То лето и девушка в синем
Гурэн вспоминает институт Идзанами, первую встречу с Мидзухой и причину её нынешней одержимости.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 8. То лето и девушка в синем
Сначала всё началось с бегущей воды. Кувшинки качались на ветру, а над ними плыли летние облака.
— Я уверен: гуль, которого мы создали на этот раз, обладает высочайшим качеством и непременно удовлетворит вас.
После заключения мирного договора, в эпоху, когда выживание государства обеспечивалось уже не войной, а исходами Игр, чем сильнее был игрок, тем чаще он побеждал — и тем быстрее превращался в стратегическое оружие. В этом мире семья Сайдзё входила в число сильнейших игроков и управляла крупными силами. Они специально выкупили заброшенную школу из старых, прогнивших деревянных зданий в провинциальном городке и превратили её в учебно-исследовательский центр для подготовки игроков — институт Идзанами. Взяв имя из мифического предания о богине, породившей множество богов, они стремились породить сильнейшего игрока, какого только видел мир.
— О?
На слишком большом для него кресле сидел мальчик, болтая ногами, и скучающим голосом отвечал исследователю. На вид ему было всего десять или одиннадцать. Он выглядел обычным мальчишкой своего возраста, но только глаза его сияли красным светом, будто внутри сидел дьявол. Перед ним стоял мужчина в белом халате, один из исследователей, специализировавшихся на изучении игровой совместимости; он нервничал и вслух зачитывал какие-то бумаги.
— Разумеется, насчёт операций на мозге игроков мнения расходятся. Есть разные преимущества, такие как усиление концентрации или интуиции, однако старые и устаревшие технологии в этой области обычно оставляют психику испытуемого нестабильной после…
— Я в сложных штуках не разбираюсь, так что почему бы просто не сказать прямо: если играться с их мозгами, они сломаются, — мальчик оборвал монолог мужчины и взял закуску со стола рядом.
Он с детской невинностью и радостью посмотрел на однотонную конфету и раскусил её.
— Ух ты, это просто сахар на вкус… Так вот что такое сладости?!
— Подумать только, вы способны находить вкус в подобных вещах… Если пожелаете, мы можем доставлять вам сколько угодно.
— Мне плевать, что весь мир думает о какой-то вещи. Я просто хотел это съесть. Впрочем, такой, как ты, кто ковыряется в чужих мозгах, наверное, вообще не понимает, что такое личная свобода, да?
Следом он открыл дешёвый батончик-сладость, откусил и принялся его грызть.
— Это ведь должно быть исследование по развитию экстрасенсорных способностей ради улучшения игроков, верно? По-моему, это просто пустая трата денег, технологий и… жизней.
— Вам правда стоит так говорить? Вы ведь наверняка помните, что именно вы — величайшее творение института Идзанами, Сайдзё Гурэн-сама, — исследователь назвал мальчика по имени и пожал плечами.
— Но я ведь был случайностью, да? Я слышал, вы до сих пор не знаете, как вообще эксперимент оказался успешным. Если так, это уже не наука. Просто вам выпал божественный бросок костей. Что-то вроде чуда свыше.
— Именно поэтому мы не сдадимся, пока не воспроизведём ваше создание, — исследователь ухмыльнулся. — Мы должны создать вас снова. Создать ещё один шедевр нашего института Идзанами. Мы не позволим считать это вмешательством богов. Если нам удастся массово производить таких детей, как вы, мы вторгнемся на территорию богов…!
— Тогда почему бы тебе не переделать самого себя? Хватит использовать невинных детей для своих больных экспериментов.
Мальчик опустил взгляд на документы, заваленные сладостями. Там он увидел четыре анкеты. На первой было лицо с ослабевшими чертами; выражение скрывали длинные волосы. На второй — лицо, полное надежды и решимости бороться с отчаянием. На третьей — яркая ухмылка, обнажавшая детские клыки, но явно нездоровая. И наконец…
— Ми… Ми… Как это имя читается? Это боковая ветвь семьи Сайдзё?
— Митакэбара? Нет, её передала нам семья Митакэбара, специализирующаяся на туристическом бизнесе.
— Передала, значит? Ужасное слово.
— Ха-ха-ха, весьма. Впрочем, Гурэн-сама, глаз у вас хороший. На самом деле именно она до сих пор показала наибольший резонанс с нашими экспериментами. Никто в этом учреждении не мог бы с ней сравниться.
Исследователь говорил с воодушевлением, будто восхищался произведением искусства, но в его голосе чувствовалась жутковатая подкладка.
— Можно сказать, она почти завершена. Она не боится смерти, как и вы, и её эмоции ничем невозможно поколебать. У неё есть потенциал и сила, чтобы рваться вперёд и стать сильнейшим игроком.
— Она должна быть вашим величайшим достижением?
Гурэн посмотрел на четвёртую фотографию. На ней была девочка, которая улыбалась мёртвыми глазами.
— Эй, давай сыграем в Игру.
— Что?
— Этот финальный тест института… Rollout Test, кажется? Испытуемым для неё буду я. Если она выиграет, я порекомендую её в Первую армию семьи Сайдзё.
— В Первую армию?! Честь, которой удостаиваются только элитные члены Сайдзё, призываемые участвовать в международных Играх?! Вы тем самым фактически ставите под удар собственное положение!
— Для меня оно стоит примерно столько же, сколько вон та коробка карамельных конфет. Но, в любом случае, если выиграю я…
— Если вы выиграете…? — исследователь сглотнул, застряв между жадностью и отчаянием.
— Тогда ты прекращаешь это исследование и эксперименты в этом мерзком месте. Возвращаешь жертв родителям и добиваешься, чтобы они смогли вернуться к нормальной жизни. Ясно?
— Что? Н-но… это же мой… смысл существования!
— Испугался? Понял, что твои исследования и вся работа за последние годы могут оказаться напрасными?
— Г-Гурэн-сама…!
— Хех, именно. Я родился из-за случайности. Должно быть, я для вас бельмо на глазу: каждую минуту, пока нахожусь здесь, напоминаю вам о вашем позоре.
— Г-Гурэн-сама… Вы… смеётесь над нами? — исследователь в ярости уставился на Гурэна; его кулаки дрожали.
— Что, я задел твою хрупкую гордость? Тогда есть только один способ защитить честь. В этом эксперименте я буду использовать свои глаза и играть всерьёз. Ты должен быть готов идти до конца. А затем — показать результат через Игру. Потому что именно так в нынешнем мире решают споры, — сказал Сайдзё Гурэн, и его глаза окрасились свирепым красным цветом.
— И это должно было быть вашим шедевром? Вам удалось воспроизвести меня? Не смешите. Люди не способны творить чудеса, как боги.
— Г-Гурэн-сама… Так вы пришли сегодня сюда потому, что… — исследователь растерялся и задрожал от страха перед коварной ухмылкой Гурэна.
— Верно. Моя цель — раздавить весь институт Идзанами.
— Чт…?!
— Если фишек, которые я предлагаю, пока недостаточно, тогда почему бы мне не поставить всё своё состояние… да и чёрт с ним, можете забрать и мой мозг заодно.
— …!
Исследователь громко сглотнул. Желание, горевшее в его глазах, было слишком очевидным, и Гурэн не упустил его из виду. После того чудесного эксперимента исследователи годами жаждали заполучить мозг Гурэна. До сих пор они не могли до него добраться, потому что он был золотой звездой семьи Сайдзё, но если он сам поставит собственный мозг на кон, всё менялось. Тогда не пришлось бы чувствовать вину перед семьёй. Конечно, Гурэн прекрасно понимал, о чём думает этот человек. Именно на это он его и ловил.
— Понимаю. Тогда позвольте показать вам нашу величайшую работу на данный момент!
— Хе-хе.
Гурэн знал, что все эти исследователи — невероятно тупые живые существа. Они считали, будто их исследования важнее всего остального, и так гордились своей работой, что были готовы ослепнуть ко всему вокруг. Не было людей, которых легче заманить в Игру.
— Ну что ж, начнём Игру, — ровным голосом сказал Гурэн.
— Ты… мой… противник…?
— Похоже на то, ага.
На первый взгляд деревянное школьное здание выглядело заброшенным, как в страшных историях. Их окружали гнилые остатки ученических работ, треснувшие и разбитые доски, перевёрнутые парты. Гурэн стоял перед девочкой и осматривал её с головы до ног. На ней было аккуратное белое платье. Однако руки и ноги украшали толстые кандалы. Лицо ничего не выражало; она просто смотрела на Гурэна безэмоциональными покрасневшими глазами и чуть склоняла голову.
— Ты меня развлечёшь?
— Кто знает? — ответил Гурэн.
— Я давно уже не чувствовала возбуждения. Все такие слабые. Они ничего во мне не вызывают. Сердце не бьётся быстрее. Совсем… Совсем… Совсем!
Её вспышка в конце концов превратилась почти в рёв. Но сколько бы она ни жаловалась и ни протестовала, Гурэн не слышал в её голосе ничего похожего на человеческую эмоцию. Она была как электронное устройство, столкнувшееся с ошибкой: ему не дали того, что нужно для нормальной работы, и оно снова и снова подавало сигнал тревоги. Единственным её мотивом было возбуждение битвы и столкновения с сильными противниками. Игры стали для неё чем-то вроде вызывающего зависимость наркотика и превратили мозг в развалину. Перед такой сломанной куклой Гурэн мог сказать только одно.
— Не знаю, даст ли это тебе то возбуждение, которого ты хочешь, но… — Он протянул ей один цветок, поставленный в стакан.
— Что… это? — Она с недоумением посмотрела на цветок.
Будто перед ней появилось существо с другой планеты, и ей было трудно поспевать за происходящим.
— Сорвал его у пруда снаружи. Это кувшинка.
— Кув… шинка?
— Ага. Что думаешь?
— Что я… думаю… — в растерянности пробормотала она.
— Ничего особенного. Это… какая-то тренировка? Меня сейчас проверяют?
— Нет. Просто он показался мне красивым, вот я и принёс.
— …Красивым? — Девочка склонила голову.
Будто не могла понять слов Гурэна.
— Даже на такой грязной земле можно найти цветы такой красоты. Разве это не достойно восхищения?
Девочка приняла стакан и какое-то время оцепенело смотрела на цветок, но затем покачала головой.
— Он мне не нужен.
Звон разбитого стакана разнёсся по воздуху. Вода брызнула, цветок развалился, а кровь выступила на её коже и отразилась в алых глазах.
— Не больно. Я ничего не чувствую. Ни возбуждения, ни боли, — пробормотала она и взглянула на Гурэна. — Пожалуйста… заставь меня возбудиться. Заставь меня что-нибудь почувствовать. Вытащи меня из этой глубокой воды.
— Как тебя там зовут? Выглядело так, будто имя сложно прочесть.
— Мидзуха. Митакэбара Мидзуха.
— Вот как. Ну, не уверен, что смогу это запомнить. Но будем надеяться, что у тебя ещё есть шанс расцвести, как этот цветок.
Не понимая смысла слов Гурэна, Мидзуха лишь наклонила голову.
— Ладно, сыграем. Я сделаю так, чтобы ты наконец снова почувствовала возбуждение.
— Правда?
— Ага. А потом заставлю тебя понять, насколько красив этот цветок. Мне нужно вытащить тебя из этого прогнившего мира Игр и вернуть в яркий, прекрасный мир за его пределами. Для этого сначала придётся разнести тебя вдребезги, — сказал Гурэн, и его глаза стали алыми, как кровь.
— Ха-ха…
На прежде безразличном лице Мидзухи мелькнула улыбка.
— Хорошо… Ах, как хорошо. Достаточно посмотреть в эти глаза, и мне уже становится так волнительно…
Её бледные щёки слегка порозовели, и она потянулась к стоявшей на парте клетке для насекомых, схватив крупного паука внутри.
— Будем играть с этим.
— Паук…? И, похоже, ядовитый?
— Да, так называемый Phoneutria nigriventer. Его яд настолько силён, что одного паука хватит, чтобы убить несколько десятков человек. Если есть подходящая сыворотка, выживешь. Но здесь её нет. Ещё у нас есть золотая монета.
Мидзуха указала на другой предмет на столе. Это был куб примерно двадцать сантиметров по каждой стороне, с отверстиями для рук, как у лотерейного ящика. Только отверстие было не одно: их было два, напротив друг друга.
— Положим всё в этот ящик и потрясём.
Она сделала, как сказала: положила внутрь монету и паука, резко потрясла коробку, а затем передала её Гурэну.
— Тот, у кого через десять минут будет монета, побеждает. Просто, правда?
— То есть нужно держать руку внутри ящика с ядовитым пауком и целых десять минут бороться со страхом быть укушенным… Какая нелепая игра.
Любой человек со здравым смыслом никогда не принял бы такую игру. Уже то, что она с невозмутимым лицом предложила нечто настолько абсурдное, многое говорило о её складе. Это была игра уродов, совершенно не ценивших жизнь. И всё же…
— Хорошо. Давай.
Он согласился без секундного колебания.
— Я покажу тебе, что такое настоящая игра.
Десять минут спустя…
— Чт… о…?
Мидзуха просто склонила голову в недоумении; её глаза снова были лишены всякого содержания. Выражение лица тоже почти не изменилось. Однако на её лице выступила лёгкая испарина, а руки дрожали. Она выглядела так, будто не могла поверить в только что случившееся. Сама Мидзуха не понимала, почему вытащила руку через девять с половиной минут после начала игры, испугавшись ядовитых клыков паука.
— Невозможно… Она же шедевр нашего института… Гуль, обретший Ясность и Безмятежность, а сломалась так быстро?! Значит, мы действительно не способны превзойти богов, взирающих на нас сверху?! — исследователь упал на колени и оплакал своё поражение.
— Если говорить о страхе, обычно есть два типа. Мгновенный страх и накапливающийся страх.
Даже победив величайший шедевр института Идзанами, Гурэн, казалось, не испытывал радости; он просто объяснял, подняв два пальца.
— Первый — страх, тесно связанный с инстинктами, которыми обладают животные вроде нас. Конечно, его можно подавить, если притупить мозг и отвлечься. Но… — продолжил Гурэн. — Накапливающийся страх возникает из-за мыслей человека. Пока ты остаёшься человеком, тебе не избежать страха, который медленно вползает в мысли.
— Это… невозможно. Обычно я бы не проиграла. Это из-за того, что ты сказал какую-то странную вещь!
— Я просто рассказал тебе историю одной девочки. Её выбросила семья, никто её не любил, и в итоге она умрёт, так ни разу и не узнав, что значит быть любимой или любить самой. Вот и всё. Если это на тебя подействовало, значит… — сказал Гурэн с красными глазами. — Значит, у тебя всё ещё есть сожаления. Ты вспомнила свою жизнь до этого момента и нашла в себе желание не умереть. И поэтому мысли в конце концов заставили тебя почувствовать страх.
— Тогда… а ты? Тебе правда было всё равно… до самого конца?
— Потому что я не человек.
— …Понятно.
Мидзуха ответила этими словами и рухнула. Пол под ней скрипнул, длинные синие волосы рассыпались. Совсем рядом лежали разбитый стакан и кувшинка. Мидзуха протянула к ней руку и улыбнулась.
— Ух ты… Внутри груди так… тепло. Моё сердце… никогда раньше так не билось…
— С сегодняшнего дня этому институту конец. А ты ещё не стала чудовищем. Ты всё ещё можешь повернуть назад и остаться человеком. Ещё успеешь. Стань нормальной.
Гурэн оставил эти слова и ушёл. Ему было всё равно и на исследователя, рыдавшего на полу из-за того, что годы его работы были разрушены за какие-то десять минут, и на юную девочку, которая только что впервые влюбилась.
— Надеюсь… мы встретимся снова, — она сжала цветок вместе с осколком стакана и провела окровавленной рукой по щеке. — Нет… мы точно встретимся. Я во что бы то ни стало встречу тебя снова… Гурэн-сама.
Исследователи смотрели на происходящее бледными лицами, но Мидзуха всё равно улыбалась окровавленными губами.
— Ах, Гурэн-сама… Гурэн-сама, Гурэн-сама, Гурэн-сама… Заставь моё сердце биться быстрее… Сделай мне ещё больнее… Дай мне поиграть с тобой ещё!
И тогда, с расплывшимся лицом, она…
— Гурэн-сама… я люблю вас… люблю вас так сильно…
Снова и снова повторяла своё одностороннее признание.
— Старшая сестра, пожалуйста, прости меня… Я не так сильна, как ученица S-ранга…!
— Без оправданий, Сидзука. Ты проиграла, значит, будешь слушаться того, что я скажу.
— И-и-ик…!
Абсолютный приказ сильной удерживал Сидзуку на месте. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Митакэбара Мидзуху вернули из института Идзанами. Теперь она стояла перед Сидзукой в форме академии Сисио. Мидзуха отдала этот приказ, застёгивая рубашку.
— С тех пор как ты вернулась домой, я ни разу не смогла тебя победить… И всё же почему ты носишь этот ошейник и ведёшь себя как моя рабыня…?
— Потому что я сама так хочу. Я просто хочу снова почувствовать то ощущение.
— Ты имеешь в виду… то, что почувствовала, когда тот человек полностью контролировал тебя?
— Именно. Радость от того, что меня контролируют, радость от того, что я служу кому-то… Хотя это и близко не сравнится с радостью, которую я ощутила тогда. Но если я совсем этого не делаю, мне просто становится тревожно. Почти как самоудовлетворение.
Хотя Мидзуху вернули семье как провал, там всё равно поняли, насколько она сильна. Поэтому её отправили учиться в академию Сисио, надеясь, что однажды она сможет участвовать в Чёрных поединках.
— В этом нет никакого смысла! — Сидзука воззвала к старшей сестре, глядя на неё. — В рейтинге ты стоишь намного выше меня. Я даже представить не могу, что достигну твоего уровня. Почему ты не можешь просто пользоваться своей силой, чтобы топтать других, вместо того чтобы самой получать боль?!
— Потому что это скучно.
На лице Мидзухи было выражение экстаза и желания.
— …!
— Ты ведь умная? Всегда получаешь высший балл по математике и английскому, да?
— Д-да… Если уж что-то у меня всегда получалось, так это учёба.
— Если бы я предложила тебе состязание по математике… тебе было бы весело?
— Нет… Когда я занимаюсь, я сражаюсь с самой собой. Если бы я состязалась с другими, то могла бы только победить или сыграть вничью.
— У меня то же самое.
— А?
— Вот что для меня значат Игры.
Она прижала руку к груди, будто принцесса в замке, томящаяся по возлюбленному.
— Сражения, где ты побеждаешь в ста процентах случаев, скучны. Сердце заставляют биться и тело — дрожать только те бои, где ты можешь проиграть, где действительно есть шанс проиграть. Даже если я буду участвовать в Играх этой школы, не думаю, что хоть одна сможет взволновать меня так же, как та, тогда.
Это было абсолютное высокомерие. Она была уверена, что не проиграет ни в одном другом матче.
— Поэтому, пока тот человек снова не растопчет меня, как тогда… я не буду играть всерьёз.
— …Старшая сестра…
— Старайся. Чем сильнее ты станешь, тем сильнее я буду вспоминать тот день. И тем приятнее мне будет. А поскольку ты моя младшая сестра, твой долг — делать мне приятно.
— …Конечно, — ответила Сидзука с мучительной улыбкой.
Она бесчисленное множество раз задавала старшей сестре вопросы. Почему случилось такое? Но ответа так и не получила. Она могла приносить старшей сестре только боль и страдание. Сидзука знала лишь малую часть подробностей о том, что произошло после возвращения Мидзухи из института Идзанами. Однако она знала о тренировках и страданиях старшей сестры, а также самый минимум о её последней битве. Она даже не знала, кто был тот человек, но…
Старшая сестра влюблена в кого-то…
К такому выводу пришла Сидзука. Но в итоге Мидзуха уже не была игроком. Ей нужны были поражение и унижение. Переживание, подобное тому, что дал ей тот мужчина. Её прошлая любовь была полностью отвергнута и растоптана, и осталась только радость. Это было похоже на две стороны одной монеты, где соединились мазохизм и садизм. И всё же Сидзука должна была оставаться единственной семьёй для собственной старшей сестры.
— Поэтому, пожалуйста, Сидзука… — Мидзуха протянула младшей сестре цепь; на её шее был ошейник с выгравированной эмблемой академии Сисио. — Следи за мной как следует, ладно?
— …Хорошо. — Сидзука схватила цепь, подавляя желание расплакаться.
Она чувствовала себя хозяином собаки, держащим поводок крупного пса, который часто выходит из-под контроля. Перевёрнутые отношения хозяина и слуги, где собака таскала хозяина за собой.
— Всё это… ради тебя, старшая сестра.
Сидзука сильнее сжала цепь.
— Ах… от одного воспоминания сердце снова подпрыгнуло. Если бы только он оказался в этой школе… — Митакэбара Мидзуха продолжала жить в своих грёзах.
— Честно говоря, сколько лет уже прошло?
Гурэн закончил пересказывать воспоминания и посмотрел на потолочные огни, собравшиеся над ним.
— Тогда я всё ещё был под прямым контролем семьи Сайдзё. Наверное, был чем-то вроде джокера, Берсерка, если так можно сказать. Что мне не нравилось — я просто шёл и раздавливал.
— Полагаю, это была ваша попытка взбунтоваться против семьи Сайдзё.
— Не-а, я просто не мог терпеть тот исследовательский институт. Сайдзё и сами думали закрыть его, раз он так и не выдал никаких стоящих результатов. Даже если бы я туда не пошёл, кто-нибудь из Первой армии прикончил бы гулей во время Rollout Test. Я просто сделал за них грязную работу.
Институт Идзанами был пережитком прошлого, а тот инцидент — уже далёким воспоминанием. И если бы Гурэн не столкнулся с Мидзухой вот так, он, вероятно, давно бы обо всём забыл. Тогда он без тени сомнения считал себя сильнейшим. Но одновременно чувствовал себя птицей в клетке, лишённой свободы, и это только сильнее его злило.
— Если вспомнить, тогда ты была впечатляющей. Ты смогла целых девять минут отгораживаться от страха настоящей смерти.
— Значит, она заслуживала вашей похвалы, братик? — спросила Карэн.
— Безусловно. Тогда я не мог себя контролировать. С активными глазами триста шестьдесят пять дней в году, двадцать четыре часа в сутки, я читал окружающий мир как книгу. И всё же даже тогда я не смог разглядеть маскарад Мидзухи и то, что скрывалось за ним.
Синестезийный режим Гурэна окрашивал его глаза в кроваво-красный цвет, как метку зверя, и резко менял то, как он видел мир. Эмоции и мысли людей представали перед ним цветами и формами до такой степени, что Гурэн мог их распознавать. Это не было всемогущей способностью, позволявшей читать чужие мысли, но она делала его чувствительным к блефу и любому жульничеству, позволяя прослеживать ход мышления другого человека, благодаря чему он мог читать наперёд. Он получил эту способность чистой случайностью из-за провального эксперимента в институте Идзанами. Добавив к этому почти нечеловеческое игровое чутьё, добытое тренировками семьи Сайдзё, он действительно стал сильнейшим. Непобедимым. И именно поэтому он продолжал царить в подпольном мире. Однако даже столь великое благословение имело цену. А именно: активация синестезийного режима искажала его личность и превращала в садистическое чудовище. К счастью, теперь он научился контролировать эти склонности.
Пока он не участвовал в Играх, он мог наслаждаться повседневной жизнью, не беспокоясь ни о чём таком. Но его настоящий мир всегда был искажённым и никогда — мирным. Его нормой была битва. В любой момент нос наполнял запах крови. До такой степени, что он постепенно терял из виду самого себя. Именно поэтому Сайдзё Гурэн был сильнейшим.
— И даже тогда я ничего не смог увидеть. Логично, что сейчас я тоже ничего не вижу. Ты здорово меня провела, Мидзуха.
— Это не так, — Мидзуха покачала головой. — Я не смогла обмануть ваши глаза. Вы всегда меня подозревали.
— Я и правда чувствовал, что что-то не так. Если точнее, я ни разу не испытывал дискомфорта от того, что нахожусь с тобой в одной комнате.
Когда речь шла о любимой младшей сестре, Гурэн удерживал себя от того, чтобы «читать» её мысли и чувства. Это было похоже на бессознательную реакцию, которую он сам себе установил. Но для Мидзухи у него такого правила не было, и всё равно он ничего не мог увидеть.
— Я ни разу не смог прочитать твоё следующее действие. Будто смотрел на пустую вазу, внутри которой только воздух.
И тут всплыли фрагменты воспоминаний о том времени.
— Теперь я наконец всё вспомнил. Давно не виделись, Мидзуха.
— Давно, Гурэн-сама… Но я не понимаю. Если вы чувствовали, что что-то не так, почему позволили мне оставаться рядом?
— Я хотел уважить твои чувства. Поэтому проигнорировал тот лёгкий дискомфорт. Мне хотелось верить, что твоё желание стоять рядом с Сидзукой было настоящим.
— Вы странный. Вы всегда были таким наивным?
— Ага, наверное. Я хотел стать нормальным человеком. Тем, кто достаточно наивен, чтобы верить в добро в других.
— М-м… Я не очень понимаю, что вы имеете в виду. Но вижу, что с нашей последней встречи вы сильно изменились.
— А ты осталась такой же, как тогда. Институт Идзанами наконец упразднили, но ты так и не вернулась в человеческое общество.
— Потому что я не хотела.
Общество, внешний мир, мир света…
— Вас ведь там не было. Я хотела идти туда, где меня будете ждать вы, Гурэн-сама.
— Значит, я всё-таки был слишком наивен, да? Ладно…
Гурэн проклял себя прошлого за то, что не был с этой девочкой суровее.
— Как игрок ты определённо была сильна. У тебя был правильный склад, талант, и ты всё ещё росла. Но я думал, что ты сможешь полностью вернуться. У тебя был дом, куда можно было вернуться, так что мне казалось, у тебя есть шанс сбежать из этого кошмара.
— Это не кошмар. Это счастливый сон, который продолжается даже сейчас.
Её рот исказился во что-то безумное и бредовое. Она действительно была похожа на гуля, который охотно пожирает человеческую плоть.
— Я думала о вас каждый день. Ждала, когда встречу снова. Хотела сразиться с вами. Как мы сражались тогда. Но не хотела снова быть разбитой настолько односторонне. Я хотела показать вам, что чувствовала. Поэтому…
Её щёки покраснели, когда она достала устройство. Нажала на него, и появилось окно с подробностями передачи GP и рейтинга.
«Одобряется передача полномочий».
«S-ранг, четвёртое место — Митакэбара Сидзука. Передаются все GP, рейтинг и место. Категория: рабыня».
«Вне рейтинга, Митакэбара Мидзуха. Повышение до S-ранга и четвёртого места».
Так объявил школьный ИИ. С этим Мидзуха вернула себе прежний статус S-ранга и одной из сильнейших учениц этой школы.
— Давайте почувствуем себя хорошо вместе, Гурэн-сама, — она начала тяжело дышать, вероятно, от возбуждения. — С вами я должна суметь ощутить то же волнение, что и тогда…
В её голосе смешались рассудочность и влечение; она снова управляла устройством и вызвала школьный ИИ.
«Вам брошен вызов на Игру».
«Название Игры — Фальшивый покер. Два участника: Митакэбара Мидзуха и Сайдзё Гурэн».
«GP не передаются…»
Объявление ИИ вызвало в аудитории волну потрясения и удивления. Ученики растерялись от внезапного поворота и сосредоточили внимание на одном человеке.
— …Что именно это значит? Я думал, отбор закончился после того, как я победил твою сестру.
— Всё верно. Ты получил право вступить в студенческий совет, победив Сидзуку. Однако… — председатель студсовета Сироодзи Тоя сказал это с довольной улыбкой. — Мидзуха просит личного боя с тобой, не связанного с выборами.
— Разве твоя цель не братик? Почему ты просишь сразиться со мной?
— Потому что я тебя не выношу.
— …!
Выражение лица Карэн изменилось.
— Ты слабая. И всё же можешь оставаться рядом с ним только потому, что ты его сестра. Если я сначала не избавлюсь от тебя, мы с Гурэн-сама никогда по-настоящему не испытаем нашу любовь.
— Наконец-то заговорила прямо, да? Ну, не думаю, что братик когда-нибудь заинтересуется таким человеческим существом, как ты.
— Нет, он выберет меня. Мы ведь одинаковые. Он принял меня. Поэтому и позволил оставаться с ним в одной комнате.
Эта девчонка…!
Гурэн понял настоящую цель Мидзухи, которая все эти дни держалась рядом с ним, и выругался про себя. Она не устраивала ловушку, чтобы дисквалифицировать его, и не пыталась собирать информацию. Она делала всё это, чтобы затем получить способ спровоцировать Карэн на ещё одну Игру против неё после победы над Сидзукой.
— Нет! Не слушай её, Карэн!
— За кулисами, где сталкиваются гений и гений, у тебя нет права стоять, Карэн-тян. Ты недостойна быть рядом с Гурэн-сама.
Вспышку Гурэна тут же срезала холодная реплика Мидзухи. Она даже не говорила громко, но её слова прошли по воздуху ясно, как летний ветер. В ответ…
— …
Карэн закусила губу; из-под чёлки её глаза смотрели на Мидзуху с ненавистью. Ревность, зависть, самоутверждение, ненависть, раскаяние — самые разные эмоции смешались в этом взгляде.
— …Я отказываюсь. В такой Игре я ничего не получу. Не вижу причины соглашаться.
— Хочешь, чтобы на кону что-то стояло? Почему бы тогда так и не сделать?
— И что мы поставим?
— Если я проиграю, я брошу эту академию и больше никогда не покажусь перед Гурэн-сама.
— Недостаточно. Это избавит меня от необходимости истреблять вредителя, но я бы не назвала это прибылью, ради которой стоит играть.
— Конечно, это ещё не всё. Если я проиграю, тогда…
Услышав следующие слова Мидзухи, Карэн мгновенно лишилась спокойной улыбки. Но то же самое можно было сказать и о зрителях. И кто мог их винить, когда Мидзуха с простой улыбкой бросила такое предложение?
— Нынешний председатель студенческого совета Сироодзи Тоя станет рабом Гурэн-сама.
— Что…?!
Даже Карэн не смогла сохранить самообладание после такого.
— Какой совершенный абсурд. И ты думаешь, он примет такое условие?
— Ну, придётся спросить самого парня. Что скажете, председатель? — Мидзуха повернулась к мужчине, всё ещё одетому в чёрный костюм.
Столкнувшись с безэмоциональным взглядом Мидзухи, Тоя не ответил, но его плечи дрогнули.
— Вот это звучит занятно.
После того как он произнёс это, словно лев, зарычавший при виде добычи, Сидзука подползла к ногам Мидзухи и посмотрела на неё бледным лицом.
— Старшая сестра! Ты должна взять это назад! Даже у тебя не должно быть права так обращаться с председателем…
— Заткнись, собака. У тебя нет права выражать моё мнение.
— …!
Он несколькими короткими словами заставил Сидзуку замолчать, а затем сверкнул коварной ухмылкой.
— Я дам тебе награду за то, что ты так меня развлекла. Мидзуха, я стану твоей ставкой.
По актовому залу прошла волна удивления и смятения. Если Карэн победит в этой Игре, нынешний председатель студсовета Тоя станет рабом Гурэна. Это будет включать и все его GP, и всё его состояние. А значит, Гурэн, в свою очередь, станет человеком, стоящим на вершине этой школы.
— Разумеется, настоящим клянусь, что не стану отдавать предпочтение стороне студенческого совета, даже теперь, когда сам являюсь активной частью ставки. Скорее, я приветствовал бы развитие событий, при котором меня обратят в раба. Лишь бы это избавило меня от скуки.
Глаза Гурэна подсказывали, что Тоя сохранит нейтральность даже в роли дилера. В каком-то смысле именно это, должно быть, и было основанием того, почему Сироодзи Тоя являлся сильнейшим в этой школе.
— Что теперь сделаешь, Карэн-тян? Разве не твой долг — добиться, чтобы Гурэн-сама в конце концов стоял на вершине этой школы?
— Мидзуха-сан… Сколько ты знаешь?
— Кто знает?
На взгляд Карэн Мидзуха ответила безразличным пожатием плеч.
Что это значит?
Гурэн задумался, что значат слова Мидзухи, но ему не дали возможности ничего произнести. Глаза Карэн сияли решимостью, когда она сделала шаг вперёд.
— Я понимаю, насколько ты решительна. Но что мне поставить? Не думаю, что все мои GP смогут сравниться с S-рангом и первым местом этой школы.
— GP мне не нужны. Неинтересны.
— Тогда что ты хочешь, чтобы я поставила?
— Как насчёт… права прикасаться к Гурэн-сама?
— …Что?
Карэн полностью замерла, не в силах вымолвить ни слова. Неудивительно: даже Гурэн прищурился.
— Что ты имеешь в виду? Почему ты пытаешься разлучить меня и братика…?
— Если я хочу пробудить его инстинкты… чтобы он издевался надо мной, как все те годы назад, мне нужно разбудить его от спячки. Поэтому я решила: если сокрушу его связь с младшей сестрой, он точно разрушит всё вокруг.
— Эй, Карэн. Не слушай её тупую болтовню.
Гурэну надоело, что в его уши льётся весь этот нелепый бред, и он положил руку Карэн на плечо.
— Потерять здесь можно слишком многое. Мне нет дела до рейтинга, GP или любого другого богатства. Но я не могу позволить себе потерять тебя. Так что не ведись на её провокацию.
— Братик…!
Услышав такие добрые слова, Карэн мягко взяла тёплую руку брата и обернулась. Однако её улыбка отличалась от обычной. Она была напряжённой, и эта улыбка стала острой, как лезвие.
— Большое спасибо, братик. Но я… приму эту Игру.
— Чт… Почему ты это делаешь?! Тебе нет нужды связываться с такими бессмысленными условиями!
— Прости, братик. Я правда люблю тебя, и именно поэтому должна привести тебя на вершину этой школы.
— Но я такого не хочу! Если тебе правда есть до меня дело, почему ты этого не понимаешь?!
— Моя причина… я не могу тебе её рассказать. Но она крайне важна, — Карэн осталась непреклонной и сжала кулаки, снова глядя в пустые глаза Мидзухи. — И если я хочу оставаться рядом с тобой, мне придётся победить её. В конце концов, ты её принял. Если я отступлю, совсем скоро меня оставят позади.
Она закончила быть просто младшей сестрой.
— Мне нужно, чтобы ты признал, насколько сильной я стала… Что я достойна быть рядом с тобой.
— Прекрати, Карэн!
Гурэн попытался её остановить, но Карэн уже коснулась устройства.
«Принят вызов на Игру “Фальшивый покер”. Участники: Митакэбара Мидзуха против Сайдзё Карэн».
Школьный ИИ объявил Игру действительной.
— Я преодолею тебя. А потом приведу братика туда, где ему место, — на позицию правителя этой школы!
— Хи-хи… — Мидзуха лизнула розоватые губы многозначительным жестом и ответила, выглядя как кошка, только что нашедшая новую добычу. — Ах, не могу дождаться… Давай сыграем хорошую Игру, ладно…?
И тогда занавес поднялся для новой Игры — впервые за годы зверь обнажил клыки.