувство потерянной выгоды, разногласия, обида… Люди, которые не могут предать другого, — идеальные мишени для использования. И, по крайней мере, было бы жаль отсечь их здесь.

Конечно, Гурэну было противно уже от того, что он вообще думает подобным образом. Он открыл устройство, выбрал появившуюся на экране иконку и задал вопрос:

— Ну что, как смотришь на это? Присоединишься к веселью, господин председатель?

— Уверен, будет веселее, если участников станет больше, но, как я вижу, у тебя есть лишь два человека, которых ты можешь попросить о помощи.

— Значит, ты всё просчитал, зная, что я одиночка? Ну и мерзкая же ты сволочь, скажу я тебе.

— Хи-хи… Что ж, когда ты победишь остальных пятерых, мы наконец сможем насладиться долгожданной смертельной дуэлью.

— Да, согласен. И не переживай, я уж прослежу, чтобы тебе больше никогда не было скучно.

— О? — Тоя подал голос с ожиданием, но Гурэн проигнорировал его и закончил выбирать членов команды.

Последними двумя он выбрал…

— Извини, что втягиваю вас в это, но я рассчитываю на вас.

Гурэн пробормотал это себе под нос и нажал кнопку отправки сообщения.

Гнездо «Квалии» предоставляло зрителям пространство, способное соперничать с небольшим стадионом. Сами сиденья были удобными, с подушками, словно в кинотеатре, а стоило заплатить за бронь места, как школьный магазин бесплатно предоставлял еду и напитки. А учитывая, насколько масштабной должна была стать нынешняя битва…

— Цивилизация — это нечто. Мы можем купить всё, не стоя в очереди!

— Передовая школа вроде этой не стала бы полагаться на такие примитивные способы.

По коридору шли две девушки. Перед самым началом матча века в коридорах толпилось множество учеников: кто-то ходил в туалет, кто-то к автоматам, кто-то забирал еду, заказанную через ученические удостоверения. Впереди этих двух девушек шла Кусуноки Каэдэ. Раньше она бросила Гурэну вызов в Игре, была безжалостно уничтожена, но затем он же её и спас. Поэтому девушка со светлыми волосами-бурильщиками была довольно сильно увлечена мужчиной по имени Сайдзё Гурэн и его непонятными мотивами.

— Нам нужно поскорее вернуться на места. Мы не можем пропустить эту Игру ни при каких обстоятельствах!

— Ла-а-адно! И не переживайте, Момока защитит еду ценой жизни!

— В этом нет никакой необходимости, — пробормотала Каэдэ в ответ Момоке, которая семенила за ней, держа поднос с напитками и едой высоко над лицом.

В отличие от резкой и величавой Каэдэ, Момока держалась более мягко и открыто, а её розовые хвостики покачивались при каждом движении. Проиграв Каэдэ, она была вынуждена покинуть школьный рейтинг и стать рабыней Гурэна. Правда, её спасли прямо перед тем, как стало слишком поздно; она была преданной девушкой, но при этом довольно неуклюжей и почти не могла тягаться в играх на перехитрение противника.

Никогда бы не подумала, что всё так обернётся…

Она сжала веер в руке так сильно, что тот едва не треснул между пальцами, и думала о всей этой ситуации. Насколько она знала, Гурэн действительно был непобедим. Его настоящее мастерство не знало пределов, и она постоянно вспоминала собственную слабость, когда он разгромил её настолько, что рубашка промокла от пота. Поэтому она ни разу не сомневалась и в настоящем мастерстве Карэн. В конце концов, та победила на выборах студсовета.

— Кто бы мог подумать, что Мидзуха-сан скрывала такую силу… Я ожидала, что она окажется очередным персонажем для фансервиса, как вы, Момока-сан.

— Как жестоко! И вы правда говорите это после того, что случилось с вами, Каэдэ-сан?!

— Да, это было в прошлом! Повторяю: в П.Р.О.Ш.Л.О.М! Я вернула себе честь и намерена… занять второй ранг в нашем классе сразу после Гурэна-сама!

— В-вот это Каэдэ-сан… Так гордо заявить, насколько вы трусиха!

— Хотя бы скажите, что я знаю своё место в этом мире! О-хо-хо-хо-хо!

Пусть она и огрызалась на Момоку, внутри её разъедало беспокойство. Они забронировали места среди зрителей, но после сокрушительного поражения Карэн она не могла дальше смотреть на неё и потому ушла за едой и напитками, используя это как предлог.

— Хотя я не знаю, что они сейчас обсуждают…

Перед самым началом Игры председатель студсовета и Гурэн что-то обсуждали, но из-за толпы они не могли остановиться и как следует прислушаться. Они не знали, что происходит, не могли понять ситуацию, и Каэдэ с Момокой просто нечего было делать.

— Всё в порядке. Гурэн-сама должен просто победить. Тогда у нас ещё останется надежда добраться до вершины этой школы!

— Да! Гурэн-сама обязательно победит. Точно! Обязательно!

Было очевидно, что обе всего лишь пытаются убедить самих себя. Однако, когда они добрались до самого переднего ряда…

— Прими мои глубочайшие извинения… братик… Я даже не знала, что ты так глубоко обо мне заботишься… Мне достаточно просто быть рядом с тобой… только этого…!

‘Так что ни о чём не волнуйся и просто оставь остальное мне.’

— Братик… Большое тебе спасибо! Я никогда не забуду это тёплое чувство! За ужином, в ванной или в постели — я всегда буду с тобой!

‘Всё, чего я хочу от тебя, — приготовь мне потом вкусный ужин.’

— Конечно! Я буду ждать тебя со всеми твоими любимыми блюдами! Приготовлю лучшую еду на свете и встречу тебя после трудового дня!

‘Я защищу тебя.’

— Хаааа… А-а-а… братик… братик… братик…!

…

— Эм, Карэн-сан? Что именно вы делаете?

— Я разговариваю с братиком. Пожалуйста, не мешайте.

— …Она серьёзно. Она совершенно серьёзно…?!

Каэдэ содрогнулась от ужаса и, борясь с нарастающей головной болью, посмотрела на девушку сверху вниз. Та одной рукой обнимала колени, словно маленькая девочка, разговаривающая с понравившимся мальчиком, и это подчёркивало её врождённую миловидность и очарование. Сейчас она была окутана сомнительным лучом надежды и аурой тьмы. Возможно, из-за девичьего инстинкта она едва придерживала одной рукой край мини-юбки, но ноги оставались почти полностью открытыми, что выглядело скорее жалко, чем соблазнительно. А лицо у неё расплывалось от радости и восторга, почти как у пьяной, пока она снова и снова прокручивала рядом с ухом видео, смешивая реплики Гурэна с помощью программы для обработки голоса. Иными словами…

— Карэн-сан! Перестаньте убегать от реальности! Это вам не поможет!

— Я никуда не убегаю! Я всегда буду вместе с братом! Просто послушайте его благородные слова! Как я вообще могу в нём сомневаться?!

‘Оставь всё мне.’

— Видите!

— …Она сломалась. Нужно что-то делать…

Каэдэ в неверии схватилась за голову, увидев, как Карэн трётся лицом об устройство, словно маленький ребёнок. Впрочем, это было хотя бы куда лучше, чем если бы она всё время оставалась подавленной. С тех пор как она проиграла Мидзухе, она превратилась в ходячий труп, чьё сердце было самым жестоким образом разбито. Но когда они вернулись к ней, она оказалась полностью поглощена этим видео, которое Гурэн прислал ей, видимо, заранее предсказав её поражение. Словно благодаря ему она вернула себе смысл жизни. Словно эти брат и сестра были совершенно непобедимы. Разница между ними и остальным миром была настолько огромной, что её невозможно было выразить словами. Каэдэ чувствовала, что к ним невозможно даже приблизиться. Та интуиция, которой обладал Гурэн и которая позволяла ему точно читать ход поединка; сверхчеловеческая сила Карэн, способная обратить ситуацию вспять. Не говоря уже о её безумной удаче на самой грани разрушения и о глазах, словно предсказывающих будущее, — всего этого Каэдэ не могла даже надеяться достичь. И самое ужасное: сама Каэдэ могла лишь признать это реальностью, которая ей досталась.

— …!

Поняв, что начинает терять собственный запал, она покачала головой и прикусила губу. Но этот факт приходилось принять. Она не могла обвинять Карэн за то, что та сломалась после того, как её сокрушили и оторвали от родного брата. И всё же это было куда лучше того, через что сама Каэдэ прошла из-за Токито Мими, когда её обращали как рабыню и унижали, не позволяя ни сопротивляться, ни даже убежать. И всё же именно он спас её…

— Она выглядит так, будто всё в порядке, но она явно сломалась! Что нам делать, Каэдэ-сан?!

— Не знаю, что вы предлагаете мне сделать. Я и сама в растерянности…

Именно Сайдзё Гурэн спас Карэн из бездны. Однако сейчас его рядом не было, так что присматривать за Карэн должны были она и Момока. Но именно поэтому Карэн полагалась на Гурэна и его голосовое сообщение, а не на Каэдэ и Момоку, которые находились здесь, в реальности.

Что… это за чувство?

Почему у неё так болит грудь? Обычно она должна была радоваться, видя Карэн настолько разбитой и загнанной в угол. Та была соперницей, которую однажды ей придётся превзойти, как и всех остальных учеников академии Сисио. И клыки у Карэн вовсе не исчезли. Каэдэ следовало воспользоваться шансом и раздавить Карэн, которая подлетела слишком близко к солнцу после получения S-ранга. Она должна была праздновать это падение. Ведь оно означало, что она сможет подняться хотя бы ещё на один ранг. Более того, это мог быть шанс окончательно свергнуть Карэн и занять её место. И всё же…

— …Даже не смешно.

— Уэ?

Момока посмотрела на Каэдэ, и та продолжила:

— Сейчас она может выглядеть бодрой, но тут нечему улыбаться. Это смешно, когда она говорит всё это прямо в лицо Гурэну-сама. А видеть её такой просто больно!

Предательство было вполне допустимо. Свергнуть старших и правящий класс — что угодно годилось, если вело к победе. Дружба и товарищество ничем не отличались от падения на самое дно. Если это привело бы её к победе, она без колебаний отсекла бы подобные вещи. Так она жила до сих пор, и всё же, когда она попыталась представить, что сделает то же самое с Карэн, у неё заболела грудь.

— Мы сделаем так, чтобы Карэн-сан снова смогла встать. Помогите мне, Момока-сан.

— Это само собой, но… она ведь даже не смотрит в нашу сторону, правда?

Они обе одновременно посмотрели на Карэн.

— Братик, хочешь картошки фри? И побольше кетчупа… Хи-хи, у тебя немного прилипло к губам, знаешь? Какой же ты избалованный ребёнок, честное слово…

— Это… безупречно. Она создала искусственного Гурэна-сама и разговаривает с ним.

— Почти пантомима.

Две девушки почувствовали опасность, наблюдая, как Карэн кормит воображаемого брата картошкой фри и вытирает ему воображаемый рот.

И в том, что она дошла до такого, виноват он.

Несмотря на то что он был сильнейшим, он вообще этого не показывал и хотел лишь мирной повседневной жизни. Вероятно, именно эта наивность Сайдзё Гурэна, которого сейчас здесь не было, так отравила Карэн. И он мог позволить себе такое именно потому, что был настолько силён. Слабачка вроде Каэдэ не могла и надеяться скопировать это.

Я заставлю вас взять за это ответственность, Гурэн-сама.

И всё же сам этот выбор казался Каэдэ правильным.

— Прежде всего нам нужно вытащить Карэн-сан обратно в реальность. Действуем, Момока-сан!

— А?! Но… что именно делать?

— Лучший вариант — нанести ей рубящий удар по шее под углом сорок пять градусов. Оглушить её, а когда она очнётся, она вернётся в норму… Обычно так всё и работает.

— Это ровно способ починить старый телевизор с электронно-лучевой трубкой, но вы уверены, что надо действовать именно так?!

— Ваша семья настолько бедна? Я словно с пещерным человеком разговариваю.

Две девушки начали обсуждать план, когда кое-что произошло.

— О-о…?

— А?! Сообщение не от мамы и папы?! Впервые в жизни!

— Мне не нужно было слышать такой грустный факт! Боже, да кто же это может… быть…?!

По какой-то причине обе получили сообщение одновременно. Они проверили устройства и увидели, что оно пришло из группового чата, который они недавно создали. Должно быть, это была работа школьного ИИ: Карэн оттуда удалили, и она сама никаких уведомлений не получила.

‘Похоже, так вам привычнее связываться с людьми… Ну, будь что будет!’

Именно так он изначально пригласил девушек, но после первого приветствия других сообщений в чате не появлялось, потому что им было не о чем говорить. Однако теперь в комнату пришло новое сообщение.

‘Правила Игры изменились. Будет пять на пять, и мы сокрушим всех членов студсовета, кроме председателя. Но мне нужны ещё люди. Момогай, Кусуноки, если у вас есть время, помогите мне.’

— …Что-о?!

Каэдэ взвизгнула, словно не могла понять, что только что произошло. Настоящее мастерство Момоки было на самом дне. Физическая сила у неё, может, и была несравненной, но критического мышления ей критически не хватало. Да и сама Каэдэ держалась где-то посередине и вовсе не была уверена, что сможет сражаться с учениками из верхушки академии. В панике она тут же ответила на сообщение.

‘Что вы вообще такое говорите?! Мы никак не сможем победить!’

‘Не переживай. Я научу вас способу победить. Разве не этого вы хотели?’

‘Но одного этого недостаточно. Разница в силе подавляющая!’

Пока она быстро печатала ответ за ответом, Момока подняла голос:

— Каэдэ-сан, мы никогда не узнаем, если не попробуем!

— По-моему, я и так прекрасно понимаю! Если мы попробуем сражаться с этими S-рангами, мы будем как кошка с мышью! Как белка, бросающая вызов свирепому дракону! Наше поражение почти предрешено, сколько бы мы ни отворачивались от реальности!

— Может, это и правда, но всё же… — Момока, похоже, в чём-то сомневалась и слегка наклонила голову. — При поддержке Гурэна-сама мы, возможно, сможем победить. Это наш шанс одолеть тех, до кого мы обычно даже дотронуться не смогли бы!

— К-клянусь… вы просто…

Насколько же можно быть позитивной? Если бы победить было так легко, Каэдэ никогда бы особо не мучилась.

‘Повторю ещё раз. Я могу помочь вам победить. Поэтому, пожалуйста, помогите мне.’

— Г-Гурэн-сама…?!

Больше любых слов Гурэна на Каэдэ повлияло и сильнее всего ударило по сердцу то, как он повёл себя, стоя вдалеке. Он опустил голову так глубоко, что это было хорошо видно даже издалека.

‘Пожалуйста, поднимите голову, Гурэн-сама.’

Тот самый Сайдзё Гурэн склонил голову. Перед Каэдэ, перед Момокой — перед теми, кто был несравнимо слабее него. Хотя мог просто приказать им помогать. Но он отвергал такие принудительные отношения и само существование рабов. Это противоречило его принципам. Он просто хотел помощи и просил о ней. Конечно, это было обращено не только к ней, но всё же…

— …!

Стоило подумать об этом, и щёки у неё вспыхнули.

— Вы получили сообщение от братика?

— И-и-и?!

Но уже в следующий миг они тут же охладились до точки замерзания. Ужасающая интуиция Карэн заставила её прекратить разговор с воображаемым Гурэном и сосредоточиться на настоящем.

— К-как вы узнали?! Это что, какая-то экстрасенсорная способность?!

— Легко понять, если послушать ваш разговор с Момокой-сан. И я ведь права, да?

Даже посреди бегства от реальности ум Карэн, когда дело касалось старшего брата, оставался как всегда острым. Её выражение тоже вернулось к обычному, и она, невероятно сосредоточившись, посмотрела на них снизу вверх.

— Но сейчас… у меня нет права быть рядом с братиком… Поэтому… поэтому…!

Её голос был наполнен грустью и горечью. Она прикусила губу, а длинные ногти впились в сжатый кулак. Она выдавила слова из горла:

— Пожалуйста… помогите братику…!

Эта просьба пронзила Каэдэ прямо в сердце. Обычно Карэн всегда была гордой и уверенной. В конце концов…

Вот какой стала наша повседневность.

Единственным желанием Карэн было быть рядом с любимым братом и не подпускать к нему других девушек. А теперь Гурэн, прежде всегда шедший только своим путём, склонил голову. Ничего из этого не было частью той повседневности, которую знали Каэдэ и Момока. Каэдэ приняла решение и с резким щелчком раскрыла веер. Ей нужно было рассмеяться, даже если внутри этот смех был фальшивым. Чтобы показать, будто победа уже у неё в руках.

— Идём, Момока-сан. Гурэн-сама ждёт нас!

— Да!!

— …!

Карэн опустила голову и ничего не сказала. Любые ободряющие слова сейчас были бы лишь пустыми обещаниями. Всё, что они могли сделать, — сражаться, чтобы вернуть свою повседневность.

— Чтобы выиграть эту битву.