Начинаются выборы в студсовет

— …Хе-хе… Хе-хе-хе… Хе-хе-хе-хе…

Ранним утром в классе Сайдзё Гурэн смотрел на экран своего смарт-устройства и ухмылялся себе под нос. Волосы у него вились, как кошачья шерсть, сам он был высоким и крепко сложенным, но за последнее время заметно похудел, и форма теперь выглядела на нём потёртой и слишком большой.

— Ещё рано… Не смей пока смеяться, я…!

Впрочем, скрыть возбуждение он тоже не мог. Вместо доски в классе висела огромная жидкокристаллическая панель, и даже сейчас, когда уроки часто транслировали онлайн, сама атмосфера — сидеть в классе и ждать начала занятий — оставалась такой же, как в манге.

— Куда сегодня после уроков?

— Пойдём сразу, как деньги придут. Уроки потом онлайн посмотрим.

— Эй, я с вами! Наконец-то день выплат!

Вот оно. Точно. Без ошибки!

Услышав, как одноклассники возбуждённо обсуждают этот день, он окончательно убедился — и улыбка на его лице стала шире.

— Сегодня наконец-то… день выплат!

Он несколько раз сверил дату в календаре и изо всех сил пытался не расплыться в злодейской ухмылке. Первого числа каждого месяца школьный ИИ — Искусственный интеллект поддержки школьной жизни, сокращённо SAI, — выдавал всем ученикам регулярное пособие. Именно поэтому, пусть учителя и отмечали посещаемость, а успеваемость считалась вторичной по сравнению с рангом, уровень присутствия — точнее, число подключений — почти всегда держался у каждого ученика на ста процентах.

— Понятно, что F-рангам дают немного, но мне хватит, чтобы какое-то время выжить. Сначала заплачу за жильё, а если что-то останется, куплю консервов или лапши в стаканчиках…!

— Ах, братик… Разве ты не позволишь мне помочь тебе, если тебе приходится жить в такой бедности?

К нему, пока он возился со своим ученическим устройством, обратилась его родная младшая сестра. Её фирменные серебристые волосы сияли ярко, как ночное небо.

— Одного твоего приказа достаточно, и я накормлю тебя сколько пожелаешь. Будь то любовью или настоящей едой — под моей заботой тебе ни в чём не придётся нуждаться.

— Звучит неплохо, но мне просто хотелось хоть раз пожить самостоятельно. Особенно с учётом того, что всю готовку и домашние дела я оставляю на тебя.

— Я глубоко восхищаюсь твоим стремлением не обременять никого своим существованием… но лично мне хочется, чтобы ты хоть иногда просил других о помощи. Мне одиноко… когда я не могу быть тебе полезна.

— Урк…

Глаза Карэн увлажнились, словно у выпрашивающего щенка, и она обвила руками его плечи. Её тепло пронзило сердце Гурэна и ослабило его решимость.

— Ну, не то чтобы у меня совсем не было сожалений, но…

Её мягкая грудь прижималась к его спине, от волос поднимался сладкий запах шампуня. Любой обычный старшеклассник пал бы перед таким соблазном, происходящим в реальном времени, но лицо Гурэна стало мрачным.

— Стоит тебе найти брешь, как ты сразу пытаешься меня избаловать. Твоя еда такая вкусная, что я мог бы есть её бесконечно… и благодаря этому набрал целых пять килограммов.

— Но это не причина так морить себя голодом и пытаться не давать мне заботиться о тебе!

— Людям труднее всего быть «совсем немного» эгоистичными. Если сразу бросить сигареты или алкоголь, это даже проще.

— Прежде всего, братик, мои блюда были тщательно рассчитаны по питательной ценности, так что главная причина, по которой ты набрал вес, — это все сладости, которые ты покупаешь в магазине у дома или в школьной лавке. И что это за игрушки?

— Ак… У шоколадок внутри такие тонко сделанные фигурки! Я просто хочу собрать их все! Это же одна из радостей повседневной жизни, верно?!

— Вот поэтому у тебя в итоге и не останется денег на еду! — надулась Карэн и впилась подбородком в макушку Гурэна.

Пока родная сестра вот так на него нападала, Гурэн вертел в руке фигурку редкого животного и думал про себя.

Да. Вот какой и должна быть обычная жизнь.

Сладости из магазина как бонус, обычные разговоры с младшей сестрой обо всём, что приходит в голову… Даже фоновый шум чужих голосов казался ему почти освежающим. Здесь не было опасности и вреда. Никто не ставил жизнь на кон, не пытался обмануть других и не переступал через чужие трупы. Правила закулисного мира сюда не проникали.

Хотя я правда перепугался, когда за мной погнались все эти рабы. И меня почти силой сделали S-рангом.

Сейчас Гурэн по-прежнему оставался F-рангом и занимал 269-е место. Несмотря на то что предыдущие пять лет он был непобеждённым игроком, известным как сильнейший во всех Играх, вот уже целый месяц он держался на самом дне академического рейтинга. Он привык к новому образу жизни и находил радость даже в самых мелких сторонах жизни в этой академии.

— Позволь добавить: все GP, которые я получила и которые также подняли меня до S-ранга, изначально принадлежали тебе, братик. Почему ты не позволишь мне хотя бы немного поддержать тебя?

— Если я хоть раз попробую такую роскошь, потом будет труднее вернуться обратно. Стоит поесть вкусной еды — и захочется ещё. А потом я стану просто жадным мерзавцем. Если я не буду рисковать, то и жертвой жадности стать будет не так просто.

И к тому же, подумал он.

— Если я стану S-рангом, меня реально втянут во всякие раздражающие неприятности из-за этих помешанных на власти ублюдков наверху. Я не хочу до конца школьной жизни снова и снова нажимать кнопку «Отклонить».

— Но любой A-ранг и ниже после той битвы даже не осмелится бросить тебе вызов. А если и осмелятся, это всего лишь пчёлы, несущие GP. Почему бы не раздавить их всех разом?

— Когда ты так говоришь, звучит чертовски убедительно…

После того как Гурэн победил бывшую S-ранг и седьмую в рейтинге Токито Мими, он передал весь выигрыш Карэн, а сам отказался получать что-либо взамен. Это вызвало настоящий шторм в школьных соцсетях. Одни считали, что Гурэн что-то замышляет, другие решили, что он просто прячется в тени сестры. Были и те, кто осуждал Карэн за то, что она поднялась до S-ранга только благодаря помощи брата. Но поскольку правды никто не знал, все пытались её выяснить — и в процессе были раздавлены Карэн.

— Они всего лишь пиявки в форме C- или B-рангов!

— Не называй их пиявками. Это твои однокашники…

— Есть те, кто понимает Игры, их правила и скрытый смысл за ними; это делает их второсортными. Есть те, кто вступает в область за пределами этого, — они первосортные. Но ты, превзошедший даже эту область, — высшая категория, — радостно улыбнулась Карэн, шепча Гурэну на ухо. — Я, возможно, не смогу достичь той сферы, где пребываешь ты, но у этих второсортных ничтожеств нет ни шанса против меня. Я лишь уборщица у лестницы, ведущей к тебе, вылавливающая мелкую рыбёшку.

— Я тебя об этом не просил. И, чтобы ты знала, никто не будет подниматься по этой лестнице.

— Хи-хи. И всё же сейчас ты в самом центре шторма. Ты живая легенда, я бы сказала. Наверняка найдётся немало наглых рыбёшек, которые попытаются посягнуть на твой титул. Например, кто-нибудь из этих…

Карэн прижалась к Гурэну теснее и показала ему свой экран. На нём была доска школьной соцсети с фотографиями известных учеников и анонимными постами, где обсуждали тренды и меры противодействия другим ученикам.

— Сильнейшая тёмная лошадка, Убийца гигантов, Гадючья каша… Что за чертовщину они пишут у меня в профиле?

— Прозвища добавлены из-за текущего тренда. Пока их только три, и распространяют их добровольцы.

— Проклятье… Почему мне так стыдно?! Всё тело чешется!

— Я счастлива, что они тебе так понравились. Похоже, придумывать их было не зря!

— Это ты их сочинила?! Хватит, пожалуйста! Ты хочешь, чтобы я умер от стыда?!

— Не волнуйтесь, Гурэн-сама. Третье прозвище, которое придумала Момока, подходит вам идеально!

— Когда ты так говоришь, мне представляется только мать, которая навязывает сыну стрёмную футболку! Я в это заявление вообще не верю! Стоп, Момогай? Не появляйся из ниоткуда.

Гурэн посмотрел туда, откуда раздался весёлый голос, перебивший их разговор. Там стояла девушка, радостно улыбавшаяся при виде лица Гурэна. Розовые, леденцового оттенка волосы были собраны в два хвоста, а лицо казалось немного детским. Это была Момогай Момока.

— Доброе утро, Гурэн-сама и Карэн-сама! Сегодня утром довольно холодно, поэтому Момоке пришлось чуть дольше переодеваться в её картонной коробке, но теперь она здесь и готова служить!

Собственно говоря, она была рабыней. В академии Сисио существовала система рабства для учеников, у которых кончились GP и которым приходилось продавать свои права другим ученикам. Гурэн подобрал её прямо перед отчислением, и теперь она жила в коридоре общежития, в картонной коробке, заклеенной скотчем.

— Я бы правда хотел, чтобы ты уже получила комнату. Если подумать, надо было передать все твои права Карэн. Моя вина.

— Нет-нет! Любое место — дом, если тебе там уютно! Правда, было немного тяжело, когда смотритель вызвал службу по борьбе с насекомыми, но Момока сумела их прогнать! Если подумать, что Момока может жить там бесплатно, это же рай! — сказала она и тут же склонила голову.

В ответ Карэн бросила на неё холодный взгляд, всё ещё прижимаясь к Гурэну.

— Особенно мучительно, когда у этих насекомых выносливости больше, чем у случайной пчелы… Клянусь, не могу поверить, что братик действительно позволяет тебе держаться рядом. Наверняка когда-нибудь ты ему надоешь.

— Верно. Вместо этого нам стоит купить досок и построить ей маленькую хижину.

— Звучит чудесно! По ночам холодный ветер иногда становится суровым, так что Момока поможет всем, чем сможет!

— Отлично. Я всегда хотел попробовать построить такую хижину. Значит, на следующих каникулах займёмся этим! — с воодушевлением заявил Гурэн и посмотрел на Момоку.

Если его собственная жизнь собьётся с равновесия, это отразится и на жизни его рабыни. Если он кое-как обходится без помощи Карэн, то и Момока должна быть в похожем положении.

— Что такое, Гурэн-сама?

— Да так… просто восхищался твоей живучестью. Ты ешь больше меня, но всё равно…

— Момока не хочет ничего, кроме лучшего! И пока не придёт её поражение, адреналин всегда будет бурлить в жилах Момоки!

— Правда, всё это бессмысленно, если ты опозоришься, — пробормотал Гурэн, разглядывая её безупречную кожу и внешность.

Откуда у неё столько энергии, даже если она то и дело подъедала часть доли Гурэна? Гурэн был поражён невероятной выносливостью этой деревенской девчонки.

— Итак, Гурэн-сама, давайте сыграем быстренько, пока не пришёл учитель! — Момока начала шумно сопеть от возбуждения.

У них уже вошло в привычку устраивать хотя бы одну игру в день. Если она победит, Гурэн научит её новым приёмам Игры и поможет снова подняться в рангах. Само собой, если она действительно сможет победить Гурэна, учить её будет уже нечему, но сама она этого факта даже не осознавала.

— О? Нападаешь на меня прямо с утра? Думаешь, у тебя есть шанс?

— Хи-хи… Момока знает, что вы в последнее время не завтракаете! А вот Момока завтракала! Значит, преимущество за ней! — гордо выпятила она грудь.

Карэн наблюдала за этим острым взглядом.

— Может, ей тоже дать прозвище? Например, Дон Кихот, рыцарь ветряных мельниц…

Гурэну пришлось сдержать смех, когда он представил, как Момока бросается на ветряную мельницу, принимая её за чудовище.

— Эй… не заставляй меня сейчас смеяться.

— Такое чувство, будто вы над Момокой смеётесь, но прозвище, если честно, звучит довольно круто.

— Хотя бы знаменитые произведения читай, раз уж прогуливаешь почти всю литературу… Ладно, неважно. В какую игру?

— В орлянку! — сказала Момока и достала небольшую монету.

Она положила левую руку на грудь и, сжав кулак, начала объяснять.

— Это монета, которую ты взяла у школы, верно? Та, что используют для игр.

— Да! Эта штука, похожая на клетку для насекомых, — решка, а бородатый старик — орёл!

— Значит, ты бросаешь монету, и сторона, которая выпадет, выигрывает? Ладно, я участвую.

Гурэну хотелось возразить, что это не клетка для насекомых, а храм, но сейчас это было неважно. Монета с греческим храмом на одной стороне и греческим философом на другой была идеально сбалансирована, так что вероятность выпадения обеих сторон была одинаковой. В то же время такая орлянка достаточно проста: подбрасываешь монету, накрываешь другой рукой и угадываешь верх или низ. Одна из самых базовых игр. Однако…

Ставить на шанс в пятьдесят процентов…

Гурэн знал, что нынешняя Момогай Момока уже не настолько наивна. Зная это, он активировал глаза, позволив им лишь на мгновение вспыхнуть красным.

— …!

Это длилось всего долю секунды, но единственной, кто уловил это краткое изменение, оказалась его родная младшая сестра Карэн. Даже если это была всего лишь игра против такой слабачки, в ней мелькнул проблеск истинной силы Гурэна. Она была выгравирована во всём его существе, почти как проклятие.

— Тогда Момока бросает, хорошо? Готовы?!

— Ага, давай уже.

— В-ва?!

Гурэн щёлкнул монетой в её сторону, и Момока протянула правую руку, чтобы поймать её, но промахнулась. В итоге монета отскочила от пола и улетела.

— Ой, она закатилась между партами? Прости, поднимешь?

— Бууу! Ладно. Момока немного приподнимет парту.

— Давай.

Момока обеими руками слегка приподняла парту и взяла монету. В это время Гурэн вздохнул почти с восхищением.

— Я всё время забываю, насколько ты сильная, Момогай. Ты зверь по физической мощи.

— Эрп… Это не похоже на похвалу Момоке. В любом случае, начнём!

— Ага, давай уже, — беззаботно согласился Гурэн.

Тем временем Момока сложила ладони и яростно взмолилась.

— Нгххх…! Н-начинаем…!

Она положила монету в правую руку и щелчком пальцев подбросила её вверх. Видимо, она тренировалась не раз: поймала монету одним чистым движением.

— Ну, какая сторона?!

— Орёл.

И снова Гурэн не выказал ни осторожности, ни нервозности.

— Хммм… Мгновенный ответ, значит?

— Результат не изменится, сколько бы я ни думал. Так что просто открывай.

— Хе… Хе-хе-хе…

В глазах Момоки, обычно кротких и хрупких, вспыхнул яростный свет. Гурэн, напротив, лишь откинулся на стуле и зевнул. Именно поэтому Момока была уверена в победе и не могла сдержать ухмылку.

— Как жаль, на самом деле выпала решка! Урааа! Момока наконец-то тоже победила!

— Для начала проверь. Что у тебя орёл, а что решка?

— Вы жалуетесь, потому что проиграли? Ну, как я и сказала: клетка для насекомых — решка, а бородатый старик — орёл… Уэ?!

Увидев монету на ладони, Момока взвизгнула.

— Ох же… — Карэн тоже взглянула на монету и недоверчиво покачала головой.

— Изображение императора. Значит, это орёл. Полагаю, победил братик.

— Ч-что?! Как такое возможно?! Момока никак не должна была проиграть!

— Вот в этом и причина, Дурогай. Я ведь постоянно говорю: ты не создана для жизни, полной Игр.

Гурэн скрестил руки и наклонился над партой, бросив на неё острый взгляд.

— У тебя три монеты, верно? Одна обычная, одна с орлом с обеих сторон и одна с решкой с обеих сторон. Карэн, проверь, пожалуйста, обе её руки.

— Конечно, братик. Вот же… А я думала, что ты выросла честным ребёнком, но ты, оказывается, пытаешься жульничать. Похоже, тебе нужно ещё немного воспитания в качестве питомца, чтобы ты усвоила своё место.

— Иии?! Т-только не это! И вообще, как вы узнали?!

Когда она разжала обе ладони, из них выпали две мокрые от пота монеты.

— Обычная монета и монета с решкой с обеих сторон… Всё именно так, как сказал братик.

— На самом деле трюк довольно простой. Держишь монеты с одинаковыми сторонами в кармане и подмешиваешь их к другой монете. Разумеется, нужно помнить, какая где, не глядя на них. Показав мне, что монета настоящая, и всё такое, ты вытягиваешь правую руку ко мне, удерживая мой взгляд, а тем временем левой берёшь две другие монеты.

— Урк…

— А та преувеличенная молитва была моментом, когда ты переложила монету в левой руке. На этом твой план был завершён.

— Угх…

— С этого момента, когда открываешь руку, тебе остаётся только подменить монеты в зависимости от заранее запомненных орла и решки, чтобы получилось противоположное моему выбору.

— Аууу…

Когда Гурэн раскрыл её трюк, кровь отхлынула от лица Момоки. Но Гурэн не проявил ни капли раскаяния и продолжил холодный анализ, глядя на Момоку сверху вниз.

— А чтобы справиться с этим, ответ простой. Мне нужно было лишь заставить тебя перепутать настоящие стороны монет у тебя в руках.

— А? Но… они были у Момоки в кармане с самого начала, так как вы…?

— Как думаешь, зачем я специально уронил первую монету? Я заставил тебя ослабить бдительность и приблизился к тебе, — сказал Гурэн так, будто говорил о чём-то обыденном.

Он поднял упавшие на пол монеты и стал двигать ими, как опытный фокусник.

— Немного ловкости рук — и монеты поменять довольно просто.

— Не может быть… Как Момока не заметила…

— Двумя пальцами на это уходит целых пять секунд. Даже обычному человеку проще простого.

— Ох, братик… А сколько времени нужно тебе? — предвкушающе улыбнулась Карэн.

— Один палец и две секунды — всё, что мне нужно.

— Не может быть… Это нечестно… Это жульничество!

— Ты сама всё так устроила. К тому же, если достаточно потренироваться, ты и так сможешь получать нужный результат, так что лучше сосредоточься на этом, а не пытайся подстроить такой трюк. И ещё, отойди от моей парты. Твои сопли сейчас окажутся на… Ааа! Эй!

— Уаааа! Шмыг, шмыг… — Момока продолжила рыдать, как ребёнок, которого отругал родитель.

— Признаю, стратегия была неплохая. Кроме того, фальшивые монеты явно не из тех, что продаёт школа. С трудом верится, что она могла в свободное время создать такие достоверные подделки, но… где попало такие не достанешь.

Карэн вытерла грязную парту влажной салфеткой и подняла резонный вопрос.

— Логично. У неё нет денег нанять кого-то для изготовления, и нет связей, чтобы найти человека с таким навыком. В конце концов, несмотря на внешний вид, она полная одиночка.

— К-как жестоко… Но вы и не ошибаетесь…

— Верно? Ну, я уже знаю, кто за всем этим стоит, — Гурэн отвёл взгляд от Момоки и откинулся на стуле.

Затем он запрокинул голову и бросил взгляд на место по диагонали позади.

— Это твоих рук дело, да, Кусуноки? Чёрт тебя дери, что ты вбиваешь Момоке в голову такие странные знания.

— Великолепно, Гурэн-сама. Это была не кто иная, как я, юная госпожа строительной компании Кусуноки и бывшая C-ранг, Кусуноки Каэдэ!

Гурэн тут же пожалел, что обратился к ней.

— …Ты ведь ждала момента, чтобы появиться именно так, с помпой, верно?

— Н-ничего подобного!

Так она сказала, но уверенное выражение лица во время самопредставления говорило само за себя. Она раскрыла украшенный кружевом веер и скрыла за ним изящный рот, смеясь как злодейская барышня. Когда-то в прошлом она бросила Гурэну вызов на дуэль вскоре после его перевода в эту школу и проиграла ему всё. После того как он спас её из развращённых рук Токито Мими, она поставила себе целью ходить за ним следом, словно страстная фанатка.

— Почему ты не можешь, как остальные, работать над своей свободой? Девочка, которую Токито использовала как письменный стол, теперь стала принцессой какого-то клуба. Поучись у неё немного, ладно?

— Ха, ты, должно быть, шутишь! Я не намерена становиться принцессой низшего сословия! Гораздо важнее для меня увидеть, как ты поднимаешься к величию… стоя рядом с тобой. Вот моё нынешнее желание!

— Да ну? Ладно, как хочешь… — громко вздохнул Гурэн и обнаружил, что Карэн сверлит его взглядом.

— Не стоит слишком их баловать, братик. Эта извращённая Розовая Башка и так высасывает у тебя слишком много сил, но Золотая Корова — уже просто инвазивный чужеродный вид.

— Ну, наверное, не стоило давать ей дополнительные карманные деньги. Хотя я не думал, что она реально останется рядом даже после возвращения в рейтинг и станет F-рангом, как я.

После их прошлой битвы Токито Мими лишилась S-ранга и седьмого места в рейтинге, а также всех денег и прав на рабов. Поэтому все рабы были освобождены и в конечном счёте должны были вылететь из школы.

[Фанатка: всегда стремится выше]

На деле многие из этих рабов выбрали именно такой путь и покинули академию Сисио. Однако небольшая часть осталась в школе. Большинство из них нашло нового хозяина, которому стало служить, но некоторые всё же сумели восстановиться.

— Благодаря тем 100 GP, которые ты тогда мне дал, я смогла вернуться в рейтинг и добраться до F-ранга.

И тем не менее она по-прежнему держалась рядом с Гурэном, став первой ученицей, полностью восстановившейся после рабства.

— Увидев моё падение, многие пытались победить меня и сделать своей, нацелившись на моё тело, но именно их глупость позволила мне набрать достаточно GP. И всё же без твоей первоначальной доброты даже это было бы невозможно.

— Если ты правда благодарна, перестань дурно влиять на Момогай. Я знаю, что ты используешь её, чтобы косвенно цепляться ко мне. Без твоего вмешательства мне не пришлось бы возиться с ней дольше секунды, но это уже в прошлом. Теперь ты просто создаёшь мне проблемы.

— Прошу простить. Я лишь хочу увидеть, как далеко мои стратегии смогут её довести. Это волнение невозможно сдержать.

— Ты понимаешь, что я дал тебе те 100 GP, чтобы ты от меня отстала? Так почему ты всё ещё липнешь ко мне после освобождения от рабских дней?

— Ты и правда странный. Может, я вернулась в рейтинг и присоединилась к классу F-рангов, но в душе я всего лишь твоя служанка! Пожалуйста, взгляни на мой профиль.

— Посмотрим… «Я всё ещё рабыня Сайдзё Гурэн-сама!»?! Ты дура?! Не втягивай меня в свои извращённые фетиши! Что подумают остальные, когда это прочитают?!

Несмотря на очевидную гордость самопровозглашённой рабыни, Гурэн был в полном шоке и немедленно запротестовал. Но в то же время на его губах появилась улыбка.

— Вы все такие идиотки, честное слово, — сказал F-ранг и 269-й в рейтинге Сайдзё Гурэн.

— Если ты того пожелаешь, я немедленно избавлюсь для тебя от этих низких свиноматок, — сказала Сайдзё Карэн, S-ранг и седьмая в рейтинге.

— Ургх… Момока не сдастся! Месть ждёт! — сказала нынешняя рабыня без ранга и места, Момогай Момока.

— …Однажды я встану рядом с тобой, Гурэн-сама, — сказала F-ранг и 2620-я в рейтинге Кусуноки Каэдэ.

И когда все они собрались в классе 1-7, хаос вскоре постучался к ним в дверь.

— Поражение… это радостное событие.

Мужчина, появившийся на смарт-устройствах каждого ученика, взревел словно лев. В пространстве, не похожем ни на что реальное, но ощущавшемся реальнее всего благодаря новейшим VR- и AR-технологиям, он стоял на шпиле белого замка посреди широкой травянистой равнины, а волосы развевались на ветру. Один этот вид показывал его бездонную уверенность и высокомерие, создавая образ кровожадного зверя без единого изъяна. Это был исполняющий обязанности председателя студсовета академии Сисио и её абсолютный правитель — представитель S-рангов и первое место рейтинга — Сироодзи Тоя. После того как он сокрушил противников и исчез из поля зрения публики, потому что никто больше не осмеливался бросить ему вызов, он теперь стоял на вершине замка, почти как финальный босс из фэнтезийного фильма.

— Поражение не должно быть поводом для стенаний. Величайший враг, с которым нам предстоит столкнуться, — это безразличие, смирение и вялость. Истинный лев поднимается тогда, когда проползает через грязь и кровь, чтобы достичь цели и обрести настоящую победу, — сказал Тоя, указывая пальцем вдаль.

Вернее, он указывал на тех, кто смотрел на него через экран, — на всех учеников школы.

— Все вы, вялые свиньи! Станьте львами! Вы — голодные звери, ждущие освобождения! Пожирайте свиней вокруг себя! Таков неоспоримый и высший закон нашей академии Сисио!

Сильнейший лев свирепо взревел и раскинул руки, словно дирижёр перед оркестром.

— Итак, вы все, должно быть, ярко помните беспрецедентную новость о том, что Токито Мими была побеждена, как бесполезная свинья, которой она и является. Однако я вижу в этом повод для праздника. Она исчезла из-за нашего стола, и теперь ещё один лев ждёт рождения, чтобы присоединиться к нам на вершине. Если это не дар небес, то что же? — Он усмехнулся, как мерзкий демонический бог, и приблизился к камере. — Посему я, председатель студсовета академии Сисио Сироодзи Тоя, настоящим объявляю…

Его глаза распахнулись, полные жажды крови и наслаждения, и император всех львов продолжил:

— Начало отбора членов студенческого совета!

В этот момент система, создававшая пространство вокруг Тои, отреагировала. Белый замок вспыхнул, окутанный багровым пламенем. Из ниоткуда появились солдаты и начали сражаться друг с другом, пока земля не пропиталась кровью, небо не покраснело, а дым не заполнил обзор; лишь Тоя оставался невозмутимым и улыбался.

— Право участвовать в этом отборе принадлежит всем ученикам этой школы. Какой бы у вас ни был ранг, даже если вы раб, это не имеет значения. Сражайтесь с сильными, пожирайте врагов и поднимайтесь выше. Сильные должны гордиться, мудрые — плести интриги, и каждый обязан использовать собственные сильные стороны, чтобы желать места в студенческом совете!

Земля горела. Весь мир горел. Замок сгорел дотла, оставив после себя руины, смешанные со свежей кровью и пламенем; даже столп, на котором стоял Тоя, начал рушиться. Но он продолжал стоять невозмутимо, пока не появился золотой трон. На нём был выгравирован герб студенческого совета. Председатель студсовета увидел его и надменно рассмеялся.

— Что ж, надеюсь, вы немного меня развлечёте, мои милые свинки.

— Это правда правильный способ объявлять выборы в студсовет? Что вообще происходит в этой школе?

Все смарт-устройства в классе внезапно зазвонили, а затем показали только что разыгравшееся видео. Гурэн, слегка озадаченный, произнёс эти слова. В любой нормальной школе такое объявление сделали бы через плакаты на стендах или через сообщение на общей линейке. Но в этой школе всё ограничилось трёхминутным роликом. Качество было почти сюрреалистичным — настолько реалистичным, будто они наняли голливудского специалиста по визуальным эффектам.

— Среди всех разнообразных сооружений, которыми может похвастаться школа, это, пожалуй, самое выдающееся. Ветвь системы «Квалия», создающая VR-поле, обычно используют крупные корпорации или малые государства, чтобы урегулировать конфликты или найти компромисс. Её способность — создавать образы по последнему слову технологий, так что логично, что её применяют и таким образом.

— Никто не просил такой спектакль…

— Что ж, мелкие детали можно оставить для споров. Важнее другое: похоже, всё стало довольно интересно. Ты так не считаешь, братик? — Карэн посмотрела на Гурэна с чистым восторгом в глазах, но он только покачал головой.

— Только попробуй снова что-нибудь замышлять, чтобы втянуть меня в какую-нибудь кашу.

— О нет, что ты? Я просто считаю, что эти правила… возможность участвовать независимо от ранга — на самом деле словно созданы специально для тебя.

— Ещё чего. Надеюсь, он не поднял весь этот шум из-за личного интереса.

— Справедливое замечание. Однако, поскольку он сильнейший, даже это находится в пределах его прав. Потому что таков закон академии Сисио.

Каэдэ раскрыла веер и присоединилась к разговору.

— Это мой шанс снова подняться в рейтинге! И пока все будут сражаться за жизнь, славу и богатство, я в этой суматохе останусь стоять в самом конце!

— Суматоха? Что…? А, ладно! Значит, произойдёт что-то безумное, да?

— Даже сейчас она всё ещё ничего не понимает… — Каэдэ недоверчиво покачала головой, глядя на беспомощность Момоки.

Пока Каэдэ, Момока и даже Карэн думали каждая о своём, Гурэн тоже не был исключением.

— Ну, пусть эти ребята дерутся сколько хотят, мне-то что, — он пожал плечами с полным безразличием и завершил это зевком. — Я буду занят строительством хижины для Момогай.

— Сейчас не время заниматься самоделками, братик! Ты должен показать низким свиньям этой школы, насколько ты по-настоящему силён, и добиться того, чтобы ты один стоял на вершине школы!

— Звучит как морока. Я и так уже взорвал школьные соцсети, что принесло мне одну душевную боль, и только что закончил давить всю мелочь, которая за мной полезла, так что у меня нет времени на…

— Студенческий совет академии Сисио правит всем. И они вовсе не такие добрые и снисходительные, как организации, которые часто видишь в аниме.

— Честно говоря, теперь мне ещё меньше хочется этим заниматься. Как минимум замените этого председателя студсовета на милую длинноволосую девушку в очках.

— Ах… Я так хочу увидеть твою лихую сторону, когда ты сокрушаешь всех противников, а ты даже такую простую просьбу не исполнишь? — Карэн прижалась грудью к локтю Гурэна и посмотрела на него снизу вверх.

— Вот с этим ты решила зайти? Тогда почему бы тебе самой не попытаться получить место в студсовете? Ты же S-ранг и седьмая в рейтинге, верно?

— Я…?

— Конечно. Я уже давно говорю: меня это не интересует. Если честно, я хочу, чтобы ты тоже держалась подальше от этой каши, но мешать тебе не собираюсь. Только знай, что я вне…

— Не думаю, что так получится.

Гурэн не успел закончить фразу, как его перебил голос. Он поднял одну бровь и посмотрел на источник.

— Ну конечно, ты тут околачивался, Асато. Может, в следующий раз остановишь старшего братца, когда он будет выкладывать в соцсети очередное стыдное видео?

— Мы оба знаем, что брат не станет слушать ни единого моего слова, — Сироодзи Асато показал свою обычную улыбку, по которой невозможно было понять, о чём он на самом деле думает, и, сидя прямо за Гурэном, начал работать со смарт-устройством.

— Новость сейчас расходится по соцсетям. Все ученики обязаны участвовать и не имеют права отказаться. Это действительно похоже на королевскую битву. Если выбываешь, получаешь штраф в крупную сумму GP, и она только растёт по мере того, как выбывает всё больше людей. Ясно, что они не намерены сразу высасывать досуха слабаков, которые вылетят мгновенно или на ранних этапах. Добросовестность? Кто знает. Вам дают два выбора: либо пытаться ползти вверх и рисковать, либо выбыть рано и позволить остальным драться между собой. В каком-то смысле это действительно игра на выживание.

Его волосы, как и у Тои, сияли серебристым металлом. А черты лица были словно у зимнего духа, пытающегося соблазнить тебя. Их с братом характеры, возможно, были полной противоположностью друг другу, но внешне они были слишком похожи. Ясным и сильным голосом Асато прочитал остальную часть сообщения, опубликованного в соцсетях.

— Эти выборы называют «Игрой в антиутопию».

Это была не просто какая-нибудь игра. Она оказалась куда проще, чем можно было ожидать. Нужно было лишь каждый день следовать правилам, которые появлялись на устройстве, а в остальном жить обычной школьной жизнью. Однако срок — две недели. К этому моменту должны были быть найдены десять сильнейших учеников.

— Сбор GP со всех учеников, плюс ставка на перевыборы. Разумеется, сумма различается от ранга к рангу, но прямо её нигде не указали.

— И как это честные выборы?! — Гурэн выкрикнул с недоверием к правилам, которые совсем не походили на нормальные выборы.

— Сбор GP, вероятно, нужен, чтобы создать ощущение срочности и тем самым ускорить процесс отсева, если предполагать, — Карэн подтвердила правила, и головная боль Гурэна только усилилась.

— Никому нет дела до бедного маленького человека. Будь это реальное общество, по всей стране уже вспыхнули бы бунты.

— Ха-ха-ха, а если пойти против правил, система тебя поймает и вышвырнет, поставив в ряд со всеми прочими свиньями обычного общества. Более того, если попробуешь нацелиться на элиту этой школы, можешь фактически попрощаться с жизнью.

— Значит, он собирается заставить всех голодать, чтобы полностью их подавить. Вот это уже нечто.

— Хе, да. И всё же звучит весело. Смотреть, как всё будет разворачиваться, окажется очень интересно. Хоть онлайн, хоть своими глазами. Мне кажется, школа превратится в поле боя информационной войны, — Асато посмотрел на Гурэна так, будто пытался его соблазнить, но Гурэн не клюнул.

— Какая же морока. Ещё и меня заставляют участвовать…

— Он, наверное, знает, что ты не будешь участвовать, если это не сделать обязательным. Он ведь довольно упрямый. И, готов поспорить, ты ему правда интересен. Это даже похоже на любовное письмо.

— Меня сейчас стошнит.

— Согласна. Я бы предпочла, чтобы он не приближался к братику слишком сильно. Его извращённость может на него перейти!

Карэн встала между Асато и Гурэном, защищая старшего брата. Сам Гурэн, впрочем, не выглядел особенно обеспокоенным и просто огляделся. Ученики уже бросали друг на друга подозрительные взгляды, изучая одноклассников.

Похоже, новости в соцсетях расходятся быстро.

Гурэн проверил собственное устройство и увидел, что его лента утонула в комментариях о выборах.

«Я думал, что-то такое может случиться, но это быстрее, чем ожидалось. Он что, нацелился на младшую Сайдзё?»

«Чего? Да нет, он просто охотится за деньгами её старшего брата. В этом вся суть».

«На таких вещах места обычно получают S-ранги или A-ранги. Уже открыли сайт с общим счётом. Вот ссылка! КЛИК!»

«Ну что ж, обычные ничтожества, просто смотрите. Одно из мест в студсовете я заберу себе!»

Все одинаковые…

Пустая болтовня и бессмысленные перепалки, попытки оседлать крупное событие ради трафика и выгоды. И они не понимали, насколько глупо прыгают прямо в львиную клетку.

— Ну, удачи им, наверное, — сказал Гурэн, опустился на парту и закрыл глаза.

До начала уроков он наслаждался ещё несколькими минутами мирного сна.

После уроков.

— Ладно, сегодняшние занятия были даже довольно интересными. В основе это место всё-таки остаётся школой.

Закат освещал класс, когда Гурэн произнёс это слегка усталым тоном. Реакция на объявление выборов в студсовет была ожидаемой. Классный руководитель пришёл и сообщил, что GP всем ученикам выданы, после чего большинство учеников начали действовать: собирать информацию о выборах, полностью игнорируя уроки и не отрываясь от устройств. Некоторые даже выскочили из класса сразу после получения GP. А поскольку текущий урок никто не слушал, учителя были ещё строже обычного. И всё же Гурэн стал исключением: прилежно делал записи и наслаждался самим процессом учёбы.

— Пойдём домой, Карэн. Деньги у меня появились, так что приготовишь—

— Прости, братик, но мне нужно кое-куда сходить.

«Что-нибудь вкусное для меня» — вот что Гурэн хотел сказать, но ответ Карэн заставил его усомниться в собственном слухе. С момента его поступления в эту школу Карэн ни разу не отказывала ни одной его просьбе. Неужели…

— Кое-куда…? Погоди, ты хочешь сказать… наконец-то нашла себе хорошего парня, чтобы насладиться юностью?! Время романтической комедии?! О-о-о, как здорово!

— Совсем нет, братик. На самом деле меня вызвали в кабинет студсовета.

— Почему именно туда?

— Должно быть, дело в том, что я ещё официально не представилась после того, как стала S-рангом. Поэтому сегодня мне велели зайти к ним.

— Сразу после объявления выборов, да?

Воодушевление Гурэна от возможности увидеть расцветающую романтику младшей сестры мгновенно остыло, и он задумался. Если они хотели с ней встретиться, могли сделать это в любой другой день. Очевидно, раз они позвали её именно сейчас, у них была какая-то скрытая цель. Или, возможно, это должна была быть тайная встреча между S-рангами.

— Они могут затаить обиду, потому что я раздавил Токито. Будь осторожна, хорошо, Карэн?

— О, пожалуйста, не переживай за меня. Каждый волосок, каждая капля крови в моём теле принадлежат никому иному, кроме тебя, братик. И если у них есть такие мерзкие скрытые мотивы, мне придётся показать им, с кем они связались.

— А, точно… Ладно, понял. Если они попытаются начать с тобой Игру, просто отклоняй. Не нужно тратить на них время. Закончи дела и возвращайся домой.

— Ах… — Карэн с очаровательным писком изогнулась всем телом.

— Студенческий совет опасен, Карэн-сан. Осторожности здесь не бывает слишком много.

— Верно! Каэдэ-сан на себе узнала, как далеко они готовы зайти, ведь её заставили ходить по школе полностью голой, так что лучше тебе просто— Иии?!

— Могу я попросить тебя не выпаливать лишние подробности моего прошлого, Момока-сан? Я хочу сказать, что в студенческом совете даже кто-то настолько необычайно сильный, как Токито Мими, занимал сравнительно низкое место.

Каэдэ выразила искренность своих чувств тем, что обхватила плечи и задрожала. Тем временем Момока потёрла щёку после пощёчины Каэдэ и заговорила.

— Если честно, Карэн-сама, наверное, даже сильнее вас, так что, может, переживать за неё и нет причин.

— …Вполне возможно. Но стоит показать хоть какую-то брешь, и это может — и часто будет — иметь фатальные последствия. Поэтому я бы предложила Гурэн-сама пойти с ней. И, разумеется, я присоединюсь!

— Ты просто хочешь увидеть, на что я правда способен, да? Я ценю твой голод к силе, как и то, что ты влияешь на Момоку своими странными стратегиями, но если зайдёшь слишком далеко, даже я разозлюсь. К тому же с Карэн всё будет в порядке… верно?

Получив полный доверия взгляд Гурэна, Карэн ответила цветущей улыбкой.

— Разумеется, братик. Будь спокоен, я вернусь к ужину.

— Вот и отлично. Буду ждать, что ты сегодня приготовишь.

— Хи-хи. И всё же мне немного приятно, что ты за меня волнуешься. Может… если студенческий совет подвергнет меня опасности, ты бросишься действовать и спасёшь меня, как принц в сияющих доспехах?

— Перестань говорить как Кусуноки и уже иди.

— Хорошо~

Карэн один раз поклонилась и вышла из класса. Глядя, как за ней закрывается железная дверь, Гурэн слегка почесал голову.

— …Ладно, пора домой. Хотя по пути, наверное, стоит зайти в супермаркет и купить ингредиенты. Пойдём, Момогай.

— Да, Гурэн-сама! Всю тяжесть поручите Момоке! — Момока запрыгала на месте, напевая: «Ужин, ужин», а Гурэн начал собирать вещи и готовиться к выходу.

Однако в это время Каэдэ тихо обратилась к нему:

— Ты правда уверен?

— Даже если нет, это не моя проблема, верно?

— Я знаю, как они действуют. Я недооценила их и попыталась вернуть GP, которые потеряла в рейтинговом матче, но меня полностью проглотили и выплюнули обратно. Кроме бесполезной гордости, они растоптали всё, что делало меня человеком.

Похоже, шрамы, нанесённые бывшим казначеем студсовета Токито Мими, всё ещё оставались внутри Кусуноки Каэдэ и не собирались скоро заживать. Разумеется, Гурэн знал, как сильно она страдала. Это знали все в школе. Достаточно было взглянуть в соцсети: вся её личная информация была доступна каждому, а фотографии того времени никуда не исчезли. Возможно, ей удалось освободиться от самой сильной боли, но она всё ещё оставалась на виду у всех.

Если Карэн окажется в таком положении… не думаю, что смогу остаться собой.

Лишившись мирной жизни, которую наконец обрёл, он сокрушил бы всё на своём пути и сделал бы так, чтобы не осталось ничего, как Тоя показал в том видео. Даже если он просто сорвёт ярость на невиновных людях, уже ничто не остановит Гурэна. Но именно потому, что он это понимал…

— Теперь она старшеклассница. Я не могу просить, чтобы всегда держаться рядом с ней и быть сверхопекающим старшим братом.

Сейчас Гурэн хотел следовать правилам обычности и логики. Неважно, что это место было пристанищем Игр и логовом зверей. Это был его выбор. Выбор, который он сделал, когда пытался оставить тьму позади и идти по пути света.

— Я не волнуюсь за Карэн. Она достаточно умна, чтобы не лезть в опасность, и даже если это студсовет, она не настолько глупа, чтобы угодить прямо в их ловушку. К тому же извращённой Токито там больше нет.

— Ох, ты не знаешь? — Каэдэ раскрыла фирменный веер и прикрыла рот. — Правда, интересы Токито-сан в отношении рабов были довольно… крайними, но она совершенно точно не исключение. На самом деле она, вероятно, ближе всех к тому, кого можно назвать человеком со здравым смыслом.

— Погоди секунду. Извращенка, которая устроила себе настоящий гарем из горячих парней и девушек… эта лоли, по-твоему, человек со здравым смыслом?!

— Не могу утверждать со стопроцентной точностью, но, судя по всем слухам в соцсетях, выходит именно так. Если ты настолько волнуешься, почему бы самому не проверить?

— Цк… Мы идём домой, Момогай! Я не попадусь на твои уловки! — Гурэн попытался оборвать Каэдэ, чьи намерения явно сводились к тому, чтобы разжечь его любопытство, и двинулся прочь.

— Эм, Гурэн-сама? Вы забыли устройство на парте, поэтому если попытаетесь пройти через дверь вот так—

— Блех!

Не успела Каэдэ закончить предупреждение, как Гурэн врезался головой в закрытую дверь. Некоторое время он так и стоял, упершись лбом в дверь.

— Просто представь. Твоя дорогая младшая сестра, раздетая догола и вынужденная носить ошейник на шее.

— Угх… Нгх…!

Гурэн стиснул зубы. Он поклялся, что не попадётся на эту стратегию. Но тревога продолжала расти. Стоило ему переключиться, и он, вероятно, смог бы выдержать любые пытки и без единого движения лица стать свидетелем конца света; однако сейчас он не был полностью морально готов, и мысли начали уходить в определённую сторону. Особенно после того, как он видел, в каком состоянии была Каэдэ, когда стала рабыней Токито Мими.

«Прости, братик… Но я уже стала рабыней этого мужчины~»

Ааааааааааааааааааааааааааааааааа!!

Выражение его лица не дрогнуло, но он чувствовал, как на кончиках пальцев выступает пот, а лицо теряет цвет. Но это же невозможно. Зная Карэн. Но что, если что-то такое всё-таки случится? Даже если в результате Гурэн уничтожит всю эту школу, он, вероятно, уже не оправится от такой душевной травмы. Он умрёт внутри.

— Похоже, это довольно хорошо работает. Давайте, Момока-сан! Нанесите ему последний удар!

— Ну… если вы так за неё волнуетесь, можно просто дождаться её возвращения, нет? В конце концов, мы не знаем, что Карэн-сама захочет приготовить на ужин, так что ходить за покупками нам всё равно бессмысленно.

— …Я был глупцом, когда вообще на тебя надеялся.

— П-почему?!

— Как можно быть настолько неспособной читать настроение?! Ты не понимаешь, что сейчас происходит?!

— Заткнитесь обе! — рявкнул Гурэн на двух девушек.

Глаза у него слезились от боли, и он попытался потереть их, чтобы стало легче.

— Можете стараться сколько угодно, но я ни за что не пойду проверять Карэн! Клянусь!